Глава 15 · Разгадка близка

Мы с Рианом пристально смотрели друг на друга.

— Кэтрин, мы ведь с тобой говорили о том, что тебя не касаются некоторые вещи, — процедил он, откидываясь на сиденье.

— Рожать должна я, но меня это никак не касается… ты серьёзно?

— Я не стану ничего рассказывать, — поднял брови Риан.

— Потому что не доверяешь мне? — фыркнула я, отворачиваясь к окну. — Я не желаю тебе зла. Просто хочу свободы. Обещаю, даже верну тебе деньги, которые ты заплатил за дядю. Да, это не будет скоро, но я обязательно расплачусь.

— Забудь про золото, мне нужен ребёнок!

— Нужен не только тебе. Я знаю, что это связано со всей королевской семьёй, — с нажимом произнесла я. — Зачем вам малыш?

Риан внезапно подался вперёд, хватая меня за руку и притягивая ближе к себе.

— Что ты сейчас сказала? — грубо спросил он.

Мне стало не по себе. Потому что я уже начала забывать, каким он бывает, когда не пытается понравится. Принц привык, что ему подчиняются, и ему на самом деле плевать на всех, кроме него самого. Дракон, может принудить меня к чему угодно, если ему придёт это в голову. Рычагов давления может быть много.

— Я сказала, что королевская семья проклята, — ответила я, вглядываясь в драконьи глаза, в которых плясали искры раздражения.

— Будешь болтать эту чушь, я велю тебя высечь. Прилюдно, — в голосе Риана была угроза.

Но тут-то я и поняла, что копаю в нужном направлении.

Я с силой вырвала руку и поджала губы.

— Не прошло и пяти минут, а ты уже хочешь всё испортить. Мы ведь едем развлекаться, не забыл?

Проклятье! В моих же интересах с ним не ссориться, иначе решит запереть меня в замке матери. Но как же подмывало. Мы никогда не сможем найти общий язык! Риан невыносим. Но я всё равно выясню в чём тут дело.

— Кому ты ещё об этом говорила?

— О том, что мы едем развлекаться?

— О том, что королевская семья проклята.

Я небрежно пожала плечами:

— Никому. И вообще, я не из болтливых. И кажется, ты забываешь, что я тоже часть королевской семьи. Ты сам сделал меня принцессой.

— Просто будь послушной, Кэтти, и тогда проблем не будет, поняла меня?

— Поняла, — коротко бросила я.

Чешуйчатый гад!

— И не болтай лишнего.

— Поняла, — пробурчала я.

Следующие полчаса мы ехали молча, изредка бросая друг на друга короткие взгляды. Вот тебе и «наладили отношения». Лучше не бывает!

Ладно, я всегда пыталась во всём искать плюсы. Может попытаюсь завести полезные знакомства на этом приёме. Не все же там будут считать меня дурочкой-свинопаской. Должны найтись и приличные люди. Тем более что изменилась и я сама.

Когда карета остановилась около шикарного четырёхэтажного особняка, я слегка оробела, вспоминая свой прошлый опыт общения с местной знатью. А если кто-то снова захочет меня обидеть? Нужно быть готовой постоять за себя.

Лакей открыл дверцу и хотел подать мне руку, но Риан сделал это сам. Протянул мне свою большую ладонь, слегка улыбнувшись.

— Не стоит нам ссориться. Будь хорошей девочкой сегодня, ладно? Покажем всем, что мы образцовая королевская пара, — произнёс он.

То есть вот ещё одна причина почему я здесь. Нужно делать вид, что свинопаска на коротком поводке? Ну и пусть. У него свои цели, у меня свои.

Я, помедлив мгновение, взялась за протянутую руку.

— Ты ещё не понял, что быть хорошей девочкой это немного не про меня? — тихонько спросила я, вглядываясь Риану в глаза и делая вид, что поправляю воротничок его рубашки.

Его ладонь легла на мою руку и крепко сжала её. Почти до боли.

— Можешь быть немного дерзкой, мне начинает это нравится. Но не переступи границу. Иначе наши с тобой договорённости перестанут иметь для меня какое-либо значение.

