Глава 18

Едва мне удалось заснуть, как меня вновь разбудило смутное чувство, будто кто-то толкнул в плечо. Сначала я подумала, что это Эгина, но девушка спала. Я прислушалась к внутренним ощущениям и поняла, что Анастериан вернулся в замок. Это точно. Мне даже не понадобилась подсказка от Неалы, хотя и она отозвалась буквально в следующий миг.

“Они здесь”, — проговорила так, будто просто хотела меня успокоить. 

Я взглянула на часы: не так уж поздно! Интересно, мистер Аймор справился с задачей или вернулся так быстро, потому что ничего не нашёл? С этими мыслями я вновь закрыла глаза, но поняла, что всё — сон в очередной раз испорчен.

Покосившись на Эгину, которая даже не шелохнулась от моей возни, я осторожно сползла с кровати и, накинув халат, потопала к выходу. Хорошо, что знаю, где именно находится комната Анастериана. Мне просто необходимо немедленно узнать, чем закончилась его вылазка из резиденции и всё ли в порядке.

Постоянно озираясь и оглядываясь, я потопала по слабо освещённому коридору в сторону мужской части замка. Да, наткнись я сейчас хоть на кого-то — будет большой скандал, но меня вела вперёд страшная жажда увидеть мистера Аймора и перестать наконец за него волноваться.

Наконец я дошла до нужной двери, на миг задумалась, а правильно ли вообще всё запомнила, но мне сразу подсказала драконица:

“Заходи давай!”

Я постучала и тут же воровато завертела головой: не появится ли кто-то поблизости. А то знаю я этот закон подлости: то нет никого, то выскакивают в самый неподходящий момент. Но на этот раз мне повезло.

Правда, Анастериан открыл не сразу, я уже собралась было уходить. Может, он настолько устал что просто завалился спать прямо в одежде и ничего вокруг себя не слышит?

Но створка перед моим носом всё-таки распахнулась, и Анастериан предстал передо мной в несколько непривычном виде: похоже, он успел уже снять часть одежды и остался в одной только рубашке и брюках — даже без обуви! В общем, создавалось впечатление, что гостей сегодня он уже точно не ждал.

— Ой, — выдохнула я, окинув его стыдливым взглядом. — Я просто хотела спросить…

На этом мистер Аймор просто взял меня за руку и втащил внутрь. 

— Зачем разгуливаешь ночью по чужому замку? — сразу укорил он меня, захлопнув дверь. — Если кто-то увидит, вся наша задумка полетит дракону под хвост!

— Я волновалась вообще-то! — начала я злиться. И надо же быть таким сухарём. — И если вы мне быстренько расскажете, как прошёл ваш облёт рифтов, я сразу же уйду. Просто проявите немного понимания! Мы на вражеской территории, а меня ещё и за Хенрика сватают!

Лицо Анастериана тут же смягчилось. Он прошёл к столику у окна, на котором стояло несколько графинов, хотел было что-то налить себе и мне, даже поставил стаканы, но передумал. В этом доме нам явно лучше поостеречься от распития незнакомых жидкостей. Мало ли.

Даже мы с Эгиной сегодня не поверили той воде, что была подготовлена для нас в комнате заранее, и сходили за ней на кухню сами. Сказали, что случайно всё пролили и нам нужна новая.

— Ситуация не совсем та, которую мы предполагали. Рифты действительно активны, но не все, — кратко сообщил мне Анастериан. — Думаю, такая избирательность не случайна. Им нужны только драконы, чтобы они могли полноценно бросить их в воздушные бои. И угадай, на чьё содействие в этом они рассчитывают?

Я как стояла, так и села на кушетку, что стояла в его спальне. Мистер Аймор некоторое время задумчиво на меня смотрел, а затем опустился рядом.

— Неужели он не видит, что совершенно мне безразличен? — я покосилась на него. — Да, сейчас я держусь, но он не может быть настолько слеп или глуп, чтобы считать, будто я…

— Я думаю, что он просто достаточно самовлюблён, чтобы думать, что и правда может тебе нравиться. Просто ты, как бы так сказать, кокетничаешь, — Анастериан иронично воздел глаза к потолку.

