Глава 25 · Последнее преступление Большого Джо

Я ждала вестей от Риана, но их всё не было. Он обещал, что пришлёт карету, и мы всё расскажем королю про Оливию. Только вот наступил следующий день, а муж так и не прислал даже крохотной записки.

Больше всего я боялась, что Оливия настолько задурила голову королю, что он даже собственного сына слушать не станет. Не то что меня.

Я бросила короткий взгляд на Мелинду, которая ласково гладила Эдди по голове. У меня до сих пор слёзы наворачивались, едва я вспоминала их вчерашнюю трогательную встречу.

Матери Эдди повезло. На тот момент, когда её притащили в дом утех, им гораздо больше требовалась прачка, чем ещё одна жрица любви.

Тяжёлая жизнь наложила на бедную женщину свой отпечаток. В её волосах виднелись нити седины, морщины изрезали лоб, взгляд был потухший и затравленный. А после тяжёлой работы в доме утех, где она не только стирала, но и помогала на кухне и с уборкой от рассвета до поздней ночи, бедняжка совсем сдала.

Она сейчас была скорее похожа на испуганную птичку, чем на женщину, готовую бороться за себя и жизни своих детей. Нам ведь ещё надо было отыскать её младшего.

Я была рада помочь, но все это означало, что нас становится всё больше. А значит мне нужно прикладывать ещё больше усилий, чтобы удержать нас на плаву. Ну ничего… справимся.

Я поставила перед Мелиндой и Эдди простой завтрак. Яичница, поджаренные на сковороде кусочки хлеба, посыпанные зеленью, и травяной отвар.

— Кэтти, я ведь так и не сказал тебе спасибо, — Эдди встал со стула и обнял меня руками. — Ты спасла мою мамочку.

— Осторожнее, передник немного грязный, замараешься, — тихо засмеялась я, гладя мальчика по спине.

Он лишь тихо вздохнул в ответ.

— Вы заботились о моём малыше, как о родном, — в голосе Мелинды послышалась вина. — А вот я не справилась. Из-за моих ошибок и долгов мы дошли до такой жизни.

— Мне было нетрудно заботится об Эдди, ведь вы воспитали сына достойным человеком. К тому же, Эдди дал мне золото, благодаря которому мы смогли купить всё необходимое и начать дела в таверне.

— Это золото дал ему ваш муж.

Я неопределённо пожала плечами. Какая разница…

Эдди выскользнул из моих объятий, подхватил пальцами поджаренный кусочек хлеба и откусил половину за раз, довольно жмурясь. Крошки полетели прямо на пол. Вот же сорванец!

Я не стала отчитывать его, лишь улыбнулась, взяла веник и быстро убрала крошки.

— Вы будете хорошей матерью, Кэтти, я в этом уверена, — улыбнулась Мелинда, наливая сыну травяной отвар из чайника.

Её слова пробудили внутри неясную тревогу. Выпутаюсь ли я из всего, что со мной происходит? А если да, то сколько лет понадобится, чтобы поднять таверну, наладить здесь всё настолько, чтобы чувствовать себя защищённой и не боятся потерять доход? А ведь нужно ещё найти мужчину, с которым захотелось бы построить семью…

Неужели я снова повторю свою судьбу из прошлой жизни? Там я тоже всегда выбирала работу, в итоге осталась у разбитого корыта. Детей так и не было, а муж предал…

— Кэтти! Кэтти! — голос дяди прервал мои тревожные размышления

Он широко распахнул кухонную дверь, но тут же смущённо замер, увидев Мелинду, сидящую на стуле. Симус поспешно поправил съехавшую набекрень соломенную шляпу и произнёс:

— Шарлотта из гильдии трактирщиков устраивает собрание.

Та самая рыжая трактирщица, которая прогнала меня.

— Нам-то что? — нахмурилась я. — Мне там не рады. Дали ясно это понять ещё прошлый раз.

— А вот и нет. Тебя пригласили, — довольно улыбнулся дядя. — Матушка нашего соседа-кузнеца замолвила за тебя словечко. А её все уважают. Ты ведь ей помогла, помнишь? Когда Джо разгромил её таверну. Ты кузнеца лечила, а я ей потом помогал в зале прибраться. Она-то мне всё и рассказала. Говорит, билась за то, чтобы пригласили и тебя.

