Глава 9

— Я ничуть не сомневалась в мистере Зиргесе, — Эгина удовлетворённо поцокала языком, когда я покрутилась перед ней в обновлённом платье. — Он умеет сделать всё как надо!

Тут я была с ней полностью согласна. Правда, мастеру многое пришлось с платья срезать — и оно, можно сказать, лишилось рукавов. К тому же мистер Зиргес не побоялся заменить неуместный и чрезмерный декор платья удивительной красоты цветами — и теперь в этом наряде я выглядела как нимфа.

В других обстоятельствах можно было бы сказать, что мне жаль герцога Вирнажа, которому пришлось раскошелиться дважды, но… нет. К тому же он мне и слова не сказал, ничем не отреагировал на высланный ему солидный счёт от портного. Похоже, он просто смирился.

То-то же!

— Теперь хоть буду выглядеть по-человечески, — согласилась я. — Но, если честно, предпочла бы вообще никуда не идти.

Потому что знала, что меня там ждёт, и эта мысль в ходе бесконечного обдумывания никак не становилась приятнее.

— Теперь ты просто обязана там появиться и показать всем, какая ты умница и красотка, — возразила подруга.

И это тоже было справедливо. А принца мы как-нибудь отбреем.

“Надо бы, — откликнулась на мои мысли Неала. — Перспектива перелетать в другое королевство, по мне — так себе. Ни одного достойного дракона там нет, я тебе точно говорю! К тому же чую там какую-то засаду”.

— С тем же успехом ты могла пойти на Бал, завернувшись в простыню, — внезапно раздалось за спиной Эгины. Мы одновременно обернулись.

Астера стояла, прислонившись плечом к дверному косяку и критически меня оглядывала. То что она видела перед собой, явно ей не нравилось, либо она очень старательно пыталась показать именно это. Её платье привезли ещё вчера, и она была им очень довольна, хоть я, например, не считала его лучше, чем то, что раньше любезно притащили для меня. Да, чуть менее аляповатое, но всё равно нарочито роскошное, обвешанное слишком большим, на мой вкус, количеством украшательств.

— Это не твоё дело, — огрызнулась я. — И я, кажется, запретила тебе заходить в мою спальню.

Астера громко фыркнула и вышла, не забыв хорошенько хлопнуть дверью.

— Ну какая же всё-таки мерзавка! — пророкотала Эгина. — Жаль, что я не могу пойти на Бал с тобой. Она наверняка уже задумала пару подлостей, а вдвоем мы вернее их вычислили бы.

— Придётся как-то справляться одной, — вздохнула я.

На этом пробную примерку было решено закончить, платье я оставила в своей комнате, чтобы обезопасить от любого рукоприкладства Астеры — мало ли, что взбредёт в её озлобленную голову.

А вот на следующий день всё закрутилось уже по-настоящему. На этаже первокурсников с самого утра воцарилась страшная суматоха: девушки перебегали из одной комнаты в другую, чем-то обменивались, что-то обсуждали, таскали туда-сюда свои наряды, гладили, отпаривали заклинаниями — в общем, наводили последний лоск.

Астера демонстративно меня игнорировала. Сначала она ушла куда-то на полдня, а потом вернулась с кучей подружек — и Сервилией в том числе — тогда в гостиной стало просто не протолкнуться. Похоже, сделано это было нарочно — чтобы не дать мне спокойной жизни и вывести из себя.

Но она по-прежнему мало понимала, на кого напоролась. Мне её уловки были глубоко безразличны.

С утра я, как обычно, вышла на тренировку, которую в честь Бала Первокурсников никто отменять не собирался, а когда вернулась, заперлась в своей спальне. Чуть позже пустила туда только Эгину с помощницей, которые пришли собирать меня на торжество.

— Это Марис, — представила меня подруга. — Она просто эксперт по причёскам. Магия красоты — это её конёк.

И под несмолкаемый гомон Астеры и её свиты за дверью мы приступили к подготовке.

Марис и правда оказалась волшебницей в прямом смысле этого слова: не прилагая почти никаких усилий, она собрала мои волосы в лаконичную причёску, которая прекрасно подходила ко всему образу. Эгина одолжила мне кое-что из своих драгоценностей, а в довершение образа я украсила локоны элефином, с которым не собиралась расставаться даже на балу.

