глава 11. Даже если ждешь удар…

Обед явно затягивалось и брошенному посреди двора вызывающему уже впору было обижаться, но всем на это было начхать и в первую очередь Маруку. Он точно не объявлял на главной площади, что будет рад видеть этих вызывающих у себя дома. А они идут и идут. Нет, чтобы подождать Лоста где-то в городе… он, конечно, там если и прогуливается, то в виде кота и ночью, у него пока и без прогулок есть чем заняться, но им-то откуда это знать? Тем более, могли бы ловить сразу после «грандиозного» боя Вериханы с Домом Мышовки, вызывать и прямо на месте устраивать бои. Так нет же, им всем Дом Стрижей нужен в качестве свидетеля.

В общем, на проблемы вызывающих Маруку было начхать, он бы им проблем еще и добавил, если бы представился случай. Да и наблюдать за тем, как оборотни собираются на подвиг, точнее, на поход по чьему-то следу, который почти наверняка закончится ловушкой — было интересно.

Лост честно пытался давать наставления и объяснять, почему лучше не лезть на территорию Домов, которую идущие на подвиг непременно узнают по защите.

Верихана фыркала и напоминала, что она не маленькая. А старик со шрамом на лице, которого, как оказалось, звали Юс и был он в этой компании одним из двух рожденных оборотнями, напоминал, что в том, что касается именно оборотней он разбирается получше Лоста. Так что нечего тут.

Маруку было очень интересно, что означает «рожденных оборотнями», но спрашивать он не рискнул. Подозревал, что на него тоже фыркнут и заявят, что это же просто. Нет, он вполне догадывался, что умение превращаться в большого кота может оказаться вполне себе наследуемым, но получить подтверждение хотелось.

А происходило все это действо на заднем дворе. Передний же был занят болваном, решившим бросить вызов котику. Ну, или не решившим. Просто не вовремя обретшим хозяина и вынужденным делать то, что этот хозяин скажет.

— Будь осторожен и помни, что тебя прикрывают, — как-то даже по матерински сказала Верихана и подошла к стоявшему немного в стороне Локару.

Здоровяк подождал, пока вокруг него соберется вся группа, состоявшая из четырех оборотней, и двух магистров, летавших недавно на драконе и опять захотевших приключений. У магистров было еще и по ежику в заплечных сумках, ежики в деле добровольного забредания в ловушки вообще оказались незаменимыми. Маруку аж себе захотелось такого ежика, но он подозревал, что зверьки этого желания не разделят. А они были подозрительно умные, насколько он успел заметить.

Когда все заняли заранее оговоренные места, Локар криво улыбнулся, что-то прошептал и стоявшие рядом с ним люди стали таять, как восковые фигурки, сливаясь воедино с пейзажем. Сам Локар растаял последним. И Марук, если честно, даже не понял, когда эта группа начала движение. Двигались они бесшумно. То ли сами так умели, то ли это было частью иллюзий здоровяка.

— То ли их сфера тишины подвижная, — пробормотал Марук.

Вторым делом на сегодня было еще одно забредание в явную ловушку. На этот раз в исполнении Лоста. И к этому он тоже заранее подготовился.

— Ну, что? — спросил он зайдя в комнату, в которой у окна сидел Ваня.

Комната была на втором этаже и выходила окнами на тот самый двор, в котором ждал вызывающий.

— Чуют что-то ежики? — задала еще один вопрос Нэлла.

— Чуют, но вы же понимаете, как сложно им объяснить, что именно, — проворчал пастух ежей. — Наверное у него все-таки есть артефакт. Тут же самые убийственные именно артефакты, маги сами по себе просто красиво дерутся, швыряя себя то вверх, то в сторону, то выставляя щиты, то смягчая приземления.

— Меч у него точно есть, а все мечи артефакты, — сказал Лост.

— Там еще что-то есть. Оно светится. Вроде бы красным, хотя, если честно, я вообще не уверен, что ежи цвета различают. И еще оно пульсирует, становится чуть больше, потом чуть меньше. Вот эта штука по мнению моих ежиков самая опасная. Точнее, самая сильная, что ли. Может она защитная?

