глава 18. Любопытные способы добычи знаний, с сопутствующими разрушениями

Нет, Марук вовсе не был идиотом, что бы там себе не навоображали болваны, мнящие себя великими, сильными и правыми. Будь он идиотом, он бы поступил точно так же, как бы поступили на его месте они — попросил помощи в переговорах со старейшиной города.

Ага, попросил бы, а потом бы отрабатывал этот долг до конца жизни. Потому что этот тип не зря старейшина и вывернуть ситуацию так, что долг будет нескончаем он точно сможет.

Еще болваны, идя на то, что они гордо обозвали «переговорами», наверняка захватил бы с собой сильных своего Дома. Ну, чтобы всем вместе выглядеть попредставительнее. И да, Марук бы сделал точно так же, если бы они до «переговоров» не пытались бы что-то выведать неофициально. Ага, при помощи тех самых баб, которые якобы могли незаметно для всех поговорить. Нет, все знали, что на самом деле ни о какой незаметности там и речи быть не может, просто потому, что все этих баб подсылали и оно было скорее традицией, чем реальной возможностью что-то узнать… но Марука никогда еще так не злили традиции.

И он решил эти традиции попрать. Фактически отпинать ногами. Поэтому в сопровождающие выбрал веселую компанию из Вани, ежика, Локара, который вообще просто попался на пути, и милой девушки Вишни, которая красиво кружила в небесах, радуясь столь чудесной просьбе.

А еще Марук намеревался вести «переговоры» где-то в саду. Потому что запихнуть дракона в дом — проблематично.

И да, любители переговоров скорее всего подумают, что бояться нужно именно этого дракона. И даже не заподозрят, что самое страшное в этой компании — Ваня в сочетании с ежиком.

В общем, Маруку для душевного спокойствия не хватало только пчелова, который почему-то отказался прогуляться. Пчелов удивил и обрадовал бы любителей переговоров еще больше.

И да, Марук отлично понимал, что ему попробуют угрожать, несмотря на наличие дракона. Ну, традиция же, куда они денутся от традиций? И Ваня вовсе не был уверен в том, что ежик эти угрозы проигнорирует. Его «детки» росли и учились принимать самостоятельные решения.

В общем, «переговоры» предстояли веселые. И старейшина города точно был бы там лишним.

В Лосте очень сильная жажда деятельности взяла и проснулась аккурат в тот момент, когда Марук отправился переговариваться. И в первую очередь котику вдруг захотелось все-таки сбросить суслика на чужой дворец. Но Вишня, увы, улетела радовать своим видом представителей каких-то неизвестных Домов, так что это дело пришлось временно отложить.

Лосту тут же нашлось дело не менее интересное. Отказавшийся прогуляться с Маруком пчелов, предложил прогуляться ему. Как ни странно, в мир зеленых туманов и даже не в гости к фальшивому дракону. Нет, кто-то жаждущий поговорить и то ли посланный, то ли не посланный богами ждал Лоста в его собственном «дворце», если это расчудесное сооружение вообще можно так назвать. И приперся он туда именно в поисках Лоста. Зачем приперся, сказать напрямую отказался. Но так как поблагодарил за спасение родственников из рабства, можно было догадаться.

С собой Лост взял Верихану и Нэллу. И даже неплохо между ними выглядел, ну, почти как купец, выбившийся в министры, одного далекого восточного королевства. У них там было принято везде ходить с девушками по бокам. Еще у них было принято навешивать на этих девушек несколько килограмм драгоценностей, демонстрируя богатство, но от этого обе наотрез отказались.

Предлагать им одеться пофривольнее Лост уже не рискнул, хоть и очень хотелось. Просто для полноты образа. Сам Лост ради этой полноты не отказывался даже напялить на себя дурацкую шапку из соломы, с задорно торчащими то ли рогами, то ли ушами, символизирующими мужскую силу. Если найдет ее, конечно.

Проход через два мира прошел быстро — пчелов заранее позаботился о том, чтобы побрать именно то время, когда все точки сопрягутся в нужной ему комбинации. В мире зеленых туманов пришлось немного пройтись по каменистой тропинке, петляющей между высокой древовидной травой, которой остров Лоста зарос почти везде.

Эта трава на вкус была сладенькая и кто-то из советников Лоста даже подумывал о том, чтобы добывать из нее сахар. Ну, из молодых побегов. Потому что из старых вполне можно было строить дома — они были очень гибкие и очень прочные. Сейчас, правда, эти побеги чаще использовали как шесты любители этими шестами подраться. И у них там даже какие-то соревнования сами собой образовались, Лост не вникал какие, а то еще обеспечить эти соревнования призами начнут требовать.

