Глава 7

Не знаю, какими такими скрытыми талантами обладал мистер Аймор, но после того примечательного разговора герцог Вирнаж и правда стал донимать меня гораздо меньше. За последнюю перед началом учёбы неделю мы с ним столкнулись всего раз, да и то он был сдержан и немногословен.

Я вновь без страха за себя и близких друзей начала ходить на тренировки и дополнительные занятия, которые проводил господин инспектор. Ах, да! Недавно нас всех слегка ошарашила — но и обрадовала — новость, что он стал деканом Драконьего факультета. Единогласно за это назначение проголосовал весь Академический совет, а ведь он молчал, хоть и знал о том, что это случится, заранее.

Да, гибель Нила Трейта осталась тёмным пятном в истории факультета, но я была уверена, что мистер Аймор быстро выведет всех из уныния. Потому что унывать просто будет некогда.

А между тем в Академии становилось всё более людно, общежития заполнились студентами, и теперь мой жилой корпус постоянно гудел от смешения голосов, шагов и других звуков, сопровождающих активную человеческую жизнь. Поначалу было непривычно, а затем я просто перестала обращать на это внимание.

Кажется, лишь моя комната оставалась наполовину незаселённой. Я даже задумалась, а не дело ли это рук господина нашего нового декана, но когда спросила его напрямую, оказалось, никаких приказов на этот счёт он не отдавал. Поэтому я просто радовалась удачно затянувшемуся одиночеству в рамках одной комнаты.

Чем ближе становился Бал Первокурсников, который должен был ознаменовать начало самого первого в жизни абитуриентов семестра, тем всё более суетно становилось вокруг. Девушки были озабочены не готовностью к учёбе, а нарядами: всем хотелось произвести друг на друга наиболее яркое впечатление. Они постоянно обсуждали ткани, фасоны и аксессуары — даже в столовой.

— Дикое времечко, — прокомментировала их болтовню Эгина. — Я уже даже забыла, что это такое.

С прибытием основной части студентов в кампус открылись столовые всех факультетов, и ходить в одну со мной для неё, Доривана и Виллема не было больше надобности. Но они всё равно ходили — по привычке — чему я была очень рада.

— Если честно, мне совершенно не хочется в это включаться, — проворчала, ковыряя салат в тарелке.

Всё потому что в памяти отчётливо стояла мысль о том, что именно на Балу я должна познакомиться с неким принцем Ланселойфским. Перспектива этого нагоняла на меня тоску, и настроение уверенно держалось где-то на отметке абсолютного нуля.

— Чего это? — удивилась Эгина. — Прихвастнёшь платьем. Ты такая красотка, да ещё и полноценный дрэйг! Пф! Все девицы засохнут от зависти.

— Между прочим, для того, чтобы вызвать их зависть, тебе даже не обязательно наряжаться, — заметил Эсканн. — Они наверняка уже всё о тебе знают.

— Поэтому не стремятся знакомиться, — я хмыкнула.

Не то чтобы мне очень этого хотелось, но и чувствовать себя отщепенцем тоже было неприятно.

— Тебе мало нас? — возмущённо изломил брови Виллем.

К счастью, по возвращении в кампус он и правда быстро пошёл на поправку, хоть пока что со своим драконом обратно не воссоединился. О чём они в своё время поговорили с Анастерианом, он не стал рассказывать нам в подробностях, но уверил, что декан отнёсся к его словам серьёзно, и нам осталось только дождаться результатов.

— Вот как раз вас мне и не будет хватать на Балу, — я вздохнула.

— Зато там будет мистер Аймор, — загадочно растягивая слова, напомнила Эгина, якобы совсем ни на что не намекая. Я замахнулась на неё ложкой, она притворно испугалась. — Так! Решено! Завтра едем с тобой выбирать тебе платье. Я не позволю твоей лени победить.

Вообще-то я могла бы отговориться тем, что у меня попросту нет денег на бальное платье, но в том-то и дело, что они у меня были. Раздражающе инициативный герцог Вирнаж, ещё не успев оформить документы на опекунство, уже открыл на моё имя счёт и принялся бодро закидывать туда деньги.

На днях мне пришла выписка из банка — и она стала для меня не только полнейшей неожиданностью, но и нехилым шоком. Пользоваться этими деньгами я не собиралась и вообще подумывала, не рассказать ли обо всём его супруге и дочери — если они не в курсе, то будут очень “рады” побочным расходам главы семейства.

— Возможно, покупка платья и не понадобится, — всё-таки воспротивилась я. — У меня есть наряды.

Те, что достались мне, так сказать, в наследство от легенды о Линнет Тайкер.