— То есть вы считаете, что с вами я тоже…

— Да перестань уже мне выкать! — вздохнул дрэйг.

— Это ради конспирации, — буркнула я, обидевшись. — Если я начну “тыкать”, то обязательно потом где-то проговоюсь.

Мистер Аймор усмехнулся, а затем вдруг взял мою руку в свою, провёл по ладони кончиками пальцев.

— Знала бы ты, как давно я уже жду, когда все эти надуманные преграды между нами перестануть иметь значение. Как только всё это закончится, я уйду с поста декана Драконьего факультета. Элисанна мне нужна больше, чем студентка Гроу.

Удивительно, как такими простыми словами можно смутить меня так сильно, что я залилась краской с головы до самых пят. Мне захотелось сделать хоть что-то в ответ, хоть как-то преодолеть это оцепенение. И очень вовремя я ощутила словно бы толчок в спину от Неалы — давай!

Я подалась вперёд и смело ткнулась губами в губы Анастериана. Думала, на этом всё и закончится, сейчас я просто сбегу в свою комнату, а утром мне снова придётся прикидываться, будто я рада видеть принца Хенрика. Но нет.

Дрэйг решил, что сегодня события будут разворачиваться иначе. А я, лишь почувствовав его решимость, моментально лишилась последних тормозов. Анастериан прижал меня к себе обеими руками так крепко, что даже пожелай я вырваться, всё равно не смогла бы. Поцелуй из вполне себе невинного моментально перерос в настолько откровенный, что если бы я на миг над этим задумалась, уже сгорела бы от стыда.

Не знаю, я первая начала раздевать Анастериана, или он меня, но его рубашка очень скоро полетела на пол, а затем и мой халат. Сорочка ещё на некоторое время задержалась, давая мне ощущение хоть какого-то приличия во всём, что творилось с нами. Ведь сейчас я так жадно касалась Анастериана, будто вообще делала это первый раз в жизни, и мне только что пригрозили забрать его навсегда через пять минут.

Какой же он всё-таки роскошный! Эти мышцы, которые упруго перекатывались при каждом движении, гладкая горячая кожа, сбитое, жаркое дыхание, которое скользило по моему лицу и плечам — в этом всём было больше от хищника, чем от человека. Я не могла им насытиться и готова была провести так всю ночь, просто убеждаясь мгновение за мгновением, что этот мужчина весь мой.

Да, я тоже вся его — и совершенно об этом не жалею. 

— Останься со мной сегодня, — шепнул Анастериан, едва сумев оторваться от моих губ.

А я и не смогла бы уже никуда уйти, ведь моё тело полностью подчинялось его воле. Оно настолько глубоко в горячее марево нашего взаимного желания, что теперь можно было лишь признать, что обратного пути у меня уже нет. Я не хочу другого пути.

— Я не уйду, и не надейся, — ответила тихо и сама не поверила, что это сказала.

Анастериан подхватил меня на руки и отнёс в огромную постель, где в одиночку, пожалуй, можно было бы и заблудиться. Вскоре остатки нашей одежды смешались со сбитым в ком одеялом. Мы торопились наслаждаться друг другом, познавать друг друга и себя тоже, ведь до сегодняшней ночи я и не подозревала, что моё тело способно так остро отзываться на прикосновения мужчины. Одного-единственного и самого невероятного!

Не знаю, сколько это всё продолжалось, но когда мы вместе оказались на пике, я почувствовала себя переполненной силой, как будто отдыхала очень долго и только-только проснулась. Вот этот миг, когда мы — единое целое — самый настоящий, живой и восхитительный! Так хотелось продлить его до бесконечности…

Но Анастериан решил меня поберечь. После самого первого нашего раза он бережно укутал меня в одеяло и практически объял всем своим большим мощным телом.

