Глава 16

Два этапа стрельб завершились уверенной победой команды Гирэльдора. Зрители, среди которых большинство были жителями Минлойта и самых крупных городов королевства, уходили очень довольными — бурно обсуждали важное событие и готовились к следующему дню. Их ждало состязание по драгболу — весьма захватывающее зрелище, если верить чужим рассказам. Сама я ни одной игры в своей жизни не видела.

И мне повезло: всем участникам сборной на этот этап предоставлялись места в специальной ложе. Анастериан и другие преподаватели, которые проводили тренировки, разместились на первом ряду, и всё то время, что продолжался матч, то и дело я обращала взгляд в его широкую спину. 

Схватка в небе над стадионом, огороженным для защиты зрителей прозрачным магическим заслоном, вышла очень напряжённой. То и дело одна из команд зарабатывала очки в свою копилку, но через несколько минут противник обязательно отыгрывался. Здесь уже никто не хотел валять дурака — каждый рвал жилы, как мог. Драгбол считался престижным среди студентов видом спорта, и хоть на первый взгляд основную работу тут выполняли драконы, на наездниках лежала большая ответственность: именно они ловили в специальную сеть тяжёлый магический мяч и старались донести его до воздушных ворот.

В этот спорт брали чаще всего наездников с небольшими юркими драконами: пусть они не всегда были сильны в бою, зато для таких задач, как обойти соперника, завернуть хитрый манёвр и проскочить вперёд под крылом другого ящера — годились отлично.

Я с восхищением наблюдала за тем, как кружила в небе Эгина на своём рыжем Птенчике. Всё-таки не зря она считалась одной из лучших студенток на Драконьем факультете. Всё у неё, кажется, выходило легко.

Но команды долго шли вровень по очкам, и ситуация изменилась только в последнем раунде. К сожалению, не в пользу Гирэльдора.

Не знаю уж, что там наговорил тренер ланселойфцам во время перерыва, но те словно с цепи сорвались. Будто им надавали тумаков, а потом всех заправили каким-то особым топливом: они принялись носиться в два раза быстрее, действовали чётко, хоть и не без ошибок. Но и этого им хватило, чтобы буквально на последних минутах матча обойти нашу команду на пару очков.

Когда прозвучал финальный гонг, трибуны буквально взвыли от разочарования. Но никто из рефери не указал на какие-либо нарушения со стороны команды Ланселойфа, поэтому итоги схватки были признаны верными и окончательными.

— Как же так! — сокрушались студенты Академии весь остаток дня. По аудиториям, общежитиям и паркам кампуса стоял нескончаемый гул обсуждений.

Эгина пребывала в страшном расстройстве, и её пытались ободрить все приятели и друзья. Больше всего вокруг неё, конечно, крутился Дориван. От резкого, вспыльчивого и слегка заносчивого студента сегодня не осталось и следа: он не отходил от своей девушки ни на шаг, и мне почти что пришлось применить силу, чтобы получить хоть немного её внимания. Но итоговый бой я проиграла: вечером Эгина с Дориваном уехали развеяться в Минлойт вдвоём, мы с Виллемом побродили по парку, дыша свежим воздухом, решив, что для наездницы побыть наедине с любимым было сейчас важнее всего.

— Жаль, что мне пока не разрешили участвовать в состязаниях, — вздыхал дрэйг. — А могли бы утвердить меня хотя бы на эстафету.

— Тебе сейчас лучше восстановиться, — отрешённо заметила я. — Всё-таки у тебя, в отличие от других, произошло расщепление и…

— Да знаю я, — махнул Виллем рукой. — Всё равно обидно. В прошлом году я показал неплохие результаты. Но ты давай, и за меня там тоже полетай. Я видел Неалу в действии. Однажды она принялась охотиться на нашу группу, когда мы были на тренировочном вылете за пределами Академии. Никому не удавалось от неё уйти. Всех за хвосты покусала, а потом скрылась так быстро, что её не успели поймать. Так что я уверен, завтра ланселойфцев ждёт большой сюрприз.

