Глава 10

Мистер Аймор поселил мне в голову крупное такое зерно тревоги: о чём же он хочет со мной поговорить? — а затем просто оставил меня слушать речь ректора Строунда, как будто так всё и было задумано. Интриган! Я переступала с ноги на ногу, постоянно вертелась, пытаясь высмотреть его среди гостей, а затем увидела наконец рядом с остальными деканами, а когда поймала его взгляд, то взяла и тихонько погрозила ему кулаком.

Анастериан улыбнулся, опустив голову, а ректор слегка сбился с мысли, заметив жест, который предназначался совсем не ему, но случайно попал в поле его зрения.

Однако его замешательство было недолгим, и он вернулся к рассуждениям о том, что мы новая надежда факультета, будущая опора королевства, а кто-то уже успел встать на защиту интересов государства — имея в виду, конечно, меня. Догадались об этом многие. Новоявленные студенты зашептались, девушки слегка раздражённо зашуршали подолами, и на мне сразу сошлись многие десятки взглядом.

— И сегодня в знак добрососедской дружбы в качестве почётного гостя на Бал Первокурсников прибыл его высочество третий принц Ланселойфа Хенрик Левант! — подытожил ректор свою речь.

Зал снова пришёл в лёгкое взволнованное движение. Девушки, позабыв обо мне, взбудоражено загомонили — правда, теперь гораздо доброжелательнее — и начали вытягивать шеи, чтобы получше рассмотреть упомянутое высочество. Горделиво расправив плечи, Хенрик поднялся на небольшой подиум, остановился рядом с мистером Строундом и после формального приветствия в своей речи вдруг ступил на очень скользкую дорожку, потому что мне сразу захотелось его пристукнуть.

— Наверняка вы все слышали о том, как на границе наших государств возникла значительная напряжённость, — принялся рассуждать он с таким видом, будто был непосредственным свидетелем всего, что там случилось. — Она могла обернуться очень неприятными последствиями для обеих сторон или даже настоящим кровопролитным конфликтом. Но, к счастью, недопонимание между соседями удалось уладить, за что мы все можем поблагодарить не только их королевские величества, но и всех, кто наиболее правдиво описал правителям всю ситуацию, — принц обвёл взглядом зал. — Это и ректор Строунд, и декан Анастериан Аймор, но в первую очередь, конечно, герцог Лайан Вирнаж. Ему я благодарен ещё и за то, что сегодня он заботливой рукой направил мою судьбу в слегка неожиданную для меня, но, уверен, счастливую сторону, — теперь его взгляд упёрся в меня. — Он познакомил меня с мисс Элисанной Гроу! Эта бесстрашная девушка находилась, так сказать, на острие событий, благодаря ей нам удалось избежать больших разрушений. И я надеюсь, что так же, как она спасла покой граждан Ланселойфа, однажды она привнесёт ещё больше света в мою жизнь.

С этими словами он подошёл к краю подиума и протянул руку, призывая меня подняться к нему. Мне же такая “честь” и настолько яростное внимание были совсем не нужны. Если бы кто-то и правда мог меня сглазить, сейчас я уже умирала бы в муках прямо посреди зала.

Я встретилась взглядом с мамой, и она покачала головой — не нужно нагнетать. В общем-то такой реакции я от неё и ждала. Когда толпа гостей слегка расступилась, открывая мне проход к принцу, я лишь смущённо улыбнулась. Придётся выкручиваться на ходу.

— Благодарю его высочество за приятные и весьма лестные слова, — начала я. — Но уверяю, мои заслуги в разрешении конфликта весьма преувеличены, — стало заметно, как вытянутая вперёд рука Хенрика слегка поникла. — Сегодня здесь находится множество самых достойных студентов, которые прошли вступительные испытания и вскоре раскроют в себе невероятные силы. Любой из них сумеет привнести свет не только в жизнь его высочества, но и в жизни многих людей. Да что там — целого королевства!

“Ура! — саркастично отметилась в моей голове Неала. — Это было неизящно, но так ему и надо!”

