Глава 18 · Защитники

Я проснулась, когда солнце ещё даже не появилось на небе. Встала и спустилась на первый этаж, проверяя всё ли в порядке. Первый день открытия таверны дело нешуточное. Всё должно быть на высоте.

Пока сметала несуществующую пыль со столиков для гостей, снова думала о том, что случилось вчера.

Хотела обмануть Риана, а будто обманула сама себя. Только нажила проблем на свою голову.

Я всегда была совестливым человеком. И теперь стоял выбор: моё спокойствие и безопасность, или продолжение королевского рода. И как назло Велик перестал выходить на связь! Он просто пропал, бросив меня с этим ужасом наедине.

Благо, что время у меня ещё было. Я решила, что если смогу помочь как-то, не ущемив свои интересы, то сделаю. А если не смогу… уф…

Да, я не была ничем обязана принцу, скорее считала его той ещё занозой в моём мягком месте, но это не значит, что я желала того, чтобы его род исчез. Но и собой и своим ребёнком жертвовать не собиралась.

— Ты уже проснулась? — раздался сонный голос дяди, который спускался с лестницы.

— Нервничаю, — поделилась я, орудуя тряпкой.

— Ладно тебе, мы вчера всё подготовили. Ты в своём дворце совсем принцессой стала. У нас же тут народ неприхотливый, что им до пылинок на столах?

— Меня успокаивает уборка, — я продолжила протирать пыль.

— Пошли лучше на кухню, пора готовится. Я вчера сделал, что ты просила.

— Что сделал?

— Забыла уже? Ты же попросила сходить в психушку к одной женщине и спросить её о близняшках Элинор и Оливии Фрост. Так вот, ты ошиблась, Кэтти.

Точно! Я и забыла, что просила дядю.

— А в чём ошиблась? — не поняла я.

— Ну-у, нет никаких близняшек. Есть только одна девушка Фрост — Элинор. Никакой Оливии никогда не было.

— Ты уверен?

— Да, у тётки Элинор тоже фамилия Фрост. Она показывала детские фото. Там везде одна девчушка. Симпатичная такая, с чёрными волосами. Фото сзади подписано — племянница Элинор. Она очень любит девушку, хоть та и бросила её на произвол судьбы.

В этом мире даже фотографии есть. Я пока не встречала, ничего себе.

— Тётка Элинор же явно не в себе, раз её держат в сумасшедшем доме, — подметила я. — Она могла забыть про вторую сестру.

— Она и правда болтала про каких-то демониц с рогами. Странная немного, но про племянницу точно не врала, и фотографии тому подтверждение. Второй точно не существует.

— Про демониц? А что говорила?

— Бессмыслицу всякую. Что демоница придёт за ней и утянет за собой.

А может ли быть такое, что Оливия вовсе и не сестра Элинор? Может демоницы могут принимать любой облик? Она просто воспользовалась Элинор, чтобы попасть во дворец и жить там на законных основаниях. Только вот зачем ей там жить? Они всё около короля околачиваются, хотя Элинор что-то болтала про то, что Риан станет её мужем. Может демоница-суккуб ей наплела всякого?

Надо бы прижать Элинор и расспросить её. Она умом не блещет, если правильно надавить можно и что-то выяснить.

Эх… с одной стороны опять лезу в дела королевского рода. С другой, близняшки ведь и на меня зуб точат. Мне надо быть во всеоружии.

Мы с дядей направились на кухню. Варианта завтрака у нас было три: овсяная каша с медом и орехами, лепешка с сыром и зеленью и омлет с черным хлебом и луком. Всё недорогое по местным меркам, но весьма вкусное. Мы подготовили продукты и принялись ждать.

Я всё стояла в зале и периодически выглядывала в окошко, но увы. Все спешили на работу или по делам, но к нам никто не торопился.

— Утром редко кто заходит, — попытался утешить меня дядя Симус. — Даже когда «Хряк» процветал почти никого не было. Основной наплыв в обед и вечером. Так что хорошо, что мы не стали продукты переводить.

Я кивнула. Оно и логично. Завтракают простые рабочие люди дома, а вот обедать ходят в недорогие местечки вроде нашего. На этой неделе мы кормим за полцены, это должно привлечь клиентов. Нам главное произвести хорошее впечатление, тогда люди останутся. А в своей готовке я была уверена, и не только из-за магии.

Эдди проснулся и принялся красочно расписывать, что новорождённый малыш-свинокрыл уже начинает расправлять крылышки и скоро сможет летать. Мне тоже захотелось пойти посмотреть. Но хозяйка должна быть в таверне, раз уж мы открыты. Так что пока отложила. Оставалось лишь в окно наблюдать, как Хрюкозавр помогает Эдди поднимать еду на чердак.

Мальчик повесил ему ведёрко на шею, используя веревочку, а поросёнок аккуратно взлетел вверх.

До чего же умные животные!

К обеду мы тоже подготовились заранее. Сделали несколько вариантов блюд на выбор.

