Глава 13

Мэйли с тоской смотрела, как проплывают мимо деревья, ручьи и заросли кустарников. Обида клокотала в слабом лисьем теле из-за того, что смертные заковали в кожаный ошейник. Тонкий повод был прикреплён к луке седла, не давая и шанса на возможный побег. Господин Шэнли посадил её перед собой, крепко придерживая одной рукой. Они не спеша ехали по лесной тропе, всё дальше удаляясь от барьера и враждебного к демонам поселения. Рядом с ними, окружив кольцом, ехали остальные мужчины. Лишь Бао Гуанг спрятался в крытой повозке, вещая о тяжком труде над записями путешествия. Демонесса никогда не забудет, с каким видом тот открещивался от неё. Словно господин Шэнли собирался посадить к верному слуге ядовитую змею, а не милую пушистую лисичку. Казалось, лицо Бао Гуанга превратится в сморщенную сливу, ещё и оскорбленную до глубины души. Он сказал, что мерзким грязным зверям не место среди дорогих свитков и чернил. Одним словом, сделал всё, дабы лиса не ехала с комфортом. Теперь Мэйли приходилось отбивать хвост на лошадиной спине. Та тоже была не рада компании демона и искренне не понимала, отчего люди вообще связались с этим созданием. Первые минуты кобыла господина Шэнли бесилась и вставала на дыбы, однако, получив несколько увесистых шлепков по крупу, успокоилась и смирилась. Лошадь изредка оглядывалась, кося карим глазом на нежеланную всадницу. Мэйли лишь скалила зубы, облизываясь длинным розовым языком. Конское мясо довольно вкусное, особенно если с дымком. Безмолвный разговор и лисьи обещания сожрать заставляли кобылу нервно вздрагивать и поводить ушами. Останавливались редко, делая привалы на половину ши, а то и меньше. Смертные явно не желали оставаться среди лесов, мечтая поскорее выйти на тракт. Запас еды подходил к концу, и всё чаще несколько мужчин отлучались на охоту, принося с собой запах крови и туши мёртвых животных. Мясная похлёбка в мгновенье ока исчезала из котелков, словно её и не бывало. Мужчины смеялись и веселились, рассказывая о своих семьях. Мэйли узнала, что каждого из них ждали жены и дети. Это не укладывалось у неё в голове, и она часто размышляла, почему же они отправились в столь долгое путешествие. Обрывки разговоров, что песней ветра вились над кострами, складывались в интересное приключение. Люди воевали – друг против друга, против демонов, что нападали на города и посёлки. Смертным, как поняла Мэйли, нравилось воевать. Они шли на сражения с высоко поднятыми головами, в надежде прославиться и вознести свои семьи и фамилии. Никто не убегал от военной службы, даже знатные мужчины. Люди из компании, в которой очутилась лиса, шли первыми в бой. Они принесли себе честь и славу, после чего отправились домой. Даже господин Шэнли, пусть и находился в тылу, принёс огромную пользу в сражении против степных кочевников. Мэйли не понимала одного – что на поле боя забыл Бао Гуанг. Слабый человек, неспособный держать меч и копьё. Лиса не представляла, какая от него могла быть польза. Другие молчали, не говоря ни слова. Спросить, как бы ни хотелось, демонесса не могла. Она уже успела понять, что небожители тесно вплели свои намерения в жизнь смертных. Небесные создания, оплот света и добра, натравливали простых людей на своих исконных врагов. Демоны гибли, отправляясь на Тропу Души, и ничего не могли поделать против объединённых сил четырёх миров. – Послушайте, может, кто-то знает легенду о сотворении миров? – сидя у потрескивающего огня, спросил один из вояк. – И почему среди небожителей и демонов война идёт? – Тц, глупый, что ли? – раздраженно цокнул другой мужчина, подбрасывая тонкие ветви дерева в огонь. Тот с тихим потрескиванием жадно облизал подношение, покрывая чернотой. Мэйли подобралась, навострив уши. Впервые ей выпал шанс узнать, что знают смертные об извечном противостоянии её мира и трёх Небесных. – Говорят, изначально все были едины. Хаос царил везде, покуда не появился тот, кто смог отделить миры друг от друга. Вознесся три светлых верхних мира – Тяньмен, Тяньшу и Тяньгонг, – Золотой Феникс поселил туда небожителей и природных духов. Срединный мир, наш, собственно, отдали смертным людям и потомкам небожителей. Император и его родня произошли от бога, их власть угодна всем мирам. А самый нижний, тёмный и холодный, хотели уничтожить. Там не было жизни, лишь вечные тени и мрак. Небожители пытались стереть Нижний мир, убрав, словно его и не бывало, однако не смогли. Как бы ни пытались боги, Нижний мир стоял нерушимо, и тогда его обнесли барьером. Лиса широко зевнула, всё это она уже знала. – Вскоре из темноты людских душ начали появляться первые демоны. Они питались смертью и кровью, желая лишь насытить собственные брюхи. Никто не знает доподлинно о причинах, но после этого несколько небожителей пошли наперекор своим собратьям. Они были свержены и отправлены в изгнание именно в Нижний мир. После недолгих размышлений небожители начали отправлять к тем изгнанникам