Теперь всё и правда смотрелось так, как нужно, и я осталась вполне довольна своим отражением в зеркале.

“Ты ж мой цветочек, — умилилась Неала. — Так хоть людям на глаза показаться не стыдно!”

Её одобрение оказалось последним аргументом в пользу того, что пропустить Бал всё-таки было бы ошибкой. Незаметно подошло время выходить: ещё нужно было добраться до Главного учебного корпуса Академии — именно там находился огромный бальный зал, где сегодня должны собраться не только новые студенты и преподаватели, но и приглашённые гости.

Когда я выплыла из своей спальни, стараясь приноровиться к непривычно длинному подолу и шлейфу, все хлопоты со стороны Астеры и её подружек мгновенно стихли. Девицы проводили меня взглядами буквально в гробовом молчании, не слышно было ни единого шороха, но я почему-то отчётливо почувствовала, как мне в спину прилетела пара проклятий.

Эгина и её знакомая проводили меня до главной дорожки, что вела к Главному корпусу.

— Повеселись там хорошенько! — пожелала мне напоследок подруга. — И держись подальше от этой змеищи.

Последнее наставление я собиралась исполнять беспрекословно.

В бальный зал вовсю стекались студенты, то и дело к крыльцу подъезжали экипажи, и оттуда выходили солидно одетые дамы и господа — видимо, родственники или другие важные персоны. Из открытых окон первого этажа доносились звуки музыки и тихий гомон голосов.

С замиранием сердца я вошла в распахнутые резные двери зала, огляделась, стараясь выискать знакомые лица, но, кроме ненавистного герцога Вирнажа и ректора Строунда, пока никого не заметила.

Где же мистер Аймор? — тревожно толкнулось сердце в груди.

Наверное, придёт чуть позже.

Я медленно пошла вдоль колонн, любуясь тёплым вечерним светом магических огоньков и люстр, что висели под самым потолком. Все студенты были разодеты так, будто это их самый важный, дебютный выход в свет — в каком-то смысле это так и было.

— Мисс Гроу! — окликнули меня, едва я углубилась в зал. От звука этого голоса всё внутри мгновенно ощетинилось.

Я обернулась через плечо, не собираясь любезничать с позвавшим меня мужчиной. Так и есть: ко мне приближался герцог Вирнаж, мой незванный опекун — провалиться бы ему на этом самом месте. Рядом с ним шествовал высокий молодой человек, по выправке и одежде которого можно было сразу догадаться — это тот самый принц, которому меня собирались отдать, как какой-то трофей.

Первой реакцией герцога на мой бальный образ было неприкрытое удивление. И это понятно: ожидал он совсем иного — роскошного, как ни поверни, платья, на которое было пришито всё лучшее разом. Но от того “великолепия” сейчас остались только рожки да ножки — считай, одна лишь основа, освобождённая от лишнего груза. Правда, высказывать своё возмущение прямо сейчас Лайан не стал, только кровожадно улыбнулся, тем самым пообещав мне неслабый разбор полётов после.

— Ваша светлость, — я изобразила очень вежливый и даже немного почтительный книксен, тем самым обозначая границу нашего общения. Пусть даже не пытается выставить себя заботливым покровителем — не выйдет. — Какая честь, что вы присутствуете здесь. Без вас это мероприятие было бы неполноценным.

На предполагаемого принца я даже и не взглянула. Зато, пока с моих губ на голову герцога сыпались дифирамбы, он успел внимательно меня изучить.

— Вы просто великолепно выглядите, — не остался в долгу мистер Вирнаж, но в его тоне всё-таки проскочил намёк на недовольство. — Позвольте представить вам — его высочество принц Хенрик Левант.

Он всем корпусом развернулся к своему спутнику. Так и думала! Впрочем, крошечная надежда на то, что он окажется кем-то другим, до этого мига во мне ещё теплилась. Я снова присела в реверансе, а молодой человек приветливо, но довольно сдержанно мне кивнул.

