Глава 24 · Бордель

— Кэтти, ты что всё-таки собралась в бордель? — разнёсся по первому этажу таверны голос дяди.

Я так и замерла с приоткрытой входной дверью. А затем повернулась к Симусу:

— Не ори так, Эдди услышит и будет волноваться. Ему лучше не знать раньше времени.

Дядя кивнул и снова взялся за метлу. Едва я повернулась к двери, как оттуда показался Риан. На его лице была смесь недоумения и раздражения.

— Какой ещё бордель? — в его тоне сквозило неприкрытое возмущение.

Надо же, главное вовремя появиться.

— В дом утех, — поправила я шёпотом, и тут же добавила: — А ты здесь откуда взялся? Мы же вчера договорились, что встретимся в среду. У меня сейчас дела.

Мы с принцем на вчерашнем празднике разошлись, так и не поговорив с королём. И договорились, что в среду, когда он вернётся, направимся к нему и попытаемся всё объяснить про Оливию.

— Я слышал, что за дела. Зачем тебе дом утех? Почему ты так странно одета? И что с твоим лицом?

Как много вопросов. И как не хочется на них отвечать. Я вышла наружу, тихонько закрыв за собой дверь.

— Мне пришла в голову великолепнейшая идея, как помочь маме Эдди. Она в доме утех, который около центральной площади. И я решила вырядиться мужчиной, чтобы меня туда пустили без проблем.

В этом мне помогли старые вещи Симуса — кажется невероятным, но когда-то в молодости он был очень худым. Штаны я подвернула, потому что ростом была куда меньше. А ремень помогал держать штаны на моих бёдрах. Рукава рубахи закатала, волосы замотала в тугой узел и надела старую кепку дяди.

— Выглядишь, как смазливый пацан, а не мужчина, думаешь кто-то тебе поверит? — покачал головой Риан. — И ещё. Ты уже говорила мне про мать Эдди… но почему я тебе не помог? Не могу вспомнить. Странно.

Потому что шантажировал, требуя от меня ребёнка взамен. Ох ух эти провалы в памяти.

Я закатила глаза:

— Не знаю, Риан. Может тебе плевать на меня?

Подкол достиг цели. Принц плотно сжал челюсть и перекрыл мне дорогу, не давая пройти.

— Ты не пойдёшь в дом утех. Мы сейчас отправимся к стражникам, я велю им перевернуть этот бордель с ног на голову и вытащить эту женщину.

— А вдруг её там нет? Мы точно не уверены, что она всё ещё содержится там. Долго объяснять, но один местный бандит имеет на меня зуб. Если придут стражники, он сразу поймёт, что я ищу мать Эдди и может её спрятать так, что мы не найдём. Или убить, — ужаснулась я. — Давай я без шума всё выясню. Просто расспрошу девушек, а затем можно и стражников позвать, если мать Эдди всё ещё там. Они её заберут.

— Бандит — это Большой Джо?

— О, помнишь, как ты ему навалял тогда, а? — с энтузиазмом спросила я, весело улыбаясь.

— Весёлые были времена. Но неужели он по-прежнему тебя достаёт? Ему было мало?

Только и тут Оливия постаралась. Расскажу вечером об этом королю и Риану заодно.

— Риан, мне некогда это обсуждать. Я иду в бордель. Хочешь, пойдём со мной?

Я спросила и тут же поразилась собственной непосредственности. Предложить своему мужу вместе пойти в дом утех… такое могло случиться только с нами.

Принц пожал плечами:

— Одну я бы тебя точно не отпустил. А так смогу тебя защитить.

Мы отошли от двери и пошли по дорожке от таверны. Я обернулась и увидела, что пятачок Хрюкозавра торчит из приоткрытой чердачной двери. Значит, он заметил Риана, но не стал нападать. Интересно почему? Не почувствовал угрозы? А может по запаху определил, что мы бываем вместе?

— Так чего пришёл? — спросила я, покосившись на Риана. — Мы же на среду договаривались.

Он поймал мой взгляд и тут же отвернулся:

— Мимо проходил и решил зайти.

Принц проходил мимо таверны в одном из самых злачных кварталов столицы. Ну-ну… почти поверила.