— Вряд ли, если я прав, на выживаемость этого типа нашему беглецу наплевать. Так что и защитные артефакты ему ни к чему. Скорее у него есть что-то такое, что обычно хранят в самых глубоких и защищенных подвалах на случай глобальной войны, ну или достаточного устрашения того, кто задумается, а не повоевать ли с Домом Кимиши. Что-то, при помощи которого можно убить даже величайшего из старших учителей любого Дома, ну и всех, кому не повезет оказаться рядом заодно.

— Надо усилить защиту полигона, — проворчал Марук, подозревая, что это не поможет, что от полигона мало что останется. И хорошо, если только от него.

— У нас есть ежики, — напомнил Лост. — А они как-то спокойно поглотили энергию, которую один болван несколько лет таскал из источника и копил. Поверьте, ни оному местному артефакту такая сила и не снилась. Так что за полигон точно ничего не вырвется. Да и… Да и я не собираюсь позволять себя убить.

— Если артефакт такой силы… — произнес Марук.

— У меня будет прикрытие, — напомнил Лост. — Что могут сотворить местные артефакты я представляю. На то, что кто-то умеет левитировать они не рассчитаны, так что меня главное выдернуть повыше. И защита у меня отличная, завязанная на тоже весьма неслабый артефакт. А там посмотрим.

О том, что у него есть еще и фокус на самый крайний случай Лост уже не стал говорить. Да и все предыдущее он сказал скорее ля мрачной боевой цапли, чем для Марука. Нэлла ощутимо переживала, от нее даже пахло переживаниями. И Лосту хотелось ее успокоить, хотя бы немного.

А то еще бросится спасать и помогать в самый неподходящий момент. А Нэлла это могла. Запросто. Наплевав на все приказы и договоренности. Правда, только если не будет видеть никакого иного выхода. Лезть под руку и мешать эта девушка точно не станет. Сама терпеть не может болванов, которые так поступают.

— Ладно, пошли обрадуем этого болвана, что поединок состоится через три часа, — проворчал Лост. — Скажу ему, что мне надо помолиться великому тайному дятлу. Божество у меня такое образовалось в ином мире. А вам полигон подготовить надо.

И ведь полигон действительно подготовить не мешало.

За три часа, отведенных на ожидание, по мнению Лоста могло случиться многое. Например, группа Вериханы и Локара могли дойти до ловушки, вполне в нее вляпаться, успеть вырваться и даже кого-то поймать.

За это же время лекарка душ, наблюдавшая за вызывающим, могла побрать для него лечение и тогда поединок бы вообще не состоялся. Бедолага бы даже не сильно понял зачем оно ему вдруг понадобилось.

Да, собственно, за это время могли даже явиться боги и приказать перестать заниматься ерундой. Лосту и компании ведь фактически приказали спасать мир от тьмы, так или иначе, а у них тут то поединки, то выяснения, то ловушки, то прочее веселье.

Но, увы, ничего этого не случилось.

Зато случился не вовремя прибывший гость из тех, кому в гостеприимстве отказывают только самоубийцы, даже если они главы Великих Домов.

Гость был старый, седой и морщинистый. Поговаривали, что он вообще долгожитель и живет едва ли не тысячу лет, что казалось бы, невозможно. Еще поговаривали, что он умеет читать мысли и что в городе ничего не может произойти без его ведома. И что у него везде есть шпионы, даже на самых защищенных землях самых сильных домов, и вот это наверняка было правдой. И если он вдруг являлся к кому-то в гости лично, то это могло значить только одно — ситуация настолько нестандартная, что тут в пору ждать даже явления богов.

Гостя поприветствовали, предложили ему расчудесное кресло в доме, напитки, еду и даже самую симпатичную служанку, чтобы поддерживала под локоть и радовала улыбкой. А он согласился только на кресло и попросил поставить его там, где будет хорошо вино предстоящую драку. И даже в качестве благодарности пообещал рассказать одну занятную сказочку. Да, еще до поединка. И да, он рассчитывал на то, что ему в ответ, уже после поединка, тоже расскажут что-то интересное. Равноценное сказочке. Потому что он сейчас, увы, не сильно понимает какие именно вопросы следует задавать.

Лост кивнул.

