глава 12. Пути больших кошек

Когда-то давно один мерзкий, как потом оказалось, тип, пытавшийся изображать великого учителя перед великовозрастными болванами, возомнившими, что поймали за хвост сказочную птицу Удачу, очень любил с пафосным видом говорить банальные истины. Так говорить, словно сам до них додумался и делился чем-то очень важным, буквально отрывая его от себя. Получалось у него все это неплохо и болваны в него верили. Лост тоже верил, пока не повстречал на празднике одну боевую цаплю.

Чаще всего этот мерзкий тип повторял, что ни в коем случае нельзя недооценивать противника и воображать, что точно знаешь, чего от него ждать. Ведь даже последний слабак может преподнести сюрприз.

Много позже Лост понял, что эта истина распространяется не только на людей. Потому что нельзя было воображать, что очень хорошо изучил чьи-то защиты, а тем более артефакты. Когда так начинаешь думать, обязательно вляпаешься и хорошо, если сумеешь вывернуться до того, как прибегут хозяева что одного, что другого.

Чуть позже Лост понял, что даже если не будешь заблуждаться насчет своей осведомленности, вляпаться все равно шансы есть. Очень много шансов. И что самое плохое на самом деле вовсе не то, что зашел в ловушку, о существовании которой подозревал. Нет, зайти на самом деле — ерунда. Самое плохое в этой ситуации — неумение дать себе время на обдумывание сложившейся ситуации. Потому что нельзя было действовать, если не успел сообразить, во что именно влип.

И именно поэтому он коллекционировал защиту. Артефакты, щиты, слухи. Поэтому проводил эксперименты, иногда рисковые. Именно поэтому, а вовсе не потому, что очень боялся умереть, как утверждал один приятель.

И с порталами Лост обращаться умел. Как бы он последовал в свое время за Томией, если бы не это умение? И отлично знал, как не дать им схлопнуться раньше, чем он через них пройдет. Даже как не дать закрыться междумировому порталу, который не открыть без старой каменной арки знал.

А оказалось, он все равно знает недостаточно, потому что понятия не имеет как заставить закрыться портал, предназначенный для того, чтобы куда-то перенести попавших в ловушку людей. Куда-то туда, куда Лосту совсем не хотелось. Он сильно сомневался, что ему там понравится.

Теоретически можно было подождать, пока в безделушке, которая этот портал открыла, закончится энергия. Вот только не факт, что это хороший выход. Мало ли как эта безделушка себя поведет. Вдруг возьмет и начнет питаться жизненной силой попавших в ловушку людей, как та защищающая красавицу брошь в старой сказке?

Спрашивать у боевитого Кимиши как заставить его артефакт свернуть проклятый портал, до того, как они в него свалятся, было бесполезно. Этот несчастный был вообще невменяем, и Лосту пришлось набросить на него пеленающую сеть, чтобы хотя бы не мешал.

Вообще, надо было набрасывать эту сеть в самом начале поединка, не дожидаясь неприятностей. Да Лост, возможно, так бы и сделал, если бы не возжелавший зрелищ старик и осознание того, что если Кимиши будет слишком быстро и легко побежден, это наверняка спугнет хитроумного бывшего преподавателя.

Выйти из зоны воздействия было невозможно просто из-за того, что эта проклятая штука, открыв портал, исказила пространство рядом с ним так, что шагая подальше от портала можно было аккурат в него и вляпаться. Нужно было видеть, куда идешь, а это как раз было невозможно.

Да Лост даже не был уверен, что эта древняя штука не исказила заодно и время, и что вне зоны ее воздействия не прошло уже пары лет. Зато отлично чувствовал, что зрение, слух и даже нюх его обманывают. Только не понимал в чем точно.

— Проклятье.

Совершенно ведь идиотская ситуация. Нужно было что-то сделать, чтобы спастись. И одновременно ничего делать было нельзя. Даже двигаться было нежелательно.

И пчеловским грибом, бережно припрятанным в кармане, не воспользуешься. Портал, фактически внутри другого портала открывают только сказочные идиоты. Которые только в сказках после этого и выживают.

Так что нужно было просто выйти из зоны воздействия, обойдя притягивающий центр. С обыкновенным порталом это было бы просто. Насильно в себя затягивают они только во все тех же сказках. А вот эта пакость была именно ловушкой и ее изобретатель сделал все, чтобы выбраться из нее было непросто.

— Слушай.

Шепот прозвучал настолько неожиданно, что Лост едва не подпрыгнул.

— Слушай. Иди, куда зовут. Она там.