— Это несправедливо, — вырвала ладонь я и от досады топнула ногой. — Ты сильнее, у тебя больше власти.

— Прими как данность, что мир вообще несправедлив, жена. И тогда твоя жить станет проще.

— Ваше Высочество! — какой-то мужчина шёл мимо, увидел нас и тут же принялся кланяться.

Ну что же… началось.

Мы с Рианом двинулись к особняку, с нами постоянно здоровались. Кому-то Риан кивал, кому-то даже улыбался. А на кого-то и вовсе едва обращал внимание.

Я заметила, что внутрь впускают по приглашениям, но у нас его даже не спросили. Слуги просто раскланялись и распахнули двери перед членами королевской семьи.

Я вцепилась в локоть Риана и старалась идти непринуждённо, а спину держать ровно. Безумно красивое платье оказалось жутко непрактичным. Туфли натирали ноги, хотя я прошла всего-то ничего. Всё, чего мне хотелось, так это плюхнуться на какой-нибудь диванчик, вытянуть ноги, ослабить корсет и может быть съесть чего-нибудь вкусненького. Меня очень интересовало, что готовят повара в богатых домах…

Зал, где проходил приём, был огромен и сверкал сотнями огней. В углу сидели около двадцати музыкантов, играя замысловатую мелодию. Повсюду сновали гости.

Вдруг я наткнулась взглядом на очень знакомую блондинку. Боги! Это же подружка Бертрано.

Милли Питтерс… эта ужасная женщина. Она была на приёме уже с другим черноволосым мужчиной редкой красоты. Но глаза у её спутника были пустые. Явно человек недалёкого ума, сделала вывод я. Неужели это тот самый, про которого говорил принц Бертрано? Этот мужчина за деньги возьмёт Милли Питтерс в жёны?

— Не прожги в них дыру, — посоветовал мне Риан, увидев, как я рассматриваю парочку. — Подожди меня здесь, я хочу перекинуться с одним из своих братьев парой слов, а ещё принесу нам напитки.

— Ладно, я пока осмотрюсь.

Риан уверенно двинулся через толпу гостей, а я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Кстати о тарелках… нужно что-нибудь съесть. А когда принц вернётся, снова расспросить его о проклятии. Просто так я от него не отстану.

Я пошла к фуршетному столу, аккуратно придерживая неудобные юбки рукой. Кушанья были слишком уж разнообразные, не успела я толком приглядеться к ним, как позади меня раздался знакомый голосок.

— Так-так, Кэтти-свинопаска, ты выбралась из своей таверны? Решила почтить нас своим присутствием? Я смотрю, даже помылась! Чудеса.

Обернувшись, я увидела Элинор. Она стояла прямо рядом со мной, глядя на меня с превосходством. И когда змея успела подобраться так близко?

Благо, что демоницы Оливии на горизонте не было видно. У меня аж от сердца отлегло.

— Что тебе нужно, Элинор? — холодно спросила я.

Но больше всего мне стало обидно, что Риан не послушал меня. Я ведь предупреждала его, что не хочу видеть его любовниц! Но ему нет дела до моих просьб. Впрочем, как и до меня самой.

Элинор смотрела на меня, раздражённо поджав губы.

— Я знаю, что ты всё видела, Кэтти. Учти, если кому-то расскажешь, тебе никто не поверит, — произнесла она. — И Оливия найдёт способ тебе отомстить.

Проклятье! Надо было нам с этой дурындой столкнуться нос к носу. Теперь же безумные сестрички от меня не отстанут.

— Что я могла видеть? — наивно захлопала глазами я.

— Не притворяйся! Я тебя застукала.

— Знаешь что? — я подалась вперёд, сведя брови к переносице. — Вы меня обе достали. Я хочу жить своей жизнью! Прекратите донимать меня.

Элинор от неожиданности отступила назад и едва не сбила с ног мужчину, который шёл мимо, держа в руках бокал с красным вином. Одно неловкое движение, и содержимое бокала оказалось на бежевом платье фаворитки принца.