На мой вкус, он был симпатичным — не более того. В других обстоятельствах я прошла бы мимо и не заметила его среди остальных. Надо сказать, вблизи он выглядел чуть более взрослым, чем издалека: сказывалось довольно лёгкое телосложение, что после долгого созерцания мощного мистера Аймора казалось мне не совсем мужественным. Да у нас любой студент более внушителен, чем этот принц! Кажется, к драконам он имел довольно отдалённое отношение.

— Очень приятно познакомиться, ваше высочество, — солгала я. — Дорога сюда не показалась вам утомительной?

— Вовсе нет, мисс, — проговорил наконец Хенрик. — Мой дракон приучен преодолевать такие расстояния быстро и легко.

— Вы же не дрэйг, да? — невинно хлопнув ресницами, уточнила я.

— Нет, я наездник, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, ответил принц.

— Очень жаль.

— Мисс Гроу! — мгновенно среагировал герцог. — Простите, ваше высочество! Она хотела сказать вовсе не это.

— Я сказала то, что хотела сказать, — возразила я.

— Ничего страшного, — отмахнулся Хенрик. — Уверен, мисс Гроу привыкла к определённому кругу общения, а насчёт правящей династии Левантов у неё сложилось слегка ошибочное представление. Среди моих родственников достаточно и дрэйгов, и наездников.

— Наверное, это очень обидно, — продолжила я гнуть свою линию. — Ведь двуликие считаются более сильными повелителями драконов, чем наездники. И гораздо чаще восходят на трон.

Мой наивный лепет, который не имел ничего общего с настоящим мнением, привёл герцога Вирнажа в состояние близкое к гневной коме. Он лишь стоял и хлопал глазами забыв стереть с лица застывшую улыбку, не в силах уже хоть как-то меня одёрнуть. Принц же пребывал в явном замешательстве: его наверняка успели убедить в том, что я заранее на всё согласна и со мной не будет совершенно никаких проблем. А тут такое…

— Я не стремлюсь на трон, — процедил он с явной опаской.

— Как это печально! Не иметь амбиций, обладая всеми возможностями, — я сочувственно изогнула брови. — Вы прибыли сюда инкогнито?

— Почему вы так решили? — не понял его высочество.

— Вокруг вас слишком мало внимания.

Шпилька воткнулась точно в цель — его высочество слегка перекосило.

— Вы правы, я и не хотел, чтобы ко мне здесь относились как-то по-особенному. По сути я тоже ещё студент Академии, и мне многому нужно учиться. Как и вам.

— Особенно мисс Гроу следовало бы поучиться хорошим манерам, — наконец выдавил герцог. — Можно вас на пару слов? Простите, ваше высочество, мы сейчас вернёмся.

Он схватил меня за локоть и потащил в сторону с таким остервенением, что вряд ли оно осталось незаметным для посторонних. Мы остановились в тени колонн, и тогда мистер Вирнаж обрушился на меня всем своим негодованием.

— Ты что творишь?! Как ты вообще разговариваешь с принцем? Что ты на себя нацепила? Что это за тряпка? — одно за другим вылетали из его рта гневные вопросы.

— Это платье, между прочим, а то, что вы мне прислали в качестве роскошного подарка — просто позорище! Я не надела бы это даже под наркозом! У меня чуть глаза не вытекли, когда я его увидела!

— Да как ты смеешь! — окончательно рассвирепел герцог. — Ты спасибо должна мне говорить за то, что я взял тебя на поруки. Кто собрал бы тебя на бал? Оплатил бы тебе достойный наряд?

— Я не просила вас о покровительстве.

— Придётся тебе смириться с этим, крошка. Скоро все документы будут готовы, и я стану твоим официальным опекуном в отсутствии других желающих. И ты будешь разговаривать с принцем как подобает!

— Иначе что? Казните меня? Запрёте моих друзей в подземельях без суда и следствия? Я пойду к королю, так и знайте! Найду способ!

— Ха! — только и успел ответить мне Лайан.

И тут всеобщее внимание успевших собраться в зале гостей привлекло появление мужчины, который неизменно и в любой ситуации обращал на себя совершенно все взгляды в поле досягаемости. Двери распахнулись, впуская мистера Аймора, и я буквально почувствовала, как на долю секунды от восторга замерли сердца всех девушек, что здесь были.