— Так не пойдёт! — покачала головой Эгина. — Хотя, если ты настаиваешь, после обеда мы посмотрим на них. Только чтобы убедиться в том, что ни одно не подходит.

Так мы и поступили. Но не сразу после обеда: почти до самого вечера мы провели в каких-то мелких хлопотах. То возились с драконами в Юношеском корпусе, то сидели в библиотеке, потому что мысль о стимуляции слияния Виллема с его драконом все эти дни не давала мне покоя. Я хотела найти хоть какие-то сведения о подобных случаях, но пока не находила.

В общем, до моей комнаты мы с Эгиной добрались только к вечеру.

— Я полностью уверена, что тебе всё-таки нужно новое платье! — вразумляла меня подруга по дороге.

Но мы обе онемели, когда вошли в комнату и в свете вспыхнувших светильников увидели прямо посреди гостиной манекен с висящим на нём вечерним платьем. Оно почти ослепило нас — и вовсе не в хорошем смысле этого слова.

— Мамочки мои… — вздохнула Эгина. — Я очень надеюсь, что это подарок не от мистер Аймора.

Я даже не стала укорять её за очередной намёк на наши с ним отношения. Потому что была уверена, что он тут совершенно ни при чём, ведь на подобный китч мог сподобиться только герцог Вирнаж.

Притом я была уверена, что за это платье он заплатил неприлично много, но это вовсе не делало его лучше. Одно можно было сказать точно: в нём я привлеку столько внимания, что потом ни одна бабка-шептунья на свете не снимет с меня весь этот “сглаз”.

— То есть оно мне не мерещится, — вздохнула я, медленно приближаясь к нему, словно к какому-то чудовищу. Ей-богу, создавалось впечатление, что оно вот-вот на меня бросится и просто поглотит, ведь нападение такого вороха рюш, кружева, страз и перьев не способен вынести ни один человек. И даже дрэйг.

— К сожалению, нет, — Эгина двинулась следом тоже, надо сказать с некоторой опаской. — Вообще в чьём воспалённом мозгу всё это могло родиться?

Она подцепила двумя пальцами один слой юбки и оттянула его в сторону. Ткань возмущённо зашуршала.

“Я это на себя не надену! — почему-то высказалась Неала, будто это ей, а не мне, предстояло идти на бал. — Позор какой”.

— Вообще-то оно чем-то даже на тебя похоже, — заметила я мысленно.

“Я попросила бы без оскорблений!”

И, возможно, тот, кто это сшил, действительно руководствовался распоряжением заказчика, впечатлённого слегка экзотичным видом моей драконицы. Что, впрочем, совершенно его не оправдывало.

Обойдя платье по кругу, мы с Эгиной замерли перед ним в ошарашенной задумчивости.

— В принципе… — наконец изрекла подруга, — с этим ещё можно что-то сделать. У меня есть один отличный знакомый портной. Ещё его дед обшивал наше семейство. У него классический вкус, намётанный глаз и просто невероятное чутьё на то, что нужно каждому клиенту. Ну, и золотые руки, разумеется.

— А я и забыла, что ты из благородных, — пробормотала я.

— Вот это было сейчас обидно, — притворно надулась Эгина.

— Да нет, ты не так поняла! — сразу пояснила я. — Просто с тобой так легко, что никогда не подумаешь, что ты, должно быть, воспитана в строгих правилах.

— Да всё я поняла, — беспечно отмахнулась девушка. — В общем, если ты не боишься переночевать с этим монстром по соседству, то завтра мистер Зиргес будет у тебя. Я немедленно отправлю ему записку и похлопочу насчёт пропуска. Такое безобразие просто нельзя выпускать в свет!

Лучше и не скажешь. Я и сама предпочту отсидеться в комнате или надеть форму Академии, чем покажусь кому-то на глаза в этом дорогом-богатом наряде. Более того, я вообще сомневалась, что смогу сдвинуть его с места. А если смогу, то весь вечер за мной должен будет ходить оруженосец, чтобы поднимать меня с пола, если вдруг упаду. Потому что сама такое испытание не осилю — точно.

— Думаешь, его можно спасти? — я цокнула языком, прищурившись.

От созерцания варварского великолепия этого платья у меня уже начинали болеть глаза.

— Спасём! — кивнула Эгина. — Главное, чтобы оно к утру тебя не сожрало.

Ехидно похихикивая, она удалилась, а я, ещё немного пострадав над нарочитой заботливостью герцога Вирнажа, отправилась спать. Правда, несколько раз просыпалась ночью, когда мне казалось, что жутковатое платье за мной наблюдает.

