Глава 20

Я чувствовала боль. Она принадлежала не мне, и это было страшнее всего.

– Ему нужна помощь! – попыталась вырваться из рук Дрейка. Он как раз укладывал меня на кровать, беспрестанно спрашивая, что со мной.

Я не знала, что ему на это ответить.

Что со мной? Кто может мне пояснить?

– Кому? – Дрейк замер, удерживая меня за плечи и заглядывая в глаза.

– Лису, – выдохнула и скривилась. Ему вновь сделали больно, и эта боль отозвалась во мне обжигающей волной.

– Ева, – произнёс мужчина с интонацией, которую я не смогла себе объяснить. Он не поверил мне? Подумал, что я вру?

– Что? – переспросила с неожиданной злостью. – Я чувствую его, чувствую боль, которую ему причиняют. И я обязана помочь!

С каждым произнесённым словом, я всё больше распалялась. Меня трясло, и я жаждала действовать. Я больше не могла сидеть на месте. Это было сродни мучению.

– Тихо-тихо, – Дрейк попытался придержать меня, но я не собиралась успокаиваться.

– Пусти, я должна идти! – оттолкнув его руки, попробовала встать, но меня повело в сторону, так что я непременно упала бы, если бы мужчина не поддержал меня.

– Куда идти? – Дрейк помог мне встать и, что немаловажно, удержаться на ногах.

В голове билась единственная мысль, что я должна помочь лису, так что вопрос я услышала, но не поняла, что именно он хочет от меня услышать в ответ.

– Куда? – переспросила, нахмурившись. А потом подняла на него глаза и с ужасом осознала, что не представляю, где находится лис. И куда мне бежать, чтобы выручить его, я тоже не знала. – Дрейк! – выдохнула с мольбой.

Он нахмурился, после, надавив на плечи, усадил меня на кровать и приказал:

– Жди, я сейчас! – и отошёл к окну. Он вытащил из кармана кристалл связи, настроил его и сплёл связующее плетение. Дрейк делал всё чётко и быстро, без лишней паники и суеты. Это вызывало уважение.

– Лестер? – спросил он через несколько секунд.

– Как раз собирался связываться с тобой.

– Узнал?

Невидимый мне собеседник, хмыкнул и выдал:

– Вот ведь задачку ты мне задал.

– Давай без предисловия, – Дрейк стоял ко мне вполоборота, и я видела, что на смех своего собеседника он даже не улыбнулся.

В распахнутое окно ворвался порыв ветра и в этом ветре… что-то было не так. Он принёс с собой тревогу, которая и так мешала мне связно мыслить и спокойно дышать. А ещё запахи… Странные, настораживающие… Так пахла опасность…

– Если коротко, то твоя девочка – носительница крови диадов. Уж не знаю, как так вышло, потому что эти племена очень скрытны, и крайне редко выходят на контакт с кем-либо. Да и ещё реже покидают свои земли…

Мужчина, которого Дрейк назвал Лестером, явно хотел продолжить рассуждать на эту тему, но куратор оборвал его:

– Кто таки диады?

На том конце связи наступила тишина. Правда, всего-то на несколько секунд.

– Всё время забываю, что у тебя никогда не было доступа к секретке, – мужчина разочаровано выдохнул. – Диады – это двоедушцы. Они делят своё сознание со зверем, который им даётся при рождении.

Слушая его, я ощутила, что у меня начала кружиться голова. Диады… двоедушцы… О чём он? Как это связано со мной? Этого же не может быть, верно? Потому что никто из моих родителей не относился к этим диадам. Я бы заметила, если бы у мамы, или у отца имелся зверь, с которым они делят сознание! Не смогла бы не заметить!

– Лестер, что будет, если зверь… – Дрейк запнулся, бросил на меня быстрый взгляд, но всё же завершил, правда, чуть тише, – диады будет ранен или умрёт?

Вновь воцарилось молчание. Я же посмотрела на куратора со слезами на глазах. Нет-нет, я даже не хочу об этом думать!

– Смотря, насколько крепка привязка между ними, – мужчина ответил уже с настороженностью в голосе, а после спросил: – Что у тебя там происходит, Дрейк?