С этими словами я испуганно захлопала в ладоши, и через пару секунд ко мне с громкими аплодисментами присоединился весь зал. Гневно дёрнув желваками, Хенрик вынужден был поступить так же — и пока он находился в ловушке всеобщего ликования без возможности меня преследовать, я быстренько скрылась среди гостей.

Сейчас я не могла найти себе силы даже поговорить с мамой, а ведь нам многое нужно было обсудить. Мне просто хотелось хоть ненадолго остаться одной. Однако кое-кто расценил мой побег иначе.

Ещё до того, как я успела выйти в сквер подышать, меня нагнал мистер Аймор.

— Для экспромта это была очень складная речь, — проговорил он, медленно ко мне приближаясь.

Я стояла на крыльце, облокотившись на перила, и смотрела в темноту кампусного двора. Повсюду слышались тихие голоса. Студенты, даже те, кто не был сегодня приглашён на бал, ещё не собирались спать, но деликатно обходили Главный учебный корпус стороной, чтобы не мешать торжеству.

— Выкручиваюсь как могу, — проворчала я, покосившись на господина декана, который остановился сбоку от меня. — Он ведь явно собирался вывернуть всё к намёку на помолвку.

— Он и вывернул, — пожал плечами Анастериан. — Кому надо, те поняли. Другой вопрос, как ты к этому относишься.

— К замужеству? Или к намерениям принца? — я повернулась к Анастериану всем корпусом, и хоть он стоял на одной ступеньке со мной, всё равно пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него.

— К замужеству, и ко всему, что ему предшествует.

— Сейчас мне вообще не хочется об этом думать, — я помолчала, и решила слегка сменить тему. — Спасибо, что привели сюда мою мать. Думаю, её появление слегка сбило герцога с толку и он ненадолго притихнет.

— У меня на её приезд сюда гораздо более серьёзные планы, чем просто сбить кого-то с толку. Я надеюсь, что она сумеет помешать намерениям герцога настолько, что королю не останется ничего, кроме как встретиться со мной и обсудить ситуацию.

— Думаете, это так важно? Он всё уже решил. Ему до моих или ваших соображений нет никакого дела.

— Не скажи! Боюсь, он просто многого не знает. Или всё происходящее ему доносят в очень искажённом виде. Я пока не могу понять, какую игру ведёт герцог. Возможно, он просто трусливый глупец.

— Если то, что сказала о нём моя мама — правда, то так оно и есть.

— Ты о покушении на её и твою жизнь? — тон Анастериана стал ещё более заинтересованным. — Если честно, её появление на балу пришлось устраивать очень спешно, поэтому мы с ней толком не успели ни о чём поговорить. Я так до конца и не понял, где вы с ней скрывались всё то время, пока ты не прибыла в Обитель.

— Как бы так объяснить, — я усмехнулась, вновь плавясь по его внимательным взглядом. — Мы были очень далеко. Так далеко, что там нет магии.

— Разве есть такие места? — недоверчиво нахмурился Анастериан.

— Есть.

Мне изо всех сил приходилось сдерживаться, чтобы отвечать, не раскрывая подробности. Когда мама отправляла меня в Обитель, она предупредила о том, что лишь Сёстры Драконьей Крови знают способ перенести кого-то в другой, самый близкий к нашему мир. Там почти всё так же, как тут, только люди, не имея магии, выстроили свою цивилизацию иным путём. Их жизнь устроена иначе, а их разработки кто-то несведущий тоже вполне может посчитать волшебством.

Перенос всего одного человека из этого мира в другой требует очень много энергии, которую можно взять лишь из Озера. Притом его ещё долго приходится восстанавливать после. Так что свободно прогуливаться толпами из одного мира в другой не получится при всём желании, ведь это приведёт всю магическую систему к истощению.

Поэтому я и не могла открывать секреты Сестёр всем подряд. Не то чтобы мистер Аймор был рядовым гражданином королевства, недостойным честного рассказа, но раз он ни о чём не знает, значит, ему и не положено.

