Глава 26

Бросив наложницу во дворе, Мэйли поспешила скрыться. Приняв форму лисы, она быстро прошмыгнула через тайные лазы, направляясь к себе. Остерегаясь слуг, демонесса старалась не покидать тень, скрывающую её от чужих глаз. На душе скреблись кошки, затачивая свои стальные когти. Теперь оставалось лишь дождаться суда над убийцей, а после покинуть стены резиденции. Мэйли отчего-то было тошно при мысли, что нужно будет вновь остаться в одиночестве. Когда за её спиной останутся главные ворота резиденции Нефритового озера, она больше не сможет чувствовать себя в безопасности. В здешних стенах ей было гораздо спокойнее, дышалось легче. Однако оставаться и подвергать Шэнли опасности демонесса не хотела. Поэтому она уйдёт, бросит всё и отправится в странствие. Станет выполнять свой долг перед Владыкой, что подарил ей новую жизнь. Жизнь, в которой Мэйли впервые ощутила вкус эмоций. Обретя человеческое тело, она познала прелести смертной жизни, хоть и не все они пришлись ей по душе. Едва демонесса успела вернуться к себе во двор Умиротворения, как за ней явились стражи. Хмурые мужчины, облачённые в кожаные доспехи, пришли прямо в павильон. Они смерили внимательным взглядом Мэйли, сидящую за низким столиком, и переглянулись. Один из них, постарше и с куцей бородкой, почтительно проговорил: – Наложница Сюй, его высочество принц Мао созывает всех обитателей резиденции. – Так внезапно? Что-то произошло? – взволнованно спросила Мэйли. Она грациозно поднялась, выходя из-за столика. – Поймали убийцу, который терроризировал резиденцию. – Неужели? Небеса благоволят Его высочеству! – всплеснула руками девушка, улыбнувшись. Мэйли провели через лабиринт дворов внутри резиденции, и она очутилась в специальном месте для наказаний. Судя по мрачной ауре вокруг, здесь проводили суды и казни. Кровь пропитала землю под ногами, тьма впиталась в стены, окружающие двор, словно колодец. Демонесса незаметно огляделась по сторонам, подмечая, сколько же народа собралось в этом небольшом месте. Главная супруга сидела рядом с принцем Мао и Старшей госпожой, прямо напротив прикованной к стулу наложницы Мин. Ту усадили в центре двора под прицельными взглядами собравшихся людей. По обе стороны девушки стояли палачи, держа наготове металлические прутья. Наложница Мин бредила, безумно водя глазами, она что-то шептала себе под нос. Некогда шикарные волосы чёрным спутанным водопадом обрамляли её бледное лицо с красными от крови губами. Платье, в котором Мэйли её видела в последний раз, заменили на простое белое одеяние. Демонессу провели поближе к принцу, посадив за спиной Главной супруги. С этого места Мэйли видела всё в мельчайших подробностях, и от этого на её губах так и норовила расцвести улыбка. Принц Мао не удостоил её даже взглядом, полностью сосредоточенный на преступнице. Старшая госпожа кривила напомаженные губы и искоса смотрела на Главную супругу Жилань. Во взгляде матери принца не было ни капли теплоты или сострадания, лишь мрачная решимость. – Итак, раз все собрались, – ледяным тоном начал говорить принц Мао. От его голоса все собравшиеся вздрогнули, а по лицу наложницы Мин пронеслась безумная улыбка. – Наложница Мин Джу, вы обвиняетесь в убийстве более десяти человек. Вам есть что сказать? – Это не я, нет. Это всё демон… Да, демон… Она прямо здесь, – бессвязно забормотала девушка, ища взглядом кого-то в толпе. Найдя Мэйли, она вскрикнула, тыча пальцем в сторону демонессы: – Она! Она виновата во всём! Демон во плоти! – Мин Джу, безумие вам не поможет, – холодно отчеканил принц, подавая знак двум палачам. – Кто приказал тебе убить тех несчастных? – Они… Они хотели моё место… Палачи переглянулись и вонзили металлические прутья в ноги наложницы. Кровь брызнула на землю, от нечеловеческого женского крика все рядом с Мэйли покрылись холодным потом. Наложница Мин задёргалась, пытаясь вырваться из крепких пут. По искажённому болью и ужасом лицу безостановочно текли слёзы. – Кто приказал убивать в моей резиденции? – спокойно повторил вопрос принц Мао. – Н-никто! Никто не приказывал! – закричала девушка, едва не теряя сознание, когда прутья достали из её ног. По двору пронёсся новый крик, сладострастной мелодией ласкающий уши Мэйли. Демонесса незаметно облизнулась, сжимая пальцами подол своего ханьфу. Она упивалась хлынувшей в мир тьмой, наполненной чужими страданиями и болью. Каждая капля крови, падающая на землю, давала ей глоток духовной силы. – Значит, ты сама решила творить злодеяния? – холодно уточнил Шэнли, кривя губы и хмурясь. – Да! Да! Я сама! Помилуйте, Ваше высочество! – Зачем мне это делать? – спросил принц, с пренебрежением глядя на истекающую кровью девушку. В его словах был лёд, пробирающий до костей. – Забить тебя палками – меньшее, на что я согласен. За твои злодеяния мне бы приказать изрубить тебя на части и бросить на съедение псам. Я дарую тебе сотню ударов палками только