— Что за? — спросил сам себя Лост, подозревая, что ловушка умеет воздействовать в том числе и на слух.

— Смотри, — предложил все тот же шепот.

— Знать бы еще куда, — проворчал Лост, мысленно решив, что слушаться какого-то подозрительного шепота точно не будет. Ну, не бог же какой-то решил тут пошептать.

— Иди к ней, — отозвался шепот, не уточняя к кому. — Она же зовет.

Лост нахмурился и попытался понять, кто его там зовет. Кто-то из оборотней? Но их зов бы Лост сразу услышал. Это во-первых. А во-вторых, ничем он бы не помог. Потому что точное направление этот зов не задает.

— Может сходить, куда пытаются забросить и сразу же прыгнуть к пчеловам? — задал сам себе вопрос Лост.

Идея была так себе. Потому что артефакт наверняка древний. И то место, в которое он отправлял в данный момент может находиться в толще земли. А вот прокладывать в эту толщу порталы никто не советовал, точнее, сильно не советовали абсолютно все.

Лост закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на ощущениях и все-таки определиться с направлением. И ощутил боевую цаплю. Она стояла немного левее того места, на которое он фактически до этого смотрел. И у нее тоже были закрыты глаза.

— Так, — сказал Лост, потому что в шепоте впору было подозревать божественный. Боги вообще запросто могут дотянуться до человека, которого хоть раз как-то выделили. Это Лосту объяснял один старик-шаман, попутно пытаясь объяснить как именно работает шаманская магия и почему она, даже исполни все в точности, не сработает у него.

Шаманам силу дают их боги, их духи или что-то среднее. А для этого сначала нужно уговорить их обратить на сея внимание, иначе не услышат.

— А уж если обратили… — проворчал Лост.

Впрочем, то, что он почувствовал боевую цаплю, тоже могло быть частью воздействия проклятой ловушки. Ага, вместе с шепотом. Но в таком случае она была бы излишне сложной и разнообразной. Разнонаправленной. Обман чувств и размазанное, перемешанное пространство — иллюзия направленная на искажение. А вот шепот и Нэлла должны быть либо той же иллюзией, но направленной на сосредоточении на чем-то несуществующем, на подлоге или замене. Ну, или чем-то вообще из магии мозголомов.

— А какой идиот будет усложнять что-то, что, как минимум, должно срабатывать быстро и не мешать само себе? Ладно бы это был большой театр иллюзий, в котором по всем стенам, полу и потолку запрятана куча амулетов, которая помогает иллюзионистам. А полигон точно не театр подготовленный к этой магии.

Нэлла все так же стояла, с закрытыми глазами, хмуря брови, как ученица, пытающаяся сосредоточиться на задании, вопреки прекрасной погоде за окном и буквально прожигавшей карман записке от симпатичного парня.

И Лост решился. Присел. На ощупь, стараясь ни на миллиметр не сдвинуться с места и не упустить образ боевой цапли, нашел бедолагу Кимиши. Схватил его за ногу. Очень медленно и аккуратно встал. А потом шагнул к девушке. Прямо сквозь физически ощущающееся искаженное пространство.

По ушам ударило ураганным ветром и запахло грозой. Ощущения врали, что ветер дует справа налево, что следует ему сопротивляться, а лучше и вовсе лечь и попытаться ползти, и заставить себя в это не поверить было очень сложно.

— Никакого ветра нет, — прошептал Лост и сделал следующий шаг, стараясь идти точно к Нэлле и не позволять себя сдвинуть несуществующему ветру.

За спиной что-то отчаянно заорал Кимиши, то ли пришедший в себя от неожиданного знакомства с сетью, то ли испугавшийся достаточно для того, чтобы преодолеть внушение, заставляющее реагировать на все подряд не шибко адекватно.

А сделать третий шаг было сложнее всего. Потому что начало казаться, что фальшивый ураган все-таки подействовал. Что направление уже хоть и на жалкие несколько сантиметров, но неверное. Что надо эти несколько сантиметров учесть и идти немного правее. Что…

И Лост сделал третий шаг, сосредоточившись на лице боевой цапли.

А потом упал и не понял куда. То ли в появившуюся посреди полигона Стрижей бездонную пропасть. То ли в портал, потому что не пошел немного правее. То ли просто на землю, а так далеко она находилась из-за того, что ловушка подняла пойманных людей вверх.

Или опять же попросту обманывали чувства, не способные сразу придти в норму.

И все, что Лосту оставалось, это замереть, ощущая то ли падение, то ли не падение, и ждать, чем же оно закончится.