— Что ж, вижу, сегодня ты не настроена быть многословной, — сдался он, догадавшись, что не сумеет меня “расколоть”. — Но возможно, однажды ты мне расскажешь…Когда будешь готова.

Я вскинула на него взгляд.

— Только об этом вы хотели со мной поговорить? О том, откуда пришли мы с мамой?

— Не совсем, — показалось, Анастериан внезапно слегка замялся. И это было очень странно для всегда уверенного в своих действиях мужчины. — Я скорее хотел спросить тебя, готова ли ты к тому, что в какой-то момент для того, чтобы уберечь тебя от замужества в другом королевстве, я предложу тебе стать моей женой? Во всех смыслах, которые к этому прилагаются.

— Что? — прищурилась я.

— Не делай вид, что не услышала, — проворчал господин декан.

— Ладно… — я тихо усмехнулась. — Раз вы представляли себе момент предложения именно так… Ради того, чтобы не выходить замуж за принца Хенрика, я готова убедить всех, что собираюсь замуж за вас. Такой ответ вас устроит?

— Пока да, — кивнул Анастериан, помрачнев. — Но мы ещё обсудим его с других, более личных сторон, и очень скоро, уверяю тебя. Пока что я сам себя загнал в ловушку. Попросил ректора Строунда издать указ…

Мы оба насторожились, почувствовав некое смутное напряжение, которое плавной волной настигло нас издалека. Это было что-то похожее на отголоски ударной волны или взрыва — но тихого, связанного скорее с магией. Я повернулась в сторону источника этого беспокойства первой, затем уже мистер Аймор прислушался — но не в обычном смысле, а внутренним магическим чутьём.

— Мистер Аймор! — раздалось из полумрака сквера. — Мистер Аймор! О! Элис, ты тоже тут, как хорошо!

Через мгновение под свет фонаря вышла весьма взъерошенная Эгина. Её элефин слабо светился, а следом за ней шли ещё несколько студентов с такими же растерянными лицами.

— Что случилось? — буркнули мы одновременно.

— Я не знаю, чего они там не поделили, — Эгина перевела дух, уперевшись ладонями в колени, и продолжила, — но дракон принца этого, как его… из Ланселойфа, и дракон Виллема Ромберга подрались! Если вы не вмешаетесь, они разнесут нам полкорпуса. Их даже цепи не берут!

Мы с Анастерианом коротко переглянулись и, не сговариваясь, бросились в сторону Юношеского драконьего корпуса, остальные поспешили за нами, а Эгина отправилась в зал, чтобы предупредить ректора о случившемся ЧП.

Ещё на подходе к эпицентру событий стал слышен гневный драконий рык и грохот чего-то, что в этот самый момент разрушали чешуйчатые драчуны. Первым из-под сени сквера к драконам вышел мистер Аймор и сразу остановил меня, как только я догнала его. И хорошо, потому что мимо нас, снося всё на своём пути, как раз прокатился огромный клубок сцепившихся друг с другом ящеров. Они утробно рычали, кусались и не давали друг другу взлететь. Вокруг них, стараясь не попасть под валун из драконьих туш, бегали работники Корпуса с магическими цепями наготове. Но примериться так, чтобы точно захомутать кого-то из них, сейчас было совершенно невозможно.

“Дураки, — прокомментировала ситуацию Неала. — Молодые очень. Без мозгов”.

— Будем разнимать? — уточнила я у неё.

“Они мне шкуру поцарапают, — не согласилась драконица. — Как на меня потом Штормик смотреть будет?”

— Да ну тебя с твоим Штормиком, честное слово! — обиделась я.

Тем временем мистер Аймор двинулся к драконам, которые ненадолго замерли на одном месте и теперь возились на траве, раскидывая в стороны огромные куски земли. Работникам только и приходилось уворачиваться от летящих в них снарядов.

— А ну, разошлись! — рявкнул на драконов господин декан.