“Да, были времена, — ностальгически вздохнула драконица, выслушав его. — Но сейчас мы с тобой серьёзные дамы. Да и кусать других на состязаниях не позволено — будут штрафы. А было бы замечательно прихватить пару ланселойфских хвостов”.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что тоже была бы не против такого течения эстафеты. Особенно я налегла бы на хвост принца Хенрика.

Разговор с другом немного меня успокоил, в городскую квартиру я уехала, полностью уверенная в том, что завтра выложусь на все сто, чтобы принести своей команде победу. Неала была настроена так же решительно — от исхода эстафеты зависела полная победа всей команды Академии Высшей Магии.

Правда, когда я осталась одна в квартире, даже несмотря на возню кухарки внизу и звуку шагов горничной, которая готовила мою комнату ко сну, мне снова стало как-то немного тоскливо. Мать вернулась в клинику, чтобы не выдать своего присутствия на стадионе, а сейчас мне не помешала бы её поддержка. Анастериан сразу после окончания матча и подведения его итогов вместе со студентами пропал в недрах кампуса. 

Правда, когда я уже собиралась уныло улечься спать пораньше, чтобы не коротать время в одиночестве, в дверь позвонили, горничная открыла и скоро внесла ко мне в комнату огромный букет умопомрачительно пахнущих цветов.

— Вот, только что доставили! — сообщила она радостно. — Тяжёлые!

Поставив их в вазу, которая едва смогла вместить в себя всё это великолепие, служанка удалилась, а я принялась обшаривать букет в поисках записки — и вскоре нашла её.

“Завтра ты обязательно будешь первой! P.S. Прости, что не смог побыть с тобой сегодня, но завтра лично отвезу тебя на арену. Анастериан А.”

Это был настолько внезапный жест от господина декана, что я несколько минут перечитывала записку по кругу, а затем ещё полчаса сидела и таращилась на букет, то и дело трогая нежные лепестки, пока не спохватилась, что мне пора бы уже ложиться спать, чтобы завтра быть бодрой и полной сил.

Несколько раз мне пришлось побороть желание поймать на улице экипаж и просто уехать к мистеру Аймору на эту ночь. Но, спохватившись, что девушке так вести себя не подобает, я остудила себя доводами о том, что в поездке потрачу время, устану и завтра буду не в форме. А мне предстоит в очередной раз утереть нос принцу Хенрику.

Поэтому я умылась и, наслаждаясь нежным ароматом цветов, что наполнил комнату, легла в постель.

Утром проснулась как по будильнику и, что было немного удивительно после вчерашних событий, в отличном настроении. Анастериан своё обещание сдержал: заехал за мной вовремя и доставил до самых ворот арены, откуда и должна была начаться эстафета.

Её маршрут пролегал вдоль улиц города, поэтому все горожане будут иметь возможность понаблюдать за ней совершенно бесплатно.

— Всем проверить элефины! — велел Анастериан во время сбора участвующих в состязании студентов. — Вы должны чётко чувствовать своего дракона! Если у кого-то есть какие-то проблемы, сообщите сразу.

Но ни у кого проблем не оказалось. Мы проверили артефакты, их настройку, нам выдали коммуникаторы, чтобы во время полёта можно было общаться между собой, держать друг друга в курсе прохождения этапов и корректировать свою стратегию, если понадобится.

После вчерашней неудачи все были особенно сосредоточены. Кроме обычной чести команды и Академии, я помнила ещё об одной задаче: нам необходимо победить ради того, чтобы потом с дружественным визитом попасть на территорию Ланселойфа. Только так, не вызывая лишних подозрений, можно было выяснить какие-то замыслы короля и его приближенных. Не очень-то радостные перспективы — заниматься всем этим, .но иного выбора у меня и не было.

— Главное, береги себя, Элис, — напоследок сказал мне Анастериан, когда все отправились занимать свои места на установленных этапах. — Многое говорит о том, что поведение принца Хенрика в этом году очень странное. Что он выкинет в любой момент — не известно. Даже я сам не знаю толком, чего от него ждать. То он легко спускает проигрыш, то злится от того, что не победил. В общем, его состояние очень неустойчивое.

— Хорошо, я буду за ним наблюдать.

— Не ведись ни на какие провокации. Твоё дело — просто долететь до финиша, увеличить разрыв или компенсировать отставание, если такое будет.

