Глава 15 · Жажда Адской Тьмы

– Я знал, что этим всё закончится. Я так и знал, – вздохнул старый ворон, когда к его жёрдочке, не сговариваясь, кинулись белая кошка и чёрный кот.

Лара и Андреас кричали наперебой:

– Крэх, что нам делать?!

– Как вернуться назад?

Тот накрыл глаза крылом и каркнул:

– Идиоты.

– Так помоги нам, идиотам! – огрызнулась Лара. – Подскажи, как быть, ты же умный!

– Это она виновата, я здесь ни при чём, – открестился Андреас.

– Ты всегда такой врун, когда становишься котом? – раздражённо посмотрела на него Лара.

– Мы превратились в кошек из-за тебя. Ты первой подняла на меня руку.

– Вот именно, что первой. Ты видел и слышал, что я произношу заклинание, и мог бы предположить, что случится, если ты сделаешь то же самое! Поэтому вся вина лежит на тебе!

– Я думал, что, обратив тебя в кошку, успею отменить твоё глупое заклятие.

Лара едва не лишилась дара звериной речи.

– То есть… ты настолько самоуверен, что думаешь, будто твоё заклятие сильнее моего? Ты что, дурак?

– Довольно! – гаркнул Крэх. – Невыносимо слушать, как вы шипите.

– Ты знаешь, как это исправить? – с надеждой спросила Лара.

– У меня есть одна хорошая идея. Но она никому не понравится.

Лара и Андреас в нетерпении уставились на ворона.

– Сожгите книгу, и все чары рассеются.

– Нет! – отрезал кот.

Лара завертела головой.

– Крэх, мы с тобой сотню раз это обсуждали. Книга – слишком большая ценность, чтобы так легко её терять.

– Хоть в чём-то вы единодушны.

– Надо, чтобы кто-то превратил нас обратно, – вслух размышлял Андреас. – По крайней мере, одного из нас.

– Уж не на себя ли ты намекаешь? – взъелась Лара.

– А хоть бы и на себя.

– Вы всего лишь кошки, – громко перебил Крэх. – Где вы найдёте такого человека, которому можно довериться?

– Нам нужна Козетта, – сказал Андреас, устремляя на Лару горящий взор. – Вот на кой чёрт тебе понадобилось её прогонять?

– Я её не прогоняла. Она ушла сама, по собственной козьей воле.

– Тебе следовало её остановить!

– Козетта меня ненавидит, она не станет мне помогать, – мрачно заметила Лара. – Скорее напротив, от души порадуется моей очередной беде.

– Зато у меня с Козеттой отношения прекрасные, – оживился кот.

– Ты уверен, что отношения, основанные на запугивании и приспособленчестве, называют прекрасными?

– Да, потому что они самые крепкие. Козетта не откажется выручить старого друга. Тем более она знает оба заклинания. Я сам её научил на случай, если ты обратишь меня в кота.

Лара вспомнила свой ужас, когда бывшая коза пыталась её заколдовать.

– В твоих педагогических способностях я уже убедилась. Хорошо, хоть у этой стервы ничего не вышло!

– Я не так глуп, чтобы давать ей в руки книгу прежде, чем мне понадобится помощь. Если бы я не напился и ты меня не заперла, я бы привёл Козетту к книге, и мы бы сейчас не оказались в таком нелепом положении.

– Разумеется, ведь в таком нелепом положении оказалась бы только я!

– Если бы ты хорошо себя вела, мне бы и в голову не пришло превращать тебя в кошку.

– С чего ты взял, что я должна соответствовать твоему представлению о хорошем поведении?!

– Хватит шипеть! – каркнул Крэх и, дождавшись тишины, подытожил: – Как я понял из ваших пререканий, нашей Козетте достаточно коснуться книги, чтобы обрести колдовскую силу, так?

– Так, – кивнул Андреас.

– Вы предлагаете, чтобы я дала Козетте книгу, тем самым вложив в её руки оружие против себя? – Лара бросила на кота подозрительный взгляд. – И что? Став человеком, ты снова будешь надо мной измываться?

– Если нам повезёт и Козетта справится, я, так и быть, по старой дружбе верну тебе человеческий облик, – смилостивился Андреас.

– Почему я должна тебе верить? Однажды ты меня уже предал. По мне, так лучше мы оба останемся в кошачьей шкуре, чем я одна.

– Собака на сене!

– Иуда!

– Жги книгу, Лара, – вмешался Крэх.

– Ни за что!

– Я полетел за Козеттой, – объявил ворон, взмахивая крыльями.

– Стой! – закричала Лара. – Немедленно остановись.

Крэх кружил под потолком.