Мы шли в неловком молчании, периодически поглядывая друг на друга. Мои щёки слегка порозовели, когда я снова поймала изучающий взгляд принца. Тут я и решила заговорить, чтобы прогнать уже эту неловкость:

— Я заказала новую вывеску и переименовала таверну. Наконец-то очередь в реестре до нас дошла.

Да уж… отличная тема для разговора с принцем королевства. Ему, конечно, это очень интересно.

— И как назовёшь? — Риан подал мне руку, помогая перейти лужу грязи.

Наверное, со стороны выглядело странно. Я ведь вырядилась, как пацан.

— Я хотела «Стейк из хвоста дракона», но тогда вывеска вышла бы слишком длинной, а значит и дорогой, так что остановилась на «Стейк из дракона», — отрапортовала я, вспоминая, как долго выбирала цвет и шрифт для вывески.

Остановилась на красной подложке и золотых буквах.

— Звучит так, словно ты готовишь бунт против короны, — усмехнулся Риан. — Поосторожнее.

— По-моему привлекает внимание. Блюда из мяса и сои будут основными в меню. Но никаких свинокрылов, конечно же.

— Кстати, о приёме… Я много думал о том, что ты рассказала.

Волнение сразу сдавило грудь, но я не подала виду. Лишь коротко бросила:

— Ну и что надумал?

— Во-первых я расспросил верховного жреца. Крейн, чтоб его демоны в бездну утащили, слишком сгустил краски. Никто попаданок на костёр не отправляет. У нас всё-таки цивилизованное королевство.

— Я надеюсь, ты не сказал ничего жрецу⁈ — ужаснулась я.

Только не пытки и опыты!

— Нет. Я расспрашивал лишь гипотетически. Так вот… Всеотец хорошо относится к попаданкам. По старым преданиям, они его развлекают. А если попаданки объявляются, их закрывают в храме Всеотца, где они молятся ему и ухаживают за его божественными единорогами, начищая им копыта и расчёсывая гривы. То есть становятся монашками. И им запрещено покидать храм.

— Я не собираюсь становится монашкой, — предупредила я. — И единорогов чесать не буду. И что значит развлекают? Не понимаю.

— Это как-то связано с праздником Равноденствия. Но, увы, с древних времён до нас дошло совсем мало информации.

— Велик частенько ведёт себя странно. Порой мне кажется, дело не только в свинокрылах, но есть и ещё что-то…

— Я думаю, мы должны поймать божка и выпытать у него всё. У нас есть искусный палач при дворе.

— Отстань уже от Велика. Как ты представляешь его и пытки? Он же неженка и умрёт от страха. И вообще, можно ли пытать богов?

— Таких мелких почему бы и нет, — пожал плечами Риан. — Он не слишком важная сошка.

Вот это кровожадность!,

— Ты бы лучше думал о Крейне. Со своими проблемами я справлюсь сама, — отрезала я.

— Он настроен серьёзно и прислал мне официальный вызов на дуэль драконов, — посмеиваясь ответил Риан.

— Судя по твоему виду, ты не слишком обеспокоен. Он ведь может опозорить тебя.

— Он? Меня? — усмешка мужа стала совсем уж надменной. — Вот увидишь, я поставлю его на место. Давно нужно было это сделать, а я не обращал внимания на его причуды.

— А как ты сделаешь это без дракона?

Риан выгнул бровь:

— Если надо будет, выйду с мечом. Мне плевать.

— Сдурел? Это опасно.

— А что ты предлагаешь? Наш королевский лекарь прописал мне какие-то травы. Но они не помогают. Трусить и отказываться я точно не собираюсь. Значит, буду использовать те возможности, что у меня есть.

Я тяжело вздохнула, но промолчала. В последнее время всё как-то изменилось. И я не могла определиться, нравится мне это или нет.

Совсем недавно мы на дух друг друга не переносили, но вот принц «случайно» оказывается возле моей таверны, и мы идём по улицам столицы бок о бок, довольно мирно переговариваясь, и даже строя совместные планы.

Ладно, если будет лапочкой, может я ему и помогу вернуть дракона. Я повернула голову и посмотрела на Риана, который шагал рядом.

Странный он, всё-таки. Вот чего припёрся? Зря я его с собой позвала.