— Ты моё вредное сокровище, — пробормотал, тычась губами мне в висок. — Запомни только одно: что бы ни случилось дальше, ты не должна даже на миг допускать мысль о том, что я тебя оставил. Скоро мы вернёмся домой — и тогда всё будет так, как мы хотим.

— Можно я скажу кое-что, что возможно, тебя напугает? — ответила я, повернувшись к нему лицом. Для этого пришлось изобразить гусеницу и поелозить в коконе из одеяла. Глаза Анастериана сейчас были настолько сияющими, что их наверняка было бы видно даже в кромешной темноте.

— Говори, — улыбнулся он.

— Я люблю тебя!  И теперь живи с этим, — тут же смутилась я.

Анастериан тихо рассмеялся и прижал меня к себе ещё крепче.

— А я раньше разве не говорил тебе, что люблю тебя сильнее? Гораздо сильнее.

— А вот и не говорил! — я глянула на него из-за края своего “кокона”.

— Тогда говорю и повторю бесконечное число раз: я люблю тебя, абитуриентка Гроу.

— Фу, ну можно без этой “абитуриентки”?

Я попыталась вырваться, но дрэйг меня удержал. Мы, смеясь и толкаясь, долго возились в постели, пока наконец не устали и сон не сморил нас.

Я проснулась ранним утром, когда за окном только-только забрезжил рассвет. И как ни мало хотелось это признавать, а мне нужно было возвращаться в свою комнату. Скоро пробудятся все, а принц Хенрик наверняка меня хватится — тогда все наши планы обрушатся.

— Куда ты? — сонно пробормотал Анастериан, когда я завозилась в постели, собираясь вставать.

Мне, конечно, и самой жутко не хотелось никуда уходить, но наше общее дело, которое непременно нужно было закончить, вроде как, обязывало. Если сейчас кто-то узнает, что случилось между нами с мистером Аймором — всему конец. Мы и так очень сильно рискуем.

— Уже утро, — шепнула я, будто кто-то мог нас подслушивать. — Я должна вернуться к свою комнату, пока меня не хватились. А то ещё Эгина поднимет шум.

— Она может, — вздохнул дрэйг. — Подумает, что тебя похитили.

Да, наездница порой была слишком бдительной, а уж если ей поручали какое-то важное задание, то и вовсе. Удивительно, как она сегодня вообще легла спать: могла бы просто сидеть у постели и просто не спускать с меня глаз — это было бы вполне в её духе.

Но уйти сразу я всё равно не смогла: Анастериан притянул меня к себе, и ещё некоторое время мы просто лежали, обнявшись. Но тревога за то, что мои ночные похождения раскроют, всё нарастала. Я начала ёрзать, а затем с душевным скрипом всё-таки оторвала себя от любимого.

“Ничего, мы ещё наверстаем!” — промурлыкала Неала в моей голове. 

Похоже, она сегодняшней ночью тоже была очень и очень довольна. То, к чему она подталкивала меня с самого начала нашего знакомства, наконец случилось. И вместе с ней меня тоже переполняла энергия — даже после весьма непродолжительного сна.

Постепенно Анатериан тоже вернул себе серьёзный настрой и вспомнил обязанности, возложенные на нас самим королём.

— Сегодня постарайся вести себя очень тихо и приветливо с принцем, — наставлял он меня, пока я одевалась. Всё это время он стоял поблизости, мешая мне сосредоточиться. — Лерайс получит известие о якобы больших проблемах в семье и вынужден будет отбыть в Гирэльдор прямо сегодня. После чего передаст все сведения, которые я собрал, королю Иклису. Тогда уже его величество сможет прибыть сюда с войском, чтобы выдвинуть правителю Ланселойфа определённые условия.

Я лишь кивала, слушая его. Об этом нас уже инструктировали перед визитом в соседнее королевство. Но повторить никогда не помешает. Ордо Лерайс был одним из самых неприметных студентов в нашей команде — но не в жизни. Его амплуа было продумано заранее, он был опытным наездником и дальним родственником короля. Всё это время парень вёл себя настолько типично, что не привлекал к себе ни секунды лишнего внимания.