Иногда Верихана ощущала себя едва ли не старухой. И бывало это обычно в те моменты, когда вроде бы взрослые и разумные мужчины начинали творить сущую ерунду. И чем старше были эти мужчины, тем оно ощущалось острее. Просто из-за того, что она казалась сама себе ужасно взрослой, взрослее, чем они.

А Лосту было слишком много лет для того, чтобы не почувствовать себя древней каргой. И, наверное, именно поэтому ее так злила его боевая цапля. Потому что большую часть ерунды он творил именно из-за нее. Да не будь этой птички, он бы даже в этот мир не поперся. А если бы и поперся, то для начала попытался хоть с кого-то стребовать аванс за будущую работу. Лосту была вовсе не чужда жизненная философия наемников. По сути, местные вольнонаемные маги эти наемники и есть.

В общем, Лост творил ерунду. А что делала эта боевая цапля?

Ладно, она не была благодарна. Это понятно. Она же его ни о чем не просила и даже не намекала, в ней для этого слишком много гордости. Так за что благодарить?

Ладно, она в принципе не способна быть кроткой, нежной, хозяйственной и что там полагается еще идеальной женщине. Верихана и сама на такую женщину была не похожа. Да и вряд ли такие нравились Лосту.

Ладно, у этой птички были свои долги, обязанности, мечты о карьере и развеселый папаша. Ну, не повезло девочке, с кем не бывает?

Ладно…

Да много таких «ладно» было в этой девушке. И Верихана плевать бы на них хотела, если бы эта боевая цапля умела видеть то, на что смотрит. Хотя бы немного. Хотя бы какую-то маленькую часть. Она ведь тоже на самом деле гораздо старше, чем кажется, сама Верихана по возрасту вполне могла бы быть ее внучкой, а может и правнучкой. Ну и как за столько времени можно было умудриться не научиться замечать. Причем то, что прямо перед носом находится?

А она ведь не видит, совсем.

Она не способна увидеть. Потому что смотрит на саму себя находящуюся в мире, а вовсе не на мир, в котором находится. Поэтому ей невдомек из скольких мелочей этот мир состоит. Эта дуреха неспособна даже понять, почему ее собственный папаша фактически толкнул ее на путь боевого мага. Хотя Верихана сообразила почти сразу. У него особого выбора-то и не было. Потомственная стража, надо же. Люди, которые рождаются либо частью этой стражи, либо жертвенными овцами. Дому ведь не нужны люди, которые не приносят пользы. А значит, любой папаша хоть немного любящий своего ребенка, в этой ситуации сделает все, чтобы он занял полагающееся ему по рождению место. Ну, подумаешь, перестарался немного, воспитывая девочку. Но зато ее не пожертвуют забредшему на огонек излишне сильному магу, чтобы он остался в этом Доме. Не прикажут пойти ублажать дорогого гостя и быть с ним поласковее, чтобы побольше с него вытащить на переговорах, как одной из тетушек этой дурехи. Просто потому, что он заявил, что она в его вкусе.

Верихана эту историю узнала уже на третий день, просто нашла кого подпоить и расспросить. А боевая цапля наверняка не знает почему ее вечно недовольная тетка мягко говоря недолюбливает собственного сына — парня красивого, талантливого и неглупого.

Нэллу не посадят на осла и не отдадут в качестве выкупа за оплошность старшего брата, как красавицу из местной легенды.

Ей не придется доказывать свою полезность, как большинству женщин этого Дома. Ведь если не докажешь, кто-то обязательно найдет то место, где ты эту пользу принесешь, даже вопреки своему желанию.

А бедная глупая птичка умудряется всего этого не замечать. А может, не желает замечать. И это в собственном Доме. Как уж тут заметишь, что мужчина пришел в этот проклятый мир просто для того, чтобы быть недалеко от одной дурехи. Словно боится, что стоит ей долго его не видеть, как она тут же его забудет. И вот ради этой ерунды он готов жертвовать временем, силами и демоны знают чем еще. А боевая цапля этого попросту не видит, не замечает.

И демоны ее знают, как у нее это получается.

Может просто не желает видеть?

— Она мне очень не нравится, — едва слышно прошептала Верихана.

Локар, на которого она смотрела, напрягся, словно он услышал эти слова. А потом выдохнул и старательно стал расслабляться, потому что так у него иллюзии совершеннее, а его тьма лучше понимает, чего он хочет.