К счастью, мне удалось выжить, а перед тренировкой Эгина шепнула мне, что от мистера Зиргеса уже пришла записка с согласием приехать сегодня после обеда, чтобы оценить масштабы бедствия.

— О чём вы там шушукаетесь? — заметил наше возбуждение Анастериан. — Возможно, абитуриентка Гроу желает показать нам чудеса мастерского перевоплощения?

Его раздражительность можно было понять. Несмотря на то, что Островной рифт закрылся и в нём больше не наблюдалось никакой активности, кроме фоновой, магия студентов пока что не собиралась восстанавливаться. Их связь с драконами оставалась всё такой же слабой, призвать ящеров удавалось через раз, как и обернуться.

Естественно, у многих возникал вопрос: а почему меня и лишь некоторых моих друзей эта участь миновала? Возможно, это какой-то секрет для избранных?

Да, такое болтали тоже.

— Как раз чудеса перевоплощения мы и обсуждаем, — пряча улыбку, ответила я.

— Тогда выходи сюда, — бросил Анастериан. — Будем проводить эксперимент.

Тут я слегка напряглась: что он ещё задумал?

Косясь на соотрядников, я приблизилась к декану и посмотрела в его твердокаменное лицо. Он что-то сжимал в кулаке, а когда я опустила взгляд, раскрыл ладонь: на ней лежал крупный перстень.

— Это очень внезапно. Я не готова, — брякнула я, не успев подумать, что вообще-то мы тут не одни и мою шутку могут расценить неправильно.

Студенты ожидаемо зашептались, хихикая и толкая друг друга в бока локтями.

— Считаете? — внезапно подыграл Анастериан. — Досадно… Что ж, тогда предлагаю вам использовать это кольцо в качестве элефина.

— У меня уже есть элефин, — нахмурилась я.

Почему-то мысль о том, что вообще-то мистер Аймор вполне способен на то, чтобы сделать мне демонстративное предложение, крепко засела в голове. Он как будто проверял мою реакцию.

— А этот элефин не для тебя, а для… — он окинул студентов взглядом. — Может, кто-то выйдет добровольно?

— Но у нас они тоже уже есть, — высказался кто-то за моей спиной.

— Есть, но они больше не работают. А вот если скомбинировать вашу энергию с чудесной магией мисс Гроу, может получиться нечто интересное. Как вы считаете? Но для чистоты нашего исследования предлагаю использовать пустой артефакт. Ну, так кто смелый?

Повисло всеобщее молчание, но продлилось оно недолго. Так как смелых среди пострадавших студентов отряда не нашлось, вперёд вышел Виллем, который посещал тренировки больше для наблюдения. Как он сам сказал, чтобы не терять форму и не пропустить тот момент, когда его ореол восстановится для призыва дракона.

— Я хочу попробовать, — заявил он громко. Все одновременно к нему повернулись. — Мне терять всё равно уже нечего.

— На самом деле есть что, — заметил Анастериан. — Твой ореол сейчас пытается самообороняться от любого стороннего воздействия. Не уверен, что он отреагирует на наш эксперимент так, как нужно.

— А вам не всё равно? — внезапно ощетинился Виллем.

— Вовсе нет! С чего ты взял? — нахмурился мистер Аймор и почему-то взглянул на меня. Как будто я могла настроить Ромберга против него.

— Для вас важен общий результат, — передёрнул плечами тот. — А лично до каждого вам нет никакого дела.

— Так! Прекрати заниматься инсинуациями, — слегка разозлилися Анастериан. — Или я отправлю тебя обратно в госпиталь — долечиваться! Раз с головой не всё в порядке. Хочешь попробовать? Вперёд!

Он протянул Виллему перстень, и тот быстро нацепил его себе на палец, но так как будущий элефин был пуст, ничего не произошло.

— Что дальше? — уточнила я.

— Сможешь концентрированно направить магию в перстень? — Анастериан приблизился и аккуратно взял меня за руку. Так аккуратно и по-особенному, что мне сразу стало неловко. — Все мы знаем, что элефин наполняется постепенно. Но сейчас нам нужно усиленное воздействие, чтобы сразу наполнить его нужной энергией. А затем уже Ромберг будет дополнять её своей.

— Я попытаюсь. — Так сильно, как сможешь, — кивнул господин декан.

Я подошла к Виллему, и он с готовностью подал мне раскрытую ладонь, хотя на его месте любой другой человек опасался бы снова соприкасаться с такой непредсказуемой магией, какая была у меня. Это та ещё психологическая травма!