Сегодня я словно бы чувствовала некую исходящую от Анастериана прохладу, но уверена, лишь потому что решающий день состязаний всем изрядно трепал нервы. Поэтому постаралась не обижаться: если честно, мне и самой не мешало бы сосредоточиться и набраться здоровой злости. А близость Анастериана неизменно плавила мне мозги.

Я вышла на взлётную площадку, обернулась драконом, и мы с Неалой стремительно полетели вперёд, над заполненными горожанами улицами Минлойта — к последнему этапу эстафеты, финишная черта которой находилась на главной площади.

Ждать передачи эстафеты от предшествующего спортсмена следовало возле магической метки, которая голограммой светилась в воздухе и изображала герб Академии Высшей Магии. Мы быстро отыскали её и принялись ждать свой очереди. Неподалёку кружил противник — незнакомый дракон — он держался поблизости и постоянно, казалось, за мной наблюдал. Правило было таковым: наездники стоят на одних этапах с наездниками, дрэйги — с дрэйгами. Получалось смешанное состязание, где все могли показать свою силу и скорость. 

Мой этап был последним, поэтому ждать пришлось долго. Но вот я наконец почувствовала, как к “эфиру” в моём коммуникаторе кто-то подключился.  В ухе тихонько щёлкнуло, а затем раздался напряжённый голос:

— Я скоро буду, готовься!

— Ты впереди?

— Нет, впереди принц Хенрик. Довольно далеко. Пытаюсь сократить разрыв, но ничего не выходит…

Досадно.

— Такой быстрый? — испугалась я. 

Если его преимущество будет слишком большим, возможно, я уже не смогу его наверстать, ведь каков мой соперник, не знаю. На вид он довольно сильный, с большим размахом крыльев и мощными грудными мышцами: явно много тренировался в полётах. Поэтому теперь ситуация стала казаться мне совсем не такой однозначной.

— Очень быстрый. Я даже не ожидала… Постой… — пауза. — Он как будто замедляется.

— Может, устал? Выдохся.

— Не такое уж тут большое расстояние, чтобы выдохнуться, — возразила студентка. — Он как будто нарочно это делает. Но понемногу. Я скоро его догоню. Уже вижу тебя впереди.

Неала развернула корпус в ту сторону, откуда она должна была показаться: впереди и правда уже виднелись две точки, которые стремительно увеличивались в размерах. Сначала казалось, что принц намного впереди соперницы, но на самом деле его дракон просто был крупнее. Получается, он просто не вывез этап и сильно сдал на подходе к следующему? Что-то не вяжется. 

— Давай! — скомандовала моя напарница. — Он отстал, есть шанс очень хорошо вырваться вперёд. Твой соперник выглядит устрашающе.

— Вот спасибо! — хмыкнула я.

Неала снова развернулась и в положенный момент, медленно набирая скорость, полетела вперёд. Наконец её хвоста коснулась эстафетная метка. Теперь можно нестись во весь опор!

Наш маршрут проходил по окраинам Минлойта, через три главные магические отсечки и множество мелких, которые так же висели в воздухе и ярко светились — видно издалека. Зафиксировать нужно было все. 

Внизу толпились горожане: как они только ещё не устали стоять, постоянно задрав головы и щурясь от яркого солнца? Но интерес зрителей был таким, что даже в отдалении от центра города их было так много, что они напоминали плотное скопление муравьёв.

Мы отчётливо видели впереди ярко-зелёный “флажок” и стремились к нему всеми силами. Даже я, хоть от меня, казалось бы, сейчас ничего не зависело, напряглась внутренне и пыталась передать Неале хоть какую-то свою энергию.

Противник, “благодаря” внезапной слабости принца Хенрика, держался позади и, как ни старался, не мог пока даже приблизиться к кончику нашего хвоста. Более того, он, кажется, отдалялся.

Мы прошли первую отметку и слегка изменили траекторию полёта, чтобы выйти ко второй. И вот тут произошло нечто для меня загадочное. Неала внезапно снизила скорость.

— Что такое? — заволновалась я.

“Нас Шторм зовёт, — ответила она уверенно. — Наверное, что-то случилось!”

Драконица изменила наклон крыльев, явно собираясь уйти с маршрута.

