* * *

Никогда не думала, что замужество такое скучное занятие. Во дворце и то было веселее. Не то, чтобы я жалела… Я не привыкла жалеть о своих поступках, тем более, что красота мужа до сих пор завораживает… Эх, был бы он хоть немного приветливее и услужливее. После того случая, когда Ричард привез мои драгоценности, он больше не заговаривал со мной, только обычные «Добрый вечер» и «Спокойной ночи» после совместного ужина.

Из-за скуки я даже начала общаться со слугами, хотя во дворце мне бы и в голову подобное не пришло. Оказалось, что некоторые из них довольно интересны и забавны. А главное – можно узнать разные секреты.

Например, я обнаружила, что Наина, старшая кухарка, милая и образованная женщина. Она была дочерью зажиточного трактирщика, но после того, как умерла ее мама, отец начал пить и покатился по наклонной. В конце концов, он проиграл в карты трактир, все их сбережения и вещи. Семья оказалась на улице, отец вскоре умер, а Наину взяли в замок кухаркой.

Я стала часто появляться на кухне, наблюдая, как ловко она печет хлеб и фарширует утку, развлекая ее рассказами о столичной жизни, о балах и маскарадах. А она, в свою очередь, поведала мне о родителях Ричарда, его детстве, юности. Я впитывала в себя, как губка, интересующие сведения.

– Миледи, он был таким хорошим мальчиком. Всегда вежливый, воспитанный, честный. Я ни разу не слышала, чтобы он мучал кошек или собак, как делают другие дети. Подрался с кем-нибудь или нагрубил… Идеальный сын, брат и хозяин… Последние десять лет, конечно, я его не видела, он служил на флоте. Но предыдущий барон, его отец, хвалился его наградами, упорством и целеустремленностью…

– Да, – легко согласилась я, – мне достался прекрасный муж. Именно поэтому я за него и вышла.

Наина заулыбалась, лицо ее приобрело заговорщицкое выражение.

– Хотите, я открою Вам тайну, миледи? – произнесла она приглушенно.

Я насторожила ушки и согласно кивнула:

– Конечно.

– На самом деле, я рада, что он не женился на Марии, – я округлила потрясенно глаза, но не стала перебивать, – она хорошая девушка, но слишком послушная и добродетельная. Детьми они были очень дружны, правда. Что он там ей пообещал и любил ли он ее на самом деле, не знаю. Но знаю точно – Вы подходите ему больше.

За эти слова я готова была расцеловать женщину. Так расчувствовалась, что у меня даже выступили слезы на глазах. Значит, у меня есть шанс? И Ричард на самом деле не так уж и любил свою бывшую невесту?

– Она ушла в монастырь? – сделав кроткий вид, поинтересовалась я.

– Да, в соседнем графстве, – махнула куда-то в сторону Наина, – там ей самое место. Мария с удовольствием лечила то голубей, то козлят. Тихая была, какая-то неживая, бесстрастная… Всегда спокойная, выдержанная. Я даже не видела ни разу, чтобы они целовались, хотя обручены были уже давно, – вдруг прошептала кухарка.

Сердце затрепетало от радости.

– А она была красивая? – поинтересовалась вскользь.

Наина посмотрела на меня снисходительно.

– Миледи, Вы самая красивая девушка, которую я только видела в жизни.

Я мысленно усмехнулась: «Не только ты», но промолчала. Если я стремлюсь узнать больше, то мне нужно притворяться добродушной и приветливой, и уж, конечно, не грубить слугам.

– Марии было до Вас далеко, как до луны, – повторила кухарка, вынимая хлеб из печи.

Ее слова – как бальзам на душу. Я смущенно потупилась и произнесла тихонько:

– Как думаешь, он любит меня?

– Конечно, любит! – воскликнула женщина. – Однажды я заметила, как он смотрит, когда вы идете по лестнице. Он готов Вас съесть глазами…

Что ж. Не совсем то, что я хотела, но все равно неплохо. Я впервые за все время взбодрилась. Если пока не любит, то, по крайней мере, желает. А это первый шаг на пути к обожанию.

