Глава 17 · Сообщники и предатели

Лара сидела на комоде в гардеробной и смотрела на своё отражение в зеркале. Горящие глаза. Белые усы. Всклокоченная грязная шерсть – вылизывать себя языком она так и не привыкла.

«Красотка, что и говорить».

Впервые после страшного утра в бальном зале Лара осмелилась взглянуть на себя в кошачьем обличии. Особенно её забавляли усы – длинные и крепкие, словно леска, они придавали ей такой серьёзный вид, что удержаться от смеха помогала лишь неспособность кошек смеяться.

– А если я останусь кошкой навсегда?

Такое даже в мыслях допустить было нестерпимо.

– Лара, Андреас, где вы? – раздалось снизу.

Лара вздрогнула – она уже пять дней не слышала карканья Крэха, и сердце зашлось тревожным стуком. Когда она сбежала в гостиную, старый ворон нервно расхаживал по письменному столу.

– Где Андреас? – гаркнул он.

– Иду я, иду!

– Ты где был?

Чёрный кот печально отвернулся.

– Нюхал в погребе бутылки.

– Пьянчуга, – не смолчала Лара.

– Я подсчитывал наши запасы.

– Мерле послали в лес, – без предисловий каркнул ворон.

Теперь все взгляды были прикованы к нему.

– Когда?

– Ты хорошо расслышал?

– Примерно полчаса назад жена мельника велела ей набрать черники для пирога. Я полечу в лес, девчонка вот-вот должна там появиться.

– Погоди! – воскликнула Лара. – Ты отнесёшь меня к ней, так будет быстрее. А ты – за мной. – Она кивнула Андреасу и помчалась на третий этаж.

– Интересно посмотреть, где ты всё это время прятала книгу, – услышала Лара позади себя.

– Сейчас увидишь.

Она толкнула дверь библиотеки, что занимала пол-этажа, и, сдвинув носом порог, достала из-под него зубами кожаный фолиант.

– Ох ты ж… – ухмыльнулся Андреас. – Ты прятала книгу под порогом почти пустой библиотеки? Очень оригинально.

– Не так оригинально, как хранить её в ящике с коньяком.

Чтобы перенести вниз старинный талмуд, Лара вцепилась в него зубами с одной стороны, а Андреас – с другой. Так они и тащили, пока на втором этаже кот не разжал челюсти и не рявкнул:

– На кой чёрт ты наколдовала столько этажей?

– Будь благодарен, что их всего три!

На перетаскивание книги в переднюю ушло не меньше двадцати минут. Крэх сходил с ума от нетерпения.

– Сколько можно? Я вас заждался! – каркнул ворон, но, увидев вожделенную книгу, осёкся. – Друзья мои, прошёл почти час, как мельничиха наказала дочке идти в лес, поэтому, боюсь, она давно воротилась домой… Где у вас огниво?

Не тратя время на споры, Лара посмотрела на кота.

– Андреас, ты охраняешь книгу. Полагаюсь на твою совесть.

– Ты полагаешься на то, чего нет, – ощерился кот, показав клыки.

«А из кого ещё сообщников выбирать? Вокруг одни потенциальные предатели», – мысленно проворчала Лара, бросая на ворона строгий взгляд.

– Крэх, неси меня в лес.

– А может…

– Я сказала, в лес!

* * *

Самые крупные ягоды росли в глубине леса. Мерле не считала себя трусихой, но всё же забеспокоилась, когда кроны деревьев сделались гуще, а пение птиц – слабее. Она запнулась о корягу и чуть не подвернула лодыжку – деревянные башмаки сестры совсем не годились для прогулок по лесу.

За кустами пронеслось что-то чёрное. У Мерле перехватило дыхание – нечисти она боялась ещё пуще, чем солдат. Ей захотелось тотчас бежать домой, но полупустая корзина не оставляла надежд на скорое возвращение. Девочка знала, что не сможет вернуться в деревню раньше вечера, и страх окончательно сковал ей ноги. Дрожащими пальцами она сорвала тёмно-синюю ягоду, которая висела ближе других, и положила её в рот.

Деревенские жители редко заходили в восточную часть Цайзихвальда, опасаясь Сырной Ведьмы, что жила на опушке. Зато здесь можно было собрать самую вкусную чернику. Чтобы успокоиться, Мерле съела ещё одну ягоду.

– Мяу!

Девочка оглянулась. На земле сидела кошка: шерсть белая, но грязная, так и хочется водой окатить. А глаза – что небо в ясный день. Мерле никогда не видела голубоглазых кошек и подошла поближе, чтобы рассмотреть.