А требовать подчиненные Лоста умели. И главное, ничего ведь не боялись. И он никак не мог понять — это на них так зеленый туман повлиял, заодно научив обрастать кого шерстью, а кого перьями, или ему настолько повезло и именно такие люди изначально перлись на его остров?

Дворец Нэллу впечатлил.

Он даже привычную Верихану впечатлил, потому что за время ее отсутствия кто-то умудрился пристроить еще две башни — одну квадратную, а вторую, похоже, и вовсе треугольную. Строили из этой самой травы. А зачем искать что-то другое, если именно этого строительного материала очень много буквально под рукой, при этом он почти не горит, держит тепло, легок в обработке… в общем, сплошные плюсы. Ну, не учитывая внешнего вида того, что в итоге получалось.

Наверное из этих же палок можно было выстроить что-то эстетически более совершенное. Если бы среди новообращенных оборотней нашелся хоть один архитектор. А так как они, максимум, строили сельские дома, да и то не в одиночку… а тут взялись за дворец, да еще и методом сплошных экспериментов.

Лост вообще иногда подозревал, что они на этом дворце тренируют навыки и проверяют что получится из очередной их идеи. А потом, когда поймут, что лучше, что хуже, как можно сделать покрасивее и тому подобное, вот тогда они и начнут строить себе дома. И дворец в этом городке будет самым страшным сооружением. В общем, Лост намеревался дождаться этого светлого момента, снести все, что они настроили и выстроить себе что-то из камня. Потому что жить в позорище, которое местами было связано веревочками из железной лианы, местами замазано глиной, замешанной на кишках синей рыбы, местами изображало ежика, при помощи каких-то подозрительных палочек, а местами и вовсе манило загадочными щелями, в которых поблескивали осколки слюды, засунутой туда сугубо заради красоты… В общем, ощущать себя королем мусорщиков Лосту не нравилось, а ощутить себя кем-то другим в таком дворце не получалось, особенно когда внутри тех палок, которые легли в основу дворца и которые не догадались еще вымачивать в морской воде, с добавлением магии, начинали бегать и шуршать то ли мелкие грызуны, то ли большие насекомые.

— Понятно, почему ты здесь жить не хочешь, — проворчала Нэлла.

Верихана фыркнула, но защищать «дворец» все-таки не стала. Ну, нечего там защищать при всем желании.

А вот в самом дворце Лоста ждал большой сюрприз. Высокий такой и упитанный. Улыбающийся так, словно его в этом дворце ждали долго и с нетерпением, и наконец-то он приехал.

А самое поганое — Лост этого типа знал.

Этот тип пару лет назад помогал ему разбираться с основами амулетостроения. И с проявлениями тьмы попутно разбираться помогал. И вообще, изо всех сил изображал доброго учителя, радующегося, что наконец-то ему попался способный ученик. Причем, насколько Лост помнил, хоть и был в тот момент не шибко трезв, свою помощь этот немолодой мужчина предложил сам. Якобы заинтересовался тем, что ему мог вольно или невольно дать иномирец.

— Так… — мрачно сказал Лост.

— Я хранитель печатей, своего господина я узнаю даже тогда, когда он сам и не подозревает о своем статусе, — совершенно спокойно произнес магистр Лервен и подмигнул. Вроде бы девушкам. — Уютный у тебя здесь домик. Его жители, правда, злые какие-то. Кажется, они подозревают, что я хочу тебя у них отобрать.

— Я не собираюсь жить в том мире, — мрачно предупредил Лост. Чтобы у этих типов никаких сомнений не осталось.

Магистр пожал плечами.

— Я тоже не собираюсь, — признался спокойно. — Моя семья, моя жизнь, все мое здесь. А юную придурь, которая шептала, что там, в далеком родном мире гораздо интереснее и лучше, я давно перерос. Но это ведь не значит, что я должен был выбросить все, что хранил еще мой дед и забыть о том мире? Правда ведь? И ты не сможешь все выбросить, да банальное любопытство не позволит. Да и игнорировать волю богов не получится. В общем, я прелагаю посидеть и подумать как нам теперь решить возникшую проблему, причем так, чтобы она пошла нам на пользу и чем-то помогла тому миру и его богам.

— Я собираюсь открыть там школу по изучению тьмы. Междумировую, — мрачно признался Лост. — И уверен, что это отличная идея. Иномирян Дома уважают по определению больше, чем каких-то вольнонаемных магов. А попытаются что-то заполучить помимо договоров… ну, если такие идиоты найдутся, они очень быстро поймут, что связались с противниками не по силам.

— Пускать магов птичьих Домов в свою школу собираешься? — спросил магистр, как-то странновато улыбнувшись.

