Глава 8 · Кэтти и все-все-все

На втором этаже таверны я нашла несколько комнат для гостей. К счастью, все они запирались изнутри, поэтому я смогла лечь спать, чувствуя себя в относительной безопасности.

Да, в королевском дворце кровать была куда шикарнее, здесь же матрас явно был набит не лебяжьим пухом, а соломой или травой. Причём не первой свежести, запашок был не из приятных. Зато без демониц под боком. Дядю я опасалась куда меньше.

Первое, что я ощутила, проснувшись утром, это был голод. Даже не хотелось думать, сколько я уже нормально не ела.

Осторожно спустившись на первый этаж, я увидела, что дядя Симус куда-то пропал. Меня это несказанно обрадовало, потому что меньше всего мне хотелось сейчас скандалов.

Солнце пробивалось сквозь мутные пыльные стёкла, знаменуя начало нового дня. На деревянном столе по-прежнему лежали картофелина, морковка, кочан капусты и неизвестный мне цитрусовый плод. Живот снова требовательно заурчал.

— Из этого вполне можно сделать завтрак, — пробормотала я себе под нос. — Главное, найти кухню.

Но первым делом я решила спуститься в подвал. Уж очень мне хотелось увидеть тех самых свинокрылов. Из рассказов Велика я поняла, что почему-то их держат в подвалах. Даже я, далёкая от деревенской жизни, осознавала, что обычно со свинками так не поступают.

Выйдя во двор, я увидела, что вокруг уже кипит жизнь. Женщины шли мимо, неся что-то в котомках, дети смеялись, птички пели. А ещё раздавался какой-то громкий стук, будто по железу молотили.

Не прошла я и пары метров, как заметила, что это был за звук. Огромный мужик с золотыми вьющимися волосами стучал молотом по наковальне. Самый настоящий кузнец! Ничего себе! На вид ему было лет так тридцать. Я даже зависла, разглядывая, как бугрятся и перекатываются мышцы на огромных сильных руках.

Заметив меня, кузнец по-мальчишески улыбнулся и кивнул в знак приветствия, я по инерции ответила тем же и тут же отвернулась.

Офигеть, прямо бодибилдер! Я таких только в спортзалах видела, но обычно они мне не кивали, а лишь насмешливо посматривали, как я колбасилась на беговой дорожке, пытаясь растрясти свой жирок.

Дверь в подвал обнаружилась на крохотном заднем дворе. К моему сожалению, на ней висел огромный замок. Я уже собиралась было уходить, но вдруг заметила ключ, лежащий прямо в траве под дверью.

— Вот же пьянь, — поругалась я на дядю. — Точно напился и уронил!

Вставила ключ в замок и провернула его.

Когда отворились двери, передо мной предстали старые каменные ступени, ведущие в подвальное помещение под таверной. На меня дыхнуло таким смрадом, что мой бедный желудок не выдержал, и я согнулась пополам, чувствуя, как тошнота подступает к горлу.

А когда разогнулась, принялась моргая всматриваться в темноту.

Если там так сильно воняет, то как вообще живут бедные хрюшки? И как часто их кормят? Некстати вспомнила истории, что вроде бы свинки могут есть людей… или это просто шутка из интернета? Может надо было взять с собой кочан капусты? Я вообще не была в курсе, чем кормят экзотических свиней.

Собравшись с силами и задержав дыхание, я шагнула на ступеньку. Потом ещё на одну. Темнота окутала меня вместе с вонью, от которой едва не начало резать глаза.

Стояла звенящая тишина.

— Поросятки? — позвала я. — Маленькие милые хрюшки, выходите.

Я уже начала подозревать, что никаких свинокрылов в подвале нет. Но когда спустилась со ступеней вдруг увидела, что в темноте на меня смотрели два жёлтых недобро светящихся глаза.

Я замерла, всматриваясь вперёд. Слева загорелись зелёные глаза, справа ещё одни жёлтые. Молча, не издавая ни одного звука, трое пар глаз стали наступать на меня.

