Глава 18. Не давать спуску мужикам!
Тёмной-тёмной ночью, в старом-старом замке раздались непонятные звуки. Я, битый час пытавшаяся уснуть, цепко прислушивалась к скрипам и стонам и наконец решилась выйти и узнать, что же это такое. Для этого пришлось поворошить угли и зажечь свечу, чтобы не наткнуться на каменные стены и не выколоть глаз.
Было немного страшно покидать лиловый уют моей новой комнаты, но звуки стали громче и чётче, и я в одной сорочке и накинутом на плечи шерстяном пледе кинулась вниз. Морально я готовилась к чему угодно: к балу призраков, к потусторонней вакханалии или просто разгулу полтергейста. Но в самом замке было тихо, и звуки доносились с улицы. Я различила конское ржание и негромкие голоса. А скрипела, судя по всему, телега.
Распахнув дверь, я застала мужчин в красноречивых позах: Сэм и Патрик грузили в телегу дубовый бочонок, где рядком стояли точно такие же ёмкости. Роберт в дорожной одежде присел у колёс и чем-то их смазывал. Лошадь, запряжённая в телегу, перебирала тонкими ногами и обмахивала себя хвостом от воображаемых мух.
Неприметная дверка, ведущая в подвал, была распахнута, и оттуда тянуло сыростью. А ещё в воздухе пахло чем-то знакомым… Острый аромат доносился как раз из подвала, и, принюхавшись во второй раз, я поняла, что это. Алкоголь. Самогон или водка.
— Джейн! — первым меня заметил Сэм и отмер. Бочонок с глухим стуком упал на землю и Патрик с приглушённым ругательством запрыгал на одной ноге, крутясь вокруг своей оси.
— У вас что, есть водка?! — я устремилась вперёд, чтобы пощупать бочонки. Или… или это спирт?
— Не водка, а виски! — угрюмо буркнул Роберт и помог Сэму поставить бочонок на телегу. Затем закрыл холстиной и сверху набросал соломы. Выглядело это, скажем так, ненадёжно.
— А почему ночью? — спросила я, уже догадываясь, что к чему. — Разве виски под запретом?
— Джейн, иди спать! — раздражённо сказал Роберт. — Я тебе завтра всё объясню.
— Ага, так вот куда вы всё время пропадаете! Торгуете палёным виски?! Как же я раньше не догадалась?
— Тише ты! Ничего он не палёный, а самый лучший! Просто… нет у нас королевского разрешения. А жить на что-то надо! — подал голос Патрик, нога которого, кажется, стада проходить.
— Ага, уходите от налогов и занимаетесь контрабандой, — пробормотала я. — Понятно! И куда везёте, в порт, да?
— Роб, уйми девчонку! Она слишком болтлива! — проворчал Патрик, но я не обратила на него никакого внимания.
— Хорошо, я не буду вам мешать. А если вас поймают, то я ничего не знаю! — я развернулась и с силой захлопнула дверь. Эту информацию требовалось переварить.
Шум во дворе усилился, но через несколько минут всё стихло. Контрабандисты уехали.
А я поняла, что почему-то разозлилась на Роба и спать расхотела. Пойти на кухню выпить ромашкового отвару, что ли?
Самое любимое помещение в замке встретило чистотой и уютно тлеющими углями в очаге. Я раздула огонёк, поставила чайник на плиту, вделанную в печь, и придвинула к очагу кресло Сибиллы. Наощупь нашла ромашку, высыпала её в чашку и села дожидаться кипятка.
В голову полезли мысли: неужели Роб не боится быть пойманным? Контрабанда всегда каралась строго, ведь это доход, недополученный королём. А вдруг в этом мире есть смертная казнь?
Представив Роба повешенным за красивую шею, я содрогнулась. Чайник засвистел, и я плеснула кипятка в кружку.
Ну, а с другой стороны, раз есть покупатели, значит, есть и спрос. И есть люди с деньгами, которые готовы их тратить на свои удовольствия. Почему бы им не раскошелиться на сладости?
Может быть, логичнее всего начать не с кондитерской, а с доставки десертов? Или просто отдавать кому-то на реализацию в богатые лавки?
Ох, как всё это сложно… коммерция никогда не была моей сильной стороной. Я ещё слишком молода для всего этого дерьма… Невесело ухмыльнувшись, я отхлебнула ромашку, удивившись её странному привкусу. Хм, могла я перепутать банки с травами?
«Ну что ты за создание, Женя», — пронёсся в голове мамин голос. — «Вечно ты всё путаешь! Хорошо хоть, голову не забыла!»