А вызывающий так и стоял посреди двора, не реагируя на нового гостя и это было очень странно. Даже на взгляд иномирцев, тех, которым успели объяснить что этот старик — решающий голос. Тот, кто определяет правоту в споре, который не получается закончить иначе. И что он на самом деле остановил множество войн еще до их начала, что факт. Хотя и то, что он еще больше этих войн начал тоже наверняка факт, хоть и не доказанный.

В общем, старик был велик, могуч и великолепен.

А человек из Дома Кимиши не обращал на него внимания. Стоял, как деревянный манекен и бездумно пялился вдаль.

— Подчинение — зло, — проворчала Нэлла.

— Давным давно… — начал старик, усевшись в доставленное кресло и одарив стоявшего в отдалении славного сына Дома Кимиши пристальным взглядом. Похоже, он не мог отделаться от ощущения, что этот тип может подслушать. Несмотря на заверения лекарки душ в том, что несчастный в таком состоянии, что вряд ли понимает все то, что говорят ему едва ли не в ухо и поставленные иномирянами щиты от подслушивания. — Да, дело было давно. Мой прадед утверждал, что в те временя, когда даже старшие боги ходили по земле под видом простых бродяг, заглядывали в окна и что-то там выясняли…

Кто-то нервно хихикнул и старик поморщился. Он изначально желал разговаривать только с Лостом, но тут котик уперся, а потом и вовсе заявил, что если так, то он прямо сейчас пойдет драться и будь что будет. Не хотел он быть хранителем чужих, ненужных ему тайн и становиться при этом должником, вынужденным благодарить и демонстрировать уважение при встрече. Так что слушали теперь занятную сказку все, на кого указали Лост и Марук. А Марука котик вообще взял себе за свидетеля, в лицо заявив старику, что нет, ни капли ему не доверяет. И, как ни странно, тому это даже понравилось, похвалил за сообразительность.

— Так вот, дело было давно, в те времена, когда еще можно было найти вещи прежних, — ворчливо сказал старик.

— Прежних? — переспросил Ваня, точно не ожидавший услышать подобное слово.

— Прежних. Сейчас мало кто знает, да и не хотят знать на самом деле, но до наших Домов и прочих владений, королевств и божественных наделов, в этом мире тоже жили люди. Возможно, даже лучше, чем мы жили. А потом случилось что-то такое… впрочем, та самая божественная война случилась, количество людей значительно уменьшилось, города вообще были стерты с лица земли, а из магов, если судить по плачевному состоянию выживших и реальной, а не придуманной силе первых Домов, выжили только ученики, ну, и какие-то слабосилки, которых то ли не нашли, то ли не успели убить, оставив на потом… В общем, это дела старые и сейчас я вам даже ничего доказать не могу. Книги с того самого начала времен хранились только в Доме Цапли. А потом их то ли украли, то ли эти опасные книги отдали на хранение, в общем, сейчас они находятся в одной долине, во дворце некогда могучих вольнонаемных магов, попасть в который я пытаюсь уже очень долго, но увы…

— И что же не так с этими прежними? — спросил Лост.

— Они знали больше, гораздо больше. И умели больше, — ворчливо сказал старик. — А еще от них многое осталось. Те же демоны, которые повозки толкают. Они сами не появились, их создали, причем, не для повозок. А для чего, я не понял, много странных слов там было. Но, да, они поражают жизни, может даже живые, хотя и не рождаются, просто отделяются друг от друга в какой-то подходящий им период.

— Как одноклеточные? — заинтересовался Ваня.

Старик одарил его очень странным взглядом и мрачно признал:

— Там было написано «Псевдоживые накопители, типаж мелкой одноклеточной водяницы».

— Прелестно, накропали из бактерий батареек. Интересно, наши магистры так смогут, если им идею подать? — спросил повеселевший Ваня. — Природники например. Или тут амулетчиков надо?

— Смогут, — базапеляционно произнес Лост. — Один аспирант грибы-накопители растить пытается, точнее, уже растит, но они у него пока не умеют вовремя останавливаться, приходится следить, вовремя срезать и жаловаться, что энергия из них утекает даром.

— Особенно если возьмутся за это дело не аспиранты и работать будут совместно природники и амулетчики. Надо не забыть на этих «демонов» посмотреть, — добавил один из магистров.

