Глава 19

Того, что Элисанну уже сегодня отвезут в какой-то Замок Невест, я не ожидал совершенно. Завтрак прошёл смазанно, как в тумане: я не мог сосредоточиться на еде, она казалась мне безвкусной и какой-то прогорклой, потому что к горлу постоянно подкатывала нехорошая горечь. 

Каких усилий мне стоило сохранять видимое спокойствие, никто не знал. Возможно, подозревала только Эгина Дюрант — она постоянно на меня поглядывала, будто пыталась услышать мысли. А мысль у меня была одна: нужно забрать Элис из плена Хенрика. В том, что это действительно плен, сомнений у меня даже на миг не возникло.

— Выясни, где находится Замок Невест, — шепнул я студентке Дюрант, когда мы выходили из столовой.

Где располагается ритуальный храм, я примерно знал, потому что бывал в Ланселойфе пару раз на торжественных церемониях, которые там проходили. А трудность заключалась в том, что при облёте территории Ланселойфа мне попадалось много замков — старых и построенных не так уж давно. Какой именно из них был нужным, я, конечно, не знал, поэтому в голове творилось  полнейшее смятение.

— Хорошо! Думаете, с ней могут сделать что-то нехорошее? — Эгина покосилась на проходящего мимо мужчину.

— Уже то, что против воли её выдают замуж за принца — плохо — разве нет?

— Плохо, конечно, — согласилась девушка. 

Но, кажется, в злой умысел Хенрика она пока что не до конца верила.

— И будь осторожна. Никому не отдавай свой элефин. В любой подозрительной ситуации и опасности пытайся скрыться и покинуть резиденцию. Всем остальным расскажи то же, пусть будут начеку! Постарайтесь улететь отсюда, не тратьте время на прощание с его высочеством. Ясно?

— Куда уж яснее.

На этом мы разошлись в разные стороны. Я отправился в свою комнату. Во-первых, чтобы сделать вид, будто мне всё равно на исчезновение Элисанны, во-вторых мне просто нужно было немного подумать в тишине.

Странно, что стражи на этаже, где располагались мои покои, не было вовсе, хотя вчера я хотя бы изредка её встречал. Тем более сейчас принц должен внимательнее за мной приглядывать — разве нет?

Казалось бы, хорошо, что контроль ослаблен, но это выглядело как-то неестественно, что ли. И уже на подходе к самой двери комнаты я почувствовал отчётливый импульс от Шторма: не заходи! Я изредка понимал, что он конкретно хочет мне сказать. Чаще всего это были лишь инстинкты или яркие позывы, которые невозможно было бы расценить как-то иначе. А сейчас я буквально услышал его голос:

— Неала говорила со мной, — даже вздрогнул, когда посторонние слова раздались в голове дальним эхом. — Этот червяк задумал магический удар. Как тот, что ждал нас возле дома. Только в разы сильнее.

— Получается, первый удар был пробным, — сразу догадался я. — Он обкатывал магическую технологию.

— Неважно. Только после второго удара мы с тобой можем больше не увидеться, — серьёзно продолжил Шторм. Я пребывал в полной растерянности от того, как складно он, оказывается, умеет говорить. — Так что нам надо уходить. Прямо сейчас. Неала сейчас подавлена, но если я к ней приближусь, обязательно почувствую.

А я был не против. Главное, элефин со мной, а остальное — мелочи. Я коснулся рукояти кинжала, чтобы почувствовать накопленную в нём силу. После ночи с Элис она как будто стала более многогранной, и это ощущение становилось всё ярче.

Теперь нам нужно добраться до какого-то открытого выступа, и я смогу улететь. Там, где принцу сложнее будет до меня дотянуться, можно будет решить, как поступить дальше. Если нужно, я вновь облечу все замки и загляну в каждое окно, чтобы её найти. Хотя вероятность того, что на самом деле Элисанна всё ещё здесь, тоже оставалась. Знать наверняка я не мог. Между нами точно была связь, но где-то за пределами обычных ощущений она как будто обрывалась. Значит, её магию как-то блокируют.

— Их точно нет в резиденции, — подтвердил мои мысли Шторм. — Они очень далеко отсюда. Но в какой стороне, я не знаю.

— Значит, сейчас нам понадобятся твои огромные крылья.

— Я не против.

И едва мы успели это решить, как нам навстречу вышли сразу четверо стражников, вооружённых заряженными на подавляющую магию жезлами в руках. Этим в Ланселойфе усмиряли драконов. Принцип был тот же, что и в магических сетях, которыми ловили буйных ящеров в Гирэльдоре, но удар более концентрированный и опасный.