— Собираюсь, причем, после отборов и экзаменов, чтобы какие-то самоуверенные идиоты не портили там никому жизнь сверх обычного. А то я их знаю, в первую очередь припрутся шпионы, мнящие себя самыми умными и способными выведать такие тайны, что эта школа мгновенно станет частью их Дома.

— Хм… да, эти шпионы бывают весьма забавными личностями. А бывают еще и весьма милыми, прямо как моя тетка… наивная дура, которой пообещали, что ее семья не пострадает. Впрочем, если бы не она, способ бы они все равно нашли, у нас тогда была излишне односторонняя защита и слишком много самоуверенности, чего уж скрывать. А так, она хотя бы предупредила тех, кто выжил, не оказавшись в то время в том замке. И помогла сбежать. В общем, с оной стороны — глупая и наивная женщина, слишком сильно верившая своему птичьему Дому, для которого была всего лишь не очень ценной девчонкой, потомственной стражницей, как одна из твоих спутниц. Думаю, они не рассчитывали, что она выживет, так что обещать могли вообще что угодно. С другой — очень умная и мстительная особа, умеющая вовремя принимать решения.

И улыбнулся.

— Ладно, — выдохнул Лост. — Идемте в малый левый зал, там поприятнее чем здесь, есть стол и стулья. Там и поговорим.

И магистр величественно кивнул.

В общем, как и подозревал Лост, проблема птичьих Домов, даже там, где вместо этих Домов было что-то другое, заключалась в том, что каждый излишне сильно берег свои тайны, не давая им смешиваться с чем-то другим. А ведь если не смешивать, может вдруг оказаться, что защиты от чего-то элементарного, но принадлежащего кому-то другому у тебя не то, что нет, но ты даже не подозреваешь насколько оно опасно на самом деле. И каждый при этом себя мнит себя самым защищенным и непобедимым. Потому что у него есть нечто такое, чего нет у всех остальных.

А Дом Ласточек оказался достаточно стар для того, чтобы в нем успело родиться несколько гениев. И один из этих гениев придумал как смешивать яд с ветром и направлять его туда, куда требуется. И нет, учеников он, к счастью для того мира, обучить не усел, был слишком молод, самоуверен и умер из-за одного из своих изобретений раньше, чем усел ими обзавестись. А вот рассказать о своих изобретениях и даже сотворить несколько ядовитых артефактов, увы, успел. Этих артефактов было действительно мало и использовали их только в исключительных случаях, когда другого выбора не было.

А в случае магов управляющих тьмой, как оказалось, его и не было. Против всего остального их защита отлично работала, даже получше, чем в некоторых Великих Домах. Из-за чего заполучить ее хотелось особенно сильно. Причем, раньше, чем о ней узнают другие Дома.

Тетка магистра Лервена вписалась в эту историю как нельзя лучше.

Она была очень молода, очень красива и очень талантлива, когда дело касалось притворства. А еще она была очень амбициозна. И когда ей преложили золотые горы и имя, сохраненное в истории, в обмен на, казалось бы, пустяковое дело, она с радостью согласилась. Согласилась свалиться в ущелье, переломав при этом обе руки, одну ногу, часть ребер и сильно ударившись головой. Согласилась с тем, что ее обозвали беглянкой и отлучили от Дома. Ей, правда, пообещали отлучение отменить, но сам факт…

Она так же согласилась изображать обиженную овечку с провалами в памяти. Влюбчивую обиженную овечку, мечтающую как о большой любви, так и о большой мести за любовь не сбывшуюся. В общем, девушкой она оказалась не такой и глупой и, потратив почти пятьдесят лет, успев обзавестись двумя мужьями, обоих пережить, оставив себе на память по сыну, она таки добралась до главной тайны «Дворца в горах». И, почему-то вообразив, что ее детей не обидят, сумела донести эту тайну до Дома Ласточек и даже рассказать, как эту тайну можно обойти. Об ядовитых артефактах она знала.

А Ласточки, видимо, вовсе не мечтали о ее возвращении. И принимать в свой Дом каких-то посторонних юнцов они не собирались. А может они и вовсе боялись, что если эта особа выживет, она однажды точно проговорится. Так что ее, вместе с сыновьями, решили тоже убить. И выжила она чудом, одного сына таки потеряв. И очень сильно обиделась. А сделать могла мало что, только помочь выжить тем, кто уцелел.

В общем, печальная история.

— От меня вам что надо? — спросил Лост, не понимая, зачем ему эту печальную историю рассказали.