Старик оарил его еще более странным взглядом, чем Ваню, но спрашивать ничего не стал, только проворчал:

— Мы отклонились от моей сказки. Так вот, в те стародавние времена еще можно было найти вещи прежних. Не демонов, которых много и которые умеют восстанавливать свою популяцию. А то, что чудом уцелело и работало. Правда, в большинстве случаев так и не получилось разобраться, как же именно оно работает. Некоторые из этих штук оказались настолько опасны, что при попытках разобраться уничтожали целые селения. Но кое с чем искателям — а тога это была профессия связанная с риском, а не с пылью, накопленной в старинных книгах — так вот, кое с чем искатели или их покупатели сумели разобраться. А кое-что даже сохранилось до наших времен.

— И что же такое ценное унес из собственного дома этот несчастный Кимиши? — спросил Лост.

— Если бы из собственного, — проворчал старик. — И а, я вовсе не уверен, что эта вещь сейчас у этого типа. Но ходят слухи, что вы пытаетесь найти кого-то умеющего заставлять людей делать то, что ему хочется, вопреки их желаниям. А как еще могли унести ценнейший артефакт из дворца Великого Дома Каменного Орла, я не представляю. Его сейчас ищут. И поговаривают, вам не важно, кто поговаривает, можете мне поверить… поговаривают, что унес его один из сыновей главы. Сын, к которому подошел кто-то знакомый, слуги, к сожалению, не рассмотрели кто, но судя по реакции, точно знакомый. И этот знакомец представил ему своего друга. И пригласил куда-то.

— И этот балбес, конечно же, пошел, — проворчал котик. — Что случилось дальше, я представляю. Тут же совсем не умеют определять подчиненных кем-то людей, не говоря уже о соответствующих амулетах, обмануть которые довольно сложно. Парня хоть не убили? А то это лечится.

— Парень не помнит даже как его зовут, — сказал старик. — А вещь пропала.

— И что эта вещь делает?

— Ест. Есть все, до чего дотянется. Даже камни. А потом сверкает. Мне так это действие описали. Правда, описывающий был не очень трезв.

— Чудесно, — сказал Лост.

— Если предположить, что местные прежние не так и сильно отличались от нас, то это скорее всего мусоросжигатель, из тех, которые умеют заряжать накопители, — рассудительно сказал магистр. — Или что-то вроде камнедробилки Вулирна, так и оставшейся теорией, потому что по расчетам она скорее всю гору завалит, чем пробьет нужный тоннель. Собственно, на основе этого изобретения мусоросжигатели позже и сделал какой-то ушлый тип. Хорошая вещь, если установить ее подальше от жилья. А то люди жалуются, у них посуда с полок падает из-за тряски.

Старик одарил и его очень странным взглядом.

— Мусоросжигатель огромная штука, — напомнил один из оборотней.

— Так его только недавно изобрели. Несколько десятилетий развития и он наверняка уменьшится, — сказал Ваня. — Ну, или перестанет дома сотрясать. А может вообще превратится во что-то компактное, которое будет в каждом доме избавлять от мусора и перерабатывать его в энергию, нужную для работы кикх-хэевской плиты, посудомойки и стиральной машины.

— Интересная теория, — признал магистр.

— Мне тоже нравится, — согласился с ним Лост. — Вот только испытывать что-то подобное на себе не хочется.

— Не испытывай, — мрачно сказала Нэлла. — Все равно, поединок с околдованным противником…

— Нам этот поединок пока нужен. Если мы начнем что-то отбирать даже без намека на поединок… Да он же опять сбежит в какой-то третий мир. А потом опять появится с новой палкой или чем-то похуже. Все должно выглядеть хотя бы так, чтобы он думал, что у него все еще есть шансы.

— Думаешь, он с дерева наблюдает, с верхушки той самой липы? — раздраженно спросила Нэлла.

— Думаю, он способен повесить на своих починенных сигналки или еще какую-то ерунду. И ему лучше оставить иллюзию, что он в этой попытке мог и победить.

— Или не иллюзию, — сказал Ваня.

— У меня есть идея. Возможность на самый крайний случай. Я вовсе не собираюсь умирать. Просто надеюсь, что эта идея останется при мне.