И в этот момент я подумал, что сейчас он превратится в Шторма, но вспомнила, что блок его магии после попадания в ловушку ещё не пропал, и мне стало немного страшно. А ну как они решат его покусать? Присущего Исполину авторитета в нём сейчас нет, а вид слабого человека вряд ли может напугать их.

Случилось, в общем-то ожидаемое: ящеры просто на него глянули и продолжили свою возню без долгого промедления. Заборы, которые раньше некоторым образом обозначали границы территории обитающих здесь драконов, были давно разгромлены и втоптаны в землю. Чуть дальше оказалась разрушена какая-то хозяйственная постройка: кажется, там хранился разный рабочий скарб.

Одна стена “драконюшни” обвалилась, и мелкие драконы, сбившись в напуганную кучку, теперь жались в тёмный угол уцелевшей её части и даже не пытались улететь.

— Уведите их отсюда! — махнула я рукой в их сторону, и некоторые из студентов, помогавших в Корпусе, побежали к малышам, чтобы убрать их из зоны поражения.

Анастериан попытался дозваться ящеров ещё раз, но теперь они и вовсе не обратили на него ни малейшего внимания.

— Вы позвали Ромберга? — обернулся Анастериан к растерянным работникам Корпуса.

— За ним послали, но пока что он не явился.

— Может, в город вообще уехал, — предположил кто-то.

— Элис! Они меня не слушают, — констатировал мистер Аймор. — Не чувствуют Шторма. Да и вообще за дрэйга меня, похоже, не держат. Придётся тебе вмешаться. Попробуй мягко их позвать, без угрозы. Как тогда ты делала с Исполином.

— Хорошо, — кивнула я и приблизилась.

“Смелее, — подбодрила меня Неала. — Сейчас мы им покажем, кто тут мамочка”.

— А как же шкура?

“Ну, должна же я была немного пококетничать”.

И тут я отчётливо почувствовала её желание показаться этим драчливым чешуйчатым петухам. И если дракон Виллема её уже видел, то дракон принца наверняка будет впечатлён. Не откажем ему в этом удовольствии!

Призыв прекратить безобразие в облике дракона у меня вышел гораздо убедительнее. Я отдала часть “управления” Неале, и она не преминула воспользоваться этим: подобралась к ящерам ближе и, изловчившись, лапой дала напарнику принца такой подзатыльник, что тот сразу отлепился от соперника и, проехав на боку по двору, замер в полнейшем недоумении.

Дракон Виллема тоже насторожился, прислушался к импульсам, которые я ему посылала, усиливая их через элефин, и, отряхнувшись, виновато отошёл в сторону. А вот монарший ящер успокаиваться не пожелал, видимо, счёл приказ какой-то там женщины за оскорбление.

— Будь осторожна, — услышала я голос Анастериана удивительно чётко, хоть он теперь стоял где-то внизу. — Он какой-то странный.

То, что дракон принца странный, я поняла ровно в тот миг, когда он бросился на меня. Только отвернулась, и сбоку налетела солидная, но всё-таки недостаточно большая для Неалы туша. Она ловко извернулась, уходя от его зубов, и через миг ослепила его ударом пернатого крыла прямо по морде.

— А ну, отошёл! — рявкнула я, напрягая все заполненные риголи ореола разом.

Но он не послушал, приободрился и пошёл в атаку снова. Неала решила, что безопаснее будет взлететь, поднялась над его головой, зашла сзади и всем своим немалым весом рухнула на него сверху. Неизвестно за что она умудрилась его схватить, но напряглась, подняла над землёй и, протащив приличное расстояние до стены Академии, просто вышвырнула его за границы кампуса.

Затрещали ветки деревьев, и вслед за этим раздался обиженный драконий рёв.

— Лети домой, — посоветовала я неугомонному ящеру.

И на этот раз он меня наконец послушал: выбрался из зарослей старого парка, что окружал Академию, и, слегка припадая на одно крыло, скрылся вдали.