— Но ведь я в немилости у Джо, могут быть проблемы.

— Говорят, он вчера вечером сбежал из города. Из-за этого и собирают всех владельцев таверн в здании гильдии.

— Видимо, стражники Джо всё-таки прижали, после того, как мы вчера дали им наводку.

Какие бы не были знакомые у Джо в Тайной Канцелярии, слово принца всё равно будет куда весомее.

— Знаешь, это ведь и правда мой шанс, — немного подумав, ответила я. — Подвезёшь меня, дядя?

— Подвезу, — кивнул он.

Я быстро выпила половину чашки травяного отвара, и мы вышли на улицу. Я ещё раз взглянула на дорогу, высматривая Риана или хотя бы его слугу. Но никого не было. Уж не случилось ли чего-нибудь во дворце?

Дядя Симус смерил меня внимательным взглядом.

— Придёт скоро твой принц, дела у него там королевские важные, — попытался успокоить он.

Ну-ну… страшно представить, что там за дела творятся во дворце.

— Неужели ты бороду постриг аккуратно? — перевела тему я. — С чего бы вдруг?

Симус огладил заметно поубавившуюся растительность на подбородке и довольно крякнул:

— Так женщина же у нас новая завелась в таверне. Не мог же я перед ней в таком виде появиться. Что я не джентльмен что ли?

А передо мной значит можно ходить, как попало. Я ничего не ответила и пошла к повозке. Но не успела сделать и пары шагов, как сзади послышалось громкое хрюканье. Я обернулась и увидела, как Хрюкозавр пикирует с чердака прямо на траву перед таверной, а затем складывает крылышки на спине и бежит к нам.

— Доброе утро, — я ласково потрепала его по холке, когда он ткнул меня пятачком в ногу. — Ты чего разволновался?

Хрюкозавр в своей обычной манере принялся ворчливо похрюкивать, а затем и вовсе запрыгнул в повозку!

— Эй! Выбирайся оттуда! — всполошилась я. — Дядя же там еду развозит. Негигиенично, в конце-то концов!

— Хрю! — решительно отказался Хрюкозавр и нагло завалился на бочок, взмахнув крылышками.

— Беспредел! — возмутилась я, уперев руки в боки. — Хрюкозавр… считаю до трёх…

— Я виноват, — вклинился Симус, виновато потупив голову. — Порой позволял ему кататься с собой. Я повозку накрываю, а ему маленькую щёлочку оставляю. Любит он поглазеть на город.

У меня аж внутри всё похолодело.

— Поросёнка пускал к еде, которую мы доставляем?

Беда подкралась откуда не ждали.

— Еды там не было. Я его брал только когда за желудишками ездил для корма. Он их натрескается и потом по лесу знаешь, как летает! У-у-хх! Весело ему там! Куда свободнее, чем в городе. Тут ты им сама велела сидеть и не высовываться.

Ещё бы… Недоброжелатели увидят свинокрылов на свободном выгуле и ещё решат поймать их и съесть.

— Надо же, никогда бы не подумала, что он тот ещё путешественник, — удивилась я.

— Так что? Возьмём его прокатиться? Я повозку накрою, никто не приметит.

— Ладно, пусть едет. Но повозку потом будешь отмывать с особой тщательностью.

— Он чистоплотный…

— Симус, — я бросила на дядю предупреждающий взгляд.

— Всё помою. Честно-честно, — тут же замахал руками дядя.

Спустя полчаса мы уже ехали в повозке к гильдии. Мы с дядей на козлах, а Хрюкозавр позади, скрытый от чужих глаз. Правда, иногда он тихонько похрюкивал, привычки всё же давали о себе знать, но за общим уличным шумом никто поросёнка не слышал.

Двухэтажное здание, где была штаб-квартира гильдии трактирщиков, навевало дурные воспоминания. Мы с дядей слезли с повозки, привязали лошадку и пошли внутрь. Я не забыла напоследок шикнуть на Хрюкозавра, чтобы не шумел, пока нас не будет.