Перловка с тушёными грибами и простые куриные котлетки. Вроде обычное блюдо, но я добавила к грибам немного розмарина и мускатного ореха — так гораздо вкуснее. А местные не делали этого, я ведь уже обходила таверны и выясняла, что готовят трактирщицы.

Ещё сварила тыквенный суп-пюре с жареными семечками и специями. И уху из речной рыбы с укропом и лимончиком.

Но я знала, что поразит гостей больше всего! Речная рыба в кисло-сладком соусе и картофельное пюре, которое местные не пробовали вообще. Я помнила реакцию Эдди на пюре, и надеялась на такую же у других.

И вот случилось то, чего мы так ждали!

Я всё так же глядела в окошко и увидела четверых худых мужчин, которые явно направлялись к нам в таверну.

Эдди уже был во всеоружии — в белом переднике и с подносом в руках.

Едва дверь открылась, я уже была наготове с широкой улыбкой.

— Добрый день, дорогие гости. Сегодня у нас в меню перловка с тушёными грибами и котлетами, тыквенный суп с жаренными семечками, уха из речной рыбы и моё фирменное блюдо! Картофельное пюре с рыбой в кисло-сладком соусе.

И никаких свинокрылов!

Мужчины на пару мгновений замерли на пороге, с сомнением оглядев пустой зал.

— Обед за полцены в честь открытия! — выкрикнул стоящий позади меня Эдди, поддерживая меня.

— Именно так, — я указала на табличку, где была зачёркнута полная цена. — Всего три серебрушки за обед! Скидки.

Приём с зачёркиваем отличный маркетинговый ход, я подсмотрела его работая в недорогих ресторанах в молодости. Работало отлично. А на неискушённого рекламой и её уловками покупателя так вообще беспроигрышно.

— Добрый день, — поздоровался один мужчина, а за ним и остальные.

Кажется, они всё-таки решили попробовать нашу стряпню.

Я усадила гостей за столик, и, к моей радости, увидела, что идут ещё люди! Судя по одежде это были те самые рабочие с мебельного производства, на которых я так рассчитывала. Значит, листовки сработали.

Я так не радовалась успеху, даже когда меня сделали шефом в ресторане, куда ходила вся московская элита. Хотелось прыгать до потолка! Наконец-то хоть что-то у меня сдвинулось с мёртвой точки.

Я одаряла всех гостей щедрой улыбкой. И так разрекламировала своё картофельное пюре, что его захотели буквально все. Перловка осталась не у дел.

Не успела я оглянуться, как в зале уже сидело порядка пятнадцати человек. Эдди едва успевал выносить еду. Я по лицам видела, что людям нравится!

В какой-то момент я забежала на кухню и налила в пустой графин компот из сушёных фруктов. Подготовила стаканы. Поставила на поднос и понесла в зал, чтобы помочь Эдди.

Но выйдя, едва не выронила всё из рук, потому что мельком взглянула в окно и увидела, что по дорожке прямиком к таверне идёт Большой Джо и парочка его дружков. Быстро же он прознал про открытие «Хряка».

Я быстро поставила поднос и понеслась на улицу. Закрыла за собой дверь, прижавшись к ней спиной.

Большой Джо шёл прямо на меня и его единственный глаз угрожающе сверкал.

— Тебе сюда хода нет, — предупредила я.

Джо со своими приспешниками остановился в паре шагов от меня и прищурился с вызовом.

— Я-то думал, что ты просто смышлёная деваха, но в целом безобидная, — процедил он. — А ты, оказывается, змея ещё та. Во дворце козни строила, злые дела творила, а теперь сюда перебралась, чтобы местным навредить.

Я сперва даже не поняла, о чём он. Но потом всё встало на свои места.

Оливия… она наболтала про меня гадости и приворожила Джо.

— И что же это за так называемые «злые дела»? — я иронично выгнула бровь, а сама пока мучительно соображала, как спасти положение.

Если сейчас Джо войдёт в таверну и начнёт там всё громить, как мне говорила та женщина из гильдии, то я быстренько растеряю всех клиентов. Первый день портить нельзя! Да и остальные нежелательно.

— Что за злые дела? Да вот такие! — смутился вдруг Джо. — Злые и нехорошие! Пакостила всем, вот тебя и выгнали.

— Я сама ушла.

— Ха! Чтобы жить среди простолюдинов и готовить им жратву! — хмыкнул подпевала Джо. — Байки!

— Уходите отсюда, — процедила я, желая побыстрее свернуть неприятный разговор. — Иначе придёт дракон и вам снова не поздоровится.

Не очень хотелось прикрываться Рианом, тем более, что наши отношения и так перешли все возможные границы, но выбора не было.

— Ходит слушок, что ты дракону надоела, — хмыкнул Джо. — Так что больше он за тебя не заступится. В любом случае, я за леди Оливию костьми лягу, поняла?

Едва главарь бандитов произнёс её имя, как его единственный глаз сразу заволокло мечтательной пеленой.