— Ты чего?! — завопила я, пытаясь вернуть ей здравомыслие. — Никто нас не зовёт! Я не слышу.

“Конечно, ты не слышишь! — фыркнула Неала. — Зато я слышу”.

— Что вы делаете? — прорвался в коммуникатор гневный голос распорядителя. — Вернитесь на траекторию. Соперник вас нагоняет.

— Я пытаюсь! — ответила я панически.

Мы уже довольно сильно отклонились, метка начала отдаляться вместо того, чтобы становиться ближе. И тут я наконец что-то почувствовала: некий шум, который стал заполнять голову. Он был монотонный и как будто цикличный, как зов посреди леса, отдающийся стихающим эхом.

— Элис! — рыкнул в коммуникаторе Анастериан. — Что вы творите? Вы там в сознании вообще?

— Неала утверждает, что её зовёт Шторм! — обрадовалась я его вмешательству.

Может, хоть он её отрезвит.

— Никого он не зовёт! Я бы знал! — совсем рассвирепел мистер Аймор. — А ну прекратите беспредел!

— Неала! — вновь воззвала я к драконице. — Шторм не зовёт тебя! Ты рехнулась, что ли?

Ещё некоторое время я не чувствовала от неё никакого отклика и даже начала впадать в отчаяние. Но внезапно напряжение ушло, просто испарилось в пару секунд, а слух очистился от смутных помех. Драконица сразу пришла в себя, мотнула головой, словно сбросила какой-то морок.

“И правда. Мне послышалось… — пробормотала виновато. — Не понимаю, что это было?”

Тем временем наш соперник уже вырвался вперёд и вовсю работал огромными крыльями, пытаясь оторваться. 

— Исправляй! — бросила я в ответ. — Показалось ей…

Но особое распоряжение в общем-то не было нужно — она уже вновь вышла на нужный маршрут и, ловко подстраиваясь под потоки воздуха, которые облегчали ей полёт, начала ускоряться. Перья на её крыльях трепетали под ударами ветра, хвост изгибался, стабилизируя высоту. Вот сбоку промелькнула отсечка, которую мы должны были миновать уже давно. Впереди показалась следующая. Неала была страшно сосредоточена, ни на что не отвлекалась и, кажется, беззвучно корила себя за опрометчивость.

Я молчала тоже. Сейчас её лучше не трогать. Наконец противник стал ближе, и ещё немного… Он так усердствовал, чтобы мы его не догнали, что, кажется, сам себя загнал раньше времени. Его движения стали тяжелее, а полёт — ниже. Это наш шанс!

И Неала не упустила его. Собрав все силы на последний рывок, она стрелой метнулась вперёд, на вираже обошла соперника и вырулила к последнему “флажку” перед финишным.

Дальше можно было снижаться. Планируя над крышами домов и приводя горожан в полнейший восторг, мы наконец вышли на последний отрезок. Соперник дышал нам в хвост и в любой момент мог предпринять попытку опередить нас, так что расслабляться было рано. 

За какие-то пару сотен метров до площади Неала снова ускорилась и, преодолев магическую линию финиша, мы наконец приземлились в огороженном от зрителей круге. Всего через пару секунд после рядом приземлился дракон из команды Ланселойфа.

И тут я поняла, что сейчас у нас будет трудный разговор с Анастерианом.

Вот только ему не суждено было состояться сразу. 

Сначала всех прибывших на площадь участников эстафеты окружили радостные горожане. Рефери ещё не объявили результаты соревнования, но всем и так всё было ясно — и они торопились поздравить нас с победой. А значит — с полной победой во всех Играх, состоявших из трёх этапов.

Началась лёгкая суматоха, люди нескоро успокоились и вновь разошлись по своим местам — пришлось вмешаться городской страже. Лишь когда всё немного утихло, судьи смогли огласить итоги и объявить о том, что завтра на стадионе Академии состоится награждение победителей и небольшая церемония закрытия Игр.

К счастью, принца я увидела только мельком — он стоял вместе со своей командой и смотрел мимо меня. Его отношение ко мне день ото дня заметно ухудшалось. Вернее, оно было настолько нестабильным, что я не знала, чего ждать в следующий миг. Да и вообще выглядел Хенрик так, будто вынужден был в эту самую минуту решать кучу внутренних противоречий.