— Это всё из-за тебя, свинопаска! — взвизгнула она так, что даже соседние дамы повернулись к нам, с любопытством глядя на представление, разворачивающееся прямо перед ними.

— Ты такая неловкая, — пропела я с фальшивой улыбкой. — Пусть сестра поможет тебе. Иди к ней, а от меня отстань.

Вряд ли близняшки что-то сделают мне на людях. Здесь слишком много народу.

— Оливии нет, — топнула ногой Элинор. — Она занята сегодня и не пришла! Так что Риан мой, я буду с ним танцевать. А ты сиди в углу и не высовывайся, поняла⁈ Не мешай нам.

Она и сестру за соперницу считает. Впрочем, неудивительно. У них там вообще странные отношения.

Мне очень хотелось сказать, что Элинор может танцевать с принцем хоть всю ночь, но мне слишком надоели угрозы близняшек. И надоело отступать и быть девочкой для битья.

— Нет, ты послушай меня, — процедила я. Если вы не успокоитесь, я найду на вас управу. Расскажу всё самому королю и посмотрим, что тогда будет с вами!

Хоть я и блефовала, ведь уже говорила Его Величеству, а он мне не поверил, но на Элинор подействовало. Она вся позеленела, её нижняя губа затряслась то ли от ярости, то ли от желания заплакать.

— Ты… ты… — заикаясь проблеяла она.

— Добрый вечер, милые леди, рада вас приветствовать на моём приёме, — грузная леди почтенных лет выскочила перед нами, как чёртик из табакерки.

— Добрый вечер, — машинально ответила я, не слишком довольная тем, что нас прервали.

Мне очень уж хотелось устроить Элинор головомойку в отместку за все свои злоключения.

— Леди Дейли, — в голосе Элинор зазвучала неприязнь. — Вы что же это… подслушиваете чужие разговоры?

— Подслушиваю? — возмущённо проговорила старушка, грозно выпячивая вперёд грудь, которая была, на минуточку, как минимум седьмого размера. — Что вы себе позволяете, милочка?

— Хорошего вечера, — фаворитка моего мужа скривилась, будто лимон лизнула, развернулась и понеслась прочь, хватая по пути салфетку и принимаясь оттирать платье.

— Какая невоспитанная молодая леди, — осуждающе покачала головой старушка. — Эти сёстры просто напасть какая-то, не так ли?

Я окинула леди Дейли внимательным взглядом. Ей было лет восемьдесят по моим прикидкам, но она была чрезвычайно бодра и полна сил. На старушке было ярко-алое платье, чрезмерно украшенное драгоценными камнями, с шикарным вырезом, позволяющим оценить все её достоинства.

И судя по её хитрому и внимательному взгляду, Элинор была права, эта милая бабуля подслушивала.

— Кажется, мы не знакомы, — ответила я, игнорируя её вопрос о близняшках.

— Ах, простите. Вы ведь Кэтрин Сильверсторм, наша юная принцесса, жена принца Адриана, не так ли? — пытливо прищурилась старушка. — Я — Леди Дейли, хозяйка этого чудесного приёма.

— Рада с вами познакомиться, — ответила я из вежливости.

Что ей нужно?

— А я как рада, вы просто не представляете, — почтенная леди подалась вперёд и нагло взяла меня под руку. — Пойдёмте-ка прогуляемся… Знаете, я всё ждала, когда вы начнёте выходить со своим мужем в свет, и мне безумно приятно, что вы выбрали именно мой приём для своего первого выхода.

Странная бабуля, но хотя бы не оскорбляет меня и не пытается как-то унизить. Я уже привыкла, что местные аристократы смотрят на меня, как на грязь. Но бабуля выглядела хитрой и если у неё была неприязнь ко мне, то она её ловко скрывала.

— У вас чудесный приём, мы с мужем очень рады его посетить, — степенно ответила я. — А какой у вас особняк… просто произведение искусства. Уверена, даже сам король оценил бы его по достоинству.

Я покосилась на хозяйку приёма, переживая, что переборщила с лестью. Но та вся сияла, как начищенный медный тазик, который валялся на заднем дворе дядиной таверны. Хорошо, что я хоть с кем-то нашла общий язык, а то вокруг одни враги.