Поэтому мы и рассчитывали, что его отбытие из Ланселойфа вообще никто не отметит. Ну, улетел и улетел.

— Я буду паинькой, — пообещала Анастериану перед уходом. — Надеюсь, всё это скоро закончится.

— Обязательно, — обнадёживающе улыбнулся мне дрэйг и лишь большим усилием воли отпустил из своей комнаты.

Я тихонько направилась в сторону женского крыла. Некоторое время пребывала в такой эйфории и мечтательности, что совсем не смотрела, куда иду. Казалось, всё очевидно, ведь ночью я добежала до покоев Анастериана вполне легко, лишь пара поворотов на лестнице вызвала у меня некоторые затруднения. А сейчас я подняла глаза, огляделась и поняла, что где-то что-то перепутала. Вместо того чтобы дойти туда куда мне было нужно, я лишь углубилась в какие-то совсем уж незнакомые мне недра замка.

Что ж, нужно просто повернуть обратно и вернуться к той лестнице, которую я, похоже, пропустила. Наконец черещ некоторое время обстановка вокруг стала хоть немного мне знакомой. Я приободрилась и пошла быстрее. К счастью, под утро стража и вовсе потеряла бдительность: мне не встретилось ни одного патрульного, хотя они и должны были регулярно совершать обход там, где жило немало важных гостей, придворные и сам принц.

Но оказалось, что я рано радовалась. Не успела ещё дойти до нужной точки, как услышала шаги наверху узкой винтовой лестницы, которая вела неизвестно куда. Они приближались, а значит кто-то спускался прямо ко мне. Прятаться было особо негде, поэтому я просто шагнула в тень, за небольшой выступ стены, надеясь, что тот, кто идёт сюда, не будет слишком пристально смотреть по сторонам.

Вот он появился из-за поворота… Принц Хенрик? Интересно куда это он направляется в такую рань? Вид у него было очень уж вдохновлённым и коварным — хотя, может, мне это и показалось. Я попыталась победить своё любопытство, но как только его высочество прошёл мимо, оно толкнуло меня за ним. Просто гляну одним глазком. Люди, которые ничего не затевают — если это не слуги, конечно — не шастают по замку в предрассветный час. Взять хотя бы меня…

Я старалась держать безопасную дистанцию, мои туфли-тапочки, к счастью, были достаточно мягкими, чтобы скрадывать звуки шагов. Принц даже ни разу не приостановился, чтобы прислушаться — поэтому я вполне беспрепятственно следовала за ним. А когда выглянула за поворот коридора, где он только что скрылся, сразу поняла, что рискнула не зря. 

Нигде в королевской резиденции Ланселойфа я не видела, чтобы какую-то из комнат охраняли. Да, стража бродила туда-сюда, сменяла друг друга, но чтобы стоять возле какой-то двери, держа наготове оружие — такого ещё не было.

Как бы взглянуть, что там? Там явно что-то прячут!

Я замерла в ожидании подходящего момента — и не ошиблась. Принц строго обратился к караульным и, насколько мне удалось расслышать, велел им уйти. Они беспрекословно повиновались, резко повернулись на пятках и, держа спины прямо, удалились в противоположную от меня сторону.

Его высочество проводил их взглядом и лишь когда убедился, что они и правда ушли, открыл высокую дверь и вошёл в комнату. Выждав секунду, я вдоль стеночки решила подобраться поближе. Вряд ли услышу какой-то разговор, но может хоть что-то увижу.

Дверь закрылась задолго до того, как я добралась до неё. Внутри раздавались размеренные шаги, но больше ничего. Надеясь на удачу, я воровато огляделась и, нагнувшись, заглянула в замочную скважину. Впереди мелькнула и отдалилась от моего глаза спина Хенрика. 

Он расхаживал туда-сюда и молчал. Больше я ничего не могла рассмотреть.