— Мистер Аймор! — окликнули меня вполне доброжелательно. Но в эту интонацию я ни капли не верил. — Ваша светлость. Вам помочь? Вы что-то ищете?

Ищу здравый смысл во всём происходящем — захотелось ответить. Но я промолчал, обернулся — со спины ко мне тоже шли. Шестеро. При них ещё и магнаручники. Хотят успеть блокировать Шторма до того как я обращусь. Нет, всё-таки принц Хенрик меня недооценивает. Даже как-то обидно, что ли.

Я рванул вперёд, стражники преградили мне дорогу, но разлетелись в стороны, как мелкие камни из-под ног, когда мы столкнулись. Сзади меня попытались схватить за локти, обездвижить сразу всей толпой. Кожи коснулся холодный зачарованный металл. 

В бок едва не ткнулся жезл, но я увернулся, стряхнул пленителей с рук и сделал ещё несколько шагов вперёд. Затем опять пришлось уходить от атак почти со всех сторон разом. Кажется, стража множилась, но удивительным образом мне удавалось продвигаться вперёд. 

Несколько мужчин уже лежали на полу без чувств, скоро к ним прибавились ещё двое. И ещё. Никогда я не использовал данную мне Штормом силу с таким остервенелым удовольствием! 

Наконец я окончательно прорвался сквозь заслон из стражи и побежал. Взлётная терраса недалеко. Ещё один поворот, лестница — выше и выше. Дёрнул дверную ручку — и в лицо ударил свежий воздух, ещё влажный после продолжительного дождя. Дать достаточное пространство для оборота…

Рядом в каменные плиты ударил огромный арбалетный болт — от него в стороны разбежались колючие искры.

Ещё немного — я выпустил Шторма. Он резко взмыл вверх, легко уходя от сразу нескольких выстрелов в нашу сторону. Да, побег — не самое благородное дело. Но это лучше, чем сдаться на милость принца и вообще не суметь ничего сделать. Эгина Дюрант получила от меня чёткие инструкции. Им нужно покинуть замок при первой же возможности. Она бойкая девчонка, а значит, сумеет всех организовать. 

А моя задача теперь — как можно скорее найти Элисанну.

Не знаю, почему это мрачное место называлось “Замком невест” — любая невеста тут загнулась бы от тоски, не дождавшись свадьбы. Возможно, раньше эта обитель выглядела лучше, а сейчас явно пришла в упадок. То ли правители Ланселойфа стали реже жениться, то ли просто перестали соблюдать все эти драконьи традиции с заточением прекрасных дев в башни и последующим их оттуда изъятием.

Тут было сыро, темно и весьма прохладно — похоже, протопкой этих толстых каменных стен давно никто не занимался. И почему-то замок напомнил мне о короле Беренгере, который сейчас тоже находился в заточении. Пусть в своей резиденции, но под действием неких сил, которые полностью лишали его воли и способности действовать. 

Что случилось с братьями Хенрика, оставалось только гадать.

Одно радовало: меня тут почти не беспокоили. Разве что присматривали, охраняли, следили, чтобы я какими-либо ухищрениями не вылезла в окно. Кормили — и мне приходилось есть, потому что силы для всего, что будет дальше, мне явно понадобятся.

Всё, чем я занималась в оставшееся “свободное” время — пыталась с помощью элефина расшатать магический блок браслета, который нацепили мне на запястье.

Сначала заколка вообще никак не хотела отзываться. Я, как в самые первые свои тренировки в Академии, просто опускала его на постель прямо перед собой и старалась сдвинуть с места хотя бы на миллиметр — ничего. Совершенно никакого отклика, никакого ответного импульса.

Иногда мне хотелось плакать, но я пыталась снова и снова. Времени у меня, полагаю, оставалось немного: вряд ли Хенрик будет тянуть до церемонии, ведь после того, как всё станет известно Анастериану, опасность того, что весь его замысел будет разрушен, резко увеличится. К тому же короля Иклиса уже должны были уведомить, а значит, и он выдвинется в Ланселойф за объяснениями.

Вооружившись такими мыслями, я отгоняла очередную вспышку отчаяния и приступала к тренировке вновь. Когда впервые с момента блокирования магии элефин дёрнулся с места, я тихонько взвизгнула и тут же зажала рот ладонью — чтобы не услышали те, кто стоял за дверью моей комнаты.