— Какая вы милая, Ваше Высочество, — расплылась в улыбке хозяйка приёма, ловко маневрируя в толпе и ведя меня за собой.

Мы поднялись на второй этаж и остановились на одном из балкончиков, с которого было просто невероятно удобно наблюдать за всем, что происходит в зале. Чем леди Дейли и воспользовалась, зыркая глазами направо и налево.

— Мне стало так интересно, о чём это вы говорили этой невоспитанной леди Фрост? Что вы хотели рассказать королю? Неужели леди Фрост сделала что-то ужасное? — глаза моей собеседницы заблестели.

Сначала я вся подобралась, подозревая неладное, но потом вдруг поняла. Она просто сплетница… и ей до жути любопытны все дворцовые интриги.

— Да-а, — протянула я, доверительно склоняясь к леди Дейли. — Леди Фрост просто не отходит от моего мужа. Я думаю, что она и Риан…

Я замолчала, приложив руку к груди и изображая оскорблённое достоинство.

— О! — выдохнула леди Дейли слегка разочарованно, ведь сплетня была стара, как мир. — Думаю, ваши подозрения верны, ведь слухи ходят давно…

Я кивнула, отворачиваясь будто бы в скорби. Конечно, эта сплетня гуляет давно, этим уже никого не удивишь. Мой муженёк тот ещё кобель.

А эта милая леди вцепилась, как клещ. Хотела вытащить из меня что-то горяченькое. А может всё-таки скормить ей что-нибудь? Про рожки точно не поверит, но вот про остальное…

— Знаете, я вспомнила кое что ещё, — произнесла я, поворачиваясь к леди Дейли. — Моя служанка, знает другую служанку, которая видела, что одна из близняшек Фрост частенько проводит время с разными мужчинами… в интимном смысле. Не только с моим мужем, а ещё со многими…

— Ах, эти провинциалки, — закатила глаза леди Дейли. — Готовы пойти на всё, чтобы зацепиться за место при дворе. Конечно, они понимают, что не всегда будут интересны принцу — уж простите, что говорю об этом при законной жене — эти беспринципные дамы часто готовят себе запасные варианты… Фи! Вот и сегодня, я не приглашала ведь эту особу леди Фрост. Принц Риан попросил меня не делать этого, хотя каждый придворный получил приглашение! Но она всё равно пролезла.

Риан всё-таки просил леди Дейли не приглашать Элинор… На мгновение на душе стало чуточку теплее.

— Так почему вы не попросили леди Фрост удалится, раз она не приглашена? — вполне резонно спросила я. — К тому же она была груба с вами.

— Ну-у… я подумала, что это вызвало бы ненужные склоки. Она стала бы истерить на людях, всем стало бы любопытно, что происходит… А так ведь я выполнила просьбу принца. Сама её не звала, но она пролезла…

Я хмуро посмотрела на хитрую старушку. Скорее она даже рада, что всё так обернулось. Ведь теперь мы с Элинор практически столкнулись лбами.

— Слышали жуткую историю? — защебетала леди Дейли, будто бы не замечая моего молчания и недовольного взгляда. — Буквально позавчера была свадьба Аарона Райдера. Он женился на внебрачной дочери нашего короля… и знаете, что произошло?

— Не знаю, — коротко ответила я, внезапно замечая в толпе Риана.

Он стоял с каким-то мужчиной и разговаривал. Неужели это его брат?

— Как не знаете? Такой скандал, — леди Дейли довольно захихикала. — Бедняжка прямо на свадьбе из ревности пыталась отравить любовницу своего супруга и единорогов Всеотца! Ах, столица нескоро это забудет.

— И что, её повесили? — я спросила, не слишком задумываясь об странной истории.

Всё моё внимание было обращено на то, что Элинор подошла к моему мужу и что-то стала говорить ему, кокетливо накручивая локон на палец.

— Нет! Новоиспечённую леди Райдер не повесили! — пояснила леди Дейли. — Сослали куда-то! Говорят, в Солёные земли, или куда похуже… Сами понимаете, её отец король. Он не стал казнить собственную дочь.

