глава 9. Хитропродуманный котик

Глава Дома Мышовки, к сожалению, не запомнил в лицо старика, который ему рассказывал о силе новых гостей Дома Стрижей. Собственно, сначала он вообще забыл о его существовании, у него были проблемы важнее каких-то там стариков, пускай и излишне осведомленных или способных с первого взгляда определить чужую силу. А потом вспомнил о его существовании только после того, как стал об этой силе рассказывать одному знакомому, способному помочь Дому Мышовки выпутаться из столь щекотливой ситуации. Эти сведения ведь можно было вполне выгодно пристроить. Просто самому ходить с ними по чужим Домам нехорошо, а вот засылать подобного посредника…

А старик пропал. Словно был каким-то мелким богом, которого отправили поделиться знаниями и предупредить. Что, впрочем, скорее добавляло веса сведениям, чем опровергало их. Тем более то, что красавица Верихана слабачка, способная превратить в умение любую ерунду — фактически подтвердилось.

Если бы глава Дома Мышовки вовремя за тем стариком проследил, он бы очень удивился. Потому что едва отойдя от него и скрывшись от случайных взглядов зрителей за пышными кустами розовоцветки, этот старик подрос, распрямился и раздался в плечах, а потом резко помолодел и превратился в высокого друга бывшего вольнонаемного мага, ага, в того самого, вокруг которого едва заметно колыхалось темное пламя.

Да, сильно удивился бы, но кое-что обязательно бы понял.

А Нэлла и вовсе это поняла даже не увидев ни старика, ни его загадочные превращения. Она просто знала котика, как оказалось, достаточно хорошо его знала.

Но она бы, наверное, не стала ничего ему о своих догадках и понимании говорить. Если бы к ней не подошла Верихана. Она посмотрела на Нэллу сверху вниз так, словно видела перед собой какое-то жалкое насекомое, моль, покусившуюся на любимое платье и мрачно заявила:

— Ты мне не нравишься.

— А? — удивилась Нэлла. Она до сих пор даже не задумывалась о том, что кто-то в клане Лоста все-таки присутствует, так или иначе, об этой любительнице зонтиков и не подозревала, а уж о том, что может ей вдруг не понравиться и сейчас думать не хотела.

— Ты мне не нравишься. Лицо глупое, движения нерешительные, сомнения… Мне не нравишься, а пахнет от тебя им. Мужчины, вечно на смазливые мордашки западают.

Высказавшись, Верихана просто развернулась и ушла. Даже не дав времени Нэлле на то, чтобы что-то доказать, ну, если бы она этого вдруг захотела.

А боевая цапля подумала, нашла глазами котика и решительно к нему пошла, мечтая затолкать в какой-то угол, хорошенько пнуть, а потом расспросить. Раз уж его люди столь разговорчивы и любят предъявлять претензии, то почему бы и ей этим не заняться?

— Ты все подстроил! — мрачно заявила Нэлла.

Лост явно этого не ожидал. Обстановка предполагала другие ожидания. И, наверное, он сразу даже не понял о чем она вообще говорит.

Днем Нэлле предъявить свои претензии так и не удалось. За Лостом собачьей свадьбой бегало великое множество людей, начиная от его оборотней и друзей, и заканчивая таки напросившимися в гости к Стрижам представителями других Домов. Сам Марук мудро приказал своим людям пока не лезть в это веселье. Расспросить он мог и кого-то другого об оборотнях. Да хотя бы тех же заскучавших магистров или рассеянного с виду Ваню. А потом уже идти к Лосту и его сильным за объяснениями и дополнениями. Ему спешить было некуда, Лост, вместе с сильными своего Дома, гостил именно у него и никуда уходить пока не собирался. А вот всем остальным задерживаться на чужих землях не стоило. Явились они, якобы, для того, чтобы засвидетельствовать результаты поединка и поздравить с победой. И им приходилось спешить, фактически толкаясь локтями и не имея времени обдумать свои вопросы.