— А если не останется? — ядовито полюбопытствовала Нэлла.

— То я позволю тебе клюнуть меня в голову. Или ударить, как тебе будет хотеться.

Нэлла громко фыркнула.

— А еще расскажу про оборотней одну интересную вещь, на которую они из-за того, что она всегда с ними, не обращают внимания и совсем не умеют пользоваться.

Нэлла приподняла бровь.

— И расскажу действенную методику того, как можно улучшить сосредоточенность.

— Болван! — припечатала девушка, но отказываться от методики не стала.

Даже если ждешь удар, точно зная, что он будет…

И не важно, кулаком тебя в лицо ударят, или силой заключенной в амулете…

Даже если ждешь удар, его все равно можно пропустить. Особенно когда тебя в этот самый момент бьют как-то иначе.

Лост об этом прекрасно знал. Да он еще до появления одного занятного старика прекрасно знал, что такой удар будет и знал, что всего не предусмотришь. И что нельзя сосредотачиваться на одном только ожидании прекрасно знал. А то пока тут ждешь торжественного включения древнего мусоросжигателя, попавший по подчинение Кимиши может пырнуть ножом в живот. А это будет очень неприятно, Лост как-то имел сомнительную честь в этом убедиться.

Каким ножом? Да тем, который едва не вывалился у него из рукава. И это при том, что поединок вроде бы сугубо магический предстоит.

— Ну, долго будешь стоять? — спросил Лост, не решаясь бить несчастного Кимиши первым. Вдруг он именно этого ждет? — Или тебе просто нравится ничего не делать?

Околдованный странновато повел головой. Приоткрыл рот, словно пытался что-то сказать и тут же его закрыл. А потом щелкнул пальцами.

Лост на одних инстинктах отрыгнул, разминувшись с размазавшимся по земле комком огня, нечеловечески ловко качнулся влево, коснувшись пальцами песка полигона, а потом дернул себя вверх при помощи левитации. И второй комок огня размазался как раз на том месте, где бы он сейчас был, продолжи двигаться по земле.

— Нехороший мальчик. Кто же давит мощью мастеров, у тебя столько мощи нет, — проворчал Лост. Хотя, да, он отлично понимал, что Кимиши не хочет никого давить, просто у него спросить забыли. — И на сколько же ударов тебя хватит? Или тебе главное, чтобы я некоторое время держался подальше, ожидая, пока ты выдохнешься?

Кимиши, естественно, отвечать не стал, но Лост решил на всякий случай приблизиться. Подозревая, что это и есть ловушка, что на самом деле попавшему под подчинение именно это и нужно. Но затягивать поединок в любом случае не стоило. Чем дольше он будет длиться, тем больше шансов пропустить тот самый удар, о котором отлично знаешь.

— Что он делает? — спросил сидевший в роскошном кресле старик.

Кресло на полигон, аккурат под навес, приперли слуги. И тут же поспешили удрать, как заметил Ваня. То ли слугам здесь нельзя было находиться и смотреть на поединок. То ли старик гораздо страшнее, чем может показаться.

— Щиты ставит, слоями, между которыми будет бежать, — уверенно сказал один из магистров. — У меня такими один ученик любит баловаться. Хорошие щиты, только энергии жрут прорву.

Старик хмыкнул, но ничего больше уточнять не стал. Потому что Лост, успевший дважды отступить и вернуться, вдруг резко рванул вперед и влево.

Комок уже привычного огня размазался о щит, а Лост качнулся вправо.

Кимиши сказал что-то невнятное, а потом понял вторую руку и щелкнул уже двумя пальцами. Один комок огня врезался в щит аккурат перед бежавшим вперед и влево Лостом, второй подлетел высоко и стал падать сверху, правда, непонятно куда. Да и как оказалось, над своим лабиринтом Лост тоже щит растянул. Странный щит, почти полностью растворивший в себе чужой огонь, прежде, чем с басовитым бамканьем исчезнуть.