Он явно не умел проигрывать и сейчас едва сдерживал гнев.

После того, как победителями этапа эстафеты объявили команду Академии Высшей Магии, его высочество тихо хмыкнул и, протолкнувшись между своими товарищами, скрылся в толпе. А когда люди начали расходиться, ко мне наконец смог прорваться Анастериан.

— Я отвезу тебя домой, — сообщил скупо.

Подхватил меня под руку и повёл к экипажу, который уже ждал нас в одном из переулков. Я не стала спорить: если честно, устала хуже собаки, и сейчас предпочла бы не просто поехать домой, а ещё и завалиться в тёплую ванну с вином и вкусняшками — настолько сильно мне хотелось отрешиться от всего этого и наконец выдохнуть.

Как только мы оказались в тихом нутре повозки, мистер Аймор придвинулся ближе и, обхватив моё лицо ладонями, торопливо прижался губами к моим губам. Я только тихо пискнула и отдалась на его волю, потому что была совсем не против такого развития событий.

— Ты меня так напугала! — прошептал, едва от них оторвавшись. — Когда сказала, что Неалу зовёт Шторм, я вообще не понял, что происходит. Он точно её не звал. За и зачем ему нужно было это делать? Она не подумала об этом?

— Она была как заколдованная, вообще меня не слышала! — принялась я рассказывать. — Просто твердила, что “наверное, что-то случилось”. Какой зов мог ввести её в заблуждение?

— Я не знаю, — развёл руками Анастериан. — Впервые вообще слышу о том, чтобы такое случалось с драконами-дрэйгами. Зов. которого не было на самом деле? Ерунда какая-то. Думаю, нужно поспрашивать преподавателей, которые занимаются ментальной психологией драконов — может, они что-то подскажут.

Мы оба на несколько секунд озадаченно задумались.

— Мне и самой было очень страшно. Всё выглядело так, будто кто-то управлял ей, а меня отодвинули на задний план. Я даже не знала, смогу ли снова обернуться человеком!

— Теперь всё хорошо! — попытался ободрить меня Анастериан. — Мы обязательно в этом разберёмся.

Он довёз меня до съёмной квартиры, но не стал оставаться со мной, даже когда я попросила. А мне очень этого хотелось, ведь в последнее время только рядом с ним я чувствовала себя в полной безопасности. И с каждым днём это ощущение только усиливалось. Наверное, давно надо было признать, что я по уши втрескалась в господина декана! Поэтому с каждым разом расставаться с ним становилось для меня всё большим испытанием.

— Когда его высочество здесь, а король наблюдает, нам нужно быть особенно осторожными, — пояснил Анастериан свой отказ. — Иначе всё может пойти совсем не так, как мы задумали. 

А мне не хотелось с этим соглашаться, хоть задним умом я понимала, что он снова прав. Это я постоянно забывала о том, в каком положении мы находимся, но каждый раз мне приходилось окунаться в холодную воду этого осознания.

Драконица после дневного происшествия и вовсе была подавлена, я буквально чувствовала, как она самоистязается за опрометчивый поступок и точно так же не понимает истинную его причину.

Но что ж, раз Анастериан в угоду долгу решил сегодня оставить меня одну, я устроила себе вечер релакса — вдоволь отмокла в ванной, наелась сладостей и ментально поговорила с Неалой. После этого она, кажется, начала немного успокаиваться и даже подсказала мне одну интересную мысль:

“Когда я услышала Шторма, это был как будто какой-то импульс. Его голос будто бы раздался внутри моей головы. Раньше я никогда так с ним не общалась”.

— Думаешь, это было стороннее воздействие?

“Это было странно, как будто его чистая магия пыталась меня подчинить”.

Первый раз я слышала, чтобы Неала говорила так неуверенно, без конкретики. Чаще всего для всех событий она подбирала чёткие определения и характеристики, а тут была растерянной и напуганной. В общем, всё, что было связано с приездом принца Хенрика изначально мне не нравилось, а теперь стало нравиться ещё меньше.