Да они, откровенно говоря, вообще не очень-то понимали, о чем следует спрашивать, просто пытались что-то поймать. И в выигрыше в этой ситуации точно были союзники Стрижей, которые могли спросить хотя бы у них.

А тут еще и расползающиеся слухи о странном поведении тьмы, и параллельно о том, что гости стрижей то ли продали, то ли принесли им нечто, способное излечивать безумцев. Определенный тип безумцев, как-то связанных все с той же тьмой.

В общем, днем Лосту было с кем поговорить — к его людям с расспросами попросту не рискнули пойти, слишком уж они были непонятны.

И Нэлле пришлось ждать вечера. Ну, не мог он изменить традиции и не поскрестись в ее окно. Нэлла в него верила.

А потом она сидела на постели. Красиво сидела, поджав ноги, выпрямив спину и чувствуя себя статуэткой в кружевах. И просто ждала самого подходящего момента.

Ну, хотя бы того момента, когда мужчина стаскивает штаны. Отличный ведь момент для того, чтобы огорошить вопросом, которого точно не ожидают.

— Ты ведь все подстроил, да? — мягче спросила Нэлла и улыбнулась.

Мужчина хмыкнул и решительно натянул штаны обратно.

— Что я построил? — спросил в свою очередь.

— Явление этой циркачки и остальных своих оборотней. Уверена, ты все построил. Уверена, те юные и несдержанные, которые дали повод бросить твоему Дому вызов, отлично понимали что и зачем делают…

— На вызов я не рассчитывал, — признался Лост. — Я рассчитывал, что после этого их рискнут ловить прямо посреди улицы. Но так получилось даже лучше, повезло мне с тем мальчишкой.

— Так… Так, тебе точно были нужны эти… эта любительница зонтиков с остальными и именно в том статусе, в котором они явились, в статусе сильных признанного Дома, правильно?

— Ой, признать могли и позже, после того, как они бы отбили парочку парней у любителей спешить…

— Лост!

— У них ведь не осталось бы выбора. Признать, что в твой Дом пришли какие-то вольнонаемные, набили всем морды и забрали кого хотели, и признать, что это сделал другой Дом, который случайно обидели и оскорбили — это ведь разные вещи.

— Лост!

— Что «Лост»? — полюбопытствовал котик, обаятельно улыбнувшись.

— То, что мне плевать на то, что и кто должен был по твоему мнению сделать. Мне даже плевать как ты собирался это сделать. Я хочу знать, зачем тебе это понадобилось?!

Котик вздохнул, подошел к кровати и сел.

— Нэлла, понимаешь в чем дело… собственно, дело именно в Верихане. Она старше, чем кажется. И точно умнее.

— И сильнее, чем захотела показать, это я поняла.

— И сильнее, — улыбнулся Лост. — Только она не стихийница. Она больше похожа на Ваню, у нее даже такая же странноватая сила.

— Она пришла из еще какого-то мира и по сути она мозголом? — уточнила Нэлла.

— Первое вовсе не факт. Ее, совсем крошкой, нашли циркачи посреди дороги. Расспросили жителей ближайших сел, но там такие девочки не пропадали. Так что все может быть. А может и не быть. А второе, да, мозголом. Даже с дипломом и приглашениями в аспирантуру, несмотря на некоторые нелады с законом. Верихана вообще девушка решительная и справедливая, и однажды вышла за рамки дозволенного, но это история длинная и давняя, ее тогда в итоге оправдали, хоть и запретили заниматься лечением душ. В общем, не суть. Верихана просто вернулась в цирк… она еще и обидчивая, иногда. Но вот чего у нее не отнять, это понимания того, что и зачем делают мозголомы, в том числе и люди, хватающиеся за незнакомые артефакты, ради обретения контроля.

— О?! — удивилась Нэлла.