Коридор был таким же, как и мне запомнилось. Всё старое и минимум мебели. Только вот не было пацана, который прошлый раз меня не впускал.

Мы с дядей сразу сообразили куда нужно идти. На втором этаже слышался гомон от пары десятков голосов. Быстро поднявшись по лестнице, мы вошли в первую попавшуюся на глаза дверь и не ошиблись. Это был большой зал для собраний.

Все присутствующие сразу повернулись к нам, их голоса затихли.

— Кэтрин, — раздался знакомый голос.

Я увидела рыжую Шарлотту, главу гильдии трактирщиков. Прошлый раз она меня гнала, сказав, что я могу принеси им неприятности, а сейчас она встретила меня пусть и натянутой, но всё же улыбкой.

— Доброе утро, — поздоровалась я со всеми. — Не совсем поняла, зачем меня позвали. Но я рада прийти, потому что как вы помните, хочу вступить в гильдию. И дядя пришёл со мной.

Я сразу обозначила свою позицию. Если всё-таки не возьмут, так и уйду сразу. Чего время терять?

— Ну, проходите и садитесь, — Шарлотта указала на свободные стулья, которых было довольно много.

Мы с дядей прошли и сели, настороженно переглянувшись.

— Пришли не все, но я так понимаю, некоторые не сочли нужным, — Шарлотта вышла в центр и встала перед всеми. — Новости всё-таки быстро разносятся.

Вид у неё был какой-то нервный. Я тоже заметила, что в зале всего человек двадцать пять. А ведь в гильдии куда больше трактирщиков.

— Дело такое, сами знаете, Джо взяли за жабры, — начала Шарлотта. — Глава Тайной Канцелярии поменялся, а вместе с ним уволили и всех, кто помогал Джо. Так что он остался без подвязок.

Трактирщики начали радостно перешёптываться, радуясь, что не придётся платить ему за якобы «защиту». Он регулярно собирал со всех деньги.

— Подождите! — подняла руку Шарлотта и мрачно посмотрела на всех нас. — Джо сейчас скрывается в трущобах. Ночью он заявился ко мне и сказал, чтобы мы собрали ему крупную сумму. Он хочет с ней сбежать.

— Шиш ему! — крикнула какая-то бравая бабка, стукнув кулаком по коленке.

— Согласен, — согласился тощий трактирщик с пышными усами. — Достаточно он с нас монет поимел. Туда ему и дорога. Сбросили наконец ярмо!

— Не всё так просто… — вздохнула Шарлотта. — Он сказал, что если до полудня не соберём десять тысяч золотых монет, то он и его люди напоследок спалят наши таверны и убьют детей. Ему нечего терять.

— Вот так козлина, — процедила я.

Он уже и детей решил мучать? А насчёт денег… сумма была заоблачная. Даже если бы мы смогли столько дружно наскрести, отдали бы последнее.

— Все таверны он не сможет спалить, — разумно подметил кто-то.

— Согласна! Просто кому-то не повезёт…

— А дети? — напомнила Шарлотта. — Ваши дети вас не волнуют? Вы готовы рисковать детьми и говорить, что кому-то не повезёт?

Все замолчали, переглядываясь со страхом. Большой Джо шутить не любил. Его буйный нрав знали все.

— Кэтрин, — обратилась ко мне Шарлотта. — Про тебя статья вышла в газете, что ты кормишь богатеев аристократов. Вот я и подумала, что ты могла бы внести хорошую лепту в общее дело. Скажем, тысячу золотых. Тогда и возьмём тебя в гильдию.

Меня едва не передёрнуло от возмущения. Вот зачем меня позвали! Думают, я стала богачкой, раз нашла новый способ заработка, работая навынос. И теперь буду решать общие денежные проблемы?

Я смогла отложить немного золота после работы в «Драконьем сердце». Но всего триста монет! Я хотела починить мебель и уже назначила дату с мебельщиком. Заказала у швеи, которая жила по соседству, занавески и постельное бельё, это всё ещё нужно оплатить. Кто-то скажет мелочи, но я замучалась смотреть на старые окна и спать на дырявых простынях. Мне тоже хочется простых человеческих удобств.