От страха я попятилась и едва не упала, споткнувшись о ступени. Принялась постепенно подниматься по ним, для надёжности ведя рукой по стене. А горящие яростью глаза-угольки преследовали меня.

Вдруг загорелся тусклый желтоватый свет на потолке, видимо, я задела какой-то магический выключатель? И я увидела троих больших хряков с крыльями! Они грозно наступали на меня, а позади них на грязной, испачканной испражнениями соломе лежала на боку ещё одна очень толстая розовая свинка. Её взгляд был печальным и потухшим.

По бокам от неё сидели ещё несколько свинокрылов, но они выглядели тощими с торчащими рёбрами и не такими агрессивными, как их собратья. Судя по всему, три самых крупных самца защищали толстую свинку. Она у них королева что ли? Или… беременна?

Подумать как следует я не успела, потому что хряки вдруг с отчаянными боевыми воплями понеслись вперёд. Подвал наполнился диким рёвом.

— А-а-а-а! — взвизгнула я и понеслась прочь.

А в одну секунду оказалась вне подвала, уже хотела захлопнуть скорее дверь, но внезапно поняла, почему животные не летали. Крылышки были стянуты чем-то вроде тонкой полупрозрачной лески. И сейчас бедняги-защитники пытались на копытцах взобраться на лестницу, но ничего у них толком не получалось. Для их ножек она была слишком высокой.

Теперь я поняла, почему свинокрылов принято держать в подвале. Жестокость поражала воображение.

Я решила не закрывать двери, всё равно свинокрылы не смогу выбраться и сбежать в город. А так у них хотя бы будет доступ к кислороду. Там внизу стоял настолько спёртый воздух, что я не представляла, как они выживали?

— Нужно вас покормить, — с жалостью сказала я, глядя на грозных хряков, которые стояли у лестницы и буравили меня предупреждающими взглядами. — Может капустки?

Хотя вряд ли кочана капусты, который мне оставил Велик, хватит на такую ораву поросят. Что же делать? Судя по тому, что таверна закрыта и денег наверняка нет, дядя мог не кормить их очень и очень долго. Как свинокрылы вообще выжили?

Да уж… сложно представить, как бедняги ненавидят людей… это просто кошмар.

Я пошла обратно в дом с обливающимся кровью сердцем. У меня до сих пор перед глазами стоял обречённый взгляд беременной хрюшки. Ей наверняка нужен особый уход.

Войдя в таверну через заднюю дверь, я увидела простую кухоньку. Но осмотреть её не успела, потому что в зале послышался какой-то шум. Я пошла на него и увидела принца Риана собственной персоной. Он выглядел инородно среди всеобщей разрухи в своей белой рубашке из дорогой ткани и кожаных брюках, обтягивающих мощные бёдра.

Меня ошпарило диким страхом. Сердце ухнуло в пятки, а воздух резко застрял в горле.

Я сделала осторожный шаг назад, благо Риан пока не смотрел на меня, а с некоей долей брезгливости изучал стойку с кучей грязных кружек и бокалов, в которых давно завелась новая жизнь. Уборку дядя не делал очень давно.

Что делать? Только бежать!

Если принц увидит меня, то вряд ли я от него отделаюсь. Риан куда сильнее меня, с ним не совладать. Если подумает, что я к дяде не возвращалась, может будет искать меня в другом месте?

Мысли пронеслись в моей голове стремительно, всего несколько секунд прошло.

Я осторожно сделала ещё шаг назад и замерла за стеной.

Стояла настолько звенящая тишина, что мне казалось, что я слышу дыхание принца в соседней комнате. Нас разделяло максимум метров десять.

И вдруг я услышала, как скрипнули деревянные половицы.

Затем снова. Звук стал куда отчётливее.

Идёт! Ко мне!

— Кэтрин, я знаю, что ты здесь! — донёсся до меня голос принца.

Совсем близко!

