Глава 9. Время пришло

Альфа подходит в упор ко мне, заглядывает в глаза. Стараюсь демонстрировать безразличие, но не выходит. Этот мужчина словно видит меня насквозь.

– Ты могла пострадать, – шепчет волк. – Не стоит так рисковать.

– Как видишь, они даже не добежали до меня, – гордо поднимаю подбородок. – А если и смогли бы, то что? Никто не будет горевать. Ковен не принимает меня, про стаю вообще молчу. Грида будет только счастлива, если меня не станет. Одной проблемой меньше.

– Ты же не хочешь облегчить ей задачу, верно?

Властислав тяжело дышит. Ладони крепко сжаты в кулаки. Лицо исказилось от гнева.

– И не подумаю.

Оборотень медленно оглядывается по сторонам.

– Всем разойтись, – приказывает он. – Представление закончено.

Как хорошая девочка, я решила послушаться большого и злого волка. Почти слилась с толпой и ускользнула от вожака, как тот бережно схватил меня за шкирку и оторвал от земли. Мне ничего не оставалось, как болтать ногами в воздухе и ждать.

– Альфа…

Чаруша появилась в самый подходящий момент. Никогда не думала, что так буду радоваться этой ведьме. Сама же избегала ее. На тот момент мысль держаться подальше от Виты и ее слегка неуравновешенной хранительницы казалась мне весьма разумной.

– Мы немного заняты.

Мужчина нехотя поставил меня на землю, но далеко от себя не отпустил. Оборотень держал меня за руку, словно ребенка, что вот-вот убежит и наделает глупостей.

– Вы молодые, – отмахивается старуха. – Вечно в делах и заботах. Альфа, уделите мне пару минут. Тория, тебя это тоже касается.

Властислав заметно напрягся.

– Что-то случилось? – нахмурился он. – Вита в порядке?

– Цветет и пахнет, – улыбнулась ведьма. – Мне нужно сообщить вам нечто важное. Это касается нашей гостьи. Прошу, следуйте за мной.

Настала моя очередь волноваться. Я перебрала в голове все варианты, где могла провиниться. В последние дни я вообще не выходила из дома, отдавая предпочтение чтению в уединении.

Тогда о чем хочет поговорить Чаруша?

Старуха ведет нас к древу жизни. Пусть и не сразу, но я догадалась, о чем пойдет речь. Пыталась вырваться, но мужчина гораздо сильнее меня.

Пробираться через небольшую пещеру вдвоем оказалось неудобно, поэтому оборотень пропустил меня вперед. Сам вожак направился следом, закрывая своей широкой спиной выход. Я оказалась в ловушке.

– Вита… – восхищенно ахнула я. – Чистейшая магия.

Чаруша не соврала. Древо жизни действительно зацвело, но не только. Ствол дерева, ветки, листья светились, словно яркая звезда. Сладкий, манящий запах одурманивал и пьянил меня. Горизонт едва заметно покачнулся. Мужчина придержал меня за руку, не позволяя упасть.

– Ты что-то видишь? – оборотень в недоумении смотрит то на меня, то на дерево. – Тория?

– Хранительница… – тихо шепчет ведьма. – Я нашла свою преемницу. Мое время пришло.

Прежде я не видела всю ту красоту, что таит в себе Вита. Древо жизни открыло мне и только мне. Неужели это видят все хранительницы? Скрытое от чужих глаз, чтобы избежать соблазна обладать этой силой. Магия впервые стала для меня осязаема. Не могу этого объяснить, но я чувствую жизнь. Даже сейчас я смотрю на Альфу и чувствую, как она пульсирует в нем. Наши сердца бьются в один такт.

Словно по щелчку пальцев, чары развеялись.

«Мое время пришло…»

Именно с этими словами ведьма направилась к воде.

– Чаруша, нет! – отчаянно кричу с берега. – Я ведь еще не готова. Даже не знаю, что нужно делать.

Старуха медленно оборачивается ко мне. Облегчение в ее глазах смущает. Долгожданный покой. Имею ли я право задерживать ее?

– Ты готова, – улыбается ведьма. – Тория… Ты так похожа на мою дочь, – прикрывает глаза. – Вита подскажет тебе. Главное – принять магию, научиться ей управлять. Нельзя, чтобы сила попала в чужие руки.

Чаруша запрокидывает голову и падает в воду. Брызги разлетаются в разные стороны.

Скупая слеза скатывается по щеке. Я не долго знала ведьму, порой, она даже пугала меня. Но ведь она столько лет посвятила себя Вите. Пришла моя очередь…

– Куда она исчезла, – голос дрогнул. – Я не вижу ее. Чаруша!

Сделала несколько шагов, всматриваясь в воду. Ведьма словно исчезла. На ее месте появилась золотая рыба, чешуя которой переливалась при свете древа жизни.

– Угораздило же меня связываться с ведьмами, – ворчит вожак. – Так ты у нас новая хранительница? Давно ты узнала, что станешь преемницей Чаруши?

– Несколько дней, – бессвязно бормочу я. – Не помню точно. Все дни как один.

Мне казалось, будто огненно-ледяные мурашки пробежали по моей спине. Необычные, необъяснимые ощущение. Словно прилив сил, взявшихся из неоткуда.

– Почему ты не сказала мне?

Альфа рычит.

Уход ведьмы расстроил нас обоих, а ведь эту новость вожаку предстоит сообщить всей стае. Для многих Чаруша была негласным членом семьи. На ее счету сотни вылеченных оборотней.