Но мало того, что Анастериан выглядел, как полубожество, сражая всех наповал, он шёл в сопровождении женщины, которую я здесь ну никак не ожидала увидеть. И судя по тому, как мгновенно побледнел герцог Вирнаж, все эти годы он вообще предпочитал считать её мёртвой.

— Быть того не может, — проговорил он наконец так тихо, будто против собственной же воли озвучил промелькнувшую мысль.

— Да? — я повернулась к нему с торжествующей улыбкой на губах. — Почему это? Может, потому что её дальнейшая жизнь после Обители не входила в ваши планы?

— Что ты несёшь?! — возмутился он так громко, что в нашу сторону повернулось несколько гостей, хоть все сейчас были увлечены разглядыванием мистера Аймора и его загадочной спутницы.

Продолжить настолько занимательный разговор с герцогом не получилось, потому что господин декан провёл мою мать через слегка растерянную толпу прямо ко мне.

Она выглядела сегодня просто сногсшибательно! Теперь я наконец увидела, что она настоящая уроженка этого мира, и ничто не сможет этого изменить. Великолепное серебристое платье в пол элегантного силуэта с коротким шлейфом, облегающие полупрозрачные рукава которого выглядели так, будто её кожа была покрыта лёгким инеем. Высокая причёска, над которой наверняка трудилась прекрасная мастерица, дорогие украшения — всё в её облике было сложено идеально. И, подозреваю, об этом позаботился именно Анастериан. Она смотрелась рядом с ним так гармонично, что я даже поймала себя на коротком уколе ревности.

Как только ему удалось привести её сюда!

— Добрый вечер! — как ни в чём не бывало поздоровался мистер Аймор, в упор глядя на герцога Вирнажа, который то бледнел, то краснел и вообще как будто не знал, куда себя деть.

— Добрый, очень добрый, мистер Аймор, — скрипнув зубами, ответил он. — Познакомите с вашей очаровательной спутницей?

Я улыбнулась матери, не торопясь во всеуслышание заявлять о том, кто она такая. Хотелось немного потянуть интригу, хотя всеобщее внимание к нам нарастало и становилось уже почти ощутимым. Скоро на балу должен был появиться ректо Строунд — ему тоже не помешало бы познакомиться с Кейнеей Гроу, а в прошлом — Тайкер. Это закрыло бы многие вопросы по его потакательству даже самым нелогичным решениям герцога Вирнажа.

Тот из последних сил сейчас пытался сделать вид, что искренне не понимает, что за женщина перед ним стоит.

— Естественно, — коварно улыбнулся Анастериан. — Прошло столько лет, вы наверняка могли её не узнать. Но это же очевидно! Миссис Кейнея Гроу. Вы когда-то могли знать её, как Тайкер.

— Поразительно! — выдал герцог, слишком уж удивлённо выпучив глаза. — Как жаль, Кени, что ты все эти годы не считала нужным хоть как-то дать понять, что с тобой всё в порядке. Мы все так волновались…

— Зачем мне было это делать? — мелодично прозвенев ненавистью в голосе, спросила она. — Чтобы вы, ваша светлость, выслали за мной и дочерью ещё одну шайку убийц?

— Это что ещё за выдумки? — ошарашенно улыбнулся Лайан. — Я никого за вами не посылал.

— Конечно, через двадцать лет вы можете говорить всё что угодно, — она пожала плечами. — Я отправила сюда Элис для того, чтобы в Обители она избавилась от вредного рудимента в виде магии, которую, к сожалению, унаследовала. Но так вышло, что обстоятельства сложились иным образом. К счастью, мистер Аймор нашёл способ передать мне весточку о том, что здесь творится, и я посчитала нужным вернуться, чтобы оградить её от ваших гнусных посягательств на её свободу.

— Опять я слышу все эти типичные женские инсинуации, — закатив глаза, герцог цокнул языком.

Его голос становился всё увереннее, похоже, он уже избрал для себя модель поведения, которой будет придерживаться дальше.

— Инсинуации это или нет, скоро станет ясно абсолютно всем, — пригрозила мама, а затем только повернулась ко мне. — Ты так чудесно выглядишь, милая! Так выросла, я сначала даже не поверила своим глазам!

Я и сама до сих пор не до конца им верила. Сколько мы не виделись? Больше пяти лет!