И хотя Ричард по-прежнему пропадал на своих серебряных рудниках, усиленно пытаясь разбогатеть, настроение у меня было приподнятое. А главное – у нас появились новые слуги. Еще одна кухарка (в помощь Наине), портниха и долгожданная горничная, нанятая Ричардом для меня. На этот раз повезло. Аделаида была не молода, некрасива, но очень умела и опытна. Я старалась не смотреть на нее, чтобы не ущемлять свой взор, но за свои наряды теперь была спокойна. Осталось только портниху научить шить по столичным стандартам, и будет все в порядке.

Хотя… Для кого мне здесь наряжаться? Для слуг и лошадей? Ричард видит меня от силы час в день, и если я буду каждый вечер надевать по одному привезенному из дворца платью, то их мне хватит на год…

Но я все равно стараюсь. Не в моих привычках сдаваться. Все равно добьюсь своего. Вот и наряжаюсь каждый вечер в соблазнительные наряды, цепляю рубины и сапфиры, душусь изысканными ароматами, привезенными из далеких стран… Мы с Ричардом словно играем в игру. Он делает вид неприступного и гордого вельможи, а я пытаюсь его соблазнить.

– Милый, как прошел день? – ужин подходил к концу, сейчас он встанет и уйдет в свою комнату, я опять останусь одна. – Мне было так скучно без тебя.

Ричард раздраженно сжал губы. Я чувствовала, что ему не нравится, когда я называю его «дорогой», «любимый», «милый», но не грубил мне и не обрывал на полуслове. Я нашла его слабую сторону – благородство, верность приличиям и условностям. Это я могу лгать и изворачиваться. Он – нет… Что ж, мне же лучше.

– Нормально, – буркнул коротко муж.

– Тебе нравится мое платье? Его сшила наша новая портниха, – я встала со стула и, покачивая бедрами, подошла ближе.

Теперь ему хочешь не хочешь, а придется посмотреть на меня прямо. Хватит отводить глаза! Ричард оторвал от тарелки взгляд и сразу же его опустил, словно обжегшись.

– Хорошее платье, – сдавленно произнес.

– Тебе тоже нужно обновить гардероб, дорогой, – я встала рядом с его стулом, и мои пышные юбки обвились вокруг его ног. Я ласково провела пальчиком по шву сюртука, вдоль плеча, Ричард судорожно дернулся. – Смотри, совсем потертый. Я могу помочь снять мерки.

Муж слетел со своего места, словно сидел на раскаленной сковородке. Стул с грохотом перевернулся. Ричард обернулся, и я впервые за вечер увидела его прямой взгляд в упор. В нем полыхал пожар. «А он совсем не так равнодушен, каким хочет казаться», – мелькнула предательская мысль… Я победно прищурила глаза, стараясь не выказывать своего триумфа. Теперь я знаю, твою тайну, мой дорогой… Осталось чуть-чуть подтолкнуть.

– Любимый, – нежно, с придыханием произнесла я, – ты не хочешь пожелать мне сладких снов? И поцеловать на ночь?

На шее мужа конвульсивно дернулся кадык. Ричард хрипло тяжело дышал, черты прекрасного лица заострились, и я в очередной раз восхитилась его неземной красотой… Нет, я все-таки сделала правильно, что заставила жениться на себе. Он – моя судьба. Я не вышла бы замуж за человека, менее прекрасного.

– Спокойной ночи, – прохрипел он и бросился прочь из столовой. Я с усмешкой смотрела ему вслед, не чувствуя обычного разочарования и тоски. Осталось недолго. Скоро, очень скоро он будет моим.

* * *

Я хмуро провела взглядом конюха, ведущего под уздцы красавца вороного, и мысленно фыркнула: «Что-то зачастил». За последнюю неделю Грег приезжал «на чай» уже в третий раз. Разодетый, как столичный франт, модный бархатный камзол, шелковый галстук с бриллиантовой булавкой, сапоги из мягкой телячьей кожи… И надменное выражение на лице. «Совершенно не такой, кого я лицезрела на берегу речки». Я мельком видела его то входящего в дом, то выходящего из него под руку с Верой… Неужели ему нравится ее бледная напудренная мордашка с мушкой и тоненький писклявый голосок?

