Глава 19

Земли, примыкавшие к Шервудскому лесу, представляли из себя бесконечные девственные поля дикого разнотравья и разноцветья. Полуденный пышущий зноем ветер лениво перебирал пёстрый ковёр трав, раскинувшийся под ярко-голубым небом, и равномерно раскачивал. И от этого казалось, что это не поля, а океан, по поверхности которого мерно катятся зелёно-красно-жёлто-синие волны. Красота степи так захватила меня, что я непроизвольно потянула Тучу за поводья.

— Иго-го-го! — недоуменно-разочарованно возразила Туча, вынужденная слегка притормозить. Она видела эту красоту уже тысячи раз, и потому ей было совершенно не понятно, что же это на меня вдруг нашло. — Иго-го-го! Фыр! Фыр! Фыр! — попыталась она вразумить меня, многозначительно клацнув зубами и скосив глаза на догоняющих нас Высочество и Адовство. Однако все её усилия пропали зря, так как, я по-прежнему тянула поводья, требуя от неё сбавить ход и позволить другим наездникам догнать нас.

— Мы не можем допустить, чтобы всё это превратилось в пепелище! — убежденно заявила я Адовству и Высочеству, как только они поравнялись со мной.

— Именно таков наш план, так ведь, Высочество? — с серьёзным, без тени насмешки, видом кивнул Сатана.

— Однозначно! — кивнул Рауль. — Что за?.. — тут же добавил он, потому что нас вдруг накрыла огромная тень. — Ты же говорил, что… — но договорить не смог, потому что был прерван воплем… исполненным экстатического блаженства.

— Красота-то какая! — восторженно визжала Маркиза, сидевшая на крайней правой драконьей голове, вцепившись всеми своими четырьмя лапами в её правый рог. — Спасибо, Звёздный Дракон, уважили старушку! Триста лет живу, а такого кайфа ещё ни разу не испытывала-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Говорил и повторюсь, — хмыкнул Сатана. — Пока Солнце в зените, мы можем не опасаться ни Тьмы, ни её слуг. Именно поэтому она, кстати, и мечтает высвободить своего папочку бога Мора из тюрьмы, потому что он, чтобы вы хотели знать, плевать хотел на Солнце!

— Я бы не сказал, по тем трём атакам, которые мы еле-еле отбили, что ей и её слугам так уж мешает Солнце, — скептически тут же ему в пику заметил Рауль.

— Прынц, если я что-то говорю, значит — я точно знаю! — раздражённо осадил его Сатана. — Само собой, Тьма, как и любая другая могущественная ведьма или маг, иначе она бы не была столь могущественной, способна аккумулировать некоторое количество энергии, что и позволило ей атаковать нас при свете дня. И, тем не менее, первые две атаки пришлись на лесополосу и ранее утро, пока ещё власть тени была довольно сильной, а вот во время третьей ей уже пришлось присутствовать лично. И это означает, прынц, что, на сегодняшний день, она уже показала нам всё, на что способна, и до наступления темноты не страшна! В общем, прынц, если тебе и на самом деле так дороги эти поля, как ты тут распинался, то, давай, пришпорил коня, и во всю его прыть вперёд, вперёд, вперёд! Потому что, во-первых, дорога не близкая, а во-вторых, кроме леса, наводящего ужас, болота, леденящего кровь и отвесной скалы Скорби, испивающей душу, ещё неизвестно каких подлянок Китоврас вокруг меча натыкал… Да, и кстати, Звездун, несмотря на то, что мы будем стараться обходить селения, твоя туша маячит в небе с таким размахом, что тебя просто трудно не заметить, поэтому лучше исчезни, не хватало ещё, чтобы Китоврас на наши головы по твои головы своих дружинников прислал!

— Дык, реальность же сказочная? — возмутился Звёздный Дракон. — Можно подумать они тут драконов не видели?!

— Ты имеешь в виду Змея Горыныча, который обычно прилетает, чтобы стадо коров или овец залопать, и случайно одну-две деревеньки спалить?

— А ну тогда лаа-адно, уже исчез, — вздохнул Звёздный Дракон и, на самом деле, исчез. В связи с чем, со стороны теперь казалось, что моя кошка, которая по-прежнему сидела на крайней правой драконьей голове, держась за правый рог, висит в воздухе.

— Маркиза, ты бы тоже исчезла, а? — попросила я свою кошку. — Потому что все знают, что летающих кошек не бывает, а вот летающие ведьмы, перевоплотившиеся в кошек — бывают… А к ведьмам отношение у всех разное, особенно к беззащитным перед арбалетной стрелой ведьмам…

— Хорошо, хорошо, раз такое дело, то и я уже исчезла! — не раздумывая особо, заявила Маркиза и стала невидимой. — Ой, постой! — уже в следующую же секунду одумалась она. — А это что же, значит, молчать придётся? Всю дорогу?