“Ты должна познакомить нас как можно скорее! — оценив обстановку, высказалась Неала. — Она будет жутко рада!”

Честно говоря, у меня были на этот счёт большие сомнения. Отправляя дочь сюда, мама рассчитывала, что она избавится от магии, которая в мире к ней не приспособленном начала её убивать. Я же, напротив, только отяготила своё положение целой драконицей!

— Позвольте познакомить вас с его высочеством принцем Хенриком Левантом! — спохватился мистер Вирнаж, метнулся в зал и вскоре притащил к нам уже закипающего молодого человека.

По его лицу было видно, что никакой невесте он уже не рад и вообще предпочёл бы поскорее отчалить в свой родной Ланселойф и забыть об этом бале, как о страшном сне. Но, заметив явно похожую на меня женщину, которая с большой долей вероятности могла являться как минимум моей родственницей, он быстро приосанился.

— Миссис Гроу! Очень рад!

Мама, конечно, присела в книксене, памятуя о правилах придворного этикета и разнице в положении, но на её лице всё равно проступило явное непонимание.

— Большая честь, ваше высочество. Слышала, вы прибыли сюда по какому-то особому случаю? Но меня не посвятили в детали.

Герцог и принц переглянулись, решая, видно, кто же внесёт ясность в ситуацию, но за них ответил Анастериан:

— Дело в том, что вашу дочь собираются сосватать за его высочество. В качестве платы за мир между королевствами.

— Мою дочь — в качестве платы? — матушка приподняла брови. — Кто это решил? И по какому праву?

— Герцог Вирнаж запустил процесс оформления опекунства надо мной, — уточнила я.

— Но как же? — мама приложила ладонь к груди, изображая крайнюю степень негодования. — Разве у тебя нет родственников? Думаю, при наличии живой и вполне себе здоровой матери в этом нет необходимости. Соответственно все вопросы твоего замужества нужно решать со мной, а не с его светлостью. Разве не так?

— Всё так, — внезапно подал голос Хенрик, чем вызвал замешательство не только у меня, но и, судя по вытянувшемуся лицу, у мистера Аймора. — И я несказанно рад, что мне представилась возможность с вами пообщаться.

Матушка окинула принца вопросительным взглядом, будто он внезапно её заинтриговал.

— И что же вы хотите мне сказать, пользуясь этим случаем?

— Хочу попросить дать мне шанс, — выдал его высочество. Герцог расплылся в довольной улыбке, а мне захотелось стукнуть “жениха” по лбу — ты посмотри, какой прохиндей выискался! А казался тюфяк тюфяком. — Я лишь сегодня познакомился с вашей дочерью воочию, и мы ещё плохо узнали друг друга. Договор между нашими государствами ещё не приговор и не исключает возникновения между нами искренней симпатии.

Выражение лица мамы стало явно скептическим, но она неожиданно смягчилась.

— Вы слишком красиво рассуждаете для вашего возраста и жизненного опыта. Ваши наставники не зря едят свой хлеб, — её ответ заметно притушил пыл Хенрика и испортил воспрянувшее настроение мистера Вирнажа. — Но кем я буду, если буду рубить на корню то, в чём сама ещё не разобралась. Учтите, я буду наблюдать. И обязательно выясню, насколько остра необходимость устройства вашего с Элис брака.

Выслушав её, мистер Аймор слегка нахмурился, но всё-таки кивнул — бужто бы каким-то своим мыслям. Я же пока не поняла, как мне отнестись к решению матери. Разве она не должна была прогнать принца взашей?

— Я рад, что ты рассудила разумно, — заикнулся было герцог Вирнаж.

— Твоё мнение мне совершенно неинтересно, — осадила она его. — Отныне и близко не подходи к Элис.

Атмосфера снова начала накаляться, и мистер Аймор нашёл почти гениальный выход из ситуации.

— Позвольте пригласить вас на танец, миссис Гроу, — он коротко стрельнул взглядом в мою сторону, словно спросил разрешения.

— С удовольствием, мистер Аймор, — сразу согласилась она. — Сто лет не танцевала на балах.

Что ж, пока они развлекаются, у меня есть время кое-что выяснить. К счастью, герцог Вирнаж предпочёл спешно ретироваться — зализывать раны, нанесённые острым языком моей матушки, а принц тоже был на пути к побегу.