Спустя какое-то время мы подошли к дому утех, расположенному прямо за центральной площадью, где вовсю шла торговля.

Риан никогда не бывал в таких местах, я видела это по его удивлённому внимательному взгляду. Я в целом понимала его, потому что и мне не так давно пришлось ко всему привыкать. Одно радовало, он не одевался так вычурно, как другие придворные, поэтому вполне мог сойти за обычного аристократа.

— Кэтти, я предлагаю тебе подождать здесь, — Риан указал на дерево, под сенью которого можно было укрыться от жары. — Я быстренько схожу и всё разузнаю. Так там зовут маму мальчишки? Как выглядит?

— Хочешь, чтобы я доверила тебе судьбу мамы Эдди? И отпустила одного в бордель?

— О, поверь, опыта походов в бордели у меня хоть отбавляй… Правда не в этом квартале, но всё же.

— В этом я не сомневаюсь. Но можно было и промолчать.

Риан широко улыбнулся:

— Ты ведь не думала, что я тебе позволю туда войти. Это место явно не для твоих глаз и ушей.

— Почему тогда не настоял на стражниках? — возмутилась я, а затем добавила чуть тише: — Ты сегодня какой-то странный.

— А может я хотел провести с тобой немного времени. Мы прогулялись, поболтали. Я ведь тебе говорил, что много думал. И решил, что нам нужно познакомиться по-настоящему. Я ведь теперь знаю, кто ты такая.

Сердце тревожно сжалось. Зачем вообще что-то начинать? К чему это всё приведёт? Мы либо расстанемся по воле богини и из-за договора, либо я потеряю годы жизни и умру. Всё уже решено.

— Чего молчишь, Кэтти? — в голосе Риана послышалось напряжение.

— Ничего, — буркнула я, поднимая глаза на мужа, увидела его обеспокоенный взгляд, и сердце оттаяло: — Я хотела сказать тебе спасибо.

— За что? — хмыкнул принц в недоумении.

Я осмотрелась по сторонам, а затем добавила полушепотом:

— Вчера, когда Крейн подслушал наш разговор, ты вступился за меня. И теперь рискуешь своей репутацией. А ещё я не ожидала, что ты отнесёшься ко мне с понимаем. Ведь я иномирянка и чужачка.

— Должен признать, что я многое осознал и понял. И скорее удивлён, что сразу не заметил, как сильно ты изменилась. Мне жаль прошлую Кэтти, она не заслуживала смерти. Но в тоже время, тогда мы с тобой бы не встретились. А дело в том, что я хотел бы с тобой встретиться.

Риан обезоруживающе улыбнулся. Именно так, как умел только он — по-мальчишески весело и с какой-то хитринкой.

Надо бы съязвить в ответ, ведь таковы были наши отношения. Но почему-то не хотелось. Я смущённо поправила дядину кепку на своей голове — эх, только зря наряжалась — и произнесла:

— Ладно, уговорил. Я подожду тебя здесь. Но если подведёшь меня, больше не поверю.

— Не подведу. Говори, как зовут мать Эдди.

— Мелинда. Высокая брюнетка, тридцать три года. Красивая, — пересказала я слова мальчика.

— Я быстро. Просто узнаю, работает ли у них Мелинда. Имя редкое, а золото может разговорить любого, — Риан звякнул монетами в кармане. — А потом решим, как быть, поняла? Если что я и сыщиков могу нанять, если она пропала.

— Ладно, — согласилась я.

Риан перешёл улицу и направился в дом утех. Я смотрела на его высокую мощную фигуру, и в груди почему-то разливалось тепло. Всё-таки приятно, когда кто-то хочет помочь. А ведь я даже не просила.

И помощь вроде как бескорыстная… может, конечно, Риан и рассчитывает, что я брошу таверну, если он окажет мне услугу. Но мне почему-то казалось, что он действительно переживает за меня.

Все эти месяцы я чувствовала огромную ответственность. За Эдди, за дядю, за таверну, за свинокрылов, за собственную судьбу…

Но теперь я могла хотя бы ненадолго почувствовать себя женщиной, о которой заботятся. Я вспомнила цветок, который Риан вчера мне сорвал. Такая мелочь. Но я принесла его домой и поставила в старую вазу в своей комнате. И вчера поздно ночью засыпала, глядя на него в полутьме старой комнатушки. И впервые за долгое время мне снились не таверна с поросятами, а огромный белый дракон в небесах над моей головой.