— Ну а ты как думаешь? — парировала я.

— Ой, нет, не хорошо! Совсем нехорошо! Я же не могу! — изменила своё мнение Маркиза. — Я просто не смогу долго молчать! Это выше моих сил! Уважаемый Звёздный Дракон, а не могли бы вы меня, пожалуйста, немножко пониже опустить, а то прыгать высоко… Ага, вот так. Спасибо! — и моя кошка примостилась на шее Тучи, вцепившись когтями той в гриву, чтобы не свалиться, поскольку Туча неслась на довольно таки большой скорости. За это Туча одарила её оскорблено-злобным взглядом и попыталась цапнуть за ухо.

— Мя-а-а-а-уууу! А-у! А-у! А-у! — жалобно завопила Маркиза и прижалась ко мне всем тельцем и благодаря этому её столь своевременному манёвру, Туча клацнула зубами по воздуху. — Что шея коротковата или зубки недоросли, старая уродливая кляча?! — поняв, что она теперь в безопасности и сразу же осмелев, откровенно забиядничая, заявила Маркиза. В ответ на это Туча бросила на неё такой многообещающе-кровожадный взгляд, что мне сразу же стало ясно: мой муж список самых нелюбимых наездников моей лошади больше не возглавляет, его потеснила моя кошка.

— Изи, веди себя прилично! — шикнула я на кошку. Не только, правда, из солидарности с Тучей, но и для собственного спокойствия, поскольку мне совсем не улыбалось быть выброшенной из седла в пылу смертельных разборок, которые ещё немного и вполне могли бы устроить моя кошка и лошадь, если дать им волю.

Дорога между тем вилась, огибая холмы, растительность на которых становилась всё скуднее и скуднее с каждой милей. Время было дорого, поэтому наш маленький отряд нёсся на предельной скорости. В связи с чем, ехали мы, по большей части молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами, да и те в основном относились к дороге, которая с каждым холмом становилась всё хуже и хуже; либо к погоде, которая портилась просто на глазах: во-первых, поднялся сильный ветер, во-вторых, становилось всё холоднее и сырее. Вынырнув из-за очередного, уже практически лишённого растительности холма, мы, наконец, вдалеке увидели лес.

— Это то, что я думаю? — кинула я быстрый взгляд на Сатану.

— Да, — кивнул он. — Это и есть Наводящий ужас лес.

— Это потому что он мёртвый, как и эти деревья? — кивнула я на группу начисто лишённых листвы деревьев, мимо которых мы как раз проезжали. — Я содрогнулась от того, что одна из веток (по крайней мере, вплоть до этого момента я думала, что это ветка) распахнула пасть и попыталась вонзить мне в плечо свои зубы.

— Диана осторожно! — мгновенно среагировал Рауль и пальнул в плотоядную ветку-змею сгустком пламени. Ветка, покрытая пламенем, зашипела, извиваясь как самая настоящая змея, однако эта змея, по-прежнему, оставалась частью дерева.

— Фу! Какой ужас! — закрыла лапками носик Маркиза. — Ну и вонь!

И она была права, вонь, которую распространяла горящая змея-ветка действительно, была ужасной: казалось, что горит полуразложившийся труп. Запах горящей падали был настолько силён, что у меня от него почти до полуобморока кружилась голова.

— Всё это выглядит, да и смрадом несёт — как из преддверия Ада, — мрачно прокомментировал Рауль, который вдруг позеленел и чуть не свалился с лошади. Он согнулся практически вдвое и его вырвало. Вслед за ним вырвало и лешего и его лучников. Маркиза, на моё счастье, превозмогая тошноту, мужественно держалась.

— Я бы попросил, не раскидываться беспочвенными заявлениями, — оскорбился Сатана. — Во-первых, в преддверии Ада ничего подобного нет. Конкретно этот монстр, он исключительно местного происхождения. Во-вторых, в следующий раз, прынц, используй какое-нибудь другое заклинание, а не огонь, потому что страшен — не только укус веток Дерева-Стервятника, но и его испарения при горении, которые, насколько я могу судить, вы уже все оценили, как, впрочем, и последствия…

— Вы знали, что это за дерево и не предупредили нас?! — возмутилась я.

— Чего ради? — пожал плечами Сатана. — Это было бы неэффективно и, кроме того, ещё и непедагогично!