— Ну что ж, папа, — вдруг гулко донеслось из-за двери. 

Я еле смогла разобрать слова — и тут же обомлела. Папа? Может, всё-таки послышалось?

— Ты никогда в меня не верил, но теперь я, как видишь, стою на пороге самого важного достижения королевства за многие десятки лет. Слышишь меня, отец? — повторил он, слегка повысив голос. — Моргни, если слышишь, а то я порой думаю, что ты совсем уж выжил из ума… Прекрасно!

Сердце выбивало в груди бешеный ритм, и я боялась не услышать что-то важное из-за шума крови в ушах. Значит, его величество всё-таки здесь! Но что с ним случилось, раз это решили скрывать?

Я ещё раз огляделась — нет, никого — и осторожно приложила ухо к замочной скважине. Попытаюсь узнать как можно больше. Главное, не упустить миг, когда придётся бежать.

Похоже, принц Хенрик подошёл чуть ближе к двери, потому что дальше я слышала его голос немного отчётливее, но и страх того, что меня поймают, усилился.

— Да, мне повезло, что Вирнаж вывел меня на  сильнейшего канниара — когда я женюсь на ней, мне будут подвластны все драконы, даже Испоины. Я же рассказывал тебе, как она легко справилась с тем монстром? — он помолчал. — Конечно, рассказывал! 

Я ошарашенно поморгала, чувствуя, как по спине ползёт холодок. Да он сумасшедший — честное слово! Только психопаты так легко могут менять маски с разными людьми. Со мной он был почти что нежен, предупредителен и буквально источал симпатию, а сейчас я слышала в его голосе что-то, от чего ужас холодной рукой схватывал мне сердце. Он ненавидит отца. Но где его братья, почему они до сих пор не поставили его на место?

— Осталось только избавиться от герцога Аймора, — продолжил Хенрик, расхаживая перед постелью отца. — Он единственный, кто может остановить любого Исполина. А если эта девчонка будет на его стороне… Нет, его нужно убрать, а её сломать. Тогда всё остальное пройдёт легко.

Значит, Анастериану здесь грозит опасность! Возможно, для него уже подготовили ловушку. Не зря принц так зазывает всех на пикник — возможно, именно там всё и подстроено. И надо признать: его расчёт верен. Если с моим герцогом что-то случится, я вряд ли смогу это пережить.

Но такую мысль даже допустить нельзя! Мне срочно нужно предупредить Анастериана о том, что против него готовится! 

— Неала! Можешь передать какой-то сигнал Шторму? Только не говори, что после всего ваша с ним связь не образовалась.

“Образовалась ещё как! — довольно подтвердила драконица. — Но мы не можем общаться напрямую, как люди по коммуникатору. Я постараюсь сделать так, чтобы он правильно меня понял”.

Я отшатнулась от двери: остальное не так уж важно. Главное, что намерения принца теперь мне предельно ясны. Тихонько, на цыпочках я побежала к лестнице, чтобы точно оградить себя от встречи с Хенриком, ведь скоро он изольёт душу отцу и выйдет.

Но едва я шагнула за поворот, как меня буквально поймали чьи-то холодные руки. Я вскинула взгляд — стража!

— Что вы тут делаете, мисс? — строго спросил меня патрульный.

— Ой, наконец-то я хоть кого-то встретила! Думала дойти до кухни и заблудилась!

Но мне, кажется, не поверили. За спиной первого стражника стоял второй — он, не дожидаясь отдельного распоряжения, направился ровно в сторону комнаты, где до сих пор находился принц. 

— Я пойду, да? — на всякий случай уточнила я.

И сразу убедилась в том, что отпускать меня никто не собирался. Мужчина крепко перехватил меня за локоть, а когда я попыталась дёрнуться в сторону, вернул обратно.

— Что вы делаете? — перешла я в наступление. — Вообще-то я невеста его высочества принца Хенрика. Если он узнает, как вы со мной обращались…

В ответ я услышала лишь суровое холодное молчание. Тем временем второй патрульный постучал в дверь и что-то пробасил в ответ на возмущённый возглас Хенрика. Тогда принц сразу вышел и, выслушав отчёт стражника, пошагал ко мне.