Магистр пожал плечами. Потом улыбнулся и виновато произнес:

— Хочу отдать печати и ключи. Знаете ли, очень неуютно быть их хранителем. И не выбросишь. Потому что они по-своему разумны и, наверняка, очень мстительны. А лежать себе тихо они не хотят. Они требуют от хранителей чтобы им срочно искали хозяев. Мой отец из-за этого вообще спился, просто не мог в трезвом виде больше их слышать. А я изобретаю и изобретаю глушащие их щиты, а они их преодолевают и преодолевают. Да. А еще у меня есть план «Дворца в горах», поверьте, без него туда лучше не идти. И схема расположения порталов, любой их которых вас с радостью пропустит. И не пропустит никого другого, если вы попросите. А ведь вы собираетесь в тот дворец идти, ловить одного неприятного типа. И…

Лост поднял руку, прося помолчать.

Похоже, времени не таки много осталось, раз его столь старательно к тому дворцу подталкивают.

И нет, карты, планы, артефакты с ключами, вовсе не будут там лишними. Они наверняка помогут, хотя и можно при желании без них обойтись. Вон Локар с Вериханой ведь обошлись. Значит и другие смогут, тем более он сам.

А значит, явление магистра, которого вроде бы как послали боги…

— Лервен, так боги вас послали или нет? — спросил Лост. Это ведь важно на самом деле.

Магистр хмыкнул и признался:

— Мне приснилась желтая Плетельщица.

— Ага, напрямую вмешаться и намекнуть, что нужно быстрее шевелиться, они не могут. Слишком уж прямое вмешательство. А вот присниться хранителю печатей и прочих карт — самое то. И печати один избранный идиот получит, и намек, что нужно поспешить. Вон даже будущий подвиг облегчают.

— Не люблю я богов, — признался Лост.

— Зато они тебя любят, — обрадовал магистр и деловито спросил, где именно и каким образом он может наконец-то избавиться от артефактов и прочих ненужных ему вещей.

Лост махнул рукой и преложил складывать все «вон на тот стол». Там точно никто ничего не тронет. У оборотней вообще не принято трогать вещи главы клана. А уж если они еще и охранкой защищены. Да кому тот хлам вообще нужен?

Марук на стоявшие перед ним морепродукты смотрел точно так же, как Лост на мясо. И нет, он многого ждал от представителей Домов, да даже того, что ему попытаются первым делом банально набить лицо, но угощать деликатесами с приправой из развязывающего язык зелья…

А ведь Марук бы этих несчастных головоногих съел, даже вопреки тому, что они откровенная гадость. Просто из уважения к хозяевам бы съел. Особенно после того, как заставил их переносить стол переговоров в беседку в саду. Ага, вместе с блюдами и защитой от подслушивания.

Марук бы съел. Не факт, что зелье бы подействовало, точно не в полную силу, у Дома Стрижей неплохие лекари и защиту от подобной пакости они предусмотрительно всучивают всем подряд. Но ведь наличие этого зелья — уже оскорбление. Сами же пригласили на переговоры.

Или они рассчитывали, что он точно ничего не заметит и не узнает? И не рассчитывали на Ваню с ежом. Не знали, что зверек жизнерадостно захрюкает, а иномирец с блаженной улыбкой возьмет и поинтересуется, обязательно ли приправлять это нечто со щупальцами тем самым зельем? У него, видите ли, изжога от подобных приправ.

Зато как перекосило после этого хозяина сада и беседки. Хорошо хоть не стал позориться и отпираться. Этого бы Марук уже не перенес и что-то разломал. Впрочем, выбранная тактика была ненамного лучше — благородный Хэньве расплылся в улыбке и заявил, что просто не мог не попробовать. На что Ваня предложил ему попробовать «вот эту осьминожку».

— Ладно, — сказал Марук, ради успокоения посмотрев на Вишню, возлежащую прямо на клумбе засаженной похожими на ромашки цветами. Ему просто стало интересно, а не попытались бы эти нехорошие люди подсыпать ему что-то похуже или банально поймать в ловушку и допросить, если бы не присутствие столь заметной девушки? — Ладно, допустим, я сочту это неудачной шуткой. Лет этак через пятьсот. И обязательно завещаю потомкам считать дни до этого знаменательного события. Ладно. Но вот игр в уважение вы от меня уже не дождетесь. Что вам надо?

Представители семи Домов, три из которых были даже Великими и сравнительно недавно числились во врагах Стрижей, банально переглянулись, явно не понимая, что теперь делать. У них там были какие-то грандиозные планы. А тут дракон, которому на чьи-то планы начхать.

— Я жду, — мрачно сказал Марук. — Недолго. И я точно не буду выслушивать ваши фальшивые любезности. Что вам от меня надо?