Кошка поднялась и отступила. Мерле – к ней, та – от неё.

– Ты чего уходишь? – насупилась девочка. – Не бойся, киса, я тебя не обижу.

– Мяу, – ответила та.

Наконец кошка позволила себя погладить и даже замурчала.

– А хочешь, я тебя домой заберу? – спросила Мерле.

– Мяу! – Животное метнулось к тропинке.

– Куда ты?

– Мяу-мяу, – словно зазывала кошка.

Прижав корзину к груди, Мерле последовала за ней. Белая кошка торопливо шла вперёд, попеременно озираясь на девочку. Мерле это ужасно веселило. Но ровно до тех пор, пока она не поняла, что кошка заманивает её к дому Сырной Ведьмы.

Девочка встала как вкопанная.

– Ты куда меня ведёшь, проклятая? – рассердилась она.

Кошка тоже остановилась и вопросительно глянула на Мерле.

– Мяу?

– Что «мяу»? Ты же к Сырной Ведьме меня завлекаешь!

– Мяу-мяу?

Мерле была готова поклясться, что кошка спросила: «Что-что?», и похолодела.

«Это точно ведьмина кошка, – подумала она. – Заманивает детей в чащу леса, а ведьма их потом на ужин съедает!»

И неважно, что никто в деревне не видел, чтобы Сырная Ведьма ела детей или хотя бы колдовала. Напротив, старуха всегда была приветлива и щедра: деревенские мужчины часто подвозили её до Кемница, где она торговала сыром, и получали за это один мариенгрош. Однако вся наружность старухи была такой выразительно-пугающей, что ни у кого не оставалось сомнений – именно так и положено выглядеть настоящей ведьме.

Погружённая в эти размышления, Мерле не сразу увидела, как белая кошка достигла конца тропинки и теперь выжидающе смотрела на неё. Потом девочка заметила, что над верхушками деревьев темнеет крыша большого здания.

«А где же старый деревянный дом? Или я ошиблась дорогой?»

И ноги сами понесли её вперёд.

Когда кошка остановилась перед воротами, Мерле ахнула. За кованой оградой высился трёхэтажный особняк из белого камня с рельефным фасадом и множеством узких окон. Перед домом раскинулся просторный двор. В лучах заходящего солнца, как драгоценность, сияла позолоченная карета.

«Когда здесь вырос этот домище? – удивилась девочка. – Неужто в наших краях поселился богач?»

Потом Мерле вспомнила, как родители говорили о том, что в последнее время мимо их деревни часто проезжают дорогие экипажи, и кивнула сама себе.

Ворота были открыты, словно дожидались только её. Кошка юркнула между створками и призывно замяукала. Мерле шагнула во двор, а проходя мимо сверкающей кареты, не удержалась и провела пальцем по золочёным вставкам в виде стеблей цветов.

«Это ж сколько золота на них перевели!»

– Мр-р? – промурлыкала кошка, ожидая её на крыльце.

Когда Мерле вошла в дом, изнутри он оказался ещё красивее, чем снаружи. Правда, дальше передней её не пустили: на полу сидел чёрный-пречёрный – без единого пятнышка – кот и преграждал ей путь на широкую лестницу. У его лап лежала раскрытая книга, большая и явно старинная.

Белая кошка потёрлась о ногу девочки и села рядом с книгой.

– Мяу, – повелительно сказала она.

– Что «мяу»? – переспросила Мерле.

– Мяу-у! – пригрозил чёрный кот.

Оглянувшись на него, белая кошка почти беззвучно зашипела.

– Вы хотите, чтобы я подошла к этой книге?

Кошки завопили ещё громче. Девочка прошла вперёд и наклонилась: страницы книги были пожелтевшими, и не только от времени, кое-где их покрывали жирные пятна. Увидев замысловатые буквы, Мерле наморщила нос.

– Терпеть не могу такие витиеватые шрифты. Одна морока с ними.

– Мяу-мяу! – настаивали кошки.

– Будь по-вашему. – Девочка с неохотой опустилась на колени и прочитала по слогам верхний заголовок: – «Как пре-вра-тить че-ло-ве-ка… в жи-вот-но-е»… Матерь Божья. – Мерле с ужасом подняла глаза.

Ещё больше она ужаснулась, когда белая кошка ткнула лапой в другой заголовок.

– «Как пре-вра-тить жи-вот-но-е в че-ло-ве-ка».

– Мяу-мяу-мяу!