– Я не колибри, Лара, я не могу зависнуть в воздухе.

– Если ты приведёшь сюда Козетту, моё положение только ухудшится!

– Стало быть, моё положение тебя не волнует? – уточнил Андреас.

– Чтобы спастись, вам придётся научиться доверять друг другу, неужели непонятно? – гаркнул ворон, вылетая в окно.

– Доверять? – Лара с сомнением глянула на лохматого кота, сидевшего рядом. – Очень смешно.

– Обхохочешься, – согласился тот.

Лара старательно избегала Андреаса полдня. Избегать кого-то в трёхэтажном доме нетрудно, если только вся еда и питьё не находятся в одном месте – в кухне. Именно там она столкнулась с котом, гонимая голодом.

Сбивая крышки лапой, Андреас шарил по горшкам на столе, и, судя по недовольной морде, пищевые пристрастия Лары не приводили его в восторг.

– Не подними ты на меня руку, – с тоской обронил кот, – я бы сейчас был человеком и распивал коньяк…

Лара, которая как раз исследовала шкаф, грозно обернулась – скандала было не миновать.

– Да если бы ты с самого начала не превратил меня в кошку из мести, мы бы оба остались людьми!

– Я не пытался тебе отомстить, – возразил Андреас. – Я лишь преподал тебе урок.

– Кто сказал, что я нуждаюсь в твоих уроках? Если тебя злило моё поведение, что мешало тебе уйти? Кто тебя держал?

– Зачем уходить? Мне здесь нравится. Дом большой, и лесом пахнет.

– А ещё тебе нравится книга моей бабушки.

Андреас в один миг спрыгнул на пол.

– Лара, как ты не поймёшь? Я обратил тебя в кошку не из злобы и не из вредности. Я хотел, чтобы ты поняла, что значит быть животным, и не использовала это страшное заклятие вместо приветствия.

– Почему нельзя было донести до меня эту мысль словами?

– Наглядный пример всегда убедительнее.

– Ты подвергал меня опасности, – напомнила Лара.

– На дерево ты влезла самостоятельно. Полёты с вороном тоже не я устраивал.

– Я бежала от тебя!

– Такого я, признаюсь честно, не ожидал, – сказал Андреас. – Я полагал, что, став кошкой, ты сдашься мне на милость и будешь полностью от меня зависеть.

– Сдаться? Зависеть? Да ты никак ополоумел? Сегодня утром ты пытался убедить меня в том, что я ничего не стою. Но предугадать мои действия в ответ на превращение ты не смог, хотя прожил со мной шесть лет. Следовательно, ты совсем меня не знаешь и не имеешь права меня судить!

– С каких это пор непредсказуемость стала добродетелью? – фыркнул кот. – Именно твоя непредсказуемость и заставила меня тебя проучить. Ты должна была побыть в моей шкуре, чтобы лучше меня понимать, иначе бы мы не ужились. Твой характер давно пора было обтесать…

– Я не полено, чтобы меня обтёсывать! – рассердилась Лара.

– Я не говорил, что ты полено.

– У тебя был стул, а ты вздумал делать из него табуретку. Ты пытался обтесать меня под себя? Чтобы со мной было легче обращаться?

– Не обращаться, а жить.

Она нетерпеливо покачала головой.

– Суть одна. Ты не думал, что после твоих уроков мне уже не захочется с тобой не то что жить, а даже находиться рядом?

Андреас уставился в потолок страдальческим взглядом.

– Думал. Но решил рискнуть.

– Теперь смотри, чем это закончилось. – И Лара убежала прочь.

На другое утро со двора донёсся противный лязг.

«У меня же в конюшне лошадь стоит!» – опомнилась Лара.

Она выбежала во двор и увидела странную картину – пятясь к конюшне, Андреас тащил в зубах медный ковш с водой. Вода предательски плескалась, а ковш волочился дном по земле, что и было причиной неприятного лязгающего звука.

– Ты пытаешься напоить лошадь?! – искренне поразилась Лара такой самоотверженности.

Андреас с неохотой поставил ковш на землю.

– Если видишь, то чего спрашиваешь?

– Андреас, ты кот!

– А то я не знал.

– Тебе раз пятнадцать придётся таскать этот ковш, чтобы лошадь могла напиться.

Кот невольно скривился:

– Адская Тьма.

– Что?

– Её зовут Адская Тьма.

– А Адская Тьма знает, что она Адская Тьма?

– Разумеется, знает. Я ещё при покупке всем четырём кобылам дал имена: Принцесса, Жемчужина, Красотка и Адская Тьма.

– Как ты их различал? – удивилась Лара. – Они все были чёрными как ночь.