Но мне нужно ради свинокрылов подружиться со всеми трактирщиками, иначе не выполнить мне задание Велика. Но это не значит, что позволю садиться мне на шею.

Я поджала губы и встала, вперив в Шарлотту тяжёлый взгляд:

— Думаете, если я один раз поработала на аристократов, так сразу разбогатела? Мы живём, перебиваясь редкими заказами. Джо перекрыл нам кислород, так ещё и вы хотите стрясти то, чего нет. Вместо помощи я вижу от вас только подножки. Все вы знали в каком я была положении! Одна! С ребёнком на попечении и дядей, которому вы же без зазрения совести давали выпивку в долг.

Симус обиженно крякнул, но промолчал. Потому что мне уже приходилось пару раз выплачивать его мелкие долги. Благо, что в последний месяц он успокоился и не глядел в сторону крепких напитков.

Я с вызовом обвела глазами собравшихся, которые тут же смущённо отворачивались, встречая мой взгляд.

— Я уже обещала Джо золото! — Шарлотта сложила руки на груди в защитном жесте, её было так просто не смутить. — Не поверю, что у тебя ничего нет в заначке. Я ведь знаю, что ты таскалась с богатеньким драконом, так что не прибедняйся. Моя матушка живёт в соседнем доме от «Хряка». Говорит, беловолосый и богато разодетый дракон только и делает, что шныряет туда-сюда.

— Всеотец тебя покарает за длинный язык! Ты на что это намекаешь? — вступился за меня дядя Симус.

— На то и намекаю, — Шарлотта поджала губы. — Что он её постоянный дружок. Небось на содержании у него.

Мне не хотелось рассказывать, что я та самая принцесса-свинопаска, о которой судачат в городе. Мне нужно быть своей среди этих людей, а признание сразу поставит меня особняком. Никто не будет относится ко мне, как просто к Кэтти. Кто-то возненавидит, кто-то начнёт лебезить, кто-то завидовать… мне такое не нужно. Но я не могла слушать, как моё имя смешивают с грязью, выставляя меня чуть ли не продажной женщиной.

— Довожу до вашего сведения, что я не продаюсь, — процедила я.

Не успела я продолжить, как дверь за моей спиной с шумом распахнулась, ударившись о стену.

Я обернулась и увидела Большого Джо. Вид у него был изрядно потрёпанный, волосы нечёсаны, единственный глаз светился полубезумным блеском. За спиной он держал увесистую котомку, которую тут же поставил на пол. А когда распрямился, медленно осмотрел зал и притихших трактирщиков.

Дядя вцепился в мою руку, задвинув меня за спину. Я противиться не стала. Неизвестно, понял ли Джо, что его проблемы начались из-за моего с Рианом визита в дом утех. Если он в курсе, то я для него буду целью номер один. Я даже не сомневалась, что он убьёт меня. Судя по его виду, Джо доведён до крайней степени отчаяния.

— Доброе утро, — Шарлотта натянула на лицо приветливую улыбку.

Только вот я видела, как дрожат уголки её губ.

— Деньги принесли? — прохрипел Джо и сплюнул прямо на пол.

— Мы же договорились, что встретимся в обеденное время, — голос Шарлотты дрогнул. — А сейчас только половина десятого утра. Мы как раз собрались, чтобы…

— Чтобы придумать, как меня облапошить? — гаркнул Джо. — Я уж вижу — пришли не все. Вот она ваша благодарность? Хотите меня прокатить с золотом?

Послышались тихие возмущения. Но все замолкли, едва Джо извлёк из ножен, висящих на поясе, длинный кинжал.

— А ну заткнулись. Думаете, раз я всё потерял, значит можно пропускать мои приказы мимо ушей?

— Нет, мы вовсе так не думали! Мы собрались, чтобы разобраться у кого сколько денег есть, — поспешно заверила его Шарлотта, не сводя испуганного взгляда с оружия.

Я быстро осмотрелась, стараясь сохранять хладнокровие. Но бежать было некуда. Единственную дверь закрывал своей спиной Джо с оружием наперевес. Окна хоть и были открыты — жара же — но мы были на втором этаже здания с довольно высокими потолками. Прыгать с такой высоты откровенное безумие.