Дальше дело пошло живее. Похоже, моя магия наконец отыскала лазейку в блоке и начала её расшатывать, чтобы освободить себе место для манёвров. Я по-прежнему не чувствовала сил, чтобы обернуться драконом, но уже какой-то прогресс вселял в меня надежду, что в самый ответственный момент мне удастся это сделать.

Провозилась я до полуночи, пока не почувствовала, что пора бы хоть немного поспать. Несмотря на обстоятельства, уснула довольно быстро — меня просто срубили усталость и пережитые нервные встряски. Зато наутро я почувствовала себя явно посвежевшей — и моё состояние сразу сказалось на взаимодействии с элефином!

Явные отголоски моего ореола и заполненных риголей прокатились от заколки ко мне. Она бодро подскочила с места и кинулась мне в руки. По телу понеслась бодрящая волна магии. Пока это больше было похоже не ручеёк, а не привычную реку — но уже хоть что-то!

Ура!

“Ну наконец-то! — вздохнула Неала, когда через элефин я смогла вновь ощутить нашу связь.  — Меня как будто в банке заперли. Боялась, что задохнусь. Этот чахлый принц, похоже, совсем охамел! Как он вообще смеет так с нами поступать?”

— Думаю, у него есть какие-то свои планы, — ответила я мысленно. — Он не зря проводил на декане Трейте опыты. Разрыв связи с драконом и установление новой — более сильной.

“Считаешь, он рискнёт связаться с Исполином?”

— Да он же чокнутый! Не удивлюсь, что именно этого он и хочет. Сильные противники ему не нужны, поэтому он хочет избавиться от Анастериана и Шторма! Тебе удалось с с ним связаться?

“Не уверена… — замялась драконица. — Но я пыталась изо всех сил. Точно не скажу, все связи нарушены и очень ослабли, но кажется, я чувствую Шторма. Он очень далеко, но должен быть в порядке”.

— Это хорошо. А нам, между прочим, надо как-то отсюда выбираться.

“Не через это маленькое окошко, полагаю. К тому же я не могу сейчас выйти — не хватает магического пространства”.

— Я попытаюсь его расширить. Ты мне очень нужна. Я не собираюсь замуж за Хенрика! И уповать на то, что нас с тобой возьмут и спасут, тоже нельзя. 

“Тут ты права. Спасать себя надо самим. Я со своей стороны тоже попытаюсь найти выход. Твой ореол я вижу всё чётче. Время ещё есть”.

В этот миг в замочной скважине повернулся ключ и внутрь вошли несколько служанок, одетых как натуральные монашки. Может, это были сёстры местной Обители — кто знает. Одна из них торжественно несла на вытянутых руках платье жемчужного цвета с длинным шлейфом, который был аккуратно подобран, чтобы не волочился по полу. Вторая несла завтрак на подносе. Остальные притащили какие-то положенные невесте аксессуары.

— Я это не надену! — сразу заявила я. — Можете нести обратно.

Но меня как будто не услышали. Женщины степенно, гуськом, прошествовали дальше. Платье развесили на заранее подготовленном для этого манекене, коробки с чем-то тихо позвякивающим внутри, поставили на тумбу рядом, а завтрак — на стол.

Я наблюдала за ними, мрачно хмурясь. Дверь оставалась открытой, и закономерно у меня возникла мысль броситься к выходу прямо сейчас. Но наверняка снаружи охрана, обернуться драконицей я не могу, куда бежать — не знаю. Скорей всего, даже если поначалу мне удастся прорваться, я попросту заплутаю в замке и меня всё равно поймают. Так чего позориться? Лучше набраться сил и дождаться более подходящего момента для побега.

— К сожалению, выбора у вас нет, — равнодушно пояснила одна из “сестёр”. — Его высочество просил передать вам, что для сохранения здоровья ваших знакомых вам придётся сделать то, о чём он вас просит и явиться на церемонию в приличном виде.

— Старый-добрый шантаж, — вздохнула я, закатив глаза. — Вообще-то я ещё не успела по нему соскучиться!

— Завтракайте, — не дрогнув ни единой мышцей на лице, велела старшая из женщин. — Мы вернёмся позже и поможем вам собраться для церемонии.

Они вышли стройной вереницей друг за другом, а я лишь проводила их недоуменным взглядом. Вот это я понимаю, уровень профессионализма и слепой веры в то, тот, кто отдаёт им приказы, безусловно прав. Девушка всем своим видом показывает, что замуж за принца не хочет и заточена в замке против воли, а им хоть бы хны!