— А вот это уже посложнее лабиринта будет и наверняка привязано к резерву… — задумчиво сказал все тот же магистр. — Оно недоработано и все еще не массово, хотя аспирантуру изобретатель такой защиты уже закончил. Тем, у кого низкая сосредоточенность вообще не рекомендуется, как потом выяснилось. Да и псевдоритуальный рисунок нужно наносить сугубо индивидуально, из-за особенностей каждого человека, но ведь смотри, как здорово срабатывает. На испытаниях совсем не так здорово выглядит!

Старик в кресле посмотрел на магистра с большим интересом, словно думал, что он сейчас начнет объяснять что и как там работает, почему и кто именно может научить подобному. Остальные предпочитали смотреть на то, как Лост рывками влево-вправо продолжает двигаться вперед. Причем, вроде бы бежит, но на самом деле продвигается не так и быстро.

— Наверняка какая-то иллюзия, — пробормотала Нэлла.

А ведь этого балбеса еще и прикрывает кто-то. Может этот кто-то иллюзии и создает, пытаясь обмануть противника? А то у котика как-то многовато талантов.

Девушка тихо фыркнула и в этот момент Лост прыгнул не влево и не вправо, а резко толкнул себя вперед. Наибанальнейшим образом, вложив в толчок силу.

Щит, на который он налетел, столкновения не выдержал, попросту вспыхнул и пропал. Кимиши то ли инстинктивно, то ли неожиданно начав соображать, умудрился от столкновения уклониться и даже отступить на пару шагов. Потом невнятно заорал, хлопнул себя по груди и свалился на колени.

— Это еще что? — успел удивиться Ваня и тут случилось другое «это».

Очень быстро случилось. Нэлла даже не поняла похожий на гром звук сначала был или ударившая в защиту полигона зеленоватая молния.

— Это не мусоросжигатель, — сказал Ваня и просто пошел вперед, туда, где за щитами Лоста пространство размазалось цветными пятнами и стало дрожать. Или закручиваться в воронку. Почему-то было похоже и на то и на другое.

Кто-то рядом с Нэллой выругался.

— А ведь жрать могло по-разному, — сказал еще кто-то.

— Портал, могу поклясться, что демонский неправильно работающий портал! — заорал еще кто-то, и Нэллу толкнули.

И она даже не сразу сообразила, что почти все, кто стоял рядом с нею теперь бегут к щитам Лоста.

А она стояла, как дура и пыталась что-то рассмотреть в мельтешении цветных пятен. И чувствовала, что рассмотреть очень нужно, жизненно необходимо. Что если не рассмотришь…

— Ты не так это делаешь, — прошептали на ухо.

Невесомо прошептали. И она точно знала, что никого рядом с ней не осталось, кроме старика в кресле, который хмуро наблюдал за тем, как гости Стрижей стоят рядом с устоявшими щитами бывшего вольнонаемного мага, а хозяева остановились поодаль и стараются ничем им не помешать. Наверное он пытался понять, получит ли теперь что-то взамен своих сведений, даже если Лост выживет. Потому что его сведения, как оказалось, ничего не стоили. Потому что жрать действительно могло по разному. И сейчас кусок полигона не исчез только потому, что Лост скорее всего не дает неправильному порталу закрыться, не позволяет себя сожрать.

— Интересное решение. Да, — продолжил шептать кто-то невидимый и неощутимый. — Средство последней защиты. Попросту выбросить угрозу куда подальше. Чаще в определенное место. Могли их настраивать прямо на камеры ближайших тюрем. Только где теперь те помещения?

А Нэлла продолжала всматриваться, ощущая, что это необходимо делать.

— Ты неправильно тянешься к нему. Он все равно, что в центре урагана. Через ураган ты не пробьешься. Да и смысла нет. Тебе не надо видеть ураган, тебе надо увидеть его, чтобы он увидел тебя и смог дотянуться.

Нэлла кивнула. Зажмурилась. А потом изо всех сил постаралась увидеть Лоста.

Потому что это было единственное, чем сейчас можно было ему помочь.

Она опять же откуда-то это знала.

И знала, что оборотни не докричатся, их магия тоже не сработает, потому что они тоже кричат сквозь бурю, а ветер уносит слова.

Поэтому нужно было просто увидеть, так ярко, чтобы почувствовать. И тогда он обретет якорь, то, что удержит и поможет самого себя вытащить из бури.

— Вот теперь правильно, — похвалили, и невесомое присутствие исчезло.