Фи! Она даже этого бугая соблазнила, какая гадость. Хотя демоница… ей-то что.

— Надоела или нет, но учтите, попробуете мне мешать, пожалеете, — с вызовом произнесла я.

Но внутри уже начало накатывать отчаяние. И не зря.

— Хватит болтать, убрать с дороги деваху! — рыкнул Джо.

Двое прихвостней бандита тут же подскочили ко мне и просто за руки оттащили от двери. Как я ни брыкалась, это была неравная битва.

Большой Джо открыл дверь в таверну с ноги. Она с грохотом ударилась о стену.

— Все пошли вон! — заорал он. — Таверна закрывается! Вон, я сказал! Все, кому шкура дорога!

Я, удерживаемая двумя крепкими мужиками, в ужасе наблюдала, как простые работяги бросают свою еду и выбегают из таверны. Здесь все знали Большого Джо, связываться с ним никто не хотел.

Увидела, как дядя Симус вышел задней комнаты и что-то сказал Джо. Тот ему грубо ответил, а затем толкнул дядю так сильно, что тот покачнулся и едва не упал.

— Пустите! — зашипела я. — Что за беспредел! Как вам не стыдно! Пустите!

— Знай своё место, деваха, — процедил один из бандитов. — Говорили же — не открыться тебе больше! А теперь поздно! Поедешь в дом утех. Хе-хе.

— Какой там дом утех, — чуть тише сказал второй бандит. — Джо сказал, его покровительница — леди Оливия — ищет девчонку и наградит его, если он её притащит.

— Пустите! — снова дёрнулась я, понимая к чему всё идёт.

Между тем Джо уже свалил дядю на землю, избив его. Меня втащили в таверну. Я хотела броситься к Симусу, но мне не позволили. Теперь меня держал лишь один бандит, но и против него я не могла ничего сделать.

Джо и его подручный принялись громить таверну. Стулья разлетались, превращаясь просто в куски дерева. Столы раскалывались. Бандиты делали своё дело быстро и умело, видно, что не в первый раз.

У меня по щекам потекли слёзы бессилия. Я винила себя за неосмотрительность и слепую веру в то, что мы справимся и всё преодолеем. Теперь, когда весь зал разгромлен это невозможно… У нас просто нет денег, чтобы всё восстановить. Даже если я продам побрякушки принца, которые он прислал для бала, денег просто не хватит.

Маму Эдди не спасти, мне свинокрылов тоже…

Напоследок пнув лежащего без движения дядю в бок, Джо сгрёб с подноса монеты, которые видимо оставил там Эдди. Почти вся наша скромная выручка. Первые деньги.

— Это в счёт долга, ты мне ещё должна, помнишь? — он принялся надвигаться на меня с предвкушающей улыбочкой.

Но вдруг дверь таверны распахнулась.

— Скорее! Помогите Кэтти! — звонко закричал Эдди, показавшись на пороге.

— Беги! — закричала я в ответ. — Иначе и тебя поймают.

Но Эдди отошёл в сторону и раздалось грозное порыкивание и похрюкивание. Три огромных свинокрыла влетели в таверну, яростно рассекая крыльями воздух.

Грозокрыл тут же бросился на Большого Джо с боевым воплем. Крылохвост напал на того бандита, который удерживал меня, работая хвостом, как пропеллером. Он просто пошёл на таран и сбил гада с ног, а я сразу же побежала к дяде Симусу.

Хрюкозавр быстро прогнал самого трусливого бандита и теперь помогал Грозокрылу с Большим Джо. Тот просто так не сдавался, он схватил ножку от стула и пытался отбиваться от разъярённых поросят. Размахивал ей как дубиной.

— Дядя Симус! — Эдди тоже бросился ко мне.

Хоть этот пройдоха и пьяница доставлял нам много хлопот, но мы уже полюбили его по-своему.

Я потрясла дядю за плечи, пощипала за щёки. Приложила пальцы к шее, пытаясь нащупать пульс.

— Живой, — с облегчением выдохнула я.

— Кэтти! — Эдди указал на струйку крови, текущую из под дядиной головы. — Джо ранил Симуса. Вот же козёл.

Я поднялась на ноги, преисполненная праведного гнева, и схватила сковороду, лежащую на полу. Хотела было броситься с ней на Джо, чтобы помочь поросятам, но они уже справились сами.

Я увидела, как Грозокрыл, разогнавшись как следует, двумя огромными клыками, похожими на бивни, ударил Джо прямо в мягкое место.

Главарь бандитов заверещал, как девчонка, и схватился за ягодицы, позорно ретируясь и сверкая порванными штанами.

— Он теперь долго сидеть не сможет, — прокомментировал побег бандита Эдди. — У Грозокрыла клыки острые.

Я замерла на мгновение, приходя в себя. С отчаянием осмотрелась. Зал стал ещё хуже, чем был в тот день, когда я впервые вошла в таверну. Все наши усилия пошли дракону под хвост.