Но, похоже, мне было страшнее, чем ему. Я обхватила его руку пальцами и сосредоточилась на внутреннем потоке магии, стараясь направить его в небольшое пространство кольца. Если честно, поначалу получалось так себе, это было похоже на попытку протолкнуть нитку в ушко иголки. Все вокруг нас замерли в ожидании, и постепенно время как будто остановилось.

Я наконец поймала нужное русло, и моя магия легко растеклась по тонкому металлическому ободку, а затем сосредоточилась в камне. И когда стало понятно, что всё, издалека до нас донёсся призывный клич дракона. Неужели он уже почувствовал какой-то отклик?

Я даже вздрогнула и сделала шаг назад. Виллем размял ладонь, обернулся и мгновенно расплылся в улыбке: его ящер спешил к нам, мелькая между кронами деревьев, и через пару секунд он грузно приземлился на площадке.

Студенты одобрительно зашептались: результат налицо, а ведь с начала эксперимента прошло едва ли пять минут. Правда, слияния, конечно. не произошло — но это уже хоть что-то!

— Что ж, — констатировал Анастериан, — абитуриентке Гроу удалось нащупать старый канал вашей связи с драконом, Ромберг. Считаю, это вселяет надежды. Носи перстень постоянно, сообщай мне о любых изменениях, которые ты почувствуешь, и о любых сдвигах в отношениях с драконом.

— Хорошо, — кивнул Виллем.

— А можно мне тоже попробовать? — сразу отозвался один из дрэйгов отряда.

— И мне! — поддакнул другой.

Анастериан окинул их строгим взглядом.

— Поздно, смельчаки! Теперь мы ждём выводов от мистера Ромберга. И по результату будем делать что-то дальше. Все свободны! Элис, подойди!

Я сразу увязла в газоне, как в трясине. Несмотря на затишье со стороны герцога Вирнажа, опасения насчёт его мести за любые незапланированные контакты с господином деканом до сих пор меня не отпускали. Я приблизилась к нему и остановилась, глядя в сторону.

— Понаблюдай за Виллемом, — тихо произнёс он. — И проконтролируй своё воздействие на него. Временно вы будете некоторым образом связаны, хоть мне это не нравится, честно скажу.

“А как мне-то не нравится, кто бы знал!” — сразу отозвалась Неала.

— Почему? — наивно хлопнув ресницами, уточнила я.

Мне важно было это услышать.

— Абитуриентка Гроу! — притворно прикрикнул на меня Анастериан. — Не строй из себя дурочку!

Все студенты, которые ещё не успели разойтись, как по команде, повернулись в нашу сторону.

— Хорошо, я всё поняла, — в душе сразу всё скисло.

Сама не знаю, зачем я постоянно его провоцирую! И что хочу, чтобы он сказал, учитывая все обстоятельства. Знаю, что дистанция между нами необходима, но как только он делает шаг навстречу, меня сразу несёт вперёд, а голова остаётся где-то позади.

“Говорила же, надо было сразу устанавливать с ним связь покрепче! — отчитала меня драконица. — Сейчас маетесь и нас со Штормом мучаете. Эгоисты кожаные!”

— Элис, идём! — окликнула меня Эгина, будто почувствовала, что воздух между нами с мистером Аймором накаляется. — Наверняка портной уже приехал!

Правда, оказалось, что это была всего лишь уловка, чтобы побыстрее увести меня с плаца, иначе мы с Анастерианом рисковали сцепиться в двусмысленной перепалке, которая наверняка ничего не прояснила бы ни для меня, ни для него, зато напрочь испортила бы нам настроение.

Портного пришлось подождать, но он оказался весьма пунктуален. Правда, едва войдя в мою комнату, мистер Зиргес оказался в опасной близости от инфаркта. Кажется, при виде платья у него даже очки запотели.

— Честно говоря, — пробормотал он, оглядывая наряд со всех сторон, — я подумал, что вы, мисс, преувеличиваете, описывая катастрофу. Теперь вижу, что всё так и есть.

Я заволновалась: как бы он не отказался от столь сложной задачи. Время до Бала всё сокращалось, и если у него ничего не выйдет, я рискую не успеть подготовиться — и это будет весьма досадно. Надену платье от герцога Вирнажа в таком виде — и меня засмеют. Не надену вовсе — он точно смертельно оскорбится и окончательно испортит мне жизнь. Его намерение я чувствовала абсолютно отчётливо.

— Вы сможете что-то исправить? — невозмутимо уточнила Эгина. — У нас всего пять дней до бала.

— Пять дней?! Вы с ума сошли? Тут работы на недели! — мистер Зиргес всё-таки снял очки и протёр их платком. — Вот это всё нужно отпороть, тут перекроить… Это можно оставить, но придётся замаскировать некоторые элементы.