— Я с ней переписывался, она долгое время не могла бросить наш полуостров и обзывала меня мерзким беглецом, — улыбнулся Лост. — Описал ей всю ситуацию. В первую очередь то, насколько полное было подчинение. И знаешь, что она в итоге сказала?

— Что тот человек слишком сильно любит все контролировать? — предположила Нэлла.

— И доверяет только себе, причем, во всем. Он из тех, кто уверен, что даже хлеб испечет лучше, если возьмется за это. Что если дело важное, нужно делать его самому. Потому что кто-то другой обязательно выполнит его указания не точно… собственно из-за этого он так по дурацки тем посохом и воспользовался. Подчинением часто так по-дурацки пользуются именно по этой причине. И знаешь, чего такие люди не любят больше всего?

— Вмешательства в свои планы неучтенных факторов? — опять предположила Нэлла.

— Именно.

— А тут появляется оборотень с целым Домом. Делает непонятно что. Может даже уже во что-то нечаянно вмешался… — задумчиво сказала Нэлла. — Я бы расстроилась. Думаешь, он в эту ситуацию попытается вмешаться и как-то себя проявит?

— А другого выхода сейчас нет. В той горной долине на данный момент никого нет. Вишня туда по дороге к нам залетела.

— И ты ничего никому не сказал… или не сказал мне?

Лост пожал плечами.

— Ладно, предположим, что ты вовсе не пытался меня обидеть, тога что? Хм… Тогда ты не хотел меня вмешивать, потому что не хотел вмешивать Дом Стрижей… во что?

— У нас может возникнуть необходимость действовать быстро и нагло, невзирая на границы и договора. Знаешь, я не лучший человек во всех мирах, но мне не хочется вмешивать в это Марука. Ему же здесь еще жить. И его Дому. Ненормальные гости, натворившие делов и сбежавшие в свой мир — это одно. Он может даже поругаться нам вослед и пообещать страшное. А вот нарушивший все договора глава Дома — это совсем другое.

Нэлла кивнула, зажмурилась и тряхнула головой.

— Впрочем… — сказала она тихо. — Я ведь уже фактически сделала выбор, себе зачем врать. Я здесь не останусь и меня не смогут расспросить никакие видящие правду. И плевать, что там думает эта твоя циркачка. И не думай, я не из-за тебя уйду. Из-за себя.

Лост пожал плечами и кивнул.

А потом загадочно улыбнулся и произнес:

— А в ту долину мы сходим. Это любителя все контролировать обозлит еще больше. Тем более, у нас сейчас есть человек, способный открыть тайники. Или лучше сначала найти его родственников и забрать себе? Здесь отлично работает ритуал поисков по крови. Ты как думаешь?

Нэлла хмыкнула и стукнула его кулаком по плечу. За что была изловлена и прижата к кровати. Забывать зачем сюда пришел, котик точно не собирался.

Чего Нэлла точно не ожидала, так сразу двух вещей, как оказалось.

Первым ее огорошил отец. Она едва успела выйти из комнаты, на ходу размышляя об откровениях одного хитропродуманного котика, как наткнулась на родителя, была схвачена под локоть и уведена в укромное место, которым почему-то была обозвана одна из малых библиотек. И вот в этом якобы укромном месте Нэлла вдруг узнала множество неожиданных вещей.

Для начала она все-таки оказалась умницей, способной изловить достойного мужика. И одного этого уже хватало для того, чтобы уставиться на отца с немым изумлением. Если честно, Нэлла сначала даже не поняла, что там за мужик, показалось, что папа нашел очередного жениха и теперь будет уговаривать быть с ним поласковей.