– Они были совершенно разными, и если бы ты была способна это видеть, ты бы их не продала.

– В отличие от тебя, мне не нужно производить впечатление на всяких бездельников. Я бы и карету продала, да хлопот не оберёшься.

– Ещё не хватало! Мою несравненную карету за сто восемьдесят талеров…

– Пи-и-и-ить! – прогудело из конюшни.

– Один момент, милая! – И Андреас опять поволок свою ношу.

«Что это? Я чувствую к нему… уважение? – Лара прислушалась к себе. – Ерунда. Наверное, показалось».

Она побежала к конюшне вместе с котом. Наконец стоявшая в стойле Адская Тьма дождалась своего спасителя и припала к воде. Ковш опустел две секунды спустя.

– Спасибо, хозяин, но этого мало, – заржала лошадь.

– Знаю, милая, но ты сама видишь, в каком я нынче состоянии.

– Я до сих пор хочу пить.

Героически вцепившись зубами в ручку ковша, Андреас потащил его к выходу.

– Постой. – Лара преградила ему путь. – Сена здесь достаточно, не спорю. Но пока мы кошки, каждый день ты воды не натаскаешь. Если хочешь, чтобы твоя лошадь была здорова, её придётся отпустить на волю.

Андреас бросил ковш на землю.

– Никогда. Знаешь, во сколько она мне обошлась?

– В один мешок золы?

– Я её не отпущу. Адская Тьма – это всё, что у меня осталось.

– С нами она умрёт от жажды!

– Я уже от неё умираю, – доложила лошадь.

– Вот зачем ты так не вовремя уволила конюха? – насупился Андреас, глядя на Лару. – Теперь приходится всё делать самому.

– Думаешь, конюх стал бы служить двум кошкам?

– Если бы ему платили серебром, то стал бы.

– Андреас, если мы отпустим Адскую Тьму, она сможет пойти к озеру.

Тот покачал головой, а лошадь навострила уши.

– Мы наденем на неё уздечку, чтобы ты сумел привести её обратно, когда снова будешь человеком, – продолжила Лара. – Надеть уздечку я тебе помогу.

– Хозяин, отведи меня на водопой! – потребовала Адская Тьма.

– Как я тебя отведу? Ты видишь, каким я стал? Ты же раз в двадцать больше меня! – Андреас перевёл на Лару сердитый взгляд. – Отойди. – И, прикусив зубами ручку ковша, вышел во двор.

Лара – за ним. Кот двинулся к колодцу, возле которого стояло неполное ведро.

– А воду из колодца ты как будешь набирать, когда ведро опустеет? – не унималась Лара.

Андреас встал на задние лапы и, с усилием погрузив ковш в ведро, зачерпнул воды. Однако, как бы осторожно он ни ставил ковш на землю, пролилось не меньше трети.

– Когда вода в ведре закончится, начну таскать из дома, – заявил кот.

– Для двух кошек воды в доме хватит, но не для целой же лошади!

– Я согласен пить коньяк, – смиренно отозвался Андреас. – Если ты поможешь мне открыть бутылку.

– Ты посмотри на крыльцо, там три ступеньки. Пока ты будешь нести ковш, вся вода разольётся!

– Вот зачем ты такое высокое крыльцо наколдовала? Придётся лошади пожить с нами в доме…

– Говорю тебе, воды не хватит! – запротестовала Лара. – У нас алкоголя на целый год, при этом воды – недели на две. А как набирать воду из колодца, не имея рук, я ума не приложу.

Кот оглянулся на конюшню и опять посмотрел на колодец, будто оценивая расстояние.

– Давай вдвоём подтащим ведро поближе к конюшне – вдруг завтра дождь пойдёт?

– Пока твоя лошадь дождётся дождя, она точно скопытится, – пообещала Лара.

Андреас толкнул лапой ковш и вздохнул.

– Тогда пойдём.

– Куда?

– Адскую Тьму на волю выпускать!

В то время как две кошки лазили по её спине и цепляли ей на голову уздечку, Адская Тьма в нетерпении переступала копытами.

– Тихо ты, не то мы свалимся, – строго шикнул Андреас.

– Скорее! Мне щекотно!

Когда калитка распахнулась и лошадь выбежала из конюшни, за ней вприпрыжку нёсся встревоженный кот.

– Адская Тьма, ты же вернёшься? Смотри, сколько сена заготовил конюх…

– Зачем ей твоё сено, – вмешалась Лара, – когда в лесу есть свежая трава?

– Не подсказывай! – оборвал Андреас.

– А что? Может, и вернусь, – заржала Адская Тьма. – Спасибо тебе, храбрая ведьма. Если бы не ты, этот себялюб никогда бы не додумался меня освободить.