— НЕ-пе-да-го-ги-чно?! — переспросила я, не поверив, что он действительно использовал это слово, чтобы объяснить логику своих действий.

— Естественно! — очаровательно улыбнувшись, кивнул он. — У нас в Аду есть такая пословица: не заставишь один раз пережить, будешь вынужден сто раз объяснить! А теперь скажите мне, кто-нибудь из вас ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО ВЫ ИСПЫТАЛИ когда-нибудь забудет, что из себя представляет Дерево-Стервятник и как с ним нельзя бороться?!

Бледные от перенесенного нездоровья и слегка шатающиеся лешие дружно-подобострастно замотали отрицательно головой: — Нет!

— Что и требовалось доказать! И эффективно и педагогично! — потирая руки, довольный собой, возвестил Сатана.

— А если бы ветка меня укусила, что было бы? Интересуюсь, потому что подозреваю, что впереди нас ждёт целый лес подобных монстров, — ехидно поинтересовалась я.

— Долго объяснять и поэтому не буду. Я предлагаю вам, Диана, просто сделать так, чтобы вас не зацепила ни одна ветка… — Сатана расплылся в издевательски-самодовольной улыбке, с ожиданием глядя на меня. Было очевидно, что он надеется насладиться эффектом этого своего ответа сполна.

И, к сожалению, я, будучи совершенно уверенной, что он так и не снизойдёт до ответа, не смогла отказать ему в этом удовольствии: не сумев совладать с одолевшим меня раздражением и считая, что прежде, чем соваться в лес мы должны знать, с чем мы там столкнёмся, я, в сердцах, рявкнула: — Дракон с Вами, так и быть, узнаю опытным путём!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — залился он, совершенно осчастливленный этим моим выпадом, схватив при этом меня за руку и удерживая, что не позволяло мне исполнить моё намерение. — Ваше Высочество, лес назвали наводящим УЖАС, вам подобное название ни о чём не говорит? — насмешливо воззрился он на Рауля.

— Откровенно говоря, на меня этот лес уже наводит ужас… — искренне признался мой принц, всё ещё продолжавший бороться с позывами тошноты. Возможно, потому что он, единственный из нас был человеком, на него яд Дерева-Стервятника подействовал особенно сильно.

— Вы бы могли просто сказать, а не играть в шарады! — взвилась я, выбиваясь из рук Сатаны.

— В том-то и дело, что не может — этот тупица должен сам догадаться! — кивнула птица Могол в сторону Рауля. — Предание гласит, что меч позволит ему вынуть себя из каменных ножен только в том случае, если он без чьей либо помощи преодолеет три круга защиты — скалу, болоту и лес. При этом отвесную скалу Скорби, испивающую душу, на которую невозможно взобраться, плотным, без каких-либо просветов, кольцом окружают болота, леденящие кровь, а болота, в свою очередь, — таким же беспросветным кольцом окружает лес, наводящий ужас. Поэтому думай прынц, думай, что будет, если яд Дерева Стервятника отравит, например, твою кровь?

— Моголечка, ну ты и трепло! — надул красивые губки, как маленький ребёнок, Сатана, я ведь так клёво развлекался.

— Санёк, время уходит, пока ты развлекаешься. А оно дорого! — голосом занудливого профессора приструнила вещая птица. — Итак, прынц, какие будут предположения? — всё тем же профессорским тоном обратилась она к Его Высочеству, правда, с той разницей, что профессор был теперь не занудливый, а теряющий терпение.

— Меня затрясёт от ужаса?! — с явной насмешкой в голосе хмыкнул Рауль.

— Тепло-о-о-о-о-о-о, очень тепло-о-о, — подсказала птица Могол, обратив ноль внимания на нарочито демонстративные ироничность и недоброжелательность Его Высочества.

— Тепло-о? — слегка удивившись, переспросил Рауль. — Ладно… — задумавшись, кивнул он. — Ага! — в этот раз уже яростно кивнул он. — Значит, в каком-то из смыслов, меня, действительно, затрясёт от ужаса… — продолжил он развивать свою мысль, пристально смотря птице в глаза. Могол, не выдержав его испытывающего взгляда, моргнула (по крайней мере, со стороны казалось, что она моргнула исключительно по этой причине); однако Его Высочество воспринял это как одобрение высказанного им предположения и поэтому продолжил: — А это значит… Как я это понимаю, что яд Дерева-Стервятника имеет свойство влиять на психику, принуждая видеть то, что неминуемо приводит к смерти несчастных, ставших жертвами укуса! Это ведь так? Я прав? — вопросительно уставился он на Могол.