Ответить он ему не успел. Раздался треск и связующее плетение распалось, оставив после себя синеватый дым и запах гари.

– Что за тьма? – с раздражение выпалил Дрейк и вновь попытался создать плетение, но у него ничего не получалось. Плетение попросту рассыпалось.

– Куратор, – в мою комнату на полном ходу влетел Ник. Вид у него был растрёпанный. Даже более растрёпанный, чем обычно. – Там какие-то люди. Или не совсем люди. Точнее…

– Короче, Ник! – рявкнул Дрейк, уже идя в сторону двери. Ему явно изменило терпение.

– Вокруг лагеря активировался щит, значит, они пришли не с благими намерениями, – совершенно спокойно отозвался парень и посмотрел на меня. Без тени привычной улыбки.

Дрейк Фэлтон

Беда никогда не приходит одна. Что-то я забыл об этой прописной истине. А потому и поплатился.

Я ведь понимал, что что-то было не так. Взгляд этот, который я почувствовал ночью. И то, что я не смог с помощью сети определить, кто именно за мной наблюдал. Лунатизм Евы, который вовсе не лунатизм. Странный лис, появляющийся из ниоткуда и имеющий такое влияние на Еву… Слишком много странностей, которые я предпочёл не замечать.

Я уже почти вышел из комнаты, как увидел, что Ева вознамерилась идти вслед за мной. И куда её тянет? Бледная, с лихорадочным румянцем на лбу и посиневшими губами. Ей нужен был целитель, желательно такой, который не добьёт её, а, действительно, поможет. А она всё туда же – рвётся в бой.

– Останься с ней, – приказал Нику, но девчонка упрямо качнула головой и, глядя мне прямо в глаза, произнесла:

– Я хочу пойти… с тобой.

Пауза эта и мольба в голосе… Мне внутренности вывернуло наизнанку. Что она со мной делает?

– Тебе нельзя, – обрубил намеренно грубо. Потому что я помнил, как целительницы сходят с ума, когда им предоставляется возможность пожертвовать своей жизнью на благо других. Если посмотреть на это со стороны магии, которая диктует им свои правила, то да, так и должно было быть, а если посмотреть со стороны тех, кому эти целительницы дороги, то… Нет, я на это даже смотреть не хотел!

– Дрейк, я должна! – чуть не плача выдохнула она. Ещё и руки заломила, пытаясь доказать мне степень своих переживаний.

Я верил ей. И понимал, что её порыв продиктован чувствами, что толкают её вперёд, но я лучше себе руку отгрызу, чем позволю ей рисковать собой.

Начнём с того, что Ник мог ошибиться. Я сейчас схожу, всё узнаю, а потом мы спокойно сможем искать её лиса.

Проговаривая всё это в своих мыслях, я понимал, что лгу сам себе. И довольно паршиво лгу, надо признаться. Но думать о другом не хотелось. Мало того, что меня пугало состояние Евы и невозможность связаться с Лестером, так ещё и золотые детки под моим крылом… Я за всех нёс ответственность. И не имел права ошибиться хоть в чём-то.

– Ты должна остаться здесь, – бросил и развернулся, чтобы уйти, но не тут-то было.

Ева топнула ногой и строгим голосом произнесла:

– Куратор, я хотела бы вам напомнить, что на этой практике я лучшая целительница. Магистр Крейн назначила меня старостой и если что-то произойдёт, мне тоже придётся за это отвечать. Поэтому, хочется вам или нет, но я иду с вами.

Я посмотрел девчонке в глаза – в них пылала решимость. Та самая, с которой проще согласиться, чем переломить её. С одной стороны отповедь вызвала у меня восхищение, а с другой стороны…

Тяжело вздохнув, перевёл взгляд на Ника, который наблюдал за нашей перепалкой, едва сдерживая ухмылку. Нет, этот наглец всё же дождётся у меня. После практики разок всё же вмажу ему. Профилактики ради.

– Ты правильно сказала – я куратор, – вновь посмотрел на девчонку. Я намеренно жалил её словами, потому что… не знал, как иначе остановить её. – И моё слово закон. – И уже Нику: –Остаётесь здесь. От неё ни на шаг не отходи.