Наверное, поэтому в ночь перед закрытием Игр я спала тревожно. Мне постоянно снилась какая-то чушь, и наутро голова трещала, как погремушка. Пришлось хорошенько залиться местным кофе и выпросить у горничной хоть какой-то порошок от мигрени.

По дороге до стадиона мне немного полегчало, но вот нехорошее предчувствие никуда не делось. И, как оказалось, не зря.

Поначалу всё шло, как запланировано: сначала перед всеми выступил окружённый охраной король Иклис, отметил, как прекрасно, когда соседние королевства неизменно соблюдают мир и поддерживают дружеские отношения, что и подтверждают ежегодные Игры. В его словах мне почудилась явная двусмысленность, ведь он прекрасно знал о том, что “добрые” соседи давно что-то замышляют. Но, наверное, такой уровень дипломатии мне пока что был недоступен, поэтому я не понимала, как он может говорить об этом так спокойно.

Затем распорядитель ещё раз объявил результаты всех испытаний, через которые нам пришлось пройти во время Игр, подвёл окончательные итоги и вызвал победивших спортсменов на арену, где всё уже было подготовлено для награждения.

В Гирэльдоре не вешали медали на шею — здесь награждали памятными брошами с символом Дружественных игр. Как я успела выяснить у Эгины, каждый год их вид немного менялся, но суть оставалась та же. Принимающая сторона изготавливала наградные броши на своё усмотрение с обязательным использованием драгоценных металлов и камней. Так что они сами по себе являлись не только знаком отличия, но и призом.

Каждый участник нашей команды поочерёдно подходил к Председателю судейской коллегии и, гордо выпятив грудь, ждал, когда ему приколют брошь к лацкану форменной одежды. После чего возвращался на своё место. 

В это время команда Ланселойфа просто наблюдала за нами. Кто-то хмуро поглядывал исподлобья, кто-то совершенно не переживал из-за проигрыша и скучал, ожидая, когда это всё закончится. И только принц Хенрик пребывал, кажется, в прекрасном расположении духа. Что казалось особенно странным на фоне его вчерашнего поведения.

Наконец и меня вызвали для награждения, и прежде чем я сделала первый шаг, взглянула на Анастериана, который стоял среди преподавателей Академии рядом с ректором. Мистер Строунд едва не блестел от удовольствия: его студенты в очередной раз показали себя с лучшей стороны — а вот господин декан был сосредоточен и даже хмур.

Похоже, он тоже что-то предчувствовал.

Момент, когда на моей груди оказалась первая в моей жизни наградная брошь за победу в Дружественных Играх, прошёл слегка мимо моего сознания. Я просто стояла и смотрела перед собой, слушая гул трибун, которые сегодня были заполнены под завязку, хоть никаких соревнований не ожидалось. Но внезапно шум сменился почти полным молчанием. Я повернула голову: прямо ко мне уверенным шагом направлялся принц Хенрик.

Он остановился перед магическим громкоговорителем, который разносил звук во все уголки стадиона, и, широко улыбнувшись, обратился к публике:

— Позвольте мне приурочить к празднованию победы команды Гирэльдора ещё одно важное лично для меня и наших государств событие. Нет, мисс Гроу, не уходите! — остановил меня, когда я под шумок попыталась сбежать. — Это касается непосредственно вас.

На трибунах воцарилась совсем уж гробовая тишина. Я вновь посмотрела на мистера Аймора — его губы заметно побледнели от гнева Тут до меня дошло, что утром он уже имел какой-то важный разговор, во время которого его посвятили в курс некоего дела. Меня об этом известить, конечно, не посчитали нужным, да и ему разговаривать со мной, очевидно, запретили.

— Что вы задумали, ваше высочество? — проговорила я тихо, чтобы мой голос не попал в усилитель.

— Сегодня я хочу объявить о нашей помолвке с мисс Гроу! — заявил Хенрик внезапно и без малейшей подготовки. — Кому-то всё это может показаться слишком быстрым течением событий. Но поверьте, пока мы были в разлуке, я понял, что этого больше всего на свете желает моё сердце. К тому же, руководствуясь давней традицией, я приглашаю всю команду Гирэльдора в Ланселойф на эти выходные — это дружественный визит, а с нашей стороны — акт гостеприимства и уважения перед победившим соперником.