Вот только по возвращении нас с Неалой ждал один неприятный сюрприз: как раз к моменту изгнания нарушителя порядка подоспел принц Хенрик, и теперь он, лопаясь от возмущения, стоял рядом с мистером Аймором.

Мне расхотелось обращаться в человека.

Но обращаться всё-таки пришлось. Я, как ни в чём не бывало, разгладила ничуть не пострадавшую юбку вечернего платья и подошла к мужчинам, стараясь игнорировать суматоху вокруг.

— Где мой дракон? — сразу спросил Хенрик.

Я обернулась: признаков возвращающегося ящера на горизонте пока не наблюдалось, и в ближайшее время ситуация вряд ли изменится.

— Очевидно, он сейчас где-то на пути к Ланселойфу, — ответила равнодушно.

Его взаимоотношения с напарником вообще меня не касались — меня беспокоило лишь положение дел в Академии. И если его дракон устроил беспорядок, его нужно было депортировать.

— Что вы с ним сделали? — ещё больше помрачнел принц.

— Ничего особенного, просто объяснила, что он был не прав.

— А почему вы решили, что виноват был именно он? — начал повышать голос Хенрик. — Ведь тот второй дракон, — он махнул рукой в сторону ящера Виллема, — насколько я знаю, лишился носителя и с тех пор пребывает в расстроенных чувствах. Вполне логично, что напасть мог именно он.

— Нет, напал ваш дракон, ваше высочество, — вмешался Анастериан. — Об этом говорят абсолютно все свидетели.

— Которые, конечно, работают и учатся в вашей Академии, — хмыкнул Хенрик. — А значит, будут выгораживать свою сторону. Не удивительно. О! Ректор Строунд. Вы уже тоже в курсе того, что случилось? Мисс Гроу взяла на себя ответственность за отправку моего дракона домой. Это как понимать?

К нам и правда подошёл ректор, прислушался к возмущённым воплям принца и только развёл руками.

— Полагаю, в этом возникла острая необходимость.

— Я требую, чтобы мисс Гроу доставила меня до дома, раз уж она затеяла это! — принц повернулся ко мне. — Я не давал вам разрешения распоряжаться моим драконом, даже несмотря на всю мою несомненную симпатию!

Я переглянулась с Анастерианом, ректором и решила, что они всё-таки на моей стороне, поэтому можно позволить себе некоторую дерзость.

— К сожалению, я не могу доставить вас в Ланселойф. Дрэйги не возят на себе посторонних людей. Вы не ранены, сейчас вокруг нас не боевые действия, так что…

Анастериан тихо кашлянул, прижав к губам кулак, в котором спрятал улыбку. Ректор же сохранил невозмутимое выражение лица.

— Вы, кажется, забываетесь… — продолжил клокотать его высочество.

— Вовсе нет. Таковы правила для всех дрэйгов, — вступился за меня мистер Строунд. — Вас может доставить до места отличный наездник. Например… — он огляделся. — Мисс Дюрант! Подойдите!

Эгина обернулась и, увидев принца, тут же скисла лицом, однако подошла: приказы ректора не игнорируют.

— А кого-то понадёжнее нельзя? — скривился Хенрик.

— Надёжнее только королевский эскорт, уверяю вас. Но я не смогу организовать его так скоро, как вам нужно, — с нарочитым сожалением вздохнул ректор. — Если хотите, мисс Гроу просто вас сопроводит. Полетит рядом. С ней вы быстрее отыщете своего дракона.

Какое это унижение для его высочества — потерять ящера, который, наплевав на все связи, просто смылся в закат — можно было только предполагать. Принц то краснел, то бледнел, сжимал кулаки, но всё-таки удерживался от самых резких высказываний. А что поделать? Дипломатия…

Ждать вылета пришлось до утра: отправляться в дорогу на ночь глядя, да ещё и через море — даже Хенрик был не настолько взбешён, чтобы потребовать от нас это. Правда всё время Бала, какое ещё было отмерено на этот день, он ходил по залу мрачнее самой грозовой тучи, не танцевал, мало с кем разговаривал и наливался шампанским.