— Вы нарушаете… — несмело заговорила она из присутствующих женщин, с выдающимся бюстом, все как полагается, видимо отправленная сюда в качестве отвлечения и усиления чего-то загадочного. Ну, или в расчете, что глава Великого Дома не станет эту женщину бить, если она прикинется слабой, нежной и начнет блажить о том, что ее заставили.

— И что же я нарушаю? — спросил Марук, уставившись на бедняжку так, что она растеряла все заготовленные слова и побледнела. — Ну-ну, смелее. Вдруг я сочту ваши претензии весомыми.

— Равновесие, — сдавленно просипела женщина.

Остальные все так же загадочно молчали. Видимо обладательница бюста была самой смелой среди представителей Домов, желающих поговорить. А хозяин сада молчал по той причине, что в это странное дело влез из-за долга и помогать в нем никому не собирался. Может должником стал еще его прадед, а ему тут теперь расхлебывай и морепроукты с зельями подавай, попутно любуясь драконом.

Хоть бери и сочувствуй этому типу.

— Знаете что, а у меня идея, — сказал Марук, улыбнувшись широко-широко.

— Идея? — переспросила женщина, явно подозревая, что идея Марука ничем хорошим ля ее Дома, а тем более карьеры не обернется.

— Да. Раз все собравшиеся не могут мне объяснить, чего от меня хотят, я сейчас сяду на дракона и отправлюсь добывать эту важную информацию прямо в ваших Домах. С сопутствующими разрушениями. Вы же понимаете, Вишня хоть и вежливая девушка, но большая. И если ей понадобится вытащить какого-то владельца нужной информации прямо из здания, она обязательно что-то разрушит, хоть и не будет этого хотеть.

Женщина сглотнула, видимо представив, как дракон вытаскивает из здания ее дорогого начальника.

— Я жду, — повторился Марук.

— Вы нарушаете… равновесие, — не очень уверенно повторила женщина.

Остальные все так же предпочитали отмалчиваться. Видимо в надежде, что в этом случае в итоге к ним будет меньше претензий.

— Какое, к дохлым крысам, равновесие? — раздраженно спросил Марук.

— Сил и знаний, — выдохнула женщина, видимо окончательно смирившись с собственной незавидной участью. Дальше у нее пошло легче. Правда, излишне пафосно. — Многие века наш мир балансирует на подпорках из сил и знаний. И растет неспешно, потому что нельзя выдергивать подпорку излишне резко. Вдруг новая не подойдет. Или что-то нарушит и вся система упадет. Вдруг…

— Мир возьмет, станет на собственные ноги и перестанет балансировать, рискуя свалиться, — проворчал Ваня. — А потом еще как побежит куда-то… а древние старики не успеют за этим бегом, потому что неохота им что-то новое учить. Лучше и дальше весело квакать в своем болоте, а летают пускай разные придурочные цапли.

Женщина захлопнула рот и уставилась на него со священным ужасом.

— Да, — ни капельки не расстроился из-за этого Ваня, и продолжил: — В общем, знания в мир лучше не выпускать. Их надо прятать по подвалам, копя силу. И главное, чтобы кто-то ругой не накопил больше. А тут вдруг Стрижи со своими гостями и рассказами про школу магии, мир зеленых туманов, драконами и пчеловами. Дракона в повал вообще сложно запихнуть, знаете ли.

Женщина присоединилась к молчунам.

— В общем, с вами, дамочка, все понятно, — припечатал Ваня. — А вот остальным нужно было изначально нечто иное и они, не прочь нарушить равновесие, в свою пользу. Дайте-ка я догадаюсь… хм… вы хотели выпытать у главы Дома Стрижей, где находится тот самый портал. Чтобы глубокой ночью пробраться в другой мир и быстренько насобирать там разных тайн. Угадал?

— Они скорее попытались бы пригласить кого-то в гости и к себе, — неожиданно для самого себя развеселился Марук. — И в отличие от нас, этих гостей бы прятали.

Еж опять хрюкнул.

— Правильно, — сказал понявший его Ваня. — Или украли бы кого-то. Может, тут как раз и рассчитывали выяснить кого и где похищать в первую очередь, чтобы наверняка. Бедолаги совсем не понимают, что такое наш мир. Сидели бы эти похитители в дознавательском доме, рассказывали про подпорки и равновесие.

— Дом Стрижей — всего лишь один Дом, пускай и Великий, — несколько скрипучим голосом заговорил один из мужчин. — Стрижи столь самоуверенны, что готовы ради иномирцев и их знаний перессориться со всеми остальными Домами? Стрижи думают, что выстоят, если им объявят войну все?