появившихся демонов. Однако это не спасло Срединный мир от разрушительного влияния тёмной энергии. Она просачивалась в наш мир, искажая земли и людей. Там, где рождались демоны, не было нормальной жизни. И вознесли люди молитвы богам и небожителям, прося защиты и спасения. Демонесса демонстративно перевернулась на другой бок, подставляя огню брюхо. Лениво приоткрыв глаза, она наблюдала за людьми вокруг. Она слушала, ловя каждое произнесённое слово. – Боги услышали мольбы и начали спускаться в Срединный мир. Их добрые деяния записаны в песнях и летописях о нескончаемых охотах на мерзких тёмных тварей. Демоны, обезумевшие от жажды и голода, до сих пор продолжают рваться в наш мир. Если бы не помощь трёх Небесных миров, нас бы давно сожрали и пустили прах по ветру. Небесный владыка следит за равновесием миров, не позволяя тёмной энергии взять верх над светлой. Поэтому в день Единства мы возносим дары богам, отдавая всё самое лучшее в качестве подношения. Божественные силы помогают нам, а небожители всегда готовы прийти на выручку даже крохотному поселению среди лесов и гор. Дальше Мэйли не слушала, ибо начались воспевания деяний небожителей. Она раздражённо дёрнула ухом и уставилась на господина Шэнли. Мужчина расслабленно лежал на горе из тёплых шкур и потягивал травяной отвар. Ворот его чжицюя был распахнут, открывая вид на шею и ключицы. Плавная линия вены, пульсирующая и манящая, приковывала лисий взгляд. Каждый глоток отвара заставлял мужской кадык вздрагивать, отчего внимание Мэйли скользило то вверх, то вниз. Она незаметно начала двигаться ближе к господину Шэнли, подползая и облизываясь. Если она нападёт сейчас, то успеет испить пряной крови. Остальные были заняты, им всё равно на глупую дикую лису. Отличный шанс вкусить тот манящий напиток, не выходящий из головы вот уж несколько дней. Подобравшись вплотную, Мэйли замерла возле мужского бедра. Застыв подобно статуе, она искала идеальное место для укуса. Такое, чтобы кровь медленно, но непрерывно текла ей в пасть. Подняв голову, демонесса прижала уши к голове. В свете костра лицо господина Шэнли приобрело незнакомый доселе вид. Острые черты словно подвели огненной краской, что горела и приковывала взгляд не хуже кровеносной вены. Блики костра отражались в ониксовых глазах, заставляя мерцать изнутри. Мэйли завороженно смотрела, как внутри тёмных омутов танцует пламя. Именно это позволило мужчине незаметно положить руку на лисью голову. Мэйли вздрогнула, ощутив внезапную тяжесть между ушей. Она гневно зафырчала, однако Шэнли не убрал ладонь. Наоборот, начал медленно поглаживать чёрную шерсть, изредка зарываясь в неё пальцами. Незнакомые, странные ощущения захлестнули Мэйли. Она не смела пошевелиться, пытаясь понять, отчего сердце так бешено забилось в груди. Одна часть её требовала вцепиться зубами в наглую конечность, разодрать в клочья кожу и насытиться алым нектаром. Вторая же, до сих пор спящая внутри, замерла в ожидании. Она молила, беззвучно крича в лисьем теле, чтобы мужчина не прекращал непривычную ласку. Эти две половинки боролись между собой, пытаясь захватить контроль над Мэйли. В конечном итоге она вскочила на лапы, скидывая ладонь Шэнли, и быстро клацнула зубами возле самых кончиков его пальцев. Она не старалась зацепить их, напротив, сделала всё так, чтобы он испуганно отдёрнул руку и не пострадал. Нарычав на мужчину, лиса в два прыжка очутилась по ту сторону костра. Гневно сверля взглядом смеющегося господина Шэнли, демонесса принялась намывать лапы. Демонстративно облизываясь, она протёрла несколько раз мокрой лапой шерсть между ушами. Оскалившись и глядя с неприязнью на веселящихся вояк, Мэйли несколько раз профырчала ругательства. Звуки породили новый всплеск веселья среди мужчин, отчего гнев внутри демонессы заклокотал с невероятной силой. Она хотела растерзать всех, объесться до отвала их мясом и полакомиться потрохами. Однако глупый порыв быстро прошёл, задавленный в зародыше. Побоище привлечёт сюда небожителей и Благословлённые охотников, полных сил и энергии. Мэйли не справится с ними, не сбежит, даже если смерть этих вояк восстановит её силы. С ненавистью глядя на свой единственный хвост, демонесса признала, что сейчас слаба как новорождённый лисёнок. Не время поддаваться чувствам и гневу, а на смех можно просто махнуть лапой. Свернувшись клубочком, Мэйли обиженно спрятала нос в чёрном мехе хвоста. Она слышала, как смеются люди. Общаются, обмениваясь байками и слухами. Демонесса постаралась закрыть уши лапами, лишь бы не слышать чужих голосов. Не сейчас, не сегодня и даже не завтра. Однажды… Однажды она припомнит им свой позор и слабость. Ночь была длинна и холодна даже возле пламени костра. Мех давал крохи тепла, которого хватило, чтобы погрузиться в полудрёму. Мэйли не знала, сколько прошло времени, но внезапно кто-то накрыл её ещё одной шкурой. Стало немного теплее, и лиса смогла полностью погрузиться в сон.