Его дракон так и не вернулся.

В общем, праздник вышел смазанным и наполненным совсем не теми событиями, каких можно было от него ожидать. Я так и не потанцевала с мистером Аймором, хоть и втайне на это надеялась, не поговорила с матерью, хоть и собиралась. Она вообще уехала в снятый для неё Анастерианом дом довольно рано, пообещав мне, что мы уже завтра наговоримся вдоволь.

Да, наверное, это был первый настолько неудачный Бал Первокурсников за многие и многие годы. Зато студентам будет что обсудить утром.

Остаток ночи я спала вполне спокойно. Астеры в комнате не было: многие первокурсники до рассвета болтались по скверам кампуса. Сегодня это им было разрешено. Вернулась она, когда уже начало светать, молча разделась, умылась и завалилась спать, не найдя сил на то, чтобы состряпать для меня очередную гадость. Хотя, подозреваю, желание она такое имела.

Неплохо отдохнув, с утра я чувствовала себя вполне бодро. Уже ничто вокруг не напоминало о вчерашнем неоднозначном торжестве. Даже в Юношеском корпусе, куда я успела заглянуть, было убрано, хоть разрушения, конечно, ещё остались.

Провожать весьма помятого с ночи принца Хенрика пришли многие руководители факультетов во главе с ректором. Он хмурился, хохлился и скупо отвечал на вопросы — похоже, его отчёт перед папенькой о визите в Грэльдор окажется безрадостным. Так что долгих расшаркиваний не получилось. Его высочество быстро погрузился в двойное седло Птенчика и, закутавшись в плащ, замер, ожидая, когда можно будет вылетать.

— Присмотрите за моей мамой, пока меня не будет, — попросила я Анастериана перед тем как обернуться. — Боюсь, как бы герцог Вирнаж после вчерашнего чего не придумал, чтобы навредить ей.

— Конечно, — заверил меня господин декан. — Тебе нужно быть осторожной. Принц очень зол и тоже может задумать какую-то мелкую месть. Конечно, я полетел бы с тобой, если бы мог.

Его голос стал тише и мягче, заставляя меня ёжиться от мурашек.

— Всё будет хорошо. Думаю, принц не настолько глуп, чтобы рушить все договоренности только из-за этого недоразумения. Нужно было лучше воспитывать своего дракона. Он какой-то бешеный.

— И это странно, — отметил Анастериан. — В общем, будьте внимательнее. Эгину я уже предупредил. Увидите или почувствуете что-то подозрительное, попытайтесь понять причины. При любой опасности сразу поворачивайте назад.

Вокруг нас собралась вся свита принца Хенрика, которая прибыла с ним. Я искренне недоумевала, почему отнести его в Ланселойф не мог кто-то из них — все они были наездниками. Но, что характерно — его высочество не приблизил к себе ни одного дрэйга.

Комплексы на этот счёт у него, что ли?

Так получилось, что на фоне остальных драконов Неала смотрелась солиднее всех. Она и по размерам была крупнее, и вела себя увереннее — тут я полностью доверяла ей и предпочла просто расслабиться, как пассажир, летящий бизнес-классом.

Когда мы поднялись в воздух, напряжение, которое буквально сковывало всех в присутствии разобиженного принца, стало ещё ощутимее. Он не пытался говорить со мной, смотрел в одну точку, и его, кажется, ничего вокруг не занимало, кроме собственных мыслей. Судя по всему, нерадостных.

Возможно, окажись я на него месте, вела бы себя так же, но он ко всей этой ситуации, на мой вкус, отнёсся как-то слишком болезненно.

Мы с Эгиной тихо переговаривались по коммуникатору, стараясь сделать так, чтобы никто посторонний ничего не слышал. За время многих тренировок этот навык мы развили почти до совершенства. Скорей всего, даже Хенрик, сидя за спиной наездницы в комфортабельном седле, не мог разобрать ни слова — и это злило его ещё больше.