Я осторожно, стараясь не наступать на кривые половицы, побежала мелкими шажками к двери. Благо я была совсем тощей и порхала, как бабочка. Потянула дверь очень осторожно и… она тихонько скрипнула!

От охватившего меня ужаса пульс загрохотал в ушах. Я выскочила во дворик таверны и увидела, что вокруг бежать особо некуда. Открытая местность, вся улица как на ладони. До соседних домов добраться просто не успею.

— Эй! — раздался шёпот откуда-то сверху. — Давай сюда!

Я подняла голову, но никого не увидела.

— Сюда, говорю! Быстрее!

Посмотрела чуть правее и увидела открытую чердачную дверцу и лицо светловолосого пацана. Это его вчера дядя побил за яблоко. К маленькой двери наверх вела узкая хлипкая лестница из дерева. Но меня просить дважды не надо было.

Я всегда боялась высоты. Но оказаться снова запертой во дворце показалась мне куда страшнее. Я взлетела по лестнице в считанные секунды, быстро юркнула внутрь, но закрыть лаз не успела. Снова скрипнула дверь таверны — Риан вышел на улицу.

Мы с мальчишкой сидели в полутьме, глядя друг на друга.

— Кэтти! — ледяным тоном позвал принц. — Спускайся сейчас же. Ты же не хочешь, чтобы я тащил тебя силой?

— Он не видел меня, — одними губами прошептала я мальчишке. — Только слышал. Вдруг сейчас уйдёт.

Пацан также тихо спросил:

— Это драконий принц?

Я кивнула.

— Кэтрин!

Властный окрик заставил меня вжать голову в плечи.

Мальчишка испуганно зажмурился на пару мгновений, а затем резко встал и высунулся из чердачной дверцы. Он решил выручить меня!

— Доброе утро, господин, — проблеял он дрожащим голосом.

— Где свинопаска? — в голосе Риана послышались рычащие нотки. Точно дракон!

— Если вы про Кэтти племянницу Симуса, то я её не видал уже месяца два, а то и три, добрый господин, — солгал мальчишка, не моргнув глазом.

Я прижалась спиной к какому-то старому деревянному ящику, размышляя, что такая жизнь меня в корне не устраивает! Боятся каждого шороха я не была намерена. А значит, нужно что-то придумать. Какой-то план, как отделаться от принца и его демонюг-любовниц.

— Спускайся, — прозвучал короткий приказ.

Это мне уже не понравилось. Я хотела потянуть пацана за край рубахи, чтобы сообщить: я против. Но не успела. Мальчишка развернулся, едва заметно мотнул головой, давая мне понять, что всё хорошо, а затем принялся осторожно спускаться вниз по лестнице.

— Кто такой и откуда взялся? — услышала я вопрос Риана.

Подползла чуть ближе и прислушалась.

— Меня зовут Эдвард, можно просто Эдди, я здесь в гостях, — пробурчал мальчишка.

— А кто же тебя измордовал, Эдди? С мальчишками постарше подрался?

— Что-то типа того…

— Раз ты в гостях, что делал на чердаке?

— Боялся.

— Чего?

— Вы же драконий принц?

— Что-то типа того, — насмешливо передразнил мой муж. — Но боятся меня не нужно. Я тебе ничего не сделаю.

У меня от сердца отлегло. Вроде бы Риан не казался разъярённым. По крайней мере по голосу.

— Где твоя мать? — продолжил допрос принц.

— Дома с младшим братишкой.

Мои глаза уже привыкли к полутьме чердачного помещения, и я увидела в углу матрас с прохудившимся старым одеялом. На нём явно кто-то спал. А ещё огрызки злополучных яблок. Неужели мелкий живёт на чердаке таверны? Куда смотрят родители?

— Эдди, вот что. Мне нужна твоя помощь. Моя жена Кэтрин сбежала из дома и не возвращается. Но она может заявиться сюда. Чтобы с ней не случилась беда, мне нужно её найти. Ты поможешь мне? Нужно просто отправить записку вот по этому адресу, — голос моего мужа был твёрдый и убеждающий.