И вышел, не желая видеть злость, обиду и разочарование в глазах Евы. Позже она поймёт, почему я так поступил.

Перед ступенями, что вели в домик, собрались все студенты. Они выглядели испуганными. Точнее, девушки жались к парням, а вот последние довольные этим, смотрелись так, будто были готовы победить всех врагов одной левой. Глупцы, это они ещё жизни не нюхали.

– Что у вас тут? – спросил бодрым голосом, стараясь не показать те эмоции, что бурлили в груди.

В студенческую бытность я был уверен, что страх – признак слабости. Много позже понял, что это вовсе не так. И бояться – это нормально. Человек, который не испытывает страха, это тот, кому уже нечего терять. И это куда страшнее.

Вперёд вышел Эш, при этом пытаясь избавиться от Ирэн, которая висела на нём:

– Щит активировался, а эти… – он мотнул головой в сторону полигона, – просто стоят и ждут.

Ждут, значит… И чего же они ждут?

– Там кто-то остался? – спросил, уже зная ответ на свой вопрос.

– Эрик, – подтвердил мои догадки Эш.

Что же, может всё не так уж и плохо, и из этих деток получится толк. Сообразили же, что нужно кого-то оставить дежурить.

– Поесть успели? – спросил, уже направляясь к полигону.

– Нет, мы не смогли, – тихо отозвалась Кори.

Я обернулся к девчонке, посмотрел на неё и подмигнул:

– Это вот вы зря, идите, ешьте, а я пока всё узнаю.

Не думаю, что они меня послушаются, но попытаться всё же стоило.

Эрик стоял на полигоне и напряжённо смотрел вперёд. Там, у кромки рощи стояли… люди. Или нелюди. Тут я понял, почему Ник выразился именно так.

По незваным гостям было сложно определить, к какой расе они относятся. Ростом они были куда выше нас, и ширина плеч была впечатляющей. Но необычность заключалась не только в этом. Их глаза светились у кого-то синеватым светом, у кого-то фиолетовым, у кого-то зелёным. И это уж точно относило их к разряду иных.

– Сколько их? – остановился рядом с Эриком.

Парень даже не повернулся в мою сторону, продолжая смотреть вперёд.

– Десять, – ответил тихо.

– Что-то предпринимали? Спрашивали, может быть?

Десять – это не так уж и мало.

– Нет, они подошли и молчат. Не нравится мне всё это, куратор, – парень посмотрел на меня искоса.

– Мне тоже, – признался ему. – Но сначала надо бы выяснить, что им нужно, а потом уже делать выводы.

Местность, где располагался лагерь, была пустынной. Специально для того, чтобы молодые боевые маги, иногда плохо контролирующие свою силу, не нарушали покой местного населения. Так и получилось, что мы сейчас были отрезаны от внешнего мира – кристалл связи так и не работал, а отпустить кого-то к порталу, ещё больший риск.

– Оставайся здесь, – приказал Эрику, сам же направился к роще. Чего-то же они желают от нас? Вот, осталось понять, что именно.

Всё время, пока я шёл в их сторону, никто не шелохнулся. Они застыли, словно статуи. Лишь горящие глаза выдавали, что в этих истуканах теплилась жизнь.

Дойдя до края барьера, что невидимой стеной вырос между нами, я остановился. Перевёл дух, а после спросил:

– Что вам нужно?

Напряжение звенело в теле, и магия неслась по потокам, готовая защищать и защищаться.

На мой голос никто не отреагировал. Они всё так же продолжили стоять, глядя прямо перед собой, не мигая.

Что за…

– Что вам нужно? – повторил громче. Вдруг у них проблемы со слухом? А для устрашения отпустил силу, так что туман заклубился вокруг моих ладоней.

На этот раз незваные гости пришли в движение, правда, на меня они по-прежнему не смотрели. Они отошли чуть в сторону, пропуская кого-то.

И тогда я увидел их – из рощи, мимо деревьев, в мою сторону шли мужчины. Я насчитал пятерых. И рядом с каждым из них гордо вышагивали звери.