Я погрозила вслед “уплывшим” сёстрам кулаком. Нет уж, подчиняться его высочеству Хенрику не собираюсь. Хочет, чтобы надела платье? Это я ему устрою — но на свой манер.

Правда, некоторое время мне ещё пришлось сохранять спокойствие. Я позавтракала, решив, что травить меня прямо сейчас Хенрику всё равно не выгодно, а мне точно пригодится энергия и силы, а затем уселась ждать возвращения “помощниц”. И они явились так, будто где-то там перед их глазами сработал датчик: она готова, можно идти.

Храня зловещее молчание, я позволила запихнуть меня в ненавистное платье, красоту которого я никак не могла оценить по достоинству, потому что каким бы великолепным оно не было, а вызывало у меня тошноту каждым своим клочком.

Волосы мне тоже уложили — я успела спрятать элефин в рукав. Не расстанусь с ним ни за что. Так у меня есть хоть какая-то надежда призвать Неалу и обратиться, а там пускай ищут ветра в поле.

Наконец сборы были закончены, и я попросила сестёр выйти и оставить меня одну хоть на минуту.

— Но нам уже пора выходить. Карета и сопровождение уже ждут вас. Времени нет! — попыталась строго вразумить меня старшая.

— Мне нужно успокоиться! Вам же не хочется, чтобы я ревела всю дорогу!

Женщины переглянулись и всё-таки вышли.

Как только дверь за ними закрылась, я вынула из волос заколку и острым её концом подцепила подол платья, дёрнула, разорвав ткань, а затем руками располосовала её почти до самой талии. Пришлось попотеть, но через некоторое время от юбки остались лишь жалкие лохмотья. Интересно, каково будет принцу, когда я явлюсь на церемонию в таком виде? Сомневаюсь, что сёстры припасли замену для моего наряда на случай внезапной катастрофы, а в ночной сорочке и халате выходить замуж совсем уж позорно.

Даже любопытно, как надсмотрщицы попытаются выйти из этой ситуации с учётом дефицита времени.

А его я тянула, как могла. Ко мне несколько раз стучались, но я просила ещё минуту и ещё, пока не довела старшую из сестёр до точки кипения.

— Выходите немедленно! — она даже повысила голос!

Вошла в комнату и явно вздрогнула от моего потрясающе креативного вида. Её глаза панически забегали, но явной подсказки, как поступить, она не нашла, поэтому придала своему лицу слегка блаженное выражение и кивнула.

— Идёмте!

Да ну! И даже слова упрёка не скажет?

Видимо, нет.

Я пошла следом, а как только покинула комнату, со спины ко мне пристроилось ещё несколько сестёр. В дополнение к ним — охрана. Меня вывели во двор, где и правда стояла роскошно украшенная живыми цветами карета. Казалось бы, невеста дракона должна прибыть в храм на своих крыльях, но это, наверное, лишь в случае её добровольного участия во всём этом спектакле.

Меня же собирались держать под контролем до самого конца. Но и так я подпорчу им кровь, могут не сомневаться!

В карету я уселась — и тут же едва не задохнулась от душного цветочного запаха. Даже Неала не выдержала, хоть старалась как можно меньше себя проявлять, чтобы не тратить силы:

“Матерь Небесная, что это за вонь? Да как это можно терпеть всю дорогу?!”

— Не волнуйся, всю дорогу не придётся. Ты готова?

“К полёту? — слегка замялась драконица. — Я не уверена. Но кажется, мне удалось чуть раскачать канал нашей связи. Ты чувствуешь?”

Теперь я действительно слышала и ощущала её гораздо отчётливее, чем утром. Если приложить ещё немного усилий, возможно, удастся обернуться! Наверное, радость от осознания этого слишком явственно отпечаталась на моём лице, потому что сопрлвождающие сёстры начали как-то подозрительно на меня посматривать.

Я заставила себя успокоиться и отвернулась.

— Это страшное неуважение к таинству брака, — внезапно высказалась старшая, видимо, имея в виду то, как я поступила с платьем.

Оно живописными руинами громоздилось вокруг моих ног.

— Неуважение к таинству — заставлять девушку выходить замуж за ненавистного мужчину. 

— Согласна с вами. Меня который день мучают те же мысли.

Что?! Я похлопала ресницами, внимательно оглядывая лицо женщины — всё такое же невозмутимое, как и прежде. Она так шутит? Пытается меня задеть, поиздеваться?