Случится беда? Вот же хитрец! Как обрабатывает пацана!

— Держи несколько монет, купи что-нибудь матери и братишке. И больше не позволяй старшим мальчишкам тебя бить, хорошо?

Звякнули монеты. И я сразу подумала, что дело плохо. Наверное, малой меня сейчас выдаст. Попросит ещё золотишка и выдаст. Если он даже за яблоко был готов получать от дяди по шее… а тут золото! Можно яблок телегу купить.

— Спасибо, добрый драконий принц, — услышала я радостный голос Эдди. — Я обязательно сделаю, как вы просите!

Я тут же устыдилась своих мыслей. Парнишка меня не выдал, а я его уже в предатели записала.

— Молодец. Ты очень поможешь Кэтрин. А теперь прощай.

Я услышала, негромкие шаги. Даже от сердца отлегло. Риан ушёл и не заметил меня! Победа!

Я понимала, что надолго я от мужа не отделаюсь, но может небольшая передышка как раз позволит мне придумать, как избавится от него навсегда?

Когда прошло достаточно времени, я высунула голову наружу и увидела пацана, стоящего внизу. Он неверяще разглядывал золотые монеты на своей грязной ладошке.

— Эдди, если у тебя есть мать и братишка? Почему ты живёшь на чердаке моего неадекватного дяди и воруешь яблоки, чтобы прокормить себя? — спросила я, привлекая к себе внимание.

Пацан поднял голову, недовольно зыркнул на меня, но промолчал.

Явно не желает рассказывать. Впрочем, неудивительно. Эдди был словно зашуганный зверёк. Я решила, что нужно его сначала задобрить и расположить к себе.

Я осторожно спустилась вниз и как только ступила на землю сразу сказала:

— Выгонять не буду. Тем более, я благодарна, что ты не выдал меня драконьему принцу. Хочу угостить тебя завтраком. Что скажешь?

— Завтраком это в смысле едой? — мальчишка не поднял головы, а продолжал буравить взглядом траву под нашими ногами.

— Именно так! У меня есть картошка, кочан капусты и… ещё кое-что, — я всё ещё не знала, как называется полосатый плод. — Пойдём вместе посмотрим, может что-то завалялось в дядиных закромах? Кстати, не знаешь, куда он подевался?

— Симус часто утром ходит опохмеляться в таверну на соседней улице. Вернётся он часа через три, как минимум, — негромко ответил Эдди, а затем всё-таки решился посмотреть на меня, и в его взгляде промелькнула вина: — А в закромах у него ничего нет, я уже смотрел. Много раз.

Кажется, бедный мальчонка думал, что я начну ругать его за воровство, но у меня на душе кошки заскребли, когда я представляла, как он здесь выживает один. Скорее всего нет у него никакой матери. Или она такая же, как мой дядя?

— Ну, картошки с капустой нам с тобой хватит! — преувеличенно бодро ответила я. — Пошли на кухню.

На разочек, конечно, хватит, но ещё нужно было придумать, чем кормить свинокрылов и в принципе питаться дальше самим.

Мы вошли в небольшую кухню.

Больше всего меня расстраивало, что в помещении не было окон, и оно плохо проветривалось.

А уж какая здесь стояла грязь… я такого в жизни не видела. Понятное дело, я привыкла к современным поварским цехам с крутым оборудованием и техникой, но начинала-то я с простых столовых. Но такой антисанитарии не видела нигде.

Стены были настолько покрыты копотью и жиром, что под ними с трудом угадывалась когда-то белая штукатурка.

Я усадила Эдди на старый табурет за деревянный стол, а сама сходила за картофелиной, капустой, морковкой и полосатым арбузным плодом.

Вернувшись, заглянула в кладовку, но там была лишь паутина и пустые полки.

Мы с Эдди переглянулись, наши животы синхронно заурчали.

— Ладно, обойдёмся тем, что есть, — сказала я, беря нож и принимаясь тоненько очищать картофелину. Всё-таки она у нас одна на двоих.