— Ну не устроит же он здесь бойню? — прошептала я дяде.

— Он загнан в угол. К тому же Джо всегда был вспыльчив, — так же тихо ответил дядя.

— Мы сделаем так… ты, — Джо клинком указал на худенькую женщину лет сорока пяти. — Останешься здесь. Я помню, ты самая нищая, взять с тебя нечего. И ты, — Джо указал на совсем молодую девушку, на руках которой сидел трёхлетний ребёнок. — Ты жена Сигурда, я тебя помню. Он совершил ошибку, прислав тебя с вашим щенком вместо себя. Останешься здесь. А остальные… вы сейчас пойдёте и принесёте мне деньги. И если я решу, что мне не хватит, я прирежу их. Смерть будет на вашей совести. А если кто-то обратится к стражникам, я всё равно напоследок прирежу баб и малого пацана. Мне нечего терять.

Я поняла, что Джо остался один. Его прихвостни сбежали, бросив его. Он больше не может угрожать сожжением таверн, поэтому он здесь. Решил урвать хотя бы что-то, пока все не поняли, что он больше не имеет власти.

— Джо… прошу тебя, — Шарлотта вытянула вперёд руки. — Мы всё принесём только не трогай никого. Спрячь оружие, пожалуйста.

— Учить меня вздумала? — взбеленился он, взмахивая кинжалом. — Быстро деньги несите, у меня каждая секунда на счету!

Всё-таки он глуп. Вероятность того, что позовут стражников велика. Да и наверняка не все здесь люди совестливые. Многие просто испугаются и сбегут.

— Так, а кто это у нас тут? — Джо прошёл вперёд, посмотрел в мою сторону и довольно прищурился. — Неужели Кэтрин. Вот так сюрприз.

Я сглотнула, бросив короткий взгляд на кинжал в его руке. Увидела, как пальцы Джо сжали оружие до побелевших костяшек.

— Джо, мы здесь просто за компанию, ничего более, — попытался успокоить его дядя Симус. — И тоже внесём свою лепту.

— Всё из-за тебя! — взревел Джо и тяжёлым шагом пошёл на меня.

У меня не было оружия, впрочем, как и у остальных. Драться я не умела, только болтать. А сейчас язык прилип к гортани. Да и что сказать тому, у кого я отняла не только доход, но и привычную жизнь?

Я попятилась назад и упёрлась спиной в подоконник. Джо всё приближался, но вдруг позади послышался знакомый шелест крыльев и похрюкивание.

Сразу распознав Хрюкозавра, я сначала испугалась, что он выбрался из дядиной повозки, и его увидят прохожие, но потом поняла, что он сделал это не из праздного любопытства. Поросёнок прекрасно знал Джо, ведь он уже прогонял его из нашей таверны. Видимо, Хрюкозавр увидел врага и понял, что мне угрожает опасность.

— Джо, остановись, давай поговорим, — дядя встал передо мной, закрывая от угрозы.

По его дрожащему голосу я понимала, что ему так же страшно, как и мне. Он не был воином. Просто трактирщиком и выпивохой, но сейчас нашёл в себе силы попытаться защитить слабую меня, хоть на нас и шёл противник с кинжалом.

— Джо, не тронь девчонку! — та самая бабка, которая предлагала не давать бандиту ни копейки тоже вступилась за меня.

— С дороги, Симус! — проревел Большой Джо. — Иначе одними побоями не отделаешься, как в прошлый раз. Насажу тебя, как кабанчика на вертел.

Я уже слышала злобное сопение Хрюкозавра за своей спиной, он не торопился, видимо, выжидал. А я никак не могла решиться позвать его, ведь у Джо кинжал! А если он навредит бедняжке свинокрылу?

Я выглянула из-за плеча Симуса как раз вовремя. Большой Джо ринулся вперёд с кинжалом наперевес.

— Дядя, осторожнее! — я толкнула его в бок, а он схватил меня и дёрнул на себя, а затем поднял стул, выставляя перед собой, как щит.

— Хрю-ю! Р-р-р! — Хрюкозавр влетел прямо в окно и едва не столкнулся с Джо, который по инерции летел вперёд. Как раз туда, где секунду назад были мы с Симусом.