Риан вошёл в дом утех, а я помялась минуту и всё-таки рванула следом. Взгляну одним глазком, что там у них творится, и назад.

Дом не был огорожен, к нему вели лишь ступеньки. Я подошла к двери, сделала хмурое лицо и постучала.

— Чего тебе, пацан? — мне открыл дверь мужик огромного роста и крайне бандитской наружности. — Вали отсюда, мелкий.

— Мне есть восемнадцать, — попыталась протестовать я. — И деньги имеются.

— Вали, сказал, пока по шее не получил, — рыкнул наглый охранник, глядя на меня с раздражением.

Да, не будь Риана, мой дурацкий план потерпел бы фиаско в самым начале.

Я отошла в сторону, подождала, пока дверь закроется, и попыталась заглянуть в окно. Но, увы, оно было занавешено. Как и остальные три.

Прождав ещё пять минут, я вся извелась. Почему Риан так долго? Всего-то спросить работает ли у них Мелинда. Дело быстрое…

А вдруг он там решил поразвлечься, пока я здесь стою? Ну нет… не совсем же муж кретин? Но внутренний голос услужливо подсказывал, что всё может быть.

А вдруг что-то случилось? У него же нет дракона. Вдруг там был Джо и его бандиты? Они могли толпой скрутить его.

Я осторожно двинулась по улочке, огибая дом утех. На меня почти никто не обращал внимание, здесь таких тощих мальчишек было хоть отбавляй.

Обойдя здание, я очутилась в проулке. Всего пару десятков шагов от основной улицы, и здесь уже повсюду лежали кучи мусора, стоял запах нечистот и подгоревшей еды.

— Пошевеливайтесь! — услышала я гневный окрик.

Прямо позади борделя был небольшой, огороженный покосившимся забором, дворик. Я увидела там вёдра с водой, корыта и двух женщин, которые стирали и развешивали постельное бельё.

Рядом с ними стоял вооружённый мужчина, присматривая за ними.

Женщины явно не работали проститутками, потому что были одеты в старые платья из грубой ткани. Рукава были закатаны, а руки — я видела даже отсюда — покраснели от долгой стирки.

Вот бы расспросить их… вдруг знают что-то про Мелинду. Но вооружённый мужчина явно стоял не просто так. Почему-то я представляла себе бордели иначе. Зачем столько головорезов? Или они там всех женщин держат против воли?

— Сюда скорее, там какой-то хмырь буянит, — завопил другой мужик, отворяя заднюю дверь.

— Так, если кто-то надумает сбежать, помните — вас везде найдут. Но разговор будет уже другой, — пригрозил охранник женщинам. А затем перехватил поудобнее длинный кинжал и быстрым шагом двинулся в дом.

Неужели они про Риана? Надо бы ему как-то помочь.

Я уже собралась бежать назад, но вдруг я увидела, что одна женщина разогнула спину и повернулась ко мне полубоком, поправляя волосы. Её профиль показался мне знакомым. Как и черты лица… Боги! Она же похожа на Эдди.

— Мелинда? — неуверенно позвала я, делая шаг вперёд.

Женщина обернулась, и я смогла хорошо разглядеть её. Они с сыном действительно были похожи, только вот в волосах Мелинды уже были седые пряди, и она была явно старше тридцати с хвостиком.

— Кто вы? — удивлённо спросила она.

— Меня зовут Кэтти, — представилась я и сняла старую кепку, демонстрируя волосы.

Мне почему-то казалось, что с девушкой ей будет спокойнее разговаривать, чем с бродягой-пацаном.

— Нельзя нам болтать с чужачками, иначе могут всыпать плетей, — одёрнула Мелинду другая женщина.

Я подбежала к забору и позвала:

— Пока их нет, пойдём со мной скорее, Мелинда. Я знаю вашего сына Эдди. Он живёт в моей таверне и очень вас ждёт. Я здесь по его просьбе, пришла за вами.