Себялюб с недоверием посмотрел на Лару.

– «Храбрая ведьма»?

– Лара выступила против целого войска и превратила его в табун зверей, – объяснила Адская Тьма.

– Это был всего лишь отряд, – поправила Лара и, поймав внимательный взгляд кота, с нарочитым весельем спросила: – Что такое? Моё поведение снова не угодило?

Андреас не ответил.

– Страшно вспомнить, как они грызли друг друга! – выпалила лошадь. – В тот миг я поняла, что звериного в людях намного больше, чем человеческого.

– Так и есть. Поэтому будь осторожна, не попадись солдатам, – наказала Лара.

Они проводили кобылу до незапертых ворот.

– Как только меня обратят в человека, я первым делом пойду за тобой, – заверил Андреас.

– Честно сказать, котом ты мне нравишься больше, хозяин, – призналась лошадь, взирая на него сверху. – Теперь с тобой хоть поговорить можно.

– Даже если я стану человеком, я всё равно буду с тобой разговаривать. Каждый день, обещаю.

– И какая мне от этого радость? Я-то тебя пойму, а ты меня? Неужели ты поймёшь, когда я буду рассказывать, что думаю о вашем мироустройстве?

– Может, нам её потом в человека превратить? – лукаво спросила Лара у кота. – Глядишь – и женим тебя.

– С чего ты взяла, что если я животное, то непременно завидую человеку и мечтаю оказаться на его месте? – удивилась Адская Тьма.

– А разве нет?

– Конечно, нет. Всё, что мне нужно, – это быть свободной, чтобы никто меня не понукал и не взбирался мне на спину, потому что это больно. Больно до онемения! То, что я не хочу страдать по вине человека, не значит, что я сама хочу быть человеком и мучить другую лошадь. Я лишь хочу, чтобы человек не делал из меня свою рабыню.

– Я понимаю, – кивнула Лара, – но мир так устроен, что единственный способ избежать рабства – это самой стать хозяйкой.

– Вздор! Вы, люди, такие смешные, – заржала лошадь, устремляясь к манящей зелени леса. – Не скучай, хозяин…

Хозяин чуть не плакал. Едва блестящий иссиня-чёрный круп Адской Тьмы скрылся из виду, Андреас спросил:

– Она же вернётся?

– Она слишком умна, чтобы возвращаться, – уверенно сказала Лара. – Когда судьба даёт мне возможность узнать, о чём думают такие, как Крэх и Адская Тьма, я чуть меньше жалею о том, что мне приходится влачить кошачью жизнь.

– Ты доверяешь Крэху?

– А кому мне ещё доверять? Не тебе же.

– Я бы не доверял, – не глядя на Лару, отозвался кот.

– Почему?

– Он постоянно твердит о сожжении книги. Что им движет? Ты никогда не задавалась этим вопросом?

– Крэх хочет развеять колдовские чары.

– Тогда почему он не сжёг её сам?

– Потому что он… никогда не оставался с книгой один.

– Оставался. Когда мы с тобой танцевали.

«И пока я лежала в обмороке на дороге», – осознала Лара.

Она с трудом погрузилась в трясину воспоминаний.

– Помнишь, когда ты был моим пленником и сидел на крыше, а я раскачивалась на качелях, читая книгу, к тебе подлетел Крэх и что-то спросил? Что именно он сказал?

Андреас принял задумчивый вид.

– Какого числа это было?

– Мне прекрасно известно о твоей исключительной памяти. Я в жизни не поверю, что ты не запомнил его вопрос.

Кот весело фыркнул. Так же фыркала и Лара, когда вопреки кошачьей природе ей хотелось смеяться.

– Разумеется, я помню, что он у меня спросил.

– И что же?

– «Хочешь снова стать человеком?»

Лара окаменела.

– В тот момент я понял, что ворон снимал тебя с дерева неспроста. Говорю тебе, Лара, нельзя ему доверять. – И, довольный тем, какой хаос он посеял в её голове, Андреас направился к колодцу.

«Господи, кому же тогда доверять?»

Лара бросилась в дом и взбежала на третий этаж, где был устроен тайник. Вытащив зубами книгу и откинув тяжёлый переплёт, она раскрыла оглавление.

– «Сожжение книги», страница пятьсот пятнадцать…

Используя зубы и лапы, Лара начала искать нужную страницу.

– Что за чертовщина? Почему за пятьсот четырнадцатой следует пятьсот семнадцатая?

Она заметила огрызок бумаги и зарычала – глава о сожжении книги находилась именно на той странице, которую сжевала коза.