Я в сердцах вырвала сорняк и отбросила его далеко за спину. Нет, я совсем не злюсь. К чему? Немного сорвалась только вчера, когда Вера не смогла удержаться от шпильки в мой адрес, а я, как последняя идиотка, поддалась на ее провокацию.

– Спасибо за прекрасного кавалера, сестренка, – насмешливо произнесла она, остановившись рядом, когда я рыхлила землю, – мама говорит, что Грег великолепная партия.

– Пожалуйста, – буркнула я, не в силах сдержать сарказм. Очень хотелось «случайно» зацепить грязной тяпкой край ее шелкового платья. Сдержалась из последних сил, – наслаждайся.

– Такой внимательный, благородный, – продолжала она, – и богатый. А столько всего знает о дворе, царской семье… – Вера закатила глаза. – Наверное, был придворным магом, а может, и сам из аристократов… И хоть Грег ничего о себе не рассказывает, мама узнала, что Олсоны знаменитая фамилия на севере. Был такой барон Олсон…

Я продолжала копаться в огороде, старательно пропалывая сорняки, пропуская колкости мимо ушей. Сводная сестра, видя мое непробиваемое равнодушие, решила зайти с другой стороны.

– Да ты щедрая натура… – не унималась она. – Дом нам отдала, богатство, титул… Может, тебе и принца удастся привезти для Аси? У тебя хорошо получается завлекать кавалеров. Как, интересно, ты это делаешь?

Я, скрипнув зубами, вскинула голову. На что это она намекает? На мою распущенность? Настроение несколько дней скакало от плохого к ужасному. Раньше хоть была отдушина во сне. Пышные балы и веселые развлечения принцессы скрашивали мои серые будни. Было, что вспомнить днем… Сейчас же она изводила себя скукой и тоской по красавцу-мужу. Еще и Гаси ошалела от любви к «потустороннему» кавалеру, и это пугало. Если Уфину я боялась за ее несдержанность в рукоприкладстве и жестокость, то с девчонкой на год старше меня я не собиралась церемониться.

– Научить?

Я встала и демонстративно отряхнула руки. Часть грязи полетела на пышную юбку Веры. Та отскочила назад, как ошпаренная.

– Невежа! Ты мне платье испортила! Я маме пожалуюсь!

– Жалуйся, – устало произнесла я, – и попроси еще у нее мозгов в придачу.

Вера быстро себя оглядела. Пыль и маленькие комочки земли не сделали платью ничего непоправимого, она жеманно приподняла юбку кончиками пальцев и самодовольно заявила:

– Не знаю, где ты откопала колдуна, но теперь он мой, – я стояла, сжав кулаки, изо всех сил стараясь держать себя в руках, – и не надейся, что он заинтересуется бедной замарашкой.

Вера развернулась и уплыла в дом. Я задумчиво смотрела ей вслед, пытаясь разобраться – что это было? Неужели она смотрела на меня, как на помеху? Или считала соперницей? Какая из меня соперница, если за неделю Грег ни разу не подошел и даже не напомнил о моем долге? Пусть даже так, только бы его увидеть… Чувство гордости и уверенности в себе и так не особо сильные, сейчас стремительно летели в пропасть. А, может, Гаси права? Я униженно сложила лапки и перестала бороться? Об меня вытирают ноги, а я радуюсь, что хотя бы не бьют… Тряпка!

И теперь, я с мазохистским упорством ковыряла землю, сбивая костяшки, зарабатывая ссадины и царапины, словно мне было недостаточно грязи на руках. Вдруг почувствовала, как кто-то стоит за спиной. Опять пришла издеваться? Я резко развернулась, сжав кулаки и сузив глаза в гневе, готовясь дать отпор. Сзади стоял Грег и насмешливо кривил губы.

– Не хочу отрывать тебя от столь увлекательного занятия, – скучающим тоном произнес, помахивая перчатками, – но за тобой должок…

– Я думала, ты забыл, – я одновременно почувствовала и испуг, и странное удовлетворение.