— Ваше высочество! — окликнула я его. Он степенно обернулся. — Мы можем отойти на пару слов?

— С вами — куда угодно, — улыбнулся он фальшиво.

Вместе мы вышли на веранду, куда через открытые окна из сквера задувало пряный осенний воздух.

— Давайте разберёмся на берегу, — предложила я, когда мы достаточно отдалились от посторонних глаз и ушей. — Оно вам надо?

— Что именно? — якобы непонимающе уточнил его высочество.

Дурачка, значит, из себя корчит… Ну-ну.

— Жениться на почти незнакомой девице, которая вам к тому же совершенно не нравится.

— С чего вы взяли? — он сложил руки на груди.

— Это же видно!

— Вам показалось, — парировал он. — Поначалу, когда мы с вами только-только заговорили, я, признаться, усомнился в том, что прибыть сюда было правильным решением, и собрался по возвращении в Ланселойф провести серьёзный разговор с отцом. Однако чуть позже понял, что вы редкий экземпляр. Как и ваша мать, разумеется. Заслужить одобрение такой женщины и её дочери — дорогого стоит.

— Может, тогда сделаете предложение ей, раз уж она так вас восхитила? — саркастично предложила я. И даже успела представить, как далеко придётся пойти его высочеству, осмелься он и правда заявить моей матушке нечто подобное.

— Ну, что вы! Наибольшее восхищение вызываете у меня вы. К тому же мы все понимаем, что ваша магия возвысит меня. И пусть я не могу претендовать на престол Ланселойфа, наши дети уже будут обладать настолько выдающейся силой, что сумеют за него побороться.

— Ч-что? Какие ещё дети?! — я даже попятилась.

— Будущие, — хладнокровно уточнил Хенрик.

Да он издевается надо мной!

— Не будет никакой свадьбы, вам ясно?

— Боюсь, оспорить решение двух королей вы не можете. Даже ваша матушка не сможет на него повлиять, в её силах разве что потянуть время. А теперь прошу меня извинить, мне нужно ненадолго отлучиться. Чуть позже мы с вами обязательно потанцуем!

С этими словами он галантно поклонился и оставил меня на веранде одну. Издалека я имела удовольствие наблюдать, как Анастериан танцует с моей матерью. Правда, его взгляд при этом беспрестанно метался по залу: похоже, он искал меня. Что ж, способ, которым господин декан решил избавить меня от опекунства герцога, оказался действенным. Но панацеей от абсолютно всех неприятностей он не был. Принц Хенрик оказался тем ещё клещом!

Решив, что буду бороться с ним своими методами, я вернулась в зал, и почти сразу же столкнулась с Астерой, которая пришла совсем недавно — естественно, в окружении подружек, которые по закону жанра обречённо терялись на её фоне.

— Вижу, ты уже нашла себе приятную компанию? — не преминула сразу уколоть меня она. — Принц Хенрик… Я встречала его раньше. Но как же мистер Аймор, он теперь остался не у дел?

Я окинула соседку медленным презрительным взглядом. Зря она встала на моём пути именно сейчас. Ой, зря…

— Слушай, оставь меня я в покое хоть на этот вечер, а? Пойди лучше обсуди со своими прихлебательницами свою нелёгкую судьбу и несправедливость, по которой твой отец пытается выдать замуж за принца меня, а не свою законную дочь.

— Нашла чем гордиться! — фыркнула Астера. — Ты всего лишь разменная монета.

— А ты даже на размен не годишься, — парировала я и гневно прошагала мимо.

К тому моменту в зале собрались уже все гости, включая самого ректора Строунда. Конечно, от его внимания не укрылось появление здесь незнакомой женщины, которой точно не было в списках. Сейчас он вышел в центр зала, чтобы сказать торжественное слово по случаю Бала Первокурсников, но его внимание то и дело обращалось к моей матери.

Я остановилась рядом с ней среди остальных студентов, чтобы послушать мистера Строунда и, может, слегка успокоиться, и тут спиной почувствовала волнующее приближение мужчины, которого всё моё существо распознавало уже не глядя.

— Я сегодня надеюсь на весьма серьёзный разговор с тобой, Элис, — прозвучало над моим ухом.