Глава 47

– Хозяйка! – крикнули мне на ухо.

– А?! – подскочила, не понимая, что происходит, и где я. – Рейдерский захват? Бандиты? Налоговая инспекция?

– Не ругайтесь вы такими странными словами, – с лёгким испугом попросила Пелли и протянула мне чашку. – Выпейте бодрящего отвара. Вы неважно выглядите.

Я снова опустилась на стул, осознавая, что заснула на рабочем месте, и потёрла щёку, на которой отпечаталось кружево. Глотнув отвара, поданного мне Пелли, поморщилась:

– Горько.

– Зато быстро действует, – нарочито весело заявила Алиса и, высунув кончик языка от усердия, вернулась к шитью.

Я слабо улыбнулась девушке, отметив тёмные круги под её глазами, и залпом осушила кружку. Напиток действительно придавал сил, но мы пили его слишком часто и много, поэтому давала о себе знать накопленная усталость.

Дальше так продолжаться не могло.

– Радует, что у нас много заказов и клиентов всё больше, – сообщила я, отдавая Пелли пустую посуду, – но теперь банально не хватает рук. Надо задуматься о расширении штата.

– Кого вы хотите расширить? – испугалась помощница.

– Людей мало, – со вздохом пояснила ей. – Хочу нанять швей. Есть идеи, где можно найти добросовестных работников?

– Не знаю, – понурилась Пелли и села рядом, покручивая в руках кружку. – Может, поспрашивать на базаре?

– Не стоит, – тут же отозвалась Алиса и посмотрела на нас с доброй иронией: – Всё равно, что мошенниц в дом пригласить.

– Почему? – заинтересовалась я.

В моём мире было достаточно дать объявление и провести пару-тройку собеседований, чтобы набрать новых работников. Разумеется, треть отсеивалась в первые недели, другая треть уходила в течение нескольких месяцев, зато оставшиеся работали годами.

– Потому что, – Алиса отложила шитьё и встала, – ни одна модистка не примет на работу человека с улицы. Каждая белошвейка учится с малых лет у одной наставницы, потом работает у неё и, в конце концов, сама становится модисткой. Если кого-то выгнали, значит, было за что. Либо воровка, либо лентяйка!

– Но есть же исключения, – не согласилась я. Начала загибать пальцы: – Болезнь самой или близкого, беременность и роды, другие форс-мажоры… В смысле, непредвиденные обстоятельства.

– Есть, – грустно улыбнулась Алиса. – Но в таких случая не увольняют, а дают время на улаживание дел.

– С одной стороны верно, – виновато улыбнувшись Алисе, поддакнула Пелли. – Дядюшка то же самое мне говорил. Он сам учил помощника! Но после смерти дяди тот не открыл своего дела, насколько я знаю. Так что хозяйка права, есть исключения.

– Один на тысячу? – девушка приподняла рыжие брови и сверкнула зеленью глаз. – Разве мы можем так рисковать?

– Не можем, – нехотя призналась я и приуныла. – Обучение – дело долгое. Сил придётся вкладывать немало. Так что пока это не наш вариант. Придётся искать другие…

– Других нет, – неожиданно сурово отрезала Алиса.

Иногда она была очень категорична.

Я промолчала, погрузившись в размышления. Не стала спорить, хотя всегда искренне верила в то, что если закрывается дверь, распахивается окно. Надо лишь заметить новый шанс, который дарует вселенная, а это самое сложное. Люди, как зашоренные лошадки, движутся по привычному кругу и не замечают других возможностей.

А я увижу! И ухвачусь.

Пока же я ухватилась за ярко-алую подвязку и продолжила аккуратно пришивать к кружеву тянущуюся ленту. Подвязки, трусики и изящные пояса для чулок, где мы использовали моё изобретение, пользовались всё большим спросом.

Те леди, которые быстро привыкли к удобным и красивым вещичками, уже не желали возвращаться к натирающим тканевым поясам. А вот широкий лиф и высокие плавки пока никто не рискнул купить. Хотя я изо всех сил постаралась, чтобы вместе этот ансамбль смотрелся, как цельный корсет.

Конечно, глупо рассчитывать, что вкусы, которые эволюционировали в нашем мире целое столетие, здесь изменятся за несколько недель, но всё же расстроилась. Было жаль потраченных усилий, времени и материалов.

– Хозяйка! – раздался знакомый голос. – Принимайте покупки!

– Врон приехал! – обрадовалась Алиса и метнулась к выходу. Распахнув дверь, замерла соляным столбом. – Что это?!

Пелли прошмыгнула мимо неё, а я отложила шитьё и поднялась:

– Карета? – Посмеиваясь, я направилась к девушке: – Или тебя удивил наряд нашего эксклюзивного курьера? Так Врон попытался соответствовать самой знаменитой брошенке королевства. И это его слова…

Осеклась, поскольку поняла, что на самом деле изумило мою рыженькую помощницу. Врон с помощью Пелли вытаскивал из роскошной (хоть и немного потёртой) кареты упирающуюся свинью.

– Таких клиенток у меня ещё не было, – рассмеялась я и, приподняв юбки, осторожно спустилась по ступенькам. – Вам кружевной ошейник, леди Хрюшка? Или украшение для хвостика?

– Там ещё одна, – отдуваясь, сообщила Пелли и кивнула на карету. – Точнее один. Хряк!

– Так вы и лорда с собой привезли? – хитро усмехнулась я и заглянула в карету. При виде спокойного, в отличие от розовой подружки, рыжего поросёнка с тёмным пятном на ухе, покачала головой: – Симпатичный дружок. Идём, я покажу тебе новый дом?

Свин сверкнул умными глазками и поцокал к распахнутой дверце. Лихо спрыгнул на землю и ткнулся в меня плоским носом.

– Хр-р!

– И тебе привет, дружок, – присев, я погладила нашего будущего любимца.

В том, что хряк им станет, не сомневалась. В отличие от верещащей и упирающейся подружки, которая не реагировала ни на какие уговоры, он казался дружелюбным и умненьким. Пелли с трудом втащила свинью в новый сарай, построенный тем же мастером, что сотворил чудесную вывеску для моей лавочки.

– Алиса, проводи нашего нового друга, – попросила я помощницу, чтобы расплатиться с возницей.

Но рыжая девушка попятилась, прячась в дом:

– Простите! Я не знаю, как обращаться со скотиной!

– Я знаю, – отдуваясь, радостно сообщила Пелли и заулыбалась: – Я же из деревни!

Она поманила хряка, и тот радостно побежал осваивать новую жилплощадь. Я же повернулась к Врону и протянула кошель:

– Твоя плата.

– Спасибо, леди, – он спрятал деньги и кивнул на карету: – Но там ещё одна.

– Свинья? – удивилась я. – Не заметила. Может, спряталась под сиденьем?

Вернувшись к карете, внимательно всмотрелась и только сейчас заметила гостью, которая вжалась в угол и посматривала на меня диким зверьком, пойманным в ловушку. Узнав женщину, я поперхнулась от изумления:

– Ты?!

– Не свинья, – весело сообщил Ворн, забираясь обратно на козлы. – Леди очень просила подвезти. Её даже свиньи не смутили!

– Не удивительно, – обретя дар речи, язвительно хмыкнула я. – Это её свиньи.