Что странно, я не жалела о том, что проследила за ним. Мне удалось узнать кое-что важное. А теперь нужно либо вырваться из плена и бежать, либо сделать вид, что я смирилась, и потянуть время. Лерайс должен вылететь из резиденции с отчётом от Анастериана, иначе король Иклис ни о чём не узнает. А когда его войска будут здесь, всё решится само собой.

— Мисс Гроу! — его высочество изобразил удивление. — Как вы тут оказались? Надеюсь, так хотели меня увидеть, что сердце само привело вас сюда?

Издёвка в его тоне мне сразу не понравилась. Гаденькая, прямо скажем, интонация у него вышла. В этот миг я сразу поняла, что ничего хорошего мне теперь ждать не приходится — надо только передать Анастериану, что случилось, ведь теперь…

На моём запястье защёлкнулся холодный браслет. Я инстинктивно дёрнула его пытаясь снять, но он стал лишь уже.

— Что это?

— Считайте, это обручальное кольцо, — усмехнулся Хенрик. — Мы же всё равно собирались пожениться, так чего откладывать столь счастливый момент? А это всего лишь страховка от вашего скверного нрава. В конце концов вы будущая королева Ланселойфа, нехорошо бегать и шпионить за мужем. Нужно вести себя достойно. Так ведь?

Видимо, хуже моё положение прямо сейчас уже не станет, поэтому я подалась вперёд и выплюнула в лицо его высочеству:

— Да кто вам вообще дал разрешение на то, чтобы жениться на мне? Герцог Вирнаж мне не опекун. Он вообще мне никто! А с моей матерью вы на эту тему не разговаривали. Думаете, всё это пройдёт просто так?

Короля Иклиса я намеренно не упомянула, хотя и подозревала, что тому в целом всё равно на мою личную жизнь. Ему не безразличен лишь канниар в моём лице, так что на заступничество высочайшей особы я бы всё-таки ещё рассчитывала. 

— Насколько я знаю, ваша матушка слаба умом и находится на лечении в соответствующем учреждении, — ожидаемо ответил мне принц. — Так что её мнение на этот счёт не имеет совершенно никакого значения.

Значит, герцог устроил всё это по его распоряжению — с прямой целью устранить любую помеху его намерениям… Что ж, я это учту. Мне бы только избавиться от браслета: с ним я совсем перестала ощущать Неалу. К счастью, о таких уловках, которые использовали для особо опасных преступников-дрэйгов, я слышала, поэтому знала, что в этом методе сдерживания есть слабые места — и собиралась их испытать. Как хорошо, что мой элефин, спрятанный в волосах, остался для принца незамеченным.

— Не думайте, что вам это сойдёт с рук. Служить вам я всё равно не буду.

— Если захотите ещё раз увидеть свою драконицу, друзей и мать — будете, — Хенрик пожал плечами.

Где-то я это уже слышала. У мерзавцев и методы воздействия одинаковые.

Я решила пока не паниковать. Надо просто всё спокойно обдумать, и решение обязательно придёт. А как только Анастериан узнает от Эгины, что до комнаты после нашей ночи я не дошла, сразу поймёт, что тут что-то не так.

Когда Элисанна ушла, в груди у меня поселилось нехорошее предчувствие. Я всеми силами пытался его отогнать: понятно же, что сейчас во мне говорит окрепшая связь. Теперь она будет усиливаться с каждым днём, ведь мы соединены кровью. Шторму ещё придётся привыкнуть к тому, что в нашу с ним жизнь навсегда ворвались сразу две женщины. Это новые ощущения, новые эмоции, и они ближайшие несколько дней будут бурлить внутри, пока не улягутся во что-то более-менее упорядоченное.