– У меня нет проблем с памятью, – высокомерно заявил мужчина, – завтра я буду ждать весь день в охотничьем домике. Приходи, когда сможешь.

Не дождавшись ответа, он развернулся и быстро зашагал в сторону дома. Через секунду из-за угла выплыла Вера в новом шелковом платье.

– Мистер Олсон, мы Вас потеряли, – бросив настороженный взгляд на меня, она подхватила Грега под руку и увела за собой, щебеча, – Вы же хотели посмотреть конюшни, а они чуть в стороне…

Значит, завтра… Что меня ждет? Не думаю, что волшебнику понадобится моя кровь или девственность. Он не производил впечатления злого колдуна. Да и не слышала я о таких заклинаниях, в которых нужно кого-то убивать. Хотя… Что я знаю о колдовстве? Немного. Что успела прочитать в книжках и услышать от гувернантки. И все равно, как это ни странно, настроение подскочило вверх. Завтра я его увижу. Пусть буду участвовать в каком-то запретном ритуале, но вместе с ним и у него дома…

Вечером Гаси постучалась в мою каморку. Вид у нее был потухший.

– У меня не получилось, – произнесла она, усаживаясь рядом со мной на кровать.

– Что не получилось? – переспросила я удивленно.

– Узнать, кто в нашем мире мой Мартин. Карты ничего не показали.

– И?.. – осторожно поинтересовалась я. – Что это значит?

– Это значит, что или двойник моего Мартина погиб здесь, или моя любовь к нему не истинна, и это просто увлечение, – девушка всхлипнула.

– Гаси, – попыталась я ее образумить, – у тебя вся жизнь впереди. Тебе всего шестнадцать. Найти здесь хорошего парня здесь, влюбись.

– Не могу! Как ты этого не понимаешь! – закричала она и выбежала из комнаты.

Я с грустью смотрела на захлопнувшуюся дверь. Мне действительно не понять. Как бы там моя принцесса ни страдала по своему красавцу-мужу, я ничего к нему не чувствовала. Даже думала иногда, что лучше бы ей и дальше развлекаться на балах во дворце, чем сидеть в старом холодном замке и пытаться его соблазнить. И вдруг меня озарило. Как же я раньше не догадалась! А ведь она выбрала! Моя инфантильная тщеславная принцесса. Выбрала себе пару.

Она полюбила, как сумела. И выбрала, исходя из своего эгоизма и самолюбия. Но выбрала! Значит, осталось дело за мной… Я задвинула страшную, будоражащую мысль поглубже внутрь и принялась готовиться ко сну.

Провалявшись в постели несколько часов и не сомкнув глаз, я зажгла светильник.

Ту небольшую брошюрку, которую нашла у папы в библиотеке, я зачитала до дыр и давно знала наизусть… Но все равно вытащила из-под матраца и развернула на первой странице. Два мира, две судьбы, две женщины и одна разделенная душа на двоих… Тревожные мысли одолевали меня. Смогу ли я разрушить проклятие, возраст которого исчисляется многими тысячелетиями? Чем придется пожертвовать, и в силах ли я это совершить? И главное, почему никто этого не сделал раньше? Ведь девушки влюбляются и выбирают себе пару каждый день. И там, и здесь. И пусть в мире соблюдается строжайшее табу на разговоры о своих «снах», не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь не рассказывал об этом. Маме, подруге, сестре… Да и Гаси говорила, что колдуны могут узнать имя человека из того мира (при соблюдении, конечно, некоторых условий). В принципе, нет ничего сложного. Подождать, чтобы твоя девушка из «сна» влюбилась, узнать имя ее избранника здесь и познакомиться с ним… И влюбиться самой. Наверное, в этом и загвоздка. Ведь нужно выбирать интуитивно и искренне. По «заказу» влюбиться невозможно. Столько «но»… Голова кругом.