— Ты стала другой, Кэтти-свинопаска, — вдруг сказал Эдди с интересом. — Раньше ты на Симуса боялась глаза поднять. А вчера… ух, что было!

— Я просто поумнела, — пробормотала я, а затем добавила: — Эх, жалко нет яиц.

— У меня же теперь есть монеты! Я могу быстренько сбегать и купить! — просиял малец, но тут же нахмурился: — Но нужно экономить. Неизвестно, когда ещё смогу разжиться деньгами.

Мальчишка казался умным не по годам. Другой на его месте побежал бы скупать сладости или что-то ещё, а он думал о завтрашнем дне. Я решила, что сначала накормлю ребёнка, а потом осторожно расспрошу, почему он живёт один.

Эдди подскочил с табурета, сообщив, что он готов внести свою лепту в наш скромный завтрак.

Как только за ним закрылась дверь, я посмотрела на очаг. Лично в моём понимании, он был похож на обычный камин. На королевской кухне все очаги уже пылали огнём, когда я начинала там готовить, этот же был давно потухший, весь в золе и недогоревших дровах. Как его разжигать я вообще представления не имела. А хорошо бы до прихода Эдди справится с задачей.

Первым делом я взяла кривую старую лопаточку, которая была неподалёку, и вычистила золу. Затем кинула новых дровишек и немного щепок, надеясь, что действую верно. Но чем это всё зажечь?

На каменной выкладке сверху была небольшая полка. Я увидела там странный продолговатый прутик и взяла его в руку, подозревая, что его могут использовать для розжига.

Так и вышло, только вот я случайно взялась не за тот конец и обожгла себе пальцы. Но зато поняла, как использовать странный предмет. Мне удалось подпалить сначала крохотную щепку, а потом и разжечь хороший огонь.

Да уж… на королевской кухне было несколько очагов, и над каждым можно было готовить, путём подвеса, сразу несколько блюд. А ещё были подставки под сковородки.

Здесь же просто жуть… одновременно над очагом можно подвесить максимум три котелка. А если полный зал гостей? Хотя вряд ли «Грозный хряк» знавал такие времена…

Ладно, привыкну. Другие готовят в таких условиях, значит и я смогу.

Я быстро порезала картошку на продолговатые дольки и кинула их в сковороду. Благо, подставка под сковороду регулировала высоту, а значит и близость к огню. Так ничего не подгорит.

Я, как и на королевской кухне, настолько увлеклась процессом, что не заметила, как пошинковала капусту, добавила туда морковку, соль и какую-то специю, которую нашла в одном из шкафчиков. Капусту слегка отжала, чтобы она пустила сок. Эх, жалко маслица не было. Можно было, конечно, и потушить капустку, но хотелось чего-то свеженького.

Картошку я всё время переворачивала, чтобы она не успела подгореть.

— А вот и я! Ещё захватил молока! — появился на пороге Эдди, неся в руке сеточку с белыми крупными деревенскими яйцами. — Старуха Фиона не поверила, что у меня могут быть деньги и хотела вызвать стражу, но я сказал, что ты вернулась в таверну и дала мне поручение купить продукты, выдав золотую монету. Ничего страшного? Все же знают, что ты теперь принцесса. Значит и золотишко у тебя водится.

— Ничего, ты молодец, что выкрутился, — похвалила я мальчика. — Не пропадёшь.

— Как вкусно пахнет, — робко сказал Эдди, садясь на всё ту же табуретку и принюхиваясь.

Я улыбнулась в ответ, а затем продолжила готовку.

Разбив три яйца в миску, я добавила немного молока и соли. А затем, предварительно вытащив картошку, кинула в ту же сковородку яичную массу. И принялась активно работать лопаткой, перемешивая яйца.

— Ты же испортишь яйца, Кэтти! — испугался Эдди, глядя, как я перемешиваю яйца, которые просто не успевают схватиться.

— Почему же? Получится не омлет, а скрэмбл. Очень вкусно, спорим?