И надо было забыть о боевой цапле и мужчине, из-за которого Верихана ощущала себя древней старухой. А не получалось. То ли птичка настолько разозлила. То ли с этой парой связано что-то важное. Что она увидела мельком, сразу же о нем забыла, стоило выпустить из вида, а теперь именно оно могло очень сильно пригодиться. И думать, пытаясь вспомнить, в этой ситуации было бесполезно. Лучше попытаться сосредоточиться на следах, которые сейчас ощущались еще теплыми. А значит, те, кто их оставил, совсем близко.

И, да, маскировка у Локара оказалась совершенной. Причем, не в последнюю очередь благодаря темной твари. Иллюзии скрывали. Верихана подозревала, что если отбросить способности к ним и необычность путей создания, то в сухом остатке это будут просто динамические иллюзии, ну, плюс отрезающий звуки щит. Причем, щит как раз несовершенный, иначе им не пришлось бы идти как можно тише. Еще необычность этой защиты заключалась в том, что маги как раз эти иллюзии не могли заметить, даже в родном мире, не говоря уже об этом. Слишком уж чужды способности Локара так называемой классической магии. На взгляд Вериханы они вообще были ближе к чему-то шаманскому с их духами и немного к магии оборотней.

Так что обнаружить идущую по улице группу, спрятавшуюся за этими иллюзиями могли только случайно. Банально на них наткнувшись. А целой группой столкновения с прохожими избежать сложнее, чем одному человеку. А идти не по улице здесь было нельзя. Потому что местные жители параноики помешанные на безопасности. И свои защитки они растянули на любых клочках земли принадлежащих им. Хорошо хоть договором запрещено захватывать этой защитой части улиц.

И что могло помочь в этой ситуации тем, кому надо было скрытно пройтись по следам?

А та самая темная тварь. Которая банально отпугивала прохожих от себя. Мягко и почти незаметно отпугивала. Прохожим просто не хотелось к ней приближаться и они не приближались, счастливо разминаясь с невидимками, идущими по улице.

А потом они дошли. До странного дома похожего на призрак. Проемы части окон этого дома зияли пустотой и темнотой, словно когда-то за ними случился пожар и никто так и не стал приводить горевшие помещения в порядок. Дверь этого дома была приоткрыта и заметно скособочена. Наверное она вообще не закрывалась. На пороге догнивали прошлогодние, а то и по позапрошлогодние листья. Причем, их там было столько, словно кто-то специально набросал.

Но самое странное в доме было вовсе не все это.

Самое странное заключалось в том, что он в отличие от всех остальных даже не пытался прятаться за забором и деревьями. Его почему-то выстроили всего в нескольких шагах от улицы. И огородили низеньким заборчиком из тех, которые кошка переступит не особо напрягаясь. И нормальные люди ничего подобного городить перед домом бы не стали. Они бы таким заборчиком окружили клумбу, просто для того, чтобы обозначить ее края. А тут…

— Как же мне это не нравится, — едва слышно произнесла Верихана.

— Через эту дверь мы точно не пойдем. Под порогом обитает что-то темное и явно неразумное. И его много, — отозвался Локар.

— Знаешь, я и не собиралась, — призналась Верихана.

А о том, что в принципе не хочет заходить в странный дом, говорить уже не стала. Локар парень умный, и сам догадается. Да и все остальные тоже.

Лишь бы это темное не захватило вообще весь дом. Потому что значить это могло что угодно, но точно ничего приятного. И ладно бы кто-то загнал бы людей в этот дом, чтобы от них избавиться. Дело житейское. А вот если они сами туда зашли и не капельки при этом не пострадали… вот это уже гораздо хуже.

Впрочем, кое-что Верихану в этой ситуации все-таки утешало — следы на пороге были слабыми. Словно кто-то, чтобы запутать оборотней, ну или собак, взял и протянут через порог собственные вещи. Протянул, банально привязав их к веревке, другой конец которой забросил в дом через порог, наступать на который не собирался. Другие свои следы этот человек, точнее, люди, затерли, приложив для этого кучу усилий. Верихана даже могла сказать где они находились, потому что вместо следов теперь ощущала отголоски магии. Но подозревала, что и эти отголоски были частью ловушки. И заходить в дом в том месте, где зашли преследуемые она точно не собиралась.

Оконце одновременно понравилось темной твари Локара, самому Локару и даже почти всем остальным. Верихане оно категорически не нравилось. Несмотря на то, что людьми и даже их старыми следами за ним не пахло. Еще там не пахло магией и не было стекла.