потому, что ты сестра моей супруги и делила со мной холодные ночи. Если выживешь – отпущу на все четыре стороны. Наложница Мин задёргалась ещё сильнее, побелев как полотно. Её, не церемонясь, подняли с пыточного стула, а после положили на подготовленные циновки. Палачи взяли в руки широкие доски и замахнулись. Каждый удар эхом разносился вокруг, отчего многие закрывали руками уши. Крик девушки с каждым разом становился всё тише, а после двадцатого удара и вовсе оборвался. Палачи не прекращали казнь даже после того, как преступница испустила последний вздох. – Сто! – громко объявил палач, опуская окровавленную доску. – Запомните этот день, – мрачно обратился ко всем принц. – Так будет с каждым, кто решится на преступление. Унести это прочь из резиденции и выкинуть на съедение волкам. – Прошу вас, Ваше высочество, – вскочила молчавшая до сих пор Главная супруга. Жилань подбежала к тому, что осталось от её сестры, и упала на колени. Ударяясь лбом о пропитанную кровью землю, она взмолилась: – Позвольте похоронить сестру, прошу вас! Она оступилась, сотворила столько зла, но только из-за затуманившего её разум чувства! – Чувства, говоришь? – ледяным тоном переспросил Шэнли, приподнимаясь. Его лицо исказил гнев, который грозил обрушиться на головы всех собравшихся. – Она убила моих людей! Из-за неё о моём доме ходят слухи один страшнее другого! Я и так смягчил наказание, а ты говоришь позволить похоронить её?! – Умоляю вас! Я уйду в монастырь замаливать её грехи! Прошу вас, только не превращайте мою сестру в корм для волков! – плача умоляла Жилань, не поднимая головы. – Пусть моя жизнь пройдёт в молитвах о погибших, что пали от рук Мин Джу! – В монастырь? Ты настолько любишь свою сестру, что готова отказаться от всего мира? – холодно спросил Шэнли. Он замолчал, слушая рыдания супруги, а после посмотрел на мать. Старшая госпожа молча кивнула, прикрывая глаза. – Так и быть, – наконец произнёс принц, соглашаясь на просьбу Главной супруги. – Ты будешь лишена своего положения, всего имущества и отправлена в монастырь на территории Лаошеня. Твоим родителям будет отправлена пояснительная, в которой подробно опишется произошедшая ситуация. Слуги, подготовить тело Мин Джу для отправки её в родительский дом! Пусть сами решают, как с ним поступить. – Благодарю вас, Ваше высочество! Небеса увидят вашу милость! – забормотала Жилань, снова поклонившись. Мэйли впервые увидела её столь эмоциональной. Холодная маска снежной девы слетела с лица Жилань, обнажая душу. Слуги замельтешили, унося останки преступницы, а принц с матерью молча покинули место казни. Демонесса видела, как бывшую Главную супругу увели прочь в сопровождении служанок Старшей госпожи. Остальные тихо переговаривались, обсуждая казнь и покидая пропитанное смертью место. Миссия Мэйли отныне выполнена, она добилась поимки преступника и теперь совершенно свободна. Это должно было принести ей хотя бы удовлетворение, однако её чёрное сердце едва ощутимо стискивали коварные пальцы тоски. Вернувшись к себе, девушка погрузилась в тоскливые раздумья. Как теперь быть? Куда податься после ухода из резиденции? Пойти в один из домов с красными фонарями, где толпятся смертные мужчины? От этой мысли демонессу пробрал холодный пот. Она вздрогнула, представив чужие руки, скользящие по её телу. Липкое чувство омерзения покрывало Мэйли лишь при одной представленной картине подобного. Она больше не хотела делить постель ни с кем, кроме Шэнли. Демонесса заметалась по комнате подобно дикому зверю. Она мерила шагами пространство спальни, выгнав всех служанок. Она по уши погрязла в проблемах после встречи с принцем Мао. Он пробудил в ней чувства, далёкие от принятых у демонов. Тепло, что девушка ощущала в его объятиях, жар страсти, пробуждающийся от мужских поцелуев, – всё это грозило утащить демонессу в самую бездну. Прознай остальные о её чувствах, и Шэнли не оставят в живых. Его будут преследовать не только демоны, но и небожители. Любовная связь между смертными и демонами невозможна, хотя Небесные жители позволяют себе подобные вольности. Словно им не писаны законы, даже дети рождаются от таких союзов, наделённые светом божественной половины. Почему же тогда демонам нельзя? Чем они хуже небожителей? Отчего Мэйли сейчас должна рвать своё сердце, понимая, насколько губительны её чувства к простому смертному? Ей придётся уйти, покинуть эту резиденцию и отправиться как можно дальше. Сделать всё, лишь бы больше не встретиться с тем, кто отнял у неё сердце. Мэйли остановилась, удивлённо проводя пальцами по лицу. Мокрые от слёз пальцы поразили, после чего девушка сползла по стене вниз, опускаясь на колени. Обхватив лицо руками, демонесса заплакала, ощущая, как душа трепыхается в груди. «Я уйду. Только побуду тут ещё немного… Совсем немного, прежде чем навсегда забуду это место и Его…» – мысленно убеждала себя девушка, не в силах успокоиться.