— Ой, ребята, вам скоро будет не до войны с излишне образованным Домом, — проворчал наглый Ваня, потому что Марук на подобные вопросы отвечать не собирался. У него и так нашлось занятие, он вилкой тыкал в морепродукты и загадочно улыбался.

— Ты нам угрожаешь, иномирец? — воспылал священным гневом разговорчивый мужчина.

— Не-а, — обаятельно улыбнулся Ваня. — Я всего лишь говорю, что вы кое-чего не знаете. Что ваш мир уже свалился со своих подпорок и скоро достигнет того, на что ими опирался. И обязательно об эту штуку шмякнется. А вы тут с зельями носитесь, тайны разводите и ничего не замечаете. Даже того, что темный фон в этом конкретном городе превышает вчетверо нормальный для места, где живут люди. Я такое наблюдал только в подвалах, где разные идиоты черную траву растят. Этот темный фон, естественно, воплощается в разную пакость. В такие дымные языки, про которые мне рассказывал один приятель. В огромных крыс, о которых шепчутся служанки. Наверняка еще во что-то. Может где-то на глубине даже какое-то древнее захоронение уже встало и дружно рвется наверх. Я узнавал, мертвых вы сжигаете только последних лет семьсот, или даже меньше, а до этого вы их закапывали. Так что встать у вас есть кому. И да, вам еще и невероятно везет. В моем мире эта тьма до появления одного занятного горного хребта, воплощалась в болезни и выкашивала целые города. Но все равно я бы не ждал пока этот фон повысится раз в десять. Потому что после этого появляются Бывшие темные королевства — места где вообще жить невозможно. А вы даже не знаете как Границу между ними и живым ставить. И вас это вряд ли интересует. Вам же что-то поубойнее надо, чтобы было чем размахивать, демонстрируя свое величие соседям.

— О, — только и смогла сказать на эту проповедь женщина.

Остальные промолчали.

— В общем, думаю, вам будет что сказать своим главам, — произнес Марук.

— Вы думаете, мы поверим… — вскинулся упитанный мужичок, Марук его даже где-то уже видел, только не помнил где. Наверное, чей-то помощник.

— Мне все равно, — честно сказал глава Дома Стрижей. — Мне, в случае чего, даже бежать есть куда, вместе со всем моим Домом. Моя младшая дочь, как оказалось, очень удачно вышла замуж… кто бы подумал, а? А вы не верьте и ждите. Надейтесь, что безумцы перестанут появляться.

— Может вы сами их и создаете? — не пожелал промолчать мужичок. Ну, или ему такой приказ дали.

— Ну, тогда мы уже излишне ля вас сильны, — спокойно улыбнулся Марук. — И в следующий раз свеем с ума ваших глав.

С чем и откланялся.

Надоел ему этот цирк.

И его даже не попытались остановить и преследовать. А кто попытается преследовать человека, который подходит к дракону и вежливо просит подвези его на спине?

А при взлете Вишня еще и парочку деревьев завалила, в придачу к тем, которые рухнули, когда она приземлялась. Слабенькие какие-то деревья в этом саду.

— Зато многое узнали, — оптимистично произнес Ваня, рассевшийся у основания шеи дракона, причем, задом наперед.

— Что например? — спросил Марук, размышлявший о приправах и причинах, заставлявших их применять.

— Что Локар отлично прячется и защита действительно на него не реагирует, как он и думал. Не рассчитана она на его способности. Что поговорить с вами хотели еще до появления подруг Вишни, просто их появление заставило переговорщиков спешить. Что кому-то в той толпе нужно было всего лишь выяснить зачем мы на самом деле приперлись и что знаем. Кому именно, почему и что мы там должны знать, еж не понял, но у меня на этот счет есть предположения, а Локар может выяснить больше. Что, почти наверняка, наш беглец контролирует какой-то Дом, а может и не один. Ему для этого всего лишь на главу надо было подчинение набросить. И на некоторое время сгодится. Кто-то там еще, кстати, очень боялся, что мы о чем-то догадаемся. Странно так боялся, причем, сильнее стал бояться, когда я заговорил о тьме. Словно он лично был виноват в том, что фон повысился. Каким-то образом. Знаете, вполне вероятно, что у вас тут тоже завелись любители эту тьму растить, надеясь получить у нее побольше силы… хм… надо Лосту сказать… Если это так, то… кстати, а старейшина сможет так пнуть Дома, что они объединятся и попытаются поймать любителей тьмы?

— Сможет, — уверенно сказал Марук.

— Чудесно. Может именно для этого его на самом деле прислали. Ваша Желтая богиня что-то так выплела.

И улыбнулся.

А Маруку захотелось оказаться где-то в другом месте и попросту ничего не знать. Но, увы, он знает и ничего с этим не поделаешь.