Я по-прежнему не слишком вникала в рассказ, слушая вполуха. Брат Риана уже отошёл, и я наблюдала, как мой муж разговаривает с Элинор. Как она вешается на него, вцепляясь в локоть принца. Как они идут куда-то в сторону от остальных гостей, как Элинор протягивает руки и…

— Они целуются! — восторженно воскликнула хитрая сплетница прямо мне на ухо. — Какой стыд! Сделаете что-нибудь? Вы ведь его законная супруга!

И правда целуются… Эти голубки слились в страстном поцелуе прямо на моих глазах. От чего-то стало до жути обидно и неприятно, будто в грудь кинжал воткнули и проворачивают… проворачивают…

Я повернулась к леди Дейли, испытывая странные чувства. По глазам старушки поняла, что она только этого и добивалась! Хотела создать пикантную ситуацию и развлечься за счёт нас! Но от этого легче не становилось. Ведь не она заставила Риана целовать свою любовницу. Он сделал это сам.

Риан

Кэтрин шла в мою сторону с таким выражением лица, что стало понятно — она всё видела. Взгляд невольно остановился на её небольшой груди, выглядывающей из корсета. Когда жена так быстро двигается, кажется, есть огромный шанс, что её бюст может выпрыгнуть наружу. Я бы посмотрел на это. Только не здесь… где-нибудь в более уединённом месте. Например, в моей спальне.

— Как ты мог? — красивые губы Кэтрин презрительно изогнулись, щёки покрылись розовым румянцем.

На секунду я действительно почувствовал лёгкий укол вины, но сразу же задавил его в себе на корню. Мы сразу обозначали, что наш брак будет договорным. Она знала все условия.

А сейчас Элинор было иначе не выпроводить, она буквально повисла на мне. Но я оправдываться не собираюсь.

Сегодня мне интересна только Кэтрин, но не исключаю, что завтра захочется кого-нибудь ещё. Всё может измениться. Тем более, что жена сама же не спешит удовлетворять мои потребности.

— Чего молчишь? — возмущённо проговорила Кэтрин, и тут же добавила, проследив за направлением моего взгляда: — Куда пялишься?

— Я специально велел подобрать платье с таким фасоном. Тебе идёт, — ухмылку сдержать не получилось.

Её зрачки расширились, а затем она своей маленькой ручкой ударила меня в грудь:

— Наглец! Ты вообще меня не слушаешь!

Довольно неожиданно. Но дерётся смешно, как маленький разъярённый котёнок.

— Слушаю и смотрю. Ты забавная.

— Вот как? Я сдала тебе в аренду свои губы! Это был жест доброй воли, можно сказать. Я помогла тебе, вошла в твоё положение! А ты…

— А я?

— Ты целовал её прямо при всех! Я видела, — Кэтрин немного подалась вперёд и понизила голос до полушёпота. — Ты не уважаешь меня. Я принцесса и твоя жена.

— Не говори глупостей, никто ничего не видел. Это не было чем-то серьёзным. Тем более я сейчас здесь, с тобой, а не с Элинор. И если бы ты позволила мне немного больше, кто знает, может и не пришлось бы искать кого-то на стороне.

Даже не вериться, что это говорю. Но пока что действительно хочется только одну женщину, и эта женщина — моя жена. Кэтрин должна ценить это.

Но она лишь закусила губу, слегка поморщившись.

Всё-таки ей идёт быть принцессой. Даже смешно… простая свинопаска, но выглядит куда привлекательнее многих аристократок. И умеет держаться в обществе, хотя поначалу вела себя совсем по-другому.

Вот сейчас даже не закатила громкий скандал, всё в пределах приличий.

— Хочешь искать кого-то на стороне? — процедила она, вздёргивая подбородок. — Ты больше не прикоснёшься ко мне! Понял? Никогда! Пропади пропадом ты и твой дракон. Мне всё равно, что с тобой будет.

Жена развернулась, собираясь уйти, но я с лёгкостью перехватил её за предплечье, потянул на себя.