Я тяжело вздохнула и укрылась одеялом, прижимая книжку к груди. Сон бежал от меня изо всех ног. Нет, я не могу так жить, боюсь, что в следующий раз найду Гаси, пытающуюся прыгнуть через горящее кольцо или еще что… Я боюсь, что Паула, живущая сейчас счастливо с мужем, станет похожа на Элизу, только наоборот – перестанет спать.

Моя принцесса выбрала. Пусть эгоистично и расчетливо, но как умела, как смогла. Значит, нужно и мне выбрать. А вдруг?.. Осталось самое сложное – узнать, кто в этом мире Ричард и как его найти…

Утром я не увидела Гаси на совместном завтраке. Марта сказала, что она приболела и еще в постели. Я поднялась на третий этаж в комнаты для слуг. Девушка, действительно спала. Лицо было бледное, под глазами залегли сиреневатые тени. Я осторожно потрясла ее за плечо.

– Гаси, просыпайся, уже почти десять.

Подруга открыла мутные красные глаза.

– Не хочу просыпаться, – пробормотала она, – оставь меня в покое.

– Гаси!

Вдруг, я ощутила леденящий страх. На тумбочке, рядом с кроватью стояла чашка с остатками какой-то настойки. Было похоже на начало проблем с Элизой. Она так же не хотела просыпаться, стараясь больше времени проводить в том мире.

– Милая моя. Просыпайся, мне нужна твоя помощь.

Я не кричала и не ругала девушку, все равно бесполезно. А для себя решила – пора действовать. Сначала долг Грегу, потом попрошу Гаси погадать мне. Если есть хоть призрачный шанс, что проклятие можно снять, я его использую.

– Ну чего тебе? – недовольно поинтересовалась девушка, поднимаясь с кровати.

Я бросила ей халат.

– Прикроешь меня после обеда? Мне нужно будет отлучиться на пару часиков, – произнесла я, уверенно направляя к умывальнику, холодная вода должна помочь.

– Куда это ты собралась? На свидание? – насмешливо фыркнула Гаси, плеская воду в лицо.

Постепенно она превращалась опять в ту веселую, жизнерадостную девушку, которую я всегда знала.

– Можно сказать и так, – заявила я, – вечером расскажу, а пока готовь свои карты. Я решила все-таки принять твое предложение и погадать.

Гаси округлила глаза.

– Принцесса выбрала? – воскликнула она восторженно.

– Да, – улыбнулась я, – похоже, моя принцесса влюбилась.

Гаси захлопала в ладоши, тут же забыв свои собственные проблемы и трудности со сном. Какая все-таки она еще молоденькая и легкомысленная. Как просто ее отвлечь.

– Замечательно! Если не получилось у меня, то у тебя обязательно получится, – с непоколебимой уверенностью заявила она.

Я только вздохнула. Мне бы ее оптимизм…

Я приехала к домику охотника, когда солнце стояло в зените. Взяла Донну, ее точно никто не хватится. Кляча доживала свои последние деньки в конюшне, со дня на день ожидая отправки на скотобойню. Уфина давно уже приказала отвести ее туда, но конюху постоянно что-то мешало. Думаю, ему, как и мне, было просто жаль лошадь.

Грег поджидал меня, сидя на поляне, в распахнутой рубашке, греясь на солнышке. Во рту была соломинка, полузакрытые глаза лениво наблюдали за моей корявой ездой. Я спешилась и привязала Донну к дереву.

– Привет, – несмело произнесла я.

– Привет, – ответил он, поднимаясь с земли.

Грег был такой домашний, расслабленный, спокойный. Где же бархатный камзол и бриллиантовые запонки? Сейчас он походил на обычного сельского мужчину. Взъерошенный, растрепанный и страшно довольный. Глаза блестели, губы изогнулись в приветливой улыбке.

– Я тебя ждал, – произнес он и протянул руку, – посидишь со мной?

– У меня мало времени, – замялась я, отступая назад, – давай сначала я отработаю долг.

Прозвучало грубо и отвратительно. Ох, не умею я общаться с мужчинами. Не то, что принцесса. На лицо Грега мгновенно набежала тень. Он нахмурился и, отвернувшись, зашагал к дому, бросив: «Иди за мной». Я поплелась следом, коря себя за невежливые слова.