— Что-то я вас не…

— Слушайте внимательно, — чуть понизила голос сестра. — Сейчас мы остановимся в одном знаковом месте — перед церемонией бракосочетаний воздать почести Драконьей Крови. Это необходимый момент. Для этого нам нужно будет пройти через сквозную пещеру и вернуться обратно. Мы накинем на вас сестринскую хламиду и вы сможете убежать. Или улететь, ведь вы же дрэйг, верно?

Я выслушала её внимательно, но постаралась не относиться к словам этой странной женщины серьёзно. Что она задумала?

— Почему я должна вам верить? 

Мой вопрос её не удивил.

— Потому что принц Хенрик совсем выжил из ума! — нахмурилась старшая. — Он заточил братьев и короля! Он питает их силой рифты! Он доведёт Ланселойф до катастрофы.

Вот это заявления! А я уж подумала, что в этом королевстве проживают одни лишь только слепцы. Но нет! Кто-то понимает истинное положение дел и готов как-то на это повлиять! Интересно!

— Почему вы не рассказали об этом раньше?

— Повсюду надзор, только в катере я могу сказать вам хоть что-то. Да и вывести вас из замка мы всё равно не смогли бы. Нас каждую проверяют. А тут всё-таки ритуал. Есть надежда.

Я выглянула в окно кареты и посмотрела в небо: нас сопровождали всадники и дрэйги. На самом деле без крыльев уйти от преследования мне будет непросто. Но если появится шанс — придётся приложить все силы.

— Почему никто ещё не объединился, чтобы остановить его?

— Он весьма проницателен, — горестно вздохнула женщина. — И в его руках неожиданно оказалась огромная сила. Да и сторонников он нажил себе немало, как ни странно. Но когда вы появились в замке, я решила, что могу попытаться помочь расстроить его планы, ведь они явно связаны с вами.

Выбора у меня всё равно нет, нужно пытаться.

— Хорошо, — я кивнула.

Вскоре карета и правда остановилась у строения, напоминающего ротонду. Под её крышей находился вход в длинную пещеру, где протекали потоки некоего подземного источника. Он считался олицетворением Драконьей Крови.

Меня и правда быстро обрядили в хламиду и накинули на голову капюшон. Я вышла вместе с остальными сёстрами — и это, кажется, не вызвало у сопровождающих особого интереса, ведь одна осталась в карете вместо меня.

Мы степенно вошли под тёмный свод, зажгли магические огни. Сёстры завели молитвы, и гул их голосов наполнил всё вокруг переплетениями эха. 

В какой-то миг впереди забрезжил яркий солнечный свет — это действительно был противоположный выход, который по уверением старшей сестры никем не охранялся. Выбрав подходящий момент, я просто побежала туда, а остальные продолжили петь, чтобы мелодию было слышно снаружи.

Не знаю, сколько им ещё удавалось тянуть время, но я выскочила, кажется, очень далеко от места остановки. Посмотрела наверх — силуэты парящих в небе драконов выглядели совсем крошечными. Возможно, они меня не заметят, пока я сама не обращусь.

— Ну что, попробуем? — спросила я Неалу.

“Как будто есть другие варианты! — хмыкнула та. — Пешком ты всё равно не доберёшься”.

Тут она была права. Старшая сестра подсказала мне дорогу до ближайшей Обители, где я смогла бы пересидеть какое-то время, окунуться в магическое Озеро, чтобы сбросить оковы, и дальше продолжить путь с обновлёнными силами.

Но парадокс заключался в том, что на своих двоих я буду идти туда очень долго — меня десять раз успеют поймать. Поэтому сейчас я полностью погрузилась в свой ореол — и попыталась нащупать там нужную цепочку риголей, ведущую к Неале.

Было очень сложно. Браслет постоянно создавал помехи и сбивал с пути.

“Кажется, есть!”

— Давай!

Облик драконицы окутал меня медленнее, чем обычно. Какое-то время я вообще не могла поймать общую волну и меня просто тащило волоком следом за Неалой, которая, взмахнув крыльями, тяжело взмыла вверх.

“Сейчас потеряемся! — предупредила она. — Связь очень ненадежна”.

— Давай сколько сможешь. Надо оторваться!

И мы полетели вперёд, страдая от того, что вся эта затея в любой миг может обернуться падением с приличной высоты. Однако это, как выяснилось, была не самая большая наша проблема.

Сосредоточившись друг на друге, мы не сразу заметили выплывшую нам навстречу огромную драконью тушу. Она росла, увеличивалась до каких-то невероятных размеров, пока не оформилась в Исполина — того самого, который однажды вышел из Островного рифта.