Я застонала, обхватив руками горячую кружку, и малыми глоточками допила содержимое. Ромашка, не ромашка, уже всё равно. Надо идти спать.
Но ноги не слушались. Внезапно пламя в очаге загудело и из рыжего стало лиловым. В самом центре его показалась голова женщины с длинными седыми волосами и таким же лиловыми глазами. Старейшина рода Маклейн!
— Сладкое поможет тебе, Джейн! — прошелестела женщина. — Оно убирает магический откат. Используй магию, и замок оживёт! Помоги нашему роду, Джейн!
Голос стал пропадать, изображение тускнеть, а из моей головы разом вылетели все вопросы, которые я хотела задать этой женщине. Но один я всё же вспомнила:
— Подождите! Скажите, я правда Маклейн? — и со страхом ожидая приговора. Неужели мне придётся смириться с тем, что Роб — мой родственник?
— Ты сама всё узнаешь в нужное время. Пока же просто используй магию, расширяй свои границы. Спи!
И пламя погасло.
Когда я открыла глаза, оказалось, что я уснула с пустой кружкой на коленях прямо в кресле Сибиллы и в окна уже пробивался еле заметный свет. Поглядев на остатки травы, я принюхалась и поняла, что в темноте сыпанула в кипяток что-то неизвестное мне. Но если эта трава вызывает на связь седую тётку, то надо срочно выяснить, что это такое и иметь этот способ в виду.
Ну, а пока начинался новый день, и мне нужно было приниматься за дела. Я потянулась, с удовольствием двигая затекшими конечностями, и встретила Сибиллу, Рыжего Хэла и Лили бодрой и весёлой. Зверски хотелось есть и я подзадоривала кухарку, чтобы она скорее готовила нам еду.
Ну, а пока она раскочегаривала печку и взбивала омлет, я достала все свои ингредиенты и подозвала Лили.
— Пока Сибилла готовит и у нее не накопилось уборки, ты будешь помогать готовить мне сладости. Попробуй! — я протянула ей кусочек кленовой карамели и с удовольствием смотрела, как загорелись её голубые глазки. — Вкусно? Научу тебя готовить такие же!
Лили охотно закивала и следующие полчаса увлеченно внимала мне: я показывала ей анфельцию, запасы желе из агар-агара и даже сам порошок, получившийся после заморозки и выпаривания студня. Потом показала толчёную карамель в виде крупного кристаллического сахара. И под конец — моё сокровище — сделанные на заказ у Дональда насадки для кондитерского мешка.
К моменту, когда от обилия информации голова Лили готова была треснуть, Сибилла отдала завтрак в гостиную для леди Бри. Так как мужчин не было, а я не захотела уходить с тёплой кухни, вкушать еду той предстояло в полном одиночестве. Вот и славно!
Настало время подкрепиться и нам. Мы спешно полакомились вкуснейшими деревенскими продуктами в тёплой компании и принялись за работу.
Почти до самого вечера мы с Лили и Хэлом готовили зефирные розы. Рыжий детина работал мускулистыми ручищами и служил мне планетарным миксером. Лили быстро скручивала из льняных холстин гигантские кулинарные мешки и потом так же быстро их мыла. Я же делала самое сложное — зефирную массу и тонкие лепестки, которые сворачивала в настоящие розовые бутоны. Они застывали и превращались в ароматные букеты.
Предстояло придумать для роз упаковку и после того, как они ночь пролежат на кухне и стабилизируются, обсыпать крахмалом пополам с сахарной пудрой, которую мне намелет Рыжий Хэл. К вечеру первая партия товара была готова и я с нетерпением ожидала возвращения мужчин.
А ещё я с неудовольствием заметила, что запасы агар-агара и сахара подходят к концу. Предстояло пополнить их, и желательно запастись на всю зиму, потому что вряд ли я смогу выжать хоть каплю кленового сока в мороз (он наверняка густеет) и выловить хотя бы одну анфельцию в ледяной воде.
— Сибилла, — пристала я к кухарке в порыве вдохновения. — А чем занимаются ваши мужчины зимой?
— Как чем? Охотятся, рубят в лесу дрова, а дома занимаются ремеслом. Кто-то вяжет чулки и шарфы, кто-то кроит пледы, кто-то изготавливает глиняную посуду. Шьют сёдла из кожи, вырезают деревянные ложки… Да кто чему обучен!
— А сейчас у мужчин много дел?
— Урожай уже собрали, все готовятся к зиме. Убирают поля и огороды, делают запасы на зиму… Ветер уже ледяной дует, скоро в лесу будет не пройти!