Поэтому я старался не накручивать себя зря. Шторм и вовсе затаился, словно ему понадобилось время, чтобы всё обдумать и осознать. Неала ему нравилась — я это чувствовал. Но он всё-таки Исполин, существо, которое очень тяжело воспринимает чужую власть над ним.

Чтобы отвлечься, я не стал откладывать разговор с Ордо Лерайсом ни на один лишний миг. Чем быстрее он улетит из королевской резиденции, тем лучше. К счастью, принц с утра где-то запропастился и ни словом не поинтересовался, как дела у его гостей, как они спали и удобными ли были их комнаты. Поэтому я беспрепятственно встретился с Ордо, подробно изложил ему результаты вчерашнего облёта и снабдил письмом для короля. Если его вдруг попытаются перехватить, он должен был избавиться от него, но информация сохранится хотя бы в его голове.

— Убирайся с территории Ланселойфа так быстро, как сможешь. Если твоим отбытием заинтересуются, я потяну время и подробно изложу легенду.

— Я всё понял, мистер Аймор, — кивнул студент. 

Поддержка со стороны короля тоже сработала чётко. Буквально сразу после обсуждения нашего с ним плана действий, из пограничного гарнизона для Ордо пришло “известие”. Оказывается, его несуществующая кузина попала в большие неприятности со скандалом, и ему следует побыстрее вернуться домой, чтобы помочь всё уладить. Дело никак нельзя было отложить!

Всё завертелось так быстро, что я едва успел отследить, как, в отсутствие принца извинившись перед Главным Интендантом, Ордо призвал своего дракона и умчался.

Кадор Веррес лишь развёл руками.

— Бывают же в жизни такое происшествия. Очень жаль…

На самом деле ему было всё равно. Я уже давно понял, что прибывшие сюда с дружественным визитом студенты никому не интересны, ведь у его высочества совсем иные цели, а развлекал он гостей только для вида — чтобы усыпить бдительность.

— Боюсь, Ордо пропустит всё самое интересное, — заметил я, глядя вслед удаляющемуся дракону с наездником на спине. Торопиться нельзя, чем дольше мы стоим тут, тем дальше он успеет улететь.

— О да, — загадочно протянул Главный Интендант. — Наверняка ему будет очень обидно.

Мы ещё некоторое время постояли на террасе, глядя на восходящее над горами солнце. Сейчас он поднималось гораздо ленивее, чем летом, и грело гораздо меньше. Изо рта шёл пар.

Глубокомысленно вздохнув, мы с Кадором вернулись в замок: подошло время завтрака. Интендант оставил меня на одном из разветвлений внутренних коридоров, но ещё на подходе к столовой, где все уже должны были собраться для совместной и без сомнений “дружественной” трапезы, навстречу мне вылетела Эгина Дюрант.

— Её нет в комнате! — яростно зашептала она, хватая меня за локоть и оттаскивая в сторону. — Я думала, она просто рано проснулась и ушла. Но потом заметила, что её одежда в шкафу! Вся, которую она с собой брала!

Тут я едва не споткнулся на ровном месте. Всё-таки при установлении связи между дрэйгами нельзя игнорировать инстинкты и предчувствия. Значит, после того, как она вышла из моей комнаты, до своей так и не добралась.

— Ты уверена? — уточнил я на всякий случай.

— Уверена! Мы брали с собой не так уж много вещей. И собирали их вместе. Сорочки и халата нет, а всё остальное — на месте. Где она может слоняться с утра в неглиже? — взгляд Эгины стал напуганным.

— Спокойно! Главное, не подавай вида, — предупредил её я, наблюдая за тем, как к нам вальяжно приближается его высочество. Он выглядел очень довольным жизнью и смотрел на меня в упор. — Я сам буду разговаривать с принцем.

Девушка тихонько кивнула и отошла от меня, стараясь вернуть себе спокойствие, хотя я видел, как мечется её взгляд, а скулы напрягаются, когда она сжимает зубы. Студентка Дюрант из тех, кто запросто может высказать своё недовольство даже вышестоящему аристократу. Особенно в таком встревоженном состоянии. Нужно её сдерживать.