На усталом лице Мелинды проступила улыбка, но тут же погасла:

— Не могу. Они сразу меня найдут. Я слишком много задолжала, мне не расплатиться.

— Иди отсюда, глупая девка, — шикнула на меня вторая женщина. — Ты молоденькая, заберут и закроют. Неужели не знаешь, что тут за место? Ещё и нас подставляешь! Моя спина не выдержит ещё с десяток плетей.

— Я помогу вам обеим, если пойдёте со мной, — я снова посмотрела на Мелинду. — Чего вы боитесь? Никого нет. Я смогу вас защитить.

— Ха! Сможет она защитить! Я сейчас пойду и позову этого здоровяка Итана. Может он скажет поварихе мне каши больше насыпать за ужином, если вас сдам. Расскажу, что вы тут побег задумали!

Женщина бросила бельё, которое стирала, в корыто и бодрым шагом двинулась к двери, кинув на нас торжествующий взгляд.

— Сейчас же! Бежим, Мелинда. Вы хотите увидеть сына? — торопила её я.

Мать Эдди вся затряслась и приложила руку ко рту:

— Я… не могу. Он знает, где мой младший малыш. И раз старший у вас, значит, Большой Джо и его найдет, чтобы отомстить.

Она слишком долго пробыла здесь и слишком долго боялась. Я толкнула старую калитку, подбежала к Мелинде, вытащила мокрую простынь у неё из рук и бросила на грязную землю.

— Вас сын ждёт, — потрясла я её за плечи. — Я вам помогу и спрячу вас. Вот увидите, всё будет хорошо. У меня есть друзья, которые помогут.

Женщина смотрела на меня испуганными глазами.

— Вот что, — я ласково погладила её предплечью. — Эдди скучает. Каждый день про вас говорит. Вы знали, что он копит деньги, чтобы вас выкупить? Но ведь мы обе понимаем, что ему никогда не накопить. Я обещаю, что смогу защитить вашего младшего сына. Выгляжу я сейчас не очень, но вообще мой муж влиятельный человек.

— Эдди ждёт меня? — всхлипнула она.

В доме послышались тяжёлые шаги и вторящие им частые и шаркающие.

— Проклятье! — выругалась я. — Бежим! Сейчас или…

Дверь распахнулась. На пороге показалась та женщина:

— Вот они! Бежать хотят!

— Стоять! — гаркнул мужик, который тут же показался следом.

Я замерла на месте, во все глаза глядя на появившееся препятствие. Благо, что охранник держал меч в ножнах. По крайней мере пока.

— Это моя знакомая, и она уходит, — заступилась за меня Мелинда.

— Сейчас я с вами побеседую… — начал мужик, но договорить не успел.

Потому что в доме снова послышался какой-то шум. Как будто упало что-то огромное. Охранник обернулся. И вдруг просто свалился, сделав кульбит на ступеньках. Я лишь успела увидеть, что кто-то расквасил ему нос так, что хлынула кровища и тот рухнул.

Женщина, которая хотела нас сдать, с визгом отскочила в сторону.

— Дракон! — заверещала она. — Драконище!

Риан показался в дверном проёме. Вид у него был довольно потрёпанный, но бравый.

— И правда дракон, посмотри на его глаза, — Мелинда в страхе вцепилась в мою руку и принялась трясти её. — Обычно такие сюда не захаживают. Что ему нужно?

— Кэтти, нам надо бежать, — Риан в два счёта оказался рядом со мной. — Боюсь я со всеми не справлюсь. Там ещё человек десять. Без моего зверя это будет проблематично.

— Это мой муж, — представила я принца.

— Леди, меня зовут принц Адриан, — изящно поклонился Риан Мелинде, а затем добавил: — Времени нет, женщину я не нашёл.

— Зато я нашла, и она перед тобой. Это Мелинда, мать Эдди.

Бедняжка стояла, боясь вымолвить хоть слово. Лишь во все глаза смотрела на Риана. Кажется, она впервые видела вблизи дракона, ещё и принца.

Когда в доме снова послышался шум, Мелинда послушалась принца, и мы быстро юркнули в соседний проулок, а затем и вовсе затерялись среди путаных улочек квартала бедняков. Прошло около часа прежде чем мы сами смогли выйти к знакомым местам. Так далеко даже я не забредала.