— Ты хоть примерно представляешь, где искать этого дракона? — спросила меня подруга, когда шпили Академии скрылись вдалеке и даже границы Минлойта остались далеко позади.

— В первую очередь я надеюсь, что, как только мы окажемся в Ланселойфе, его высочество сам почувствует своего напарника. А я только немного ему помогу. Не хочется задерживаться там надолго.

— Верно! У нас и дома полно дел. К тому же все эти мужики очень меня напрягают. Смотри! — она указала взглядом на одного из сопровождающих принца.

На вид он и правда был чистым головорезом! Тяжёлый подбородок, низкий лоб, неподвижный взгляд человека, в голове которого вряд ли роится много мыслей — скорее там пусто. Он лишь выполняет функции охраны его высочества без каких-то сложных стратегических вычислений.

— Мда… — выдала я, поразмыслив. — Компания неприятная.

“Вообще не понимаю, зачем принцу нужно было тащить с собой всех этих никчёмных ящериц, — вставила своё слово Неала. — От них толку чуть больше чем от куриц! Они разве что числом могут взять, да и то не факт”.

В общем, ощущение того, что принц нарочно хочет казаться проще, чем он есть на самом деле, во мне лишь усиливалось. Но и нам с Эгиной следовало прикидываться девочками, которые только девочки — без затей. Так проще незаметно наблюдать и отмечать важное.

Наша процессия до полудня двигалась к морю, а затем понеслась над водной гладью, лишь слегка припорошенной пеленой брызг и тумана. Стало прохладно. Вдалеке мелькнули очертания Островного рифта, и тогда-то я заметила одну странность. Всего на какой-то миг его высочество повернул голову в сторону потухшего разлома и слегка вытянулся, словно хотел разглядеть его лучше.

Длилось его несколько секунд, а потом он снова скукожился под своим плащом и, кажется, стал ещё мрачнее. О чём он задумался, глядя на Островной рифт? Пожалел, что не застал пик связанных с ним событий? Или что всё это обернулось именно так — и теперь он вынужден терпеть меня и всю эту унизительную ситуацию?

Настроение его высочества не улучшилось даже после того как мы пересекли границу его родного королевства. Необходимость отчитаться в приграничном гарнизоне и вовсе вывела его из себя, словно дозорные должны были неизвестно каким образом узнать его сидящим на чужом драконе с расстояния многих десятков метров.

Зато мы узнали, что не так давно здесь и правда видели пролетающего мимо со стороны моря дракона. Куда он отправился, никто отслеживать не стал: диких драконов на землях обоих соседних королевств хватало — за каждым не присмотришь. Тем более если они никого не беспокоят.

— Нужно найти его как можно быстрее! — окончательно свирепея, заявил Хенрик., будто мы о своей задаче уже успели позабыть.

И почти до самого вечера мы кружили по всем доступным окрестностям, пытаясь вычислить, куда же полетел ящер, которому я внушила возвращение домой.

Что самое интересное: он не полетел в королевскую резиденцию, куда ему и следовало отправиться в первую очередь. На территории Академии Драконьих Искусств, где учился принц, его тоже не оказалось, как и поблизости от небольшого поместья, которое Хенрику на совершеннолетие подарил отец.

— Подумайте, куда он ещё мог полететь! — в очередной раз взмолилась я.

— Это вы скажите мне! — едва удерживаясь от крика, повторял принц. — Не я его прогнал.

— Но между вами связь! Напрягите свой элефин, я не знаю!

— Это вы напрягитесь, если не хотите проблем!

Вот так, значит, мы разговариваем в гневе — отметила я про себя. За маской вежливости его высочества, похоже, скрывалась очень неприятная личность. И после недолгого отдыха поиски дракона продолжились.

— А он точно жив? — задалась нерадостным вопросом Эгина. — Всё-таки он, кажется, был слегка ранен.

— Но не до крови! — возразила я, холодея от одной только мысли, что ящер и правда мог погибнуть.

Отчасти по моей вине.