Но поросёнок был ловким и быстрым, он взлетел чуть выше и пронёсся над головой Джо, залетая в зал для собраний.

— Свинокрыл!

— Что он тут делает?

— Почему летает? Как он выбрался из подвала?

Вопросы посыпались градом, трактирщики привыкли держать поросят со связанными крылышками взаперти и не ожидали такого. Они даже на несколько мгновений забыли про Большого Джо, настолько Хрюкозавр всех поразил.

— Это наш! — дядя гордо выпятил вперёд грудь и широко улыбнулся, но стул не отпустил. — Он дрессированный.

— Ах ты сучий потрох! — проревел Большой Джо, перекрывая всеобщий гул. — Прирежу свина!

Хрюкозавр между тем залетел на один из шкафов и сидел на нём, прищурив глаза глядя на беснующегося Джо.

— Хрю! — будто бы насмехаясь выдал он и показательно зевнул.

Я увидела, что люди потихоньку, стараясь не привлекать внимание, тянутся к выходу, пытаясь сбежать от Джо. Он от злости совсем забыл, что у него был план, как заставить всех платить. И теперь этот план утекал, как песок сквозь пальцы.

Джо ринулся было вперёд, размахивая кинжалом и пытаясь достать Хрюкозавра, но тот ловко уклонился, спрыгнул со шкафа, сделал пируэт и в два счёта оказался на противоположном конце зала на другом шкафу, который угрожающе зашатался под весом поросёнка.

— Паршивое животное! — взревел Джо, а затем добавил ещё громче: — Всем стоять, иначе пожалеете.

Трактирщики замерли на полпути к выходу. Но они не выглядели уже настолько напуганными, как пару минут назад. Я видела, что всем интересно, что же будет. Как будто перед ними разыгрывалось представление, исход которого никто не мог предугадать.

Только вот меня происходящее совсем не радовало. Одна ошибка, и Джо с лёгкостью мог ранить, а то и убить Хрюкозавра. Или ему могло прийти в голову начать нападать на людей. Ведь его песенка явно спета.

Джо снова ринулся на Хрюкозавра, но повторилась всё тоже самое. Поросёнок просто отлетел на другой шкаф и взгромоздился на него, насмешливо похрюкивая.

Вокруг послышались редкие несмелые смешки. Люди всё ещё жались к стенам, подальше от Джо, но явно осмелели, раз позволяли себе смеяться.

— Вот значит как! — бандита уже трясло от злобы. — Тогда что скажете на это, идиоты?

Он бросился вперёд и схватил за запястье ту самую бабулю, которая за меня заступалась.

— Подлец! Гад! Пусти! — закричала она, пытаясь отбиться.

Но что она могла против двухметрового бугая? Она смогла лишь задержать его на пару мгновений, но и этого хватило, чтобы Хрюкозавр бросился вперёд, орудуя копытами и клыками.

Дядя Симус бросился на подмогу, как и ещё парочка смелых мужчин. Завязалась опасная потасовка, но продлилась она недолго.

— Хрюкозавр! — закричала я, когда увидела, что Джо взмахнул кинжалом, и на боку поросёнка появился длинные порез, из которого тут же обильно полилась кровь.

Я бросилась вперёд с бешено стучащим сердцем.

— Держи его! — вскрикнул дядя Симус.

— Получай, урод! За всё! — проревел другой.

И вдруг я увидела, что Джо падает на пол, и прямо у него из живота торчит тот самый кинжал, рукоять которого поблескивала при свете солнца. Всё-таки мужчинам удалось разделаться с Джо его же оружием.

Хрюкозавр больше не летал, он опустился на землю тяжело дыша. Крылышки опали, он больше не выглядел так браво.

Я опустилась перед ним на колени, в груди жгуче закололо, а в глазах защипало. Я как чувствовала, что этим всё закончится.

— Ну же! Помогите мне остановить кровь. Дайте что-нибудь, хоть какую-нибудь чистую тряпицу! — я подняла голову и посмотрела на собравшихся вокруг трактирщиков.

Люди столпились вокруг меня, растерянно глядя на происходящее.