Потом оказалось, что мнение отца кардинально с недавних пор изменилось, и теперь он вовсе не желает любоваться головой Лоста на полочке, теперь он хочет любоваться собственной дочерью в качестве его жены. И да, отца вдруг перестала смущать его хвостатость, наглость и прочие недостатки. Да его даже то, что оборотень вместе с женой обязательно вернется туда, откуда такой красивый явился, уже не волновало. Папа даже был согласен помахать вослед любимой дочери красным платочком в зеленый горох. Лишь бы замуж пошла. Потому что разницы никакой где возвышать род, лишь бы он возвышался.

А добил папа тем, что прозрачно намекнул на свою старость, дряхлость и потребовал внуков. Прямым текстом. На крайний случай можно было предоставить внуков даже без замужества, если один котик надумает своему счастью сопротивляться.

В общем, Нэлла еле сбежала.

В ужасе от перспектив однажды проснуться владычицей населенного оборотнями полуострова даже расспросила одного из молодых оборотней как же у них там все наследуется, раз главой клана стать может кто угодно, лишь бы был самым сильным в чем-то не совсем понятном.

Оказалось, нормально наследуется. Потому что глава клана и владелец земель, на которых этот клан живет, не обязательно совпадают. Нет, такие недоразумения, как Лост, случаются и в старых кланах. Никто ведь не говорил, что владелец земель не может оказаться тем самым, который подходит по загадочным параметрам. Но это, учитывая процентное соотношение, скорее исключения.

А еще оказалось, что у оборотней есть свой совет, точнее советы, один из которых вообще междуклановый, что помогает избегать проблем, с которыми постоянно сталкиваются птичьи Дома, когда нужно решить что-то касающееся всех. А у большинства глав кланов есть «когти», что-то вроде сильных магов птичьих Домов. Вон та же Верихана фактически коготь и все об этом знают, хотя официального признания у нее не было и вряд ли будет — для проведения подобной церемонии сначала нужно дворец построить, а он у Лоста на стадии выбора места, на затянувшейся такой стадии. При этом, если бы Лост не был владельцем земли, то он имел все шансы вдруг обнаружить, что владелец подчиняется ему не всегда, что у владельца и свое мнение имеется. И что в некоторых вещах проще подчиниться владельцу, чтобы он не ставил палки в колеса в других вещах, в которых без главы не обойдешься.

В общем, клан оборотней весьма сложная структура, и Нэлла не была уверена, что желает в ней разбираться.

Но обдумать это она не успела, потому что ее поспешила огорошить вторая неожиданная вещь. А именно — претенденты на защиту ее чести. Они, как оказалось, никуда не делись, продолжали покорно ждать своей очереди, хотя большинству сражаться с главой Дома было не по статусу. Да еще и узнала об этом Нэлла в тот момент, когда котик уже уходил бить лицо очередному претенденту, а Верихана стояла рядом с ней и лениво цедила очередное «ты мне очень не нравишься». Словно Нэлла сама наловила этих защитников своей чести и выдала им номерки, чтобы свою очередь не пропустили.

Верихана, кстати, тоже начинала Нэлле активно не нравиться. Особенно в свете того, что она все-таки мозголом и в том, насколько несчастная потомственная стражница виновата в возникшей ситуации должна была разобраться с полпинка. И, похоже, она просто не хотела разбираться, сообщать, что «не нравится» было гораздо веселее.

Вернулся котик таким же жизнерадостным, как и уходил.

Попросил у Марука разрешения на проведение ритуала для поисков пропавших родственников «одного хорошего парня».

Зачем-то рассказал Нэлле, что Верихана на самом деле большая черная кошка.

Потом хлопнул себя по лбу и обрадовал Марука тем, что его скоро позовут поговорить о его же гостях, потому что два каких-то Дома наконец договорились, а задержка была из-за них, никак не могли поделить шкуру волшебного зверя, которого изловить невозможно.

А потом поднял над головой руку и как-то странно пошевелил пальцами.