— Доброе утро, ваше высочество! — поздоровался я с Хенриком, когда он со мной поравнялся.

Кивок ему отвесил ровно такой, какой был позволителен в моём положении. Я герцог и не обязан кланяться до пояса какому-то младшему принцу, кем бы он себя ни вообразил.

Эгина присела в почтительном реверансе, пробормотав что-то вежливое и отошла ещё чуть дальше в сторонку, пропуская нас вперёд. В столовой и правда уже собрались все, кто имел отношение к Осенним Играм. Не было только Элисанны. Я несколько раз пробежался взглядом по лицам студентов, надеясь неизвестно на что.

Попытался обратиться к нашей с Элис связи — и не получил никакого отклика.

— Присаживайтесь! — громко бросил Хенрик. — У меня для всех вас есть просто потрясающая новость!

Студенты недоуменно запереглядывались и зашептались. Еле переставляя ноги, я тоже прошёл на своё место и остановился, взявшись за спинку стула.

Садиться не поспешил: возможно, мне потребуется быстрая реакция.

— Что же вы не садитесь, герцог?

— Хочу встретить потрясающую новость стоя, — хмуро ответил я. Дурачком прикинуться не удалось.

— Она и правда настолько прекрасна, что требует некоторой торжественности. Но я боюсь, вы просто упадёте!

— Я держусь.

— Как хотите. Дело в том, что сегодня утром мы совершенно случайно встретились с мисс Гроу. Вы, наверное, заметили, что её нет? Сейчас я объясню, почему…

Эгина громыхнула ножками стула по полу. Все взгляды сразу обратились к ней.

— Простите!

— Так вот мы разговорились, — как ни в чём не бывало продолжил Хенрик. — Кое-что обсудили… И решили, что смысла откладывать нашу свадьбу нет. Что нам дадут ещё несколько месяцев в разлуке, ведь всё уже решено, верно? К тому же девушка должна выходить замуж на территории будущего мужа, а мы сейчас где? Верно! Поэтому церемония назначена на завтра. Я разослал приглашения всем важным лицам. Но только тем, кого я действительно хочу видеть в такой важный момент нашей жизни…

Я медленно, тихо выдохнул. Эгина бросила на меня взволнованный взгляд, а я “кивнул” ей, на миг прикрыв веки: всё хорошо, слушаем дальше.

— Так что, будет свадьба? — воскликнул кто-то из студентов.

— Потрясающе, правда? — рассмеялся принц. — Никогда не думал, что со мной случится нечто подобное.

— Так где же студентка Гроу? — всё-таки спросил я, хотя его высочество явно надеялся на то, что все забудут об этой мелочи.

— О! Она уже отбыла в Замок Невест, — ответил он нехотя. — Там издревле готовились к брачному ритуалу все будущие жёны правителей. Вдали от чужих глаз, в спокойствии, чтобы после поразить всех своей красотой на церемонии. Вы будете почётным гостем, герцог!

Да он издевается — сразу видно! Я с трудом растянул губы в улыбке.

— Это действительно внезапно. Но дело в том, что ректором Строундом был издан приказ о запрете магического вмешательства в ореол мисс Гроу. Свадебный ритуал тоже к этому относится.

— Какие это всё формальности! — отмахнулся принц. — Для истинных чувств нет преград. И не припомню, чтобы брачная связь хоть кому-то когда-то повредила. Напротив! Я понимаю, что новость неожиданная, но я надеюсь, что вы рады за мисс Гроу и меня, конечно! Завтра все мы встретимся на церемонии в Небесном Храме. А пока я вынужден вас оставить. Сегодня мне следует завершить ещё так много дел!

— Ваше высочество! — не выдержала Эгина, за что мне сразу захотелось дать ей подзатыльник. — А его величество будет присутствовать на церемонии?

Хенрик выслушал её с искусственной улыбкой на лице.

— Конечно! Я уже отправил ему навстречу посыльного с новостями. Уверен, он поторопится.