— Правда? Я такого не ел. Ты научилась готовить особые блюда во дворце? Раньше ведь не умела. Пасла себе своих свиней…

— Ты про свинокрылов? — уточнила я.

— Ну ты шутница! Какие свинокрылы! Им выходить с подвала нельзя. Я про обычных свинок.

Так. Я почему-то не задумывалась, есть ли тут простые свинки. Так почему же едят именно свинокрылов, а не обычных свиней?

— Эдди, а какое мясо вкуснее: свинокрылов или просто свиней? — спросила я, снимая с огня яйца.

— Ты чудная, Кэтти. В королевском дворце всё позабывала? Никто ж не ест простых свиней! Ядовитое у них мясо, гадкое. У них только шкуры на обувку и годятся.

Интересно. В этом мире у свиней правда ядовитое мясо? Надо будет разузнать поподробнее.

Я достала старую тарелку, положила туда немного картошки, яиц и поставила перед Эдди. Не успела и глазом моргнуть, как он грязными пальцами схватил обжигающе-горячий кусок картошки и отправил его в рот:

— М-м-м…

— Нужно помыть руки, — ужаснулась я, глядя как Эдди облизывает пальцы. — И столовые приборы…

— Вода? Ни за что! — насупился он, теперь уже хватая пальцами кусок яйца.

Ладно, с тем, что быть чистым полезно мы ещё разберёмся. Пусть хоть поест для начала.

Я протянула мальчику вилку, он тут же покраснел, разжал пальцы, и кусочек упал на тарелку. Взял вилку и попытался наколоть на неё еду, но получалось у ребёнка плохо.

— Я ел только ложкой или руками, — сконфуженно произнёс он.

Я сделала вид, что ничего особенного не произошло. Лишь мягко улыбнулась, встала, отыскала ложку и протянула мальчишке.

У меня детей не было. Из-за того, что у мужа годами не клеилось с работой, и он долго не задерживался ни на одном месте, я просто не могла себе позволить потерять доход и уйти в декрет. И поэтому постоянно много работала, считая, что о детях подумаем чуть позже… Только вот это «чуть позже» не наступило.

И теперь как себя вести с Эдди я не особо представляла. Но надеялась, что поступаю правильно, помогая ему и не пытаясь давить.

Я, подражая ему, взяла ложку, и лукаво улыбнувшись мальчишке, принялась за свою порцию. Я впервые попробовала свою еду в этом мире и просто обомлела! Простая картошечка и скрэмбл, а как вкусно! Картошка, несмотря на отсутствие масла, была с хрустящей корочкой, а внутри нежной и мягкой. Она буквально таяла во рту. А яйца! Скрэмбл получился воздушным и будто сливочным на вкус. Такая простая еда, а просто феерия чувств!

— Когда ты готовила у тебя светились руки, — сказал Эдди, черпая ложкой капустный салат. — И получилось та-а-ак вкусно! Я ничего вкуснее в жизни не ел. Ты владеешь магией?

— Владею, — легко согласилась я. — А мама тебе не готовит, Эдди?

— Тебе-то что? — тут же пробурчал он, выпустив колючки. — Хочешь от меня скорее отделаться?

— Хочу тебе помочь. Если тебе некуда идти, то просто скажи мне. Я помогу.

— Ты себе не можешь помочь, Кэтти-свинопаска, — пробурчал он, быстро проглатывая остатки еды.

Я хотела уже ответить что-то примирительное, но вдруг входная дверь хлопнула.

— Дядя вернулся? Или принц? — подскочила я. При мысли о Риане мороз пошёл по коже.

— Симус, где ты старый хряк? — громогласный вопль сотряс таверну.

Эдди побледнел буквально на моих глазах, я увидела, как в его глазах заплескался самый настоящий ужас:

— Это Большой Джо, Кэтти. Нужно бежать, иначе нам конец.

— Почему конец?

— Кэтти, твой дядя ему задолжал. Говорят, столько, что ему за всю жизнь не выплатить, вот он с горя и запил. А Джо обещал забрать свинокрылов, раз денег нет.