Причем, Нэлла была уверена, что это какой-то знак его оборотням. Но какой, она не знала. А бежать следом за Лостом не решилась. Мало ли что то был за знак. Может ему лекарь срочно понадобился, причем, лекарь-обортень, а тут она, подозревающая страшное — что он пытается от нее что-то скрыть, а может и вовсе решил обсудить с отцом будущую свадьбу с какого-то перепуга. Ага, а оборотней позвал, потому что в таком деле нужны свидетели. Чтобы оной из сторон прямо в день свадьбы не понадобился вдруг когда-то якобы украденный артефакт, а другая не обнаружила, что артефакт ей дороже какой-то невесты. Невесты что, невесты толпами бегают, артефакты штуки единичные.

— А замуж я все равно не пойду, — мрачно сказала Нэлла, обнаружив, что благодаря отцу мысли постоянно сворачивают в сторону этой неинтересной темы.

Если бы Нэлла все-таки пошла следом за котиком, заинтересовавшись его загадочными знаками, ее бы, скорее всего, даже прогонять бы не стали. Ну, подумаешь Верихана бы опять рассказала про «не нравишься», так ничего нового потомственная стражница из-за этого бы не узнала.

Пришедших вместо Нэллы Локара, Ваню и заскучавшего в чужом доме с его неясными законами Льена прогонять не стали тем более. Да и всех остальных гостей Дома Стрижей не прогнали бы, просто они как раз нашли себе занятие, а рассказать им самое интересное можно было и потом, даже посреди коридора на глазах любопытных слуг, искажающие слова сферы вообще отличное изобретение, не зря за него один ушлый тип таки получил свое звание магистра.

— Ну и как? — спросила самая нетерпеливая Верихана, которой хотелось обернуться в ту самую большую черную кошку и начать перебирать лапами и нахлестывать хвостом, ощущая почему-то, что эти простые действия подгоняют время и события.

Один из мужчин, из той самой четверки, которую превратившийся в старика Локар фактически обозвал слабаками, загадочно улыбнулся. Был он в целом неприметным типом, темно-русым, с простецким лицом и немного рассеянным взглядом. В общем, внешность — самое то для удачливого карманника, со временем переросшего в неплохого вора, которому однажды просто не повезло, настолько, что пришлось сбегать к оборотням. Впрочем, сейчас он точно ни о чем не жалел, потому что быть оборотнем гораздо интереснее, чем вором, особенно с таким главой клана. Звали этого типа Кимич, а фамилия Серый изначально была всего лишь кличкой. И в целом, пока не стал оборотнем, он был еще и магом, средненьким, из-за характера едва закончившим младшую школу, а после нее изучавшим специфические плетения, нужные в профессии и даже не помышлявшим о школе старшей. Был уверен, что опять не сживется с учителями.

А потом случилась та неудача, у дознавателей появился отличнейший след его магии и с этим что-то нужно было сделать. А от магии отказываться он не хотел. И изменить ее рисунок, став оборотнем, показалось неплохим выходом.

Впрочем, тут его уже подвела самонадеянность, потому что об оборотнях он все-таки знал слишком мало. А потом оказалось, что некоторых начальников он все-таки способен терпеть, особенно если инстинкты этому способствуют и если начальники не имеют ничего против ушлости починенных. А потом еще и женщина появилась… боевитая и гордая, в общем, его женщина, и мысли об абсолютной свободе окончательно рассеялись. Ну, ее, ту свободу, когда здесь он действительно нужен.

— Как, как… — проворчал Кимич. — Обыкновенно. В этом мире вообще раздолье для оборотней желающих что-то украсть. Больших животных вся эта великая защита Великих Домов просто видит, а реакция что на забредшую в сад собаку. А на маленьких вообще не реагирует. Я тут сусликом в три птичьих Дома в гости сходил, и никого не всполошил. Даже знающих о нас Ястребов.

— А когда превратился в человека? — спросил Лост.