— А ты можешь собрать для меня всех работоспособных мужчин в деревне и привести сюда? У меня будет для них задание.
Сибилла хитро прищурилась и повела лицом:
— Это что ты такое придумала? Зачем тебе мужики?
— Надо! — отрезала я, и даже захотелось показать ей язык.
— Тогда иди к Хэлу. Никого я не буду к тебе звать, обойдёшься.
— Эй, Сиби, ты как с леди разговариваешь?! — возмутился уставший за утро Хэл, с удовольствием поедая свой законный зефир, пусть и не созревший. В награду он попросил у меня именно его. Сдаётся мне, Рыжий Хэл настоящий сладкоежка!
— Да какая она леди! — начала возмущаться Сибилла, но я вклинилась в перебранку:
— Сибилла, ну пожалуйста, я тебя очень прошу! Это важно! Ты же хочешь, чтобы замок процветал? А с ним и вся деревня?
— Хочу, — неуверенно пробормотала она.
— Тогда мне надо, чтобы завтра на рассвете все свободные мужчины собрались у замка. С собой пусть возьмут топорики и вёдра. Я отправлю их за кленовым соком, а мы с Лили сходим за водорослями. Нужно сделать запасы, пока погода позволяет!
— Тогда надо послать Хэла и что-то, чем можно будет подкупить мужиков, — начала размышлять кухарка, и я поняла, что она почти сдалась.
— Скажи им, что я подарю каждому по сладкому букету для их жён!
Хэл присвистнул из своего угла, а я села за обдумывание букета. В итоге решила, что стащу несколько листов бумаги из кабинета Роба и скручу из них небольшие кульки, куда помещу нанизанные на веточки зефирные розы. Должно получиться очень красиво!
***
К утру у замка собралось восемь мужчин с лениво-скучающим видом. Все они стояли вразвалку и держали руки в карманах, лениво сплёвывая слюну на землю. Но у их ног я увидела вёдра с топорами и улыбнулась.
— Дорогие мужчины! — сказала я писклявым голосом и этим тут же привлекла их внимание. Откашлялась. Кто-то заржал, а кто-то демонстративно отвернулся. — У меня есть для вас дело. Оно очень важное, — храбро продолжила я.
Но мужики уже зашевелились и начали переговариваться:
— Что она там пищит?
— Какое ещё дело? Сроду малявок не слушался! Пошли, мужики!
— Надо навалять Хэлу, что зазря позвал. Кто будет прислуживать девчонке?
Я сделала знак Лили и она вынесла охапку зефирных букетов.
— А ну молчать! — крикнула я что есть мочи. — Смирно!
Волнение стихло, и мужики заинтересованно посмотрели на Лили. А потом на меня и на блюдо с зефирными розами. Я подошла и раздала каждому работнику по одной штуке.
Они неуверенно брали сладости заскорузлыми пальцами и вертели, принюхиваясь. Недовольство сменилось удивлением.
— Это надо есть! Кусайте! — скомандовала я, и поняла, что отныне буду говорить с ними только так — короткими рублеными фразами.
Мужики послушались и заглотили свои порции лакомства. На обветренных лицах сперва отразилось недоумение, а потом удовольствие. Наконец, они заулыбались.
— Как вы думаете, что скажут ваши жёны, если вы принесёте домой целый букет из семи таких цветов?
Мужики переглянулись, заулыбались. Я даже думать не хочу, что они такого себе представили, но надо было брать кота за яйца, пока горячо:
— Если вы выполните моё задание и вернётесь сюда к закату, то каждый получит по букету. Каждый, кто принесёт требуемое!
— Да не томи уже! Что мы должны сделать? Поймать тебе гнома? Приволочь рог единорога? Раздобыть Лиловый огонь? Бу-га-га! — заржал самый старый из них.
Вот козёл!
— Нет! Мне нужен кленовый сок, а как его добыть, покажет Рыжий Хэл. Он уже знает, что делать. Жду с каждого по целому ведру сока! Лили, унеси букеты. Они будут храниться в надёжном месте до самого заката!
Рыжий Хэл вышел из кухни с самым большим ведром и топором и молча направился в лес. Мужики пошли за ними.
— Лили, — скомандовала я. — Бери наши ведра и пошли за водорослями!
Мы прихватили сумки с хлебом и сыром, кружки, чтобы зачерпнуть воды из ручья, и пару сухих чулок про запас. Вдруг придется заходить в море?
Лили с самого утра вызвалась проводить меня на побережье — она знала короткий путь. Не