— На нас начинают смотреть, — негромко сказала она, замирая, как ледяная статуя.

— Мне плевать, — я склонился к уху малышки Кэтти, вдыхая её аромат.

Она пахнет мёдом и лесными ягодами. Так и хочется попробовать её кожу на вкус. Но она никогда не позволяет даже лишнее прикосновение. От этого каждый раз внутри просыпается злость. Хочется подчинить её и заставить покориться. Но уверен, если сделаю это, она ещё сильнее отдалится. А я хочу её всю. Мне нужно, чтобы она тоже захотела меня. Но наша прелюдия что-то затягивается.

— Я уйду, а ты продолжишь развлекаться, как и хотел. Отпусти меня, Риан. Ты привёл меня сюда и бросил одну. Убежал к любовнице.

— Я не бросал тебя, — моя рука обвила тонкую талию.

Думаю, она не сопротивляется, потому что на нас и правда смотрят. С нескрываемым интересом и жгучим любопытством. Но стоило мне поднять голову и обвести всех взглядом, как зеваки сразу отвернулись, находя дела поважнее.

Кэтрин, пользуясь этим, сразу же вывернулась из моих рук и быстро пошла прочь. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

Жена вышла на улицу. Людей вокруг почти не было. Время близилось к ночи, горели яркие жёлтые фонари, в воздухе пахло цветами.

— Кэтти, постой, — я догнал её, задерживая.

— Мне просто нужен экипаж. Уходи.

Проклятье! Я всё-таки почувствовал лёгкую досаду. В голове уж не осталось идей, как к этой гордячке подступиться. Неужели набивает себе цену? Я ведь пробовал силой, пробовал быть обходительным. Не получается.

— Что тебе нужно? Говори! — спросил я, преграждая жене дорогу.

— Чтобы ты отвалил, — ответила она ледяным тоном.

— Я хочу, чтобы ты стала моей. На эту ночь. Я сейчас не говорю о ребёнке, просто будь моей. У всего есть цена. Говори свою.

Кэтрин посмотрела на меня рассеянно моргая, затем поёжилась, обхватывая руками плечи. Ей было холодно. Я снял камзол, собираясь накинуть ей его на плечи, но она оттолкнула мою руку с неожиданной злостью.

— Просто не могу поверить! — взорвалась она. — Ты самый настоящий кобель! За кого ты меня принимаешь? Сначала целовал эту гадюку, а теперь ползёшь на драконьем брюхе ко мне!

— Значит, развлекаться с грязными мужланами тебе по вкусу, а принц крови не угодил? — ярость поднимается внутри вместе с неконтролируемой ревностью. — Тебе мало, что я обхаживаю тебя. Хочешь чего-то ещё? Или может мне измазаться в нечистотах и не мыться неделю? Так тебе больше понравится?

Хотелось перейти на угрозы, но в последний момент я себя сдержал. Накинул камзол на плечи Кэтрин, сминая её сопротивление, и привлёк её к себе ближе, держа за плечи.

— Ты только и можешь быть таким… — разочарование в её голосе отдало болезненным уколом в груди. Оно потушило разгоревшуюся было ярость.

— Каким?

Кэтрин подняла лицо. В голубых глазах, похожих на чистейшие сапфиры, заиграли блики фонарей. Или это слёзы? Проклятье… ненавижу женские слёзы. Какого хрена она собралась разводить здесь мокроту?

— Ты жестокий и эгоистичный, — ответила она негромко, внезапно, переставая сопротивляться. — Здесь всё ненастоящее и мерзкое. Мне здесь не место. Я хочу уйти к тем, кто ценит меня и не мешает с грязью.

— Мы поговорим позже, — несмотря на то, что внутри бушевал огонь, голос мой звучал уверенно и спокойно. — Сейчас ты сядешь в мой экипаж, а завтра вечером я пришлю за тобой. Ты успокоишься…

Хотелось поднять руку и пальцами стереть влажную дорожку на её щеке, но я себя сдержал.

— Нет. Я хочу, чтобы ты исчез. Найди другую свинопаску и мучай её.

Кэтрин дёрнулась, высвобождаясь и пошла прочь.