Забрать свинокрылов⁈

Послышались грузные шаги нескольких пар сапог. Видимо, Большой Джо пришёл не один. Нужно было узнать точно, сколько должен дядя. Не прибьёт же меня этот Джо?

— Давай, беги и залазь в своё логово на чердаке, ладно? — ласково обратилась я к мальчишке. — Я сама побеседую с гостями.

— Кэтти, он заберёт тебя в дом утех в счёт долга… — дрожащими губами прошептал мальчик, хватая меня за рукав.

— Не переживай за меня.

Эдди шмыгнул носом, а затем стрелой выскочил на улицу. В этот момент отворилась дверь, ведущая в зал. Там появился огромный мужик с чёрной бородой и повязкой на глазу. Ну прямо пират. За ним стояли ещё трое мужчин не слишком приятной наружности.

В свою бытность шеф-поваром, мне уже случалось иметь дела и с угрозами, и даже с вполне конкретными действиями против меня. На что только конкуренты не шли, чтобы поставить на место «выскочку». Так что я примерно знала, как себя вести.

— Так-так-так, — ухмыльнулся Большой Джо. — Что это у нас тут за маленькая цыпочка?

«Маленькая» — это сейчас как раз про меня. Раньше я была повнушительнее. Но не зря же говорят, что сила духа — внутри.

Я встала из-за стола и непринуждённо улыбнулась:

— Мы закрыты. И заходить на кухню посторонним запрещено.

— Ишь какая! Деловая! А ты кто будешь?

Я быстро приметила, что Большой Джо не бедствует. Одет он был щеголевато, во рту пара золотых зубов, золотой браслет на руке и пара перстней с камнями. Выглядело довольно безвкусно, но он наверняка считал себя писанным красавцем.

— Можете обращаться ко мне Кэтрин. Теперь я тут главная, и свинокрылы, кстати, тоже мои, — ответила я слегка прищурившись.

— Вот так кроха! Ей палец в рот не клади! — хохотнул один из мужиков, стоящих за спиной Большого Джо.

— А ну цыц! — шикнул на него Джо, а затем повернулся ко мне и широко улыбнулся, сверкнув золотыми зубами:

— А я — Джорджи Белтон, местный страж порядка.

— Что-то я не вижу на вас формы, страж порядка.

— А я народный страж, избранный людьми, так сказать, — пояснил он, приближаясь ко мне. — И куда же ты задевала Симуса, деловая кроха?

— Симус — мой дядя. И он сейчас неспособен вести дела. Так что я за него.

— Ну насчёт неспособности вести дела мы в курсе. А насчёт того, что у него такая миленькая племянница, которая решила захапать таверну под шумок, пока Симус в хмельном угаре, это мы не знали, да, ребята?

Мужики промычали что-то, соглашаясь.

— Имею полное право в виду родственной связи, — невозмутимо отбила я. — А вы зачем, собственно, явились?

— Да всё за тем же, милочка, долги, долги… твой дядюшка заложил мне таверну.

Принц всего два месяца назад оплатил дядины задолженности. Когда же Симус успел набрать снова⁈ Ещё и таверну заложил! И как, скажите на милость, мне теперь помочь свинокрылам и стать самой классной трактирщицей в столице? Я ведь и это уже себе нафантазировала, пока картоху на стареньком очаге жарила.

— Поскольку теперь я тут главная, покажите-ка расписку. Можете положить сюда, — я постучала по столу. — Как сторона, принимающая дела в «Грозном Хряке», я ознакомлюсь, и мы с вами определим порядок выплат, с учётом моих возможностей.

Большой Джо смотрел на меня так, будто у меня третий глаз на лбу внезапно появился.

— Ты чего такая умная, да разумная? Какие порядки, расписки и учёты возможностей? Мы с Симусом договорились по-старинке на словах. Он должен четырнадцать тысяч золотых с процентами.