Старый охотничий дом выглядел гораздо лучше, чем я его помнила. Он был маленьким, состоял из трех комнат и пристройки для лошадей. Идеальная чистота и порядок встретили меня в гостиной. Еще когда я была маленькой, я восхищалась тем, что вся мебель, люстры, светильники и прочая утварь были сделаны из дерева. Резные узоры ставень, изогнутые скамейки, затейливые сундучки приводили меня в восторг. Все это сейчас было отполировано до блеска и сверкало теплым золотистым цветом. И запах. Свежий, упоительный запах древесины… Я замерла на входе, глубоко вдыхая неповторимый аромат дома.

– Значит, ты дочь покойного барона? – задумчиво произнес Грег, отрывая меня от созерцания комнаты.

Он сел за круглый дубовый стол, стоящий в центре, и кивнул на стул рядом.

– Откуда ты узнал? – я послушно села напротив.

– Я много чего узнал, – туманно ответил он и пристально уставился мне в глаза. – Почему ты, после смерти отца не оспорила завещание?

Во мне сразу же всколыхнулись все глубоко спрятанные обиды. Заболела спина, покрытая мелкими тонкими шрамами от кочерги, вспыхнули щеки, получившие столько пощечин… А главное, заныло сердце, которое до сир пор не может пережить предательства отца, не оставившего мне ничего…

– Это не твое дело, – сквозь зубы процедила я, – ты будешь сегодня колдовать, или мне придется здесь до ночи сидеть?

Грег резко встал и подошел к сундуку, стоящему в углу.

– Я пока приготовлю необходимые ингредиенты, а ты постарайся успокоиться и очистить голову от глупых мыслей и злости.

– Я не злюсь, – буркнула я.

– Оно и видно, – услышала в след.

Я глубоко вдохнула и попыталась расслабиться. Все хорошо. Почему я так себя веду? Почему меня так и подмывает сказать грубость, побольнее уколоть. Неужели я обижаюсь на его ухаживания за Верой?

– А как будет происходить эксперимент? – поинтересовалась я. – Мне не будет больно?

– Нет, – тут же ответил Грег, он смешивал какие-то порошки в ступке, делая легкие пассы руками, – ты будешь зеркалом. Я задам вопрос, Боги через тебя дадут мне ответ. Вот и все.

– А что за вопрос? – я начала дрожать.

Как бы я ни хорохорилась, было немного жутковато.

– Этот вопрос касается лично меня, – ответил спокойно волшебник, – ты будешь в трансе и ничего не вспомнишь.

– Ладно, – я положила ладони на стол и сморщилась недовольно – они опять были все в царапинах и заусеницах.

Покосилась на Грега, тот сосредоточенно колдовал над плошкой. Снова спрятала руки под стол и сцепила в замок.

– Вот, выпей, – Грег поставил передо мной чашку, – это погрузит тебя в короткий сон.

Я опасливо покосилась на чашку. Мутное питье выглядело жутковато. Вспомнились сразу все сказки, прочитанные в детстве о злых колдунах, заманивающих невинных девушек в лес, забирающих молодость и красоту.

– Тебе напомнить о твоем обещании? – повысил голос Грег.

Я помотала головой, решительно взяла напиток и опрокинула в себя, скривившись от горечи.

Я стояла в толпе. Меня окружали тысячи и тысячи безликих людей. Женщины, мужчины, дети. Они куда-то шли, торопились, толкались. Я должна была выбрать… Кого? Не знала. Но непременно и именно сейчас. Сию минуту. Это было дело жизни и смерти. Но как? Их множество и все одинаковые. Я металась между людьми, стараясь успеть, ведь у меня так мало времени, заглядывала в бледные бездушные маски вместо лиц. Подступала паника. Не смогу. Я слабая девушка, мне это не под силу. Вдруг вдалеке я увидела со спины знакомую фигуру. Интуитивно почувствовала – это он. Тот, кто мне нужен. Изо всех сил, расталкивая локтями толпу, я бросилась в его сторону. Вот он, уже близко, только протянуть руку. Человек обернулся, и я очнулась.