— Возможно и прав, а возможно и нет, — пробурчала себе под нос птица, уклонившись и от прямого ответа Его Высочеству и от его же прямого взгляда, сделав вид, что очень озабоченно чистотой своих перьев на внутренней части её правого крыла. — Но даже, если ты и прав, то это никак не поможет тебе уцелеть в этом лесу, лишь предостережёт от беспечных действий…

— Более чем согласен, — кивнул Рауль. — И поэтому, я решил, что дальше пойду один! Звёздный Дракон?! — громко позвал он, задрав голову к небосводу. — Обещай мне позаботиться о Диане, если вдруг так случится, что этот лес станет мне могилой!

— А-ах! — тяжело вздохнули драконьи головы.

— Наконец-то слова не мальчика, но мужа! — одобрительно-покровительственно усмехнувшись и цокнув языком, возвестил Сатана.

— Что значит, ты решил, что пойдёшь один? Никуда ты не пойдёшь один! Я пойду с тобой! — яростно возразила я.

— И я! — вторила мне Маркиза.

— И мы! — дружным хором подтвердили леший и его команда. И как гаркнут: — Один за всех и все за одного!

— Я плохо расслышал или вы мне так и не ответили, Звёздный Дракон? — игнорируя меня, Маркизу и леших, потребовал Рауль ответа у Звёздного Дракона. — Вы обещаете?!

— Обеща-а-а-аем, — прокатилось громовым раскатом по небесам.

— А я обещаю, что иду с тобой! — стояла на своём я.

— И я! — поддакнула Маркиза.

— И мы! — дружным хором, в очередной раз, подтвердили свое намерение леший и его команда. — Потому что мы — один за всех и все — за одного!

— Не раскидывайся пустыми обещаниями, ведьма, потому что ты идёшь, вернее, летишь со мной, — совершенно неожиданно для меня, заявила вдруг Могол.

— А вот и нет! — стояла я на своём. — Моё место рядом с мужем! И поэтому я иду с ним!

— Но ты обещала мне, что поможешь вернуть моих птенцов? — урезонила меня вещая птица.

— И потом Диана, ты забываешь, что я должен добыть меч-кладенец без чьей-либо помощи, — мягко напомнил Рауль.

— Но я боюсь за тебя, — на мои глаза навернулись слёзы. — Если я потеряю тебя… — я всхлипнула. — Пожалуйста, не играй им на руку! Не позволяй им разлучить нас снова! Потому что я… я не могу без тебя! Я не смогу без тебя!

— Ди, милая, я тоже не могу без тебя, — Рауль взял в ладони моё лицо. — Но и быть рядом с тобой, как сейчас, я тоже не могу. Мы женаты, но мы не муж и жена. Мы рядом, но мы не вместе! Более того, мы не можем быть вместе… Не сможем пока не разберёмся с проклятием! — он сглотнул. — Как по мне, так лучше сгинуть в этом проклятом лесу, чем быть рядом с тобой, но не быть с тобой! — на его глаза тоже навернулись слёзы. Но он в ту же секунду моргнул, прогоняя непрошеные, назойливые слёзы, и взгляд его снова прояснился, став твёрдым, уверенным и убежденным в своей правоте. — Поэтому я должен попытаться добыть этот меч-кладенец! И должен сделать это правильно, то есть сам! Пожалуйста, позволь мне это! — в глазах его читалась отчаянная и мучительная мольба.

— Кхе-кхе! — кашлянул над моим ухом Сатана. — Молодёжь! Понимаю, что я очень некстати, но кто-то же должен вам напомнить, про часики, которые тикают, отсчитывая навсегда покидающие нас драгоценные минуты. Минуты, которые имеют свойство превращаться в ещё более драгоценные, вернее я бы даже сказал, бесценные часы…

— Я люблю тебя Диана! — бросил мне на прощание Рауль. После чего круто развернувшись, зашагал прочь от меня, ни разу больше не обернувшись.

— Я тоже люблю тебя! — выдохнула я, вытирая ручьи слёз, душа моя рвалась следом за ним. Однако, уважая его желания, сама я не последовала за ним.

— Ди, не плачь, я за ним присмотрю, а ты всегда можешь присмотреть за мной, — подмигнула мне Маркиза и с визгливым криком. — Ваше Высочество, от меня пользы ноль! И вы это прекрасно знаете! Так что я с вами, хотите вы этого или нет! — увязалась за моим мужем следом.

Высочество, естественно, не просто не хотел, а категорически был против, но кто ж его слушал. Правильно, только не моя кошка, потому что она, наоборот, упрямо бежала следом за ним.