Звери были похожими на лис, но куда больших размеров. У них были кисточки на ушах, а на боках были чёрные молнии, которые горели магическим светом. А при каждом их шаге от зверей будто бы летели искры.

Эти звери были очень похожи на того дикаря, который привязался к Еве. Которого она так рьяно лечила и который в благодарность за это взял и укусил её.

Лестер прав, у меня никогда не было доступа к секретке, но сложить два и два я был всё же в состоянии. Передо мной были диады. Те самые, к кому относилась и Ева, если верить информации, которую добыл ищейка.

– Вы, люди, ужасно невоспитанные, – пробасил один из них. Он казался выше остальных, массивнее, но отличался от своих не только этим – его глаза не светились. В их холодной глубине не было ничего, кроме равнодушия. Или же он умел слишком хорошо скрывать свои настоящие эмоции. – А ещё нас называете дикарями. Ведь для начала нужно поздороваться, не так ли? И только потом учинять допрос…

Мужчина усмехнулся, только усмешка эта больше на оскал походила.

Я не торопился отвечать. Мысленно подсчитывал число противников. Получалось, что их пятнадцать человек, и если у каждого из них имелся зверь, который может восприниматься как отдельная боевая единица, то выходила весьма пугающая цифра.

А за моей спиной всего-то двенадцать боевых магов, половину из которых сразу можно было вычёркивать. И шесть целительниц, две из которых были почти ни на что не годны. Как ни крути у нас заведомо невыгодное положение.

Если эти решат напасть, то чтобы защитить всех, мне придётся очень постараться.

– Здравствуйте! – я не только поздоровался, но и изобразил поклон. – Разрешите узнать, зачем вы пришли сюда? Вы заблудились, вам подсказать дорогу?

Теперь я был сама вежливость. Придраться им было больше не к чему. Хотя, если есть желание, причину всегда можно найти.

– Другое дело, – хмыкнул вожак. Сомнений не осталось – он был у них главным.

– Так чем я могу вам помочь? – подтолкнул его к ответу, потому что он вновь замолчал, не торопясь проливать свет на собственные тёмные намерения. А то, что они были тёмными, для меня уже не было загадкой. Всё же предчувствие не обмануть.

– Здесь есть девушка, – от его слов я задержал дыхание. Мужчина махнул рукой и из рощи выскочил чёрный лис, в зубах которого была зажата какая-то белая тряпка. – Кому принадлежит этот запах, – он взял в руки ткань и развернул передо мной. Теперь я видел, что никакая это не тряпка, это блузка, которая принадлежала… Еве. Именно в ней она была перед тем, как я отправил её к кастелянше за подходящей для полевой практики одеждой.

Сердце с силой ударилось в рёбра, но внешне я остался невозмутим.

– Зачем она вам?

Вожак хмыкнул. Его бездушные глаза слабо засветились, а его губ коснулась кривая улыбка:

– Мы всего лишь хотели отвести девушку к её настоящему отцу, – после этих слов что-то изменилось. Все, кто стояли рядом с главарём, странно закашлялись. Впрочем, кашлем это и не было, просто они усиленно пытались замаскировать смех.

Барьер выдержит любое магическое и механическое воздействие в течение двух часов. Это максимум. За это время я обязан придумать, как обезопась ребят. И Еву… Её вообще было бы лучше увезти отсюда, но… Тьма! Чем я так провинился, что боги каждый раз насылают на меня такие испытания?

– Почему же её отец не пришёл сам? – я сохранял спокойствие. Пусть хотя бы внешнее.

Вожак, уже не таясь, коротко хохотнул, а потом, хищнически обнажив зубы, произнёс:

– О, мы хотели бы сделать ему сюрприз.

М-да… Феерическая причина.

– Видите ли, – произнёс с улыбкой под стать оскалу вожака. – Девушка, за которой вы пришли, находится под моей ответственностью. И я не могу просто так отпустить её с вами. Для этого мне нужно разрешение ректора или запрос от её родителей.

Улыбка главаря стала шире, но дружелюбия в ней не прибавилось. Если оно там вообще было, дружелюбие это. Глаза блеснули холодом.