– Да вы… – Девочка посмотрела на кошек и пожалела о том, что переступила порог этого проклятого дома.

«Это и есть дом Сырной Ведьмы! – догадалась она. – Он только кажется красивым, а по правде это ведьмин притон!»

Вспомнив, что у ведьмы есть приёмная внучка, вздорная белобрысая девица, Мерле подскочила и с подозрением уставилась на белую кошку.

– Ты Лара? – воскликнула девочка.

Кошка… мотнула головой.

– Господи, спаси и сохрани! – Мерле отступала и крестилась, пока не упёрлась в стену.

Но едва она распахнула дверь, со двора влетел большой ворон. Девочка прикрыла голову руками, чувствуя, как цепкие лапы дёргают её за волосы. Она c криком упала на спину. Потом увидела, как чёрный кот тянет за верёвку, привязанную к засову, а ей на грудь прыгает кошка.

Расширенные зрачки почти полностью закрыли голубую радужку. Кошка тяжело дышала, не спуская с Мерле почерневших глаз.

Дверь захлопнулась.

– Не хочу, мне страшно! Отпустите!

– Мя-я-яу, – жалобно пискнула кошка и, подождав, пока девочка успокоится, спрыгнула на пол.

Ворон тем временем опустился на жёрдочку у двери. Когда Мерле приняла сидячее положение, кошки носами придвинули к ней бесовский талмуд. Она заглянула в книгу, но текст расплывался перед глазами, и буквы никак не желали соединяться в слова. Белая лапа вновь указала на нужный абзац.

Пока Мерле читала, её голос дрожал:

– «Про-тя-ни-те ру-ку так, что-бы рас-сто-я-ни-е от кон-чи-ков паль-цев до пред-ме-та со-став-ла-ло не бо-ле-е се-ми лок-тей. Всем сво-им су-щест-вом со-сре-до-точь-тесь на пред-ме-те и мол-ви-те за-кли-на-ни-е. За-кли-на-ни-е для то-го, что-бы пре-вра-тить жи-вот-но-е в че-ло-ве-ка: ши-ги-шин-па-эр-дли-ях»… Мне что, нужно выучить эти странные слова?

– Мяу!

«А всё же какая полезная книжка…» – подумала девочка и, встав на ноги, подняла талмуд.

Животные не издали ни звука, но весь их вид говорил о таком напряжении, что Мерле не сомневалась – одно её неверное движение, и они набросятся на неё, не задумываясь.

– Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях, – нараспев прочитала девочка, делая вид, что учит слова. Она воздела глаза к высокому потолку, расписанному под небеса, и прошептала: – Ши-ги-шин… па-эр… – Потом сделала круг, задержавшись у двери.

Когда ворон угрожающе расправил и вновь сложил свои крылья, Мерле на всякий случай отошла, уткнувшись в книгу.

– Ши-ги-шин-па-эр… дли-ях! – На последних слогах она ринулась к двери. Едва кошки сорвались с места, как Мерле закричала: – Тронете меня, и я сбегу с вашей книгой!

– Кар-р-р! – злобно раздалось у неё над головой.

Одна кошка укусила её за ногу, а другая вцепилась в юбку. Но куда страшнее был ворон, что летал вокруг и бил крыльями по лицу.

– А-а-а-ай!

Книга упала на пол вместе с корзиной – Мерле обеими руками схватилась за ухо, чувствуя, как по пальцам и шее течёт густая тёплая струя. В тот же миг с её спины спрыгнула белая кошка с окровавленной пастью и, сев на книгу, глухо зарычала. Мерле даже руку протянуть не успела.

– Ах, так? Значит, не отдашь? – визгливо крикнула девочка и отперла дверь. – Ну тогда я всё про вас расскажу!

* * *

Лара сплюнула кровь, стараясь не попасть на книгу.

– Отличный был замысел… – вздохнул Андреас.

– Мы хотя бы попытались! – оборвала она.

Ворон шумно опустился на пол.

– Девчонка приведёт народ, даже не сомневайтесь.

Кот, в отличие от него, был более скептичен:

– Да кто ей поверит?

– Могут и поверить, – сказала Лара, и не думая сходить с книги. – Когда мы шли по лесу, она вдруг встала и говорит: «Ты же к Сырной Ведьме меня завлекаешь!» Бабушка всю жизнь прожила в бедности, чтобы её не уличили в колдовстве, а оно вон как было! Все вокруг и так прекрасно знали, что она ведьма.

– У твоей бабки была слишком типичная внешность, – заметил Андреас.

– Друзья мои, книгу надо сжечь!