— Он мог упасть где-то, разбиться…

— Прекрати!

Но нехорошие мысли всё чаще и чаще крутились в голове. Принц и вовсе почти отчаялся отыскать напарника, когда я наконец что-то почувствовала. Вернее, о каком-то слабом призыве мне сообщила Неала.

“Я тебе точно говорю, надо посмотреть вон в тех холмах!”

И я поверила ей. Не зря.

Дракон принца Хенрика — Стремительный, как мне удалось выяснить в течение дня — сидел у реки в густом еловом лесу и попросту спал, восстанавливая силы. Как он пробился между густо стоящими стволами деревьев с его габаритами, вообще непонятно! Но выглядел он вполне себе целым и даже отдохнувшим.

Правда, тут мы с Неалой отметили ещё одну странность: увидев принца Хенрика, Стремительный не поспешил ему навстречу. И даже не выразил никакой радости от встречи. Удивительно, как крепко он спал, что не чувствовал зова через элефин: похоже, дорога домой сильно его измотала.

Хенрик долго сидел рядом с ним, тихо пересказывая все наши поиски и уговаривая, что теперь всё точно будет хорошо. Дракон косился на него скептически — будто не верил.

“Странные отношения, — задумчиво отметила Неала. — Вот у того парнишки Ромберга дракон при встрече вёл себя совсем иначе. Он был рад! А этому как будто и всё равно”.

Мне всё это тоже казалось подозрительным, но я понимала, что высказывать свои мысли принцу прямо сейчас будет крайне неразумно. Всем сопровождением мы дождались, пока Хенрик наконец установит со Стремительным хоть какое-то взаимопонимание. Кажется, теперь он немного успокоился и даже просветлел лицом.

— Вы можете остаться ночевать в королевской резиденции или в моём поместье, — предложил он напоследок.

Мы с Эгиной одновременно взглянули на горизонт: солнце пока стояло достаточно высоко, чтобы до темноты успеть вернуться на свои земли.

— Думаю, мы воспользуемся вашим гостеприимством в другой раз, — натянуто улыбнулась я.

Подруга только покивала.

— Вы так устали за день… — настоял его высочество.

— У нас лекции с утра, — отрезала наездница. — И драконам лучше отдыхается дома. Как и нам. Сами понимаете.

На неё Хенрик только едва взглянул, словно её слова были ему совершенно безразличны. А меня его настойчивость начала беспокоить: Анастериан просил быть осторожнее на чужой территории, и я не собиралась игнорировать его совет.

 — Мы всё-таки полетим обратно.

— Тогда позвольте выразить вам восхищение, — наконец улыбнулся Хенрик. — Вам и вашей драконице. Весь день я наблюдал за вами и вынужден признать, что ваш тандем просто прекрасен. Пожалуй, я не видел ничего более красивого раньше.

Я только похлопала ресницами на его похвалу и выдавила в ответ сдержанную благодарность.

— Встретимся на Осенних играх. Жаль, что в разных командах, — принц явно пытался загладить вину за всё раздражение и злость, что выплеснул на нас в течение дня. — Я буду очень ждать.

“Не можем ответить вам тем же”, — ехидно проворчала Неала.

— Странный он какой-то, — поделилась своими размышлениями Эгина, когда мы наконец отвязались от сопровождения и остались вдвоём. Не считая Неалы и Птенчика, конечно.

— Думаю, он сам ещё пока не знает, как ко всему этому относиться. К тому же потеря дракона — это для любого наездника большое унижение. Разве не так?

— Ещё какое! Лишь бы он не захотел за него отомстить. Уж больно сладко разговаривал, а взгляд всё равно был злющий.

Что ж, прекрасного жениха мне подобрал герцог Вирнаж, ничего не скажешь. Что крылось за приятной внешностью светского хлыща и аристократа — это мне ещё предстояло выяснить. А пока мне хотелось вернуться в Академию и забраться “под крылышко” к Анастериану Аймору — пожалуй, так остро я этого не хотела ещё никогда до этого дня.