Я дрожала, как в лихорадке, сердце почти выпрыгивало, грохоча в ушах бешеным пульсом. Все? Это все? Получилось или нет? Грег сидел напротив и смотрел на меня со странным выражением на лице. Я ничего не могла прочитать в темных широко распахнутых глазах. Его руки сжимали мои ладони, крепко держа в плену.

– Получилось? – почему-то с испугом прошептала я.

Из горла вырвался только сиплый хрип.

– Да, – отрывисто бросил волшебник.

Я медленно вытащила ладони из его рук. Они снова были чистые и гладкие.

– Ты опять меня вылечил? – кривовато улыбнулась.

Грег ничего не ответил, только пристально и цепко смотрел мне в лицо. Стало неуютно.

– Я могу идти? – бросила взгляд за окно.

Странно, мне казалось, что прошли часы, а на деле, солнце еще стояло в зените. Значит, я была в доме всего несколько минут?

– Иди, – кивнул он как-то заморожено.

Я медленно встала и поковыляла к двери, спиной чувствуя жгучий буравящий взгляд. Кости, казалось, расплавились, я старалась не упасть, осторожно спускаясь с крыльца, держась за перила. Я словно побывала в топке. Меня затянуло в огонь, искорежило, опалило и выплюнуло назад. Кожу пощипывало, язычки пламени еще бегали под ней. Я подошла к Донне и прошептала.

– Ведь ничего такого не произошло? Да, лошадка? Марта здорова и это главное…

Я забралась в седло и поехала домой. Грег так и не вышел.

К вечеру я наконец пришла в себя. Тревога немного улеглась, странный многозначительный взгляд Грега перестал постоянно видеться мне, куда бы я ни посмотрела. Вычистив камин в спальне Уфины (она опять отсутствовала, устраивая охоту на бедного наследника престола), решив, что на сегодня все, отправилась искать Гаси.

Подруга находилась в конюшне, пытаясь жонглировать двумя картофелинами.

– Удивительно, – рассмеялась девушка, увидев меня, – во сне у меня так ловко все получается, а здесь… Руки словно палки.

– Не пытайся притянуть тот мир к этому, не нужно смешивать… Ты же сама меня предупреждала, – произнесла я строго.

– Глупости! – воскликнула она. – Ты скоро разрушишь проклятие, и все будет хорошо.

Я смотрела на пухленькую миловидную девушку, и поражалась ее железобетонной уверенности. Я, например, не была уверена ни в чем.

– Ладно, показывай свои карты! – заявила я твердо. – Куда нужно идти? Где мы будем гадать?

– Пойдем ко мне, – Гаси взяла меня под руку и потянула к черному входу для слуг, по пути тараторя радостным тоном, – наш дар передается через поколение, у мамы он отсутствует напрочь, зато у меня… – Гаси лукаво улыбнулась, – он есть. Бабушка оставила мне эти волшебные карты. Я тебе уже говорила условия, которые нужно соблюдать. Конечно, может и не получиться, как у меня, – мы пришли в ее комнату, Гаси заперла за собой дверь и принялась рыться в сундуке с одеждой, – но попробовать нужно обязательно.

Я растерянно стояла и слушала ее торопливый монолог. Она тоже нервничала, стараясь скрыть неуверенность и страх под маской неуемной веселости и болтовни.

– Интересно, – продолжала она, вытаскивая колоду старых потрепанных карт из вороха одежды, – когда миры объединяться, кто станет кем? Останусь ли я циркачкой или буду кухаркой? А ты? Станешь ли принцессой или…

– Ну, хватит уже! – разозлилась я, после всех сегодняшних событий нервы были на пределе, – давай гадать. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Гаси глубоко вздохнула, успокаиваясь, села за стол и положила перед собой колоду. Я завороженно смотрела на странные рубашки карт, с запутанным сложным рисунком, и кровь леденела в жилах.