– Только вместе со мной! – прохрипела Лара, капая кровью.

Крэх приближался к ней, переступая через разбросанную на полу чернику.

– Лара, сюда вот-вот нагрянут из деревни. Если книга попадёт в чужие руки, ты останешься кошкой навсегда.

«Но если уничтожить книгу, я превращусь в человека, а Андреас так и останется котом!»

– Я уже всё продумала. Если придут люди, мы спрячем книгу под порогом библиотеки, а ты перенесёшь нас с Андреасом на крышу.

– Я её на третий этаж не поволоку, – зарёкся кот. – Давай лучше в погреб отнесём.

– Боюсь, для деревенских твой погреб станет самым интересным местом в доме.

– Тогда я буду лично защищать свой коньяк!

– Ваше легкомыслие просто… уму непостижимо! – раздражённо каркнул ворон, вылетая за дверь. – Я отправляюсь в деревню.

Андреас подобрал с пола чернику и раскусил.

– Если бы Крэх не кинулся на девчонку, когда она хотела уйти в первый раз, то, возможно, она бы над нами и сжалилась, – сказал он.

– Полагаешь, он сделал это с умыслом?

– Старый ворон всё делает с умыслом.

Лара досадливо покачала головой.

– Это моя вина, я ошиблась в Мерле. Кто же знал, что она такая… богобоязненная? Небось и в церковь каждое воскресенье ходит.

– Для чего? – удивился кот.

– Ты будешь мне помогать? Надо стереть кровь, перепрятать колдовскую книгу и мои платья.

– Платья-то зачем?

– Ненавижу, когда мою одежду носит кто-то другой.

Андреас в глубокой задумчивости дожевал ягоду и молча понёсся на второй этаж.

– Ты куда?

– Прятать свои трубки! Я тоже, если хочешь знать, брезгливый.

За окном синели сумерки. Когда Андреас вернулся, Лара достала огниво, и они зажгли две свечи – в кухне и в передней, что делали каждый вечер, невзирая на ссоры. Не успели они оттереть брызги крови, как в дом вихрем влетел Крэх.

– Они идут. С вилами и факелами. А ведь я предупреждал!

Сердце Лары застучало так громко, что отзывалось в ушах.

– Не волнуйся, киса. Это ещё проверить надо, – сказал Андреас, бросаясь к лестнице.

– Вы… Вы мне не верите?! – оскорбился ворон.

– Мы пока не решили. – Кот взбежал на второй этаж и вскоре зарычал: – Лара, он не врёт – я вижу вдалеке огни!

Та вгрызлась в книгу, почти насквозь проткнув клыками переплёт, и быстро попятилась в сторону кухни.

– Ты что задумала? – Крэх полетел за ней.

Только дойдя до печи, Лара опустила свою ношу на пол.

– Ты хочешь сжечь книгу? – ликовал ворон.

– Вот ещё! Я её в печке спрячу.

– Лара, сюда идут люди! Я слышал их разговоры – они думают, что ведьма пыталась сделать Мерле своей ученицей. Надо сию же минуту сжечь книгу!

– Нет!

Ворон грозно закряхтел.

– Буду откровенен, я не всё тебе сказал. Ты говорила, что хочешь колдовать по книге шесть лет, но душу свою не продашь. Нет никаких шести лет! Пользоваться книгой так долго, не отдав за неё душу, нельзя. Книга заклинаний – это своего рода паспорт ведьмы или колдуна. Зачем она тебе, если ты не будешь ведьмой? Неужели тебе так жаль эту проклятую книгу?

Лара завертела головой.

– Не книгу мне жаль. Мне жаль Андреаса. Я не хочу, чтобы он всю жизнь прозябал котом.

– Если не хочешь – жги!

– Но он останется таким навсегда! Он чуть не исчез, когда бабушка пыталась бросить его в огонь. Тогда я поняла: я не хочу, чтобы он исчезал, ни за что на свете не хочу.

– И ради него ты принесла в жертву женщину, которая тебя воспитала?

– Нет! – запротестовала Лара. – В ту секунду я не думала, что, спасая Андреаса, я ставлю бабушку под удар. Я не хотела её гибели. Но я до сих пор не понимаю, почему из всех живых существ она выбрала моего кота!

– Она была слишком стара, чтобы искать другую жертву.

– Взяла бы крысу из подвала!

– Крысу? – опешил ворон. – Лара, ты что, не знала? На роль жертвы годится лишь тот, кто рождён человеком. Ведьмы не приносят в жертву зверей, это было бы слишком просто!