— Так чего ты волнуешься? — подал голос один мужичок. — Он уже вон какой большой и жирненький. Зажарить, да и дело с концом. Свинокрылы же для этого и нужны.

— Зажарить? — возмущённо засопел дядя Симус, вставая рядом со мной. — Это что за дела такие? Он же у нас как пёс. Только ещё умнее… вот! Член семьи практически!

— Какой там пёс? — рассмеялся кто-то из толпы. — На мясо, да и не парься.

Но остальные не торопились поддерживать двух мужчин. Люди скорее выглядели озадаченными.

— Шарлотта! Чего встала, как статуя? У тебя же аптечка внизу. Тащи! — рявкнула та самая боевая бабуля, которую хотел схватить Джо.

— Я… — глава гильдии запнулась, а потом добавила дрогнувшим голосом: — Уже бегу.

Я зажала ладонями рану на боку Хрюкозавра, пытаясь хоть как-то остановить кровь. А между тем вокруг разгорелся нешуточный спор. Все даже забыли, что мёртвый Джо лежит с проткнутым пузом на полу.

— Свинокрылы не могут быть умными! Только на мясо и годятся!

— Но вы же видели. Видели, да? Как он защитил хозяйку. А Джо как легко обвёл вокруг пальца! Ух!

— Это какой-то особенный поросёнок. Уж больно умный!

— Да самый обычный. Я всегда знал, что они и речь понимают. Я им порой говорю: будете меньше визжать, накормлю сверх нормы. Так они и слушаются.

— Тьфу! Не аргумент.

Спустя минуту прибежала Шарлотта, на ходу доставая пузырёк с какой-то жидкостью и бинты.

— Нужно зашивать, — решительно заявила старушка. — Бинтами тут не отделаться.

Хрюкозавр горестно вздохнул, крылышки окончательно опали и даже не двигались.

— Ему становится хуже, быстрее! — поторопила я Шарлотту.

Она упала рядом со мной на колени и протянула пузырёк, я по запаху узнала обеззараживающее средство, которым уже пользовалась.

Принялась обильно лить на рану, и Хрюкозавр завозился, похрюкивая. Ему явно было больно, но он терпел.

— Стойкий, — отметил кто-то из мужчин.

— Он боевой, — пошутил дядя. — Знаете, сколько бандитов наши свинокрылы прогнали? Вам и не снилось. Вы как думаете, почему Джо от нас отстал? Да он просто боялся к нам сунуться.

Пока я обрабатывала рану и утешала Хрюкозавра, гладя его по голове и переносице, дядя делал за меня мою работу — рассказывал всем, какие свинокрылы умные и полезные существа.

— Что там ваши собаки, — фыркнул он, подбоченясь. — Мои свинокрылы уделают любого пса! Они летают и живут на чердаке. Вы что думаете, на смену Джо сейчас придут новые бандиты. Но наша таверна их быстро отвадит. У меня целая банда свинокрылов, чтоб вы понимали!

Шарлотта вызвалась зашить рану Хрюкозавра. Всех удивило, что бессловесное животное мужественно терпит, и даже не пытается лягаться или кусаться.

Едва я освободилась, уступив поросёнка рукам Шарлотты, на меня посыпались вопросы.

— А где ты их взяла?

— Они особенные какие-то?

— Как их дрессировать?

— Я тоже хочу таких свинокрылов. Пусть защищают мою таверну!

— Да! Всем надо таких! И тогда никто не станет драть с нас три шкуры.

— А они могут охранять склад?

— У-у-у заживём!

Трактирщики и трактирщицы разбушевались не на шутку. Они обступили меня и буквально продыху не давали.

— Так! Всё! — вскинула руку я. — Послушайте меня. Вы все правы в одном — свинокрылы чудесные и очень умные создания. Они могут не только защищать, но даже помогать по дому. Например, Грозокрыл носил мне овощи с грядки и помогал вырывать траву. И дело не в дрессировке, я просто нашла к ним подход. И думаю, любой может.

— А как?

— Что делать?

— Кормить их чего-то особенным?

— Хм, — прищурилась я, чувствуя, что здесь я могу не только помочь свинокрылам, но и выгадать что-то для себя. — Я может быть и помогу вам. Надо подумать… всё-таки я потратила много времени и сил, чтобы добыть это ценное знание.