— А тут главное место правильно выбрать. Там где часто ходят люди, тоже никакой реакции. В особо защищенных местах в человека лучше не превращаться, я едва начал образ раскручивать, а там все эти ниточки завибрировали. А дальше — градация. Я так понял, вся эта защита рассчитана на проникновение из вне, а вовсе не на то, что кто-то вдруг появится уже внутри. И только эти особенные защиты рассчитаны на чужаков в принципе. Думаю, там даже слуг и не особо доверенных охранников испепелит, или что оно там делает.

— Скорее даже людей не основной ветви не пожалеет, — сказал Локар. — Но нам вряд ли понадобятся такие места, мы вовсе не на тайны и артефакты охотимся.

— Это да, — согласился с ним Кимич и ностальгически вздохнул. Всего-то меньше двух лет назад он бы счел это вызовом и украл что-то из принципа, даже если бы украденное по итогу не стоило и половины усилий. А сейчас были дела важнее и зря рисковать жизнью он не собирался. Его же ждут.

— И на что же мы на самом деле охотимся? — спросил Локар.

— На тьму, — сказал ему Лост. — Вот не верю я, что Марук побывал во всех домах, где есть зараженные и спятившие из-за этого. Учитывая родственника Иржины, могут быть и вовсе незамеченные, да еще и успевшие фактически возглавить Дом или перетянуть на свою сторону какую-то его часть. Нам это все лучше учитывать. И… и у меня есть одна идея. А еще нам не помешает проникнуть туда, где живут родственники наших благословенных богами, не зря же они этим богам понадобились. Проникнуть, поискать что-то интересное, там не может его не быть, уверен. А еще мне почему-то кажется, что наш разыскиваемый бывший преподаватель не может не попытаться с кем-то договориться. Преложить у него есть что. Ну и на всякий случай нам стоило выяснить, реагирует ли защита других Домов на сусликов с отмычками в зубах, или это у Стрижей она такая особенная.

— Привычка все знать, — с пониманием проворчал Локар. — Мало ли что может пригодиться? А тут само в руки лезет.

— А для тебя у меня подарочек есть, — улыбнулся ему Кимич. — У этих благородных такое заваливается в подполы и затягивается паутиной в явно забытых тайниках… — Он позвенел чем-то в кармане, а потом торжественно извлек из него небольшой камешек, покоящийся в подвешенном на кожаный шнурок яйце, сплетенном из проволоки. — Посмотрел я тут на портальный амулет нашего гостеприимного хозяина, понюхал, но не трогал, не беспокойтесь. Подумалось, а вдруг случайно что-то похожее найду в каком-то забытом тайничке. Вы не представляете как часто разные богами и прочие благородные об этих тайничках забывают. Да если бы не азарт, я бы мог спокойно и припеваючи жить только на то, что извлеку из таких мест.

— Ага, — сказал Лост, глядя на камешек в проволочном яйце так, что последнему идиоту бы стало понятно, что он не против прямо сейчас покопаться в чьих-то забытых тайниках и прочих утерянных сокровищницах. — Ага.

— Держи подарочек, — широченно улыбнулся Кимич и всучил портальный амулет нуждавшемуся в нем Локару. — А тебе я кое-что интересное расскажу, но наедине, — улыбнулся так же и Лосту. — Был уверен, что ты меня поймешь.

И Лост кивнул.

А потом подумал, что хорошо, что боевая цапля не пришла. Она бы эти интересности точно не одобрила. У нее честь и достоинство. И она страж. Потомственный. А стража кражами в чужих Домах занимается только тогда, когда это делать велит глава. Но какой умный глава доверит такое дело какой-то страже? Для этого специальные люди есть, вроде некоторых рисковых вольнонаемных магов. Которые отлично знают, что это неплохой способ прихватить парочку безделушек и для себя. Главное потом не дать заказчику себя убить и вовремя объяснить, что попытки лучше не продолжать, а то кое-кто заинтересованный получит письмо. Уже написанное и отданное человеку, способному его вручить адресату.