– Тебе же не нужны проблемы? – он плавно перешёл к угрозам.

О, самая любимая стадия, когда адекватных аргументов не осталось, всегда на выручку придёт старое доброе запугивание.

– А вам? – я сделал шаг вперёд и, уже не таясь, отпустил силу. Она тяжёлым туманом упала к моим ногам, заклубилась, готовая подчиниться любому приказу. Но это было скорее демонстрацией возможностей, а не реальная угроза. Я всё ещё связан по рукам и ногам ответственностью за ребят. Можно вступать в бой, зная, что тыл прикрыт.

– Ты знаешь, кто мы? – вожак не устрашился. Напротив, мне показалось, что оказался рад услышать это от меня.

– Догадываюсь, – повёл плечами, разминая их.

Тренируя детишек, я себя, конечно, немного подзапустил. Но не настолько, чтобы сдаться на милость врагу. Может быть, я был и не на пике формы, только чувствовал себя прекрасно. А моя хорошая форма, обычно делала форму остальных очень нехорошей.

– Раз догадываешься, то знай, если не приведёшь сюда девчонку через, скажем… – он сделал вид, что задумался, для чего-то показательно загнул парочку пальцев на руке, – через десять минут, то он умрёт.

Вожак, не оборачиваясь, подал знак рукой и из рощи вышел ещё один мужчина. Он держал в руках поводок, на конце которого, пошатываясь, вышагивал лис. Лис, который принадлежал Еве. В этом я точно был уверен. Зверь поднял морду, посмотрел на меня мутными глазами и вновь упёрся взглядом в землю. Выглядел он довольно плачевно – мало того, что он подволакивал заднюю лапу, так ещё и на боку рыжая шерсть потемнела от запёкшейся крови. Самой раны видно не было, но она там точно была.

– Что, похоже на запрос ректора и разрешение родителей в одном флаконе? – главарь противно усмехнулся.

«Смотря, насколько крепка привязка между ними», – в памяти всплыли слова Лестера. Страшные по своей сути, потому что как раз на этот вопрос, насколько крепка их связь, я не знал ответа.

Препираться с ними больше не было смысла, нужно было переходить к активным действиям.

– Дайте двадцать минут, и я приведу девушку, – самому стало тошно от своего просительного тона, но это тактическое отступление, пусть не думают, что я вот так просто сдамся.

По губам вожака скользнула довольная ухмылка. Он подошёл вплотную к барьеру, положил на него руку и согласно кивнул:

– Поторапливайся, иначе…

Никаких «иначе» быть не могло.

Если я правильно понял, то Ева нужна им живой. Иначе сюрприза для отца не получится. Интересно, а кто у нас отец-то?

– Я понял, – ответил коротко и развернулся. Я чувствовал прожигающие взгляды, приклеенные к моей спине, пока шёл по полигону. Но я не торопился. Намеренно шёл медленно, по пути, думая о том, какую лучше применить тактику. Мы проигрывали в численном преимуществе, но выигрывали в том, что за несколько дней практики хорошо изучили местность. Нужно использовать это по максимуму.

Ребята ждали меня, сидя за столом. Перед ними стояли полные тарелки – никто не прикоснулся к еде. Что меня совсем не удивило, так это то, что Ева сидела здесь же. Она была бледной, но смотрела на меня с упрямством, так что по глазам сразу можно было прочитать, что никуда она отсюда не уйдёт, пока не узнает, что происходит.

Хорошо, путь остаётся. В конце концов, это её непосредственно касалось.

– Итак, ребятки, – я прошёл мимо них и уселся на стул, что стоял во главе стола. – Похоже, для вас начинается реальная практика. Готовы испытать свои силы и умения?

На меня уставились… Да все уставились. Особенно испуганными выглядели девчонки, но они молчали.

– Что, прям по-настоящему можно будет навалять этим пришлым? – с нескрываемым бахвальством выдал Ник.

От него я другого и не ждал.

– Да, главное, чтобы самим по-настоящему не отхватить, – посмотрел на него и подмигнул.

Не команда мечты, конечно, но с ними тоже можно было работать.