Которое заключалось в простой человеческой доброте и участии. Но я скромно опустила этот момент.

— Вот что, — старушка обвела всех взглядом. — Во-первых предлагаю принять Кэтти в гильдию. За неё поручилась не только Джуди — мать кузнеца Зигмунда, но и теперь я.

— Верно! Надо принять.

— И я хочу поручиться за Кэтти.

— И я готова! Она хорошая девушка.

— Да, она и её свинокрыл спасли нас от Большого Джо.

— Вот именно, — снова взяла слово старушка. — В то время, как Шарлотта пыталась угодить Джо и стелилась перед ним. Кэтти сумела приручить свинокрылов, придумала эту свою странную доставку и даже начала работать с аристократами.

Шарлотта, которая уже почти зашила рану на боку Хрюкозавра, подняла голову, в её глазах было смятение. Она понимала, что в тяжёлый для гильдии момент подвела всех.

— Я хотела, как лучше, — пробормотала она.

— Хотела, как лучше, а в итоге чуть с Кэтти тысячу монет не содрала!

— Да! Чем она хуже? Ты хотела её почти ограбить.

— Нечестная ты женщина, Шарлотта. Сама всё решила за нас.

Град обвинений усиливался. Я была рада, что люди встали на мою сторону, только вот не забыла, что ещё полчаса назад, они все молчали, когда у меня пытались вымогать эти самые монеты. За меня не вступились.

— Успокойтесь, — попросила я. — Хватит уже обвинять друг друга. Давайте лучше подумаем, как всё исправить. Нужно позвать стражников и рассказать им, что было. Потом решить вопрос с деньгами. Я знаю, что есть те, кто едва сводит концы с концами. Раз Джо больше нет, мы должны как-то помочь тем, кого он угнетал больше всех.

Люди замолчали и закивали.

— Я сбегаю и позову стражу!

— А я составлю список самых нуждающихся.

— Кэтти должна стать главой гильдии.

— Что-о-о? — вскинула голову я.

Предложение прозвучало внезапно, и все замолчали, переглядываясь.

— А почему бы и нет? — поддержала старушка. — Кэтти молодая и умная. Она привнесёт много нового и поможет нам всем.

— Моя племянница глава гильдии, — взревел дядя Симус так, что аж стены вздрогнули.

— Дядя… еще ничего не решено, — попыталась остановить его я.

— Кэтти! Кэтти!

— Я за Кэтти.

Повернув голову, я посмотрела на Шарлотту, убирающую иглу и нитки в мешочек. Мы встретились взглядами, но она тут же отвела глаза, закусив губу.

Всё и правда было решено.

Мы с дядей вернулись домой поздно вечером. Взбудораженные и абсолютно одуревшие от того, что случилось сегодня. Решили, что положим Хрюкозавра в таверне, чтобы я могла за ним приглядывать, а сами пока выпьем чаю и расскажем всё Эдди и его матери. Но дома меня ждал сюрприз.

Риан всё-таки прислал записку. Сердце сжалось в тревожном предвкушении, когда я принялась разворачивать её.

«Кэтти, прости, что ничего не писал. Во дворце происходят странные вещи, расскажу при встрече. Я договорился об аудиенции с королём. В воскресенье в десять утра. Карету пришлю заранее рано утром, чтобы ты успела во дворце привести себя в надлежащий вид. Береги себя и не лезь в передряги хотя бы несколько дней, пока мы не сможем видеться. Скучаю. Риан»

Скучаю? Я улыбнулась и сразу же больно прикусила губу, наказывая себя за свою реакцию.

Опять растеклась лужицей… Ну скучает он, да и ладно. Я может тоже. Или мне кажется, потому что я волновалась за мужа? Вроде бы, он в порядке, только вот странно, что не увидимся… или он просто не хочет? А зачем тогда пишет это дурацкое «скучаю», если не хочет.

Надо бы спросить при встрече.

Спрятав записку в карман передника, я поспешила помогать дяде с Хрюкозавром. Дел было много, я знала, что дни до аудиенции пролетят, как одно мгновение.