Ну в целом, всё, что нужно я уже выяснила. Сумма большая, расписки нет. Значит, хотя бы по судам не затаскают. Только вот возвращать всё равно придётся. Таким амбалам не откажешь без последствий.

— Вот что. Сами видите, у нас тут разруха… — начала я. — Так что денег пока нет.

— А я уже и не за деньгами сюда хожу, цыпочка, — Большой Джо склонился ко мне и оскалился. — Сегодня я заберу свинокрылов. Ребята продадут их мяснику на убой. Так я хоть часть монет верну, порадую свою старую душонку. А ещё через недельку сбагрю эту бесполезную таверну какому-нибудь придурку. А вы с дядюшкой дружно пойдёте на улицу.

Дело принимало совсем уж дурной оборот. Велик ничего не говорил конкретно про этих свинюшек, он говорил в целом про вид. Но как только я вспоминала бедняжек, запертых в подвале, как сердце сразу предательски сжималось от жалости.

И таверна… что я буду делать в новом мире без своего угла? В конце концов я ведь мечтала когда-то открыть свой ресторан в Москве. А эти бандюганы явно просто так не отстанут.

Именно в этот момент план окончательно оформился в моей голове, и я приняла решение.

— Хотите стать крутым инвестором и регулярно получать пассивный доход? — выпалила я, смело глядя на бандита.

Большой Джо моргнул, а затем порычал:

— Ты чего обзываешься, цыпочка? Ты у меня сейчас договоришься…

Ко мне потянулась мозолистая загорелая рука с перстнями, я ловко отскочила в сторону и выпалила на одном дыхании:

— Я предлагаю вам возврат долга частями. Буду платить вам каждый месяц. Представьте, что те четырнадцать тысяч — ваш вклад в перспективное дело. Вы, уважаемый Джорджи Белтон, будете не только народным стражем порядка, но и крутым бизнесменом. По сути это шаг туда, — я указала пальцем на верх. — К аристократии.

При слове «аристократия» глаза Большого Джо загорелись и из них ушла былая ярость.

— Мне и так все в округе платят за то, что я их крышую. Но мне нравится ход твоих мыслей… двойной доход. Я всё равно за свинокрылов и таверну четырнадцать тысяч не выручу. Но я не пойму, чем ты лучше Симуса? Мелкая больно, да и говоришь чудно, половину слов не понять.

— Я — мастер кулинарии, и скоро обо мне заговорит вся столица, — вздёрнула подбородок я. — Приходите сюда через неделю, и я вам такой обед сделаю, что, могу поспорить, такого в жизни не ели. И тогда сами поймёте, что моя таверна достойна шанса! Лучше меня никто не готовит!

Большой Джо посмотрел на своих ребят, а затем положил руку на стол и начал буравить меня взглядом исподлобья:

— Вот что, шустрая кроха, тут я решаю, кто достоин шанса. Но… есть в тебе что-то, чего нет в других бабах. Поэтому завтра кормишь меня и ребят. Если жратва нормальная, позволю тебе немного побарахтаться и понаблюдаю. Может и выйдет чего… продать всегда успею. Но если ерунда, — Большой Джо осклабился и обвёл мою фигуру выразительным взглядом: — Сначала я сам тебя попользую, потом мои ребята. Если вычухаешься, поедешь в одно заведеньеце, где место таким миниатюрным красоткам, как ты. Уж там-то ты раскроешь в себе такие таланты, что тебе и не снились. Про готовку сразу забудешь.

Намерения Большого Джо были более чем очевидны. И как я приготовлю что-то на завтра? У меня остались только горсть капустного салата и полосатый фрукт!

— Давайте через три дня, — решила поторговаться я.

— Завтра! — рыкнул Джо, резко стукнув по столу. Аж глиняная посуда глухо задрожала.

— Готова пойти вам на встречу и удивить вас завтра, — выпалила я, а затем добавила, решив, что если наглеть, то уж до конца: — Только при условии, что вы поможете накормить свинокрылов. У меня поросята в подвале голодные.