Лост с Нэллой вернулся ближе к вечеру. Мужчина держал за горловину мешок с каким-то хламом, хламом по его же словам. Этот хлам он изучал весь следующий день. А Нэлла, которую пытались выловить чтобы поговорить, тот же день потратила на загадочные разговоры с вернувшейся утром Вериханой и сопровождавшим ее пчеловом, даже не пытавшимся маскироваться под человека. Именно из-за пчелова девушек так и не рискнули побеспокоить, хотя и очень хотелось.

Следующий день Лост, успевший разобраться с содержимым мешка и поговорить с Ваней о его выводах, хотел потратить на уговоры сулика Кимича на прыжок с дракона. А то как-то затянули с этим делом. А Чайки благородно не торопят и не напоминают, а то вдруг людям подготовиться надо.

Но, увы, Лосту поговорить с сусликом не дали. Какие-то великие мыслители в Доме Ярки сели, подумали и вдруг обнаружили, что в мире появился сильный маг от которого можно что-то получить. И у него где-то даже свой Дом есть. И, по слухам, еще и дворец уже построен.

Еще немного подумав, они не придумали ничего лучше, чем всучить этому сильному магу девицу на предмет женитьбы. И, вспомнив, что этот тип совсем недавно был всего лишь вольнонаемным магом, а значит, разводить долгие церемонии ни к чему, взяли и приперли целый десяток девиц в гости к Стрижам. Без предупреждения приперли. Причем, похоже даже девицам не дали времени подготовиться, осознать и смириться. Одна вообще была заплаканная, словно ее в рабство собрались отдавать.

А десяток видимо пригнали для того, чтобы ценному магу было из чего выбирать. Ведь если будет выбор — он будет меньше обижаться. Это ведь общеизвестно.

Марук на гостей уставился так, что заплаканная девица опять разрыдалась и стала лепетать что-то про дракона. Настолько жалостливо, что глава Великого Дома даже прислушался миом воли. И вдруг обнаружил, что именно эта девица вовсе не глупа, просто с эмоциями плохо справляется, за что ее, видимо, в малоценные невесты и определили. Она, в отличие от жизнерадостных старших сыновей главы Дома Ярки и прочего сопровождения, отлично поняла, что бывший вольнонаемный маг желанию с ним породниться не обрадуется. Просто отчего-то была уверена, что не обрадовавшись, он настолько захочет избавиться от навязываемых невест, что возьмет и скормит их дракону.

Бедняжку хотелось утешить и рассказать ей, что Вишня, например, интеллигентная девушка. И она не то, что человеческих девушек не ест, она вообще предпочитает есть за прикрытием живой изгороди, чтобы людей не шокировать.

Вместо этого Марук терпеливо выслушал мед с патокой, изливаемые изо ртов старшеньких Ярки. Столь же терпеливо разрешил им встретиться со своими гостями, решив, что пускай Лосту лучше сам этих болванов назовет именно болванами и пошлет туда, куда они заслуживают. Лишних проблем для своего Дома Марук все-таки не хотел. А обиженные Ярки из принципа постараются их доставить. Ну, если смогут, например, последовать за Лостом в мир оборотней.

Наследников Дома Ярки Марук представлял, не упустив ни единого традиционного слова, так что это преставление затянулось. Заплаканная невеста все это время печально смотрела на Ваню, каким-то совсем непонятным образом сумев вычислить того человека, который обязательно пожалеет и попытается спасти. Остальные невесты явно пытались вычислить кому же их хотят всучить, переводили взгляды с магистров на Шелеста, с Шелеста на явно злящегося на что-то Льена, с него на еще кого-то — мужчин в комнате хватало. И, наверное, не смотрели они только на двух человек. На Ваню, потому что он своей легкой улыбкой и умиротворением очень уж напоминал лекаря. И на Лоста, потому что в тот момент, когда девушки зашил, он держал за руку Нэллу и что-то ей рассказывал. А ведь мужчина, который вот-вот станет счастливым обладателем жены благородных кровей, каких-то посторонних девиц за руки держать не будет.

А то, что их тут не ждали, бедняжкам в головы почему-то не приходило. Ярки достойных невест какому-то бывшему вольнонаемному магу не предложат.

А потом Марук стал долго нудно представлять своих гостей. И вот тогда Лоста, наконец, заметили. Причем, наследнички дружно уставились на него так, словно он уже пообещал жениться на одной их девиц. А сами невесты, не считая самую умную и эмоциональную, дружно изобразили сдержанное возмущение.

Лост широченно улыбнулся и сказал что-то на непонятном языке. По тону, явно выругался и кого-то обозвал, но попробуй докажи.