К таверне мы вернулись лишь после обеда. Предварительно уведомив стражу о том, что происходило в доме утех. Кажется, бордель ждало скорое закрытие. С одной стороны, я была безумно рада, с другой, это значило, что мы с Большим Джо выходим на тропу войны. От этого становилось всё тревожнее.

К сожалению, Эдди убежал договариваться о поставках продуктов. Он стал совсем самостоятельный и делал это за меня каждую неделю. А это могло затянуться до вечера, потому что некоторые лавки были далеко от нашего квартала. Поэтому я усадила Мелинду пить чай с дядей, а сама пошла провожать Риана.

— Вот так приключение, а! Когда бы я ещё так повеселился! — усмехнулся он.

— Всё могло закончится куда хуже, — я устало провела рукой по лбу. — Ты так и не рассказал толком, что случилось?

— Они узнали меня. Сказали, что приведут Мелинду, предложили подождать, но вместо неё пришли четыре охранника с оружием.

— Значит, Большой Джо предполагал, что мы можем заглянуть. Я не знала, что у него столько людей. Теперь понимаю, почему все боятся выступать против него. Но идти против принца крови это слишком даже для него. Наверное, Оливия совсем ему рассудок помутила.

— Я разберусь с ним, Кэтти. Вернусь во дворец и отдам приказ — пожал плечами Риан. — Но здесь становится небезопасно. Знаю, ты не уйдёшь. Но позволь хотя бы оставить при тебе пару стражников из дворца. Я пришлю их, хорошо?

— Ладно, — согласилась я, зная, что спорить бесполезно.

Джо правда теперь взбеленится на меня. Я вышла из тени. Мало того, что про мою готовку напишут в газетах после успеха на открытии клуба, так ещё и мы в борделе учинили потасовку. Отличились по полной программе.

— Кэтти, послушай. Я ведь тебя сегодня не подвёл. Помнишь, что ты сказала?

— Что больше не доверюсь тебе, если подведёшь? — уточнила я и добавила с хитрой улыбкой: — Вообще Мелинду нашла я. Так что даже не знаю.

— Но без меня вы бы не выбрались. Так что, теперь будешь доверять мне, а?

Риан подошёл как-то слишком близко. Настолько, что я видела порванный воротничок его рубашки — результат потасовки в борделе. Я повела взглядом выше: по волевому подбородку, по однодневной щетине, но чувственным губам, на которых сейчас была лёгкая улыбка. Остановилась на зелёных глазах, пристально смотрящих прямо на меня.

— Наверное, буду, — нехотя ответила я, думая, что надо бы отвести взгляд.

Но мы по-прежнему стояли непозволительно близко. И по-прежнему смотрели друг другу в глаза. Стайка бабочек вспорхнула и полетела от живота прямо к сердцу, которое сразу же сжалось в ожидании и сладком предвкушении. Риан смотрел на мои губы.

Да, мы уже целовались. Но это было не по-настоящему. И скорее ради дела. Да и Риан тогда был совсем другой.

Я увидела, что муж приближается ко мне, его рука твёрдо легла на мою талию. Я поняла, что он вот-вот коснётся моих губ своими. Затаила дыхание и…

В дверь громко постучали.

— Ваше Высочество! Вы говорили, докладывать обо всём, что случится во дворце! Вы здесь⁈ Мой принц! — раздалось из-за двери.

— Чтоб вас… — выругался Риан, добавив ещё несколько словечек, которые явно не делают чести королевской особе.

А затем с сожалением отпустил мою талию и открыл дверь. Там показался знакомый мне лакей. Он когда-то приносил мне платье.

Ну вот, его слуги уже выучили, где я живу. Дожили.

— Мой принц, — поклонился он. — Случилось ужасное!

— Говори уже, ты помешал нам! — процедил Риан, явно раздражаясь.

— Мой принц, ваш отец собрался жениться на леди Оливии Фрост. Он только что вернулся и велел начать приготовление к скорой свадьбе!

Мы с Рианом переглянулись. Кажется, мы опоздали с предупреждением. Дела совсем плохи. Нам придётся выступать не против королевской любовницы, а против невесты.