– Садись, – голос Гаси налился силой и властностью. Она словно постарела на пару десятков лет. Я с удивлением смотрела на ее лицо и не узнавала подругу. – Садись и озвучь свою просьбу.

Я тяжело опустилась на стул. Мне показалось, что воздух в комнате сгустился, и тьма обступила со всех сторон. «Да, два раза за один день – это перебор», – подумала я.

– Я хочу… – запнулась, сглотнула и снова принялась говорить, – хочу, чтобы ты мне назвала человека, который является двойником Ричарда, барона Неджеда в этом мире. Я хочу, наконец, покончить с проклятьем.

– Хорошо, я выполню твою просьбу, – речитативом произнесла девушка… Осторожно взяла в руки карты и плавно принялась раскладывать их веером по столу. Потом подняла на меня проницательный взгляд. – Синди, карты никогда не говорят прямо. Путь к твоей просьбе тернист и запутан. Я только укажу дорогу, тебе придется самой идти по ней.

Что за странные слова? Как это понимать? Я в панике смотрела на ловкие пальцы Гаси, сердце колотилось как ненормальное. Как же я боялась! Вдруг мой суженый окажется каким-нибудь заморским купцом, и чтобы его встретить, мне нужно будет переплыть моря и океаны? Или вдруг он убийца, сидящий в тюрьме или каторжник, отбывающий свой срок на копях. Это может быть кто-угодно… На самом деле все оказалось намного и сложнее, и проще.

– Это наследный принц! Причем наследник нашего короля, Иакова Пятого! – Гаси ошалело переводила взгляд от карт, разложенных на столе на меня.

– Почему ты так решила? – быстро произнесла я, не допуская только что полученное знание внутрь.

– Смотри, бубновый валет – это наследник престола.

– Почему бубновый? А не пиковый, например?

– Потому что пиковый – это другое! – отрезала Гаси. – Не спорь со мной! Я лучше знаю! Дальше… Туз бубновый. Это значит, он у себя дома, и две девятки – близко, почти рядом с тобой. А принц, действительно, недалеко отсюда. Всего в нескольких десятках миль. Боже, Синди… Это принц. С ума сойти… Я так и знала!

Гаси выглядела, как человек, выигравший миллион золотых. Глаза сверкали торжеством.

– Я говорила тебе! Теперь ты мне веришь? – еще немного, и она подпрыгнет и завертится вихрем.

У меня не укладывалось в голове. Наследник престола? Господи, что же мне делать?

– Когда я гадала для себя, у меня даже не выпал никто, только мишура одна, а тебе сразу тот, кто нужен, – тараторила дальше Гаси, вновь превратившись в озорную девчонку, – не веришь? Ладно, смотри, я перемешиваю карты. Кладу стопку на стол. Еще раз подумай и вытащи карту из колоды.

Я закрыла глаза и протянула руку. Не чувствовала ничего, ни единого импульса, притяжения или непреодолимой тяги. Я действительно, не глядя, вытащила первую попавшуюся карту. Открыла глаза и вздрогнула – на меня, улыбаясь, смотрел бубновый валет.

Гаси весело рассмеялась.

– Смотри, даже масть сходится, Лиса говорила, что он блондин… Писаный красавец. И твой Ричард во сне тоже прекрасен. Это он… Он!

У меня почему-то выступили слезы на глазах. Наверное, от потрясения. Странно, ведь я должна радоваться. Не каторжник, не убийца… Не волшебник… А принц. Богатый, красивый, очаровательный. Почему же так горько и тоскливо на душе?

– Осталось дело за малым, – хмуро буркнула я, – встретиться с неуловимым наследником престола и влюбить его в себя… Какая мелочь!

– Синди, полдела сделано. В том мире принцесса выбрала. В нашем мы знаем, кто этот человек Ричард Нейджед. Принц близко, почти рядом. Тебе несказанно повезло. Неужели ты спасуешь сейчас, когда избавление от проклятья так близко? В твоих руках целый мир, Синди…

Гаси пристально, с блестящими глазами смотрела на меня.

– Нет, конечно, – ответила я тихо, – не спасую. Проклятье превыше всего.