— Я заплачу! — уверенно кивнула наездница.

Я дёрнула её за юбку сзади: чего это она придумала — платить за меня? Если нужно, у меня, в конце концов, есть деньги герцога. Пусть расплачивается хотя бы за отсутствие у себя вкуса, ради этого я даже готова была переступить через себя и снять немного средств со счёта. Но можно было пойти и другим путём, чтобы потом посмотреть, как Лайан будет закипать от злости, но ничего не сможет с этим поделать.

— За срочную работу я беру больше, — напомнил портной. — За сложную и срочную — придётся доплатить вдвое сверху.

— Не волнуйтесь, беритесь за работу, — я вышла вперёд, с укором поглядывая на подругу. Тоже мне, устроила благотворительность! — Всё будет оплачено по счёту. Можете выставить его на имя герцога Вирнажа.

— Герцога?! — слегка испугался мистер Зиргес.

Сейчас точно сбежит…

— Да, не сомневайтесь! — заверила я его.

Некоторое время на лице портного отражалось жесточайшее сомнение, но затем он сдался.

— Что ж, тогда приступим к примерке и корректировке, — тяжко вздохнул на всю комнату. — Для начала мне нужно посмотреть, как это чудо будет на вас смотреться.

Это оказалось очень сложным испытанием. Платье действительно оказалось невыносимо тяжёлым и жутко неудобным: не зря я сравнила его с доспехами. Нормально ходить в нём не представлялось возможным, поэтому мистер Зиргес сразу без жалости решил избавиться от доброй половины оборок на подоле. Он вынул из своей портняжьей сумки ножницы и принялся кромсать платье прямо на мне!

— Даже так уже лучше! — одобрила Эгина в итоге.

— Да… — кивнул мистер Зиргес, оценив плоды своих трудов. — Вы правы. Осталось привести всё это в порядок, облагородить… Пожалуй, за три дня справлюсь. Не знаю, кто это сшил, но я не рекомендовал бы вам хоть когда-то обращаться к этому мастеру ещё раз.

В общем-то я и не собиралась, поэтому его пожелание легко приняла к сведению.

Вместе мы упаковали текстильного монстра в чехол, и мистер Зиргес, кряхтя, вынес его из комнаты вон — даже дышать в ней стало гораздо легче. После расправы над платьем нам пришлось провести небольшую уборку, а затем, устав от мелких хлопот, мы с Эгиной уселись пить чай: борьба с чудовищным нарядом отняла у нас немало сил, а до ужина было ещё далеко.

— Мне кажется, проще было бы купить новое, — подытожила я ситуацию после недолгого молчания.

Пусть бы герцог кипел — ну, не стал бы он убивать меня из-за вороха тряпок.

— Как ни странно, у этого платья неплохой крой и силуэт, — возразила подруга. — Да и ткани дорогие. После доработки оно станет идеальным, я тебя уверяю!

Немного над этим поразмыслив, я пришла к выводу, что это будет для герцога уроком и показательным выступлением: я не собираюсь слепо идти на поводу у его приказов. Всё, что он попытается мне навязать, я перекрою под себя — так, как мне будет это удобно.

После чаепития мы с Эгиной собрались уходить: нужно было встретиться с Виллемом, узнать, как проходят его первые часы взаимодействия с новым элефином, а затем проведать его дракона. Раз уж на меня возложили такую ответственность, я не могу пуститься всё на самотёк.

Но нас задержал неожиданный стук в дверь. Я открыла и сразу отпрянула в сторону, потому что меня едва не снёс с ног коренастый мужчина с двумя чемоданами в руках. За ним вошли ещё двое, нагруженные кучей каких-то коробок и свёртков. Да неужели ещё подарки от герцога? Пожалуй, этого я уже не вынесу.

Мрачно поздоровавшись, мужчины свалили свой груз на пол прямо посреди комнаты и без особых пояснений удалились, а вместо них внутрь заглянула комендант. Она удовлетворённо отметила факт доставки всего этого добра до места и что-то записала в своей конторской книге.

— Что происходит? — окликнула я её. — Откуда это?

— Ах да! — спохватилась женщина. — Вас ещё не предупредили? Завтра к вам подселится другая студентка. Не думали же вы, что будете постоянно жить одна? Это её вещи: их попросили пока оставить здесь.

— Она что, и мебель свою сюда притащит?! — я взмахом руки обвела образовавшийся бардак. — Куда столько барахла?

— Ну… это её дело, верно? — пожала плечами комендант. — Устроитесь со временем.

На этом она распрощалась и ушла.