В общем, отличное оконце. Было бы. Если бы оно не было чердачным и узким. И лезть в него не предложили Верихане, потому что больше некому, суслика прихватить с собой они как-то не догадались.

Глазомер упорно утверждал Верихане, что у нее в то оконце бедра точно не пролезут. Глазомеры мужчин единогласно говорили им, что туда не пролезут у кого плечи, а у кого животы. А Локар и вовсе не пролез бы ни каким местом.

Это все с одной стороны.

С другой стороны — будь с ними суслик, его бы попытались попросту туда зашвырнуть и, возможно, он бы даже не стал громко протестовать. Но суслика не было. Зато были волки, дружно не умеющие лазить по стенам. А еще была кошка, которая, увы, умела. И то, что волки сначала могут залезть, а потом, собственно, в волков превращаться, хорошим вариантом точно не было.

А еще Верихана вовсе не была уверена, что в оконце пролезет кошка, но ее старательно убеждали, что кошки в любую щель проскользнут.

В общем, выбора не было. Тихо открыть нормальное окно, находящееся под чердачным, можно было только изнутри. Несмотря на то, что ни магией, ни людьми от него и не пахло. Зато оно было заперто и с этим следовало что-то сделать, не применяя раньше времени магию и не разбивая стекла.

— Гады, — обозвала дружную компанию Верихана, превратилась в большую, черную, широконосую кошку и полезла, недовольно покачивая хвостом, как маятником.

Лезлось хорошо, дом с этой стороны был деревянным. Вообще складывалось впечатление, что на его постройке сильно экономили. И если все, что можно было увидеть с улицы хотя бы покрасили, то невидимое с той стороны мало того, что собрали с попавшегося по руки деревянного мусора, так еще и запустили так, что местами оно покрылось плесенью. Хорошо хоть мусор этим странным людям попался прочный, не спешащий рассыпаться в труху или начинать отчаянно скрипеть в ответ на любое дуновение ветра. Хотя, конечно, лезть приходилось осторожно. А потом еще долго всматриваться в темноту за окошком. Потому что мало ли? Вдруг этот дом сплошная фикция. А внутри просто пустое пространство, ничем не разделенное.

— И построили эту пакость чтобы тайно проводить страшные ритуалы, — мысленно произнесла Верихана, а потом все-таки просочилась в оконце, мысленно радуясь гибкости кошачьего тела.

Чердачному полу она не доверяла, но как оказалось, зря. Пол был хороший и по кошачьими лапами заскрипел только один раз, да и то тихо.

О том, что чердак может быть заперт Верихана, злившаяся на Локара с компанией, подумала только тогда, когда отыскала люк. Но запирать чердаки в этом мире, видимо, было не принято. Так что до нужного окна она дошла без проблем, никого не встретив по пути и даже ни разу не наткнувшись даже на очень старые человеческие следы. Что было само по себе очень странным.

— Надеюсь, этот дом не вспыхнет как только все войдут.

В окно все забрались без каких-либо проблем.

Вообще основной проблемой оказались поиски людей, которые словно вымерли.

Сначала были найдены следы, не те, что надо, но хоть какие-то. И привели эти следы в одну из комнат с фальшивой стеной, за которой оказалось узкой помещение сплошь заставленное хламом. Может даже ценным, но было как-то не до него.

Потом, прочесав все, что только можно и даже убедившись, что с этой стороны у входной двери нет ни следов, ни чего-то опасного, решили поискать еще и в подвале. Правда, оказалось, что поиски самого подвала тоже проблема. В кокой-то момент в наличии этого повала даже стали сомневаться, но темная тварь Локара все-таки подтвердила, что он есть. Просто нет входа в него. Ну, или это существо не умело входы искать.

— Допустим, нас заманивали. Причем, именно для того, чтобы мы ступили на порог и огребли, — проворчала Верихана. — Тогда никаких людей в этом доме быть и не должно, и мы просто теряем время.

— Они есть, — уверенно сказал Локар. — Если бы я устраивал такие ловушки, то точно не для того, чтобы кого-то убить на пороге. Скорее, чтобы вырубить, а потом отнести… хм… в их случае наверное хозяину, тому, кто наложил на них подчинение.

— Чтобы и на нас его наложить, — догадался один из оборотней-волков.

— Наверняка.

— Значит, чтобы эти люди вышли, надо сделать так, чтобы ловушка сработала, — догадался оборотень и стал улыбаться.

— Вот тобой и пожертвуем, — решила Верихана.

Парень сразу поскучнел, но отказываться почему-то не стал.

Странный тип, в общем.