А Марук кивнул, пожелал Яркам удачи и просто ушел. Помогать чужому Дому, приславшему своих представителей без предупреждения и попыток уговорить его поспособствовать хоть чем-то он не собирался. А Лост прекрасно и сам справится. В этом Марук ни капельки не сомневался.

Правда, глава Великого Дома не учел, что Лост решил, что пора перестать терять время и наконец начать спешить. Поэтому возникшую проблему он решил очень просто — взял и заявил, что общих интересов у него с Домом Ярки нет и после подобной выходки никогда уже не будет. После чего улыбнулся.

Наследники, все еще думавшие, что он воспылает счастьем и благодарностью, за попытку влить в вены его потомков по настоящему древнюю и благородную кровь, пускай даже младшей ветви, удивленно на него уставились. А потом столь же дружно перевели взгляд на Нэллу, сообразив, что это она, та самая причина его непонимания собственного счастья.

— Если с ее головы упадет хоть волосок по вашей вине, я ваш дворец разберу по камешку и утоплю в море, — промурлыкал Лост, выдав жутковатую улыбку. — Если вы ее раните, я разрушу все ваши дома и переломаю руки всем мужикам. И, да, если вы надеетесь, что я идиот, который будет все это делать в гордом одиночестве, так напрасно. Я найду кого позвать на подобное развлечение. У меня там один фальшивый дракон скучает и не знает куда растратить желание посворачивать шеи половине своих подданных. Вот на вас пар и спустит. А еще я сюда приведу студентусов одной школы на практику. И, поверьте мне, я выберу такую группу, точнее, наберу в эту группу таких выдающихся личностей, что вы сразу поймете — дракон не самое страшное. А если и не сразу, так после того, как кто-то, по дури пытаясь обезвредить вашу защиту, настроит ее так, что она будет охотиться на бывших уже хозяев. Или тайком припрет что-то из лаборатории и попытается его испытать. Или… У студентусов вообще богатое воображение, особенно у талантливых, но бестолковых. А здесь они даже ограничивающие дар амулеты носить не будут. Соответствующего договора у вас со школой нет.

И опять улыбнулся.

Наследники переглянулись.

Потом опять уставились на Лоста, явно засомневавшись, что сюда вообще стоило приходить, но все еще желая объяснить бывшему вольнонаемному магу его реальное место.

— И я не собираюсь жить в этом мире, — добавил Лост. — Так что вы просто тратите мое и свое время. И рискуете нажить себе врага, которого даже преследовать во имя священной мести не сможете.

И еще раз улыбнулся.

А потом с большим удовольствием наблюдал за тем, как, как наследники пытаются выкрутиться из создавшейся ситуации с наименьшими потерями. Точно как кот за не вовремя вышедшими из норки мышками.

И закончил он знакомство с наследниками Ярки тем, что все-таки милостиво их отпустил, а когда парни поспешно уходили, чуть не забыв невест и сопровождение, задумчиво произнес в пространство:

— Даже интересно, кто им подал такую чудесную идею? И каким образом? Может, внушил?

Один из наследников споткнулся.

— Да, нам надо поспешить, — едва слышно добавил Лост. — А то я бы одними Ярками не обошелся. Занял бы противников так, что они бы обо мне в ближайшее время даже не вспомнили.

И, да, Лост был уверен, что к вечеру ему попытаются всучить еще один гарем, просто в попытке опередить конкурентов.

Но до самой ночи никто так и не пришел больше.

А ночью вернулся Локар.

А еще пришла та самая заплаканная девушка и потребовала отправить ее в другой мир. И она была согласна даже на фальшивого дракона. Лишь бы подальше от «любимого» братца, мечтающего подороже ее продать, можно даже от имени Дома. У девушки, оказывается, была своя гордость. А еще ей не очень нравилось, что будущая безопасность сестры, брата ни капельки не беспокоила. Поэтому всучат ее в итоге тому, кому хоть сколько-нибудь любящие родственники девушку не отдадут. А она не считала, что подобная участь намного лучше побега в ночь, с перспективой вообще оказаться чьим-то трофеем, у которого вообще никаких прав не будет.

А вот в другом мире ее поймают вряд ли. И там уже хоть что-то будет зависеть от нее самой.

— А может у Марука есть незаконнорожденная дочь? — спросил сам себя Лост. — И кто же эту деву провел мимо защиты? Кто тут у нас такой добрый? Или колючий?

А отдавать девушку брату совсем не хотелось. Даже если в итоге это нежное, но решительное создание окажется обыкновенной шпионкой и явление невест было задумано только ради того, чтобы кто-то пожелал ее спасти.

— Не люблю я птичьи Дома… а тут спасай их, вопреки их желанию.