– Когда?! – срываюсь на крик. – Ты ведь сам избегал меня, уже забыл? Я несколько дней засыпала в пустом доме, а когда просыпалась – тебя уже не было.

Властислав изменился в лице.

– Грида не стала говорить ковену, что ты жива, – признается волк. – Ведьмы жаждут отомстить за тебя. Нападения участились, я должен был помочь своим дать отпор. Я – вожак. Я – пример для остальных.

– Даже если и так, – тяжело вздыхаю. – Альфа, ты сам привел меня в стаю. Я не просила об этом.

Разговор окончен.

Больше всего меня оскорбляют его отговорки. Властислав игнорировал меня во время ужина, уходил из дома на несколько часов перед сном в те редкие дни, когда все же возвращался в стаю.

Светлана, наверное, от счастья прыгала, когда ее навещал сам вожак. Каюсь, однажды я проследила за ним. Альфа ходил в дом волчицы, имеет на это полное право. Но пусть тогда не лжет, что у него не было времени. Чувствую себя отвратительно. Словно меня в грязь втоптали.

Я уже почти вошла в пещеру, как мужчина остановил меня. Тяжелая рука оборотня легла на мое плечо, вынуждая выслушать его.

– Стоит сохранить в секрете то, что ты хранительница, – спокойным тоном произносит волк. – Вот уже год кто-то из стаи выдает ковену наши планы. Предатель среди своих. Нельзя, чтобы ведьмы узнали про твою связь с древом жизни. Ты станешь главной мишенью Гриды. Тория, ты слышишь меня?

Резко разворачиваюсь на пятках, сбрасывая с плеча мужскую руку. Альфа стоит вплотную ко мне, но я стараюсь не обращать на его близость. Гордо поднимаю подбородок, выпрямляю плечи.

Сейчас мне нужно быть в разы сильной и уверенной, чем на поле боя.

– Куда же, по-твоему, пропала Чаруша? – холодно спрашиваю я. – Что ты планируешь сказать стае?

– Ничего, – пожимает плечами оборотень. – Тихая, неприметная ведьма. Чаруша любила все свободное время проводить с древом жизни. Первое время, никто и внимания не обратит.

То, что я услышала, всколыхнуло в душе бурю негодования и обиды за ведьму. Чаруша посвятила жизнь стае, помогала им, а вожак даже не считает необходимым почтить ее память.

– И это твоя благодарность ей? – хмурюсь я. – Никогда бы не подумала, что ты такой черствый.

Изумленно качая головой. Слов нет, одни лишь ругательства.

– Это цена за твою безопасность.

– Мне ничего не угрожает, – уверенно говорю я. – Благодаря тебе я повязла в стае. Хранительница древа жизни. Далеко ли я смогу уйти отсюда?!

Альфа молчит. Его лицо открытое, мужественное, хотя и несколько суровое, желтые глаза смотрели прямо на меня. Властислав не отпускает меня с первого дня приезда в стаю, держит поблизости и подальше от себя одновременно. Словно я для него игрушка, очередная ведьма для забавы.

– Завтра ты выберешь себе мужа, – наконец произносит волк. – Стая шепчется, что я нарушаю закон, который сам и издал.

– Как скажешь, – отмахиваюсь я. – Может, наконец-то избавлюсь от тебя.

Властислав лишь слегка кивнул, продолжая смотреть куда-то прямо перед собой. Бесчувственный, равнодушный волк. Неужели так сложно хоть иногда проявлять эмоции. Ненавижу!

В стае выдался на редкость спокойный вечер. Оборотни занимались своими делами, то и дело проходя мимо меня. Только на этот раз каждый из них здоровался. Начали замечать мое присутствие, потихоньку привыкают к моему присутствию. Как и у меня, у них теперь нет выбора. Придется подружиться со мной, ведь с сегодняшнего дня я занимаю пост Чаруши. Пусть они и не знают об этом…

Перемены воспринимались не как результат собственного совершенствования магии, а как нелепое стечение обстоятельств, и это только усугубляло чувство утраты контроля.

Моя бабушка – хранительница древа жизни. До сих пор не могу в это поверить. Я столько раз спрашивала Гриду о предках, но та утверждала, что никого в живых не осталось. Мать умерла при родах, тетя воспитывала меня словно дочь. Как получилось, что я не почувствовала родную кровь по близости? Стая находится далековато, но гораздо ближе других поселений за исключением простых людей, хотя и тех практически ни видно и не слышно. Люди стараются избегать ведьм и оборотней, сохраняют нейтралитет, боятся.

Мария присаживается рядом со мной, легонько толкает в плечо.

– Совсем поникла, – вздыхает волчица. – Альфа обидел тебя?

– Завтра выхожу замуж.

Делаю очередной глоток прямо из горла глиняной бутылки. Настой пьянит, приятно расслабляет. Проблемы кажутся незначительными, но это временное освобождение. Совсем скоро мне придется заглянуть в глаза правде и принять магию Виты. Прощальный подарок Чаруши идет за руку с обязанностями и ответственностью. Кто-то примет это за дар, я же уверена, что наказание. Для ведьмы нет ничего хуже, чем потерять свободу.

– Даже не знаю, поздравлять тебя или посочувствовать.

Волчица беспокоится обо мне. Самая искренняя из всех оборотней, я чувствую жалость и желание помочь. Только вот вожак уже принял решение. Если за неделю мы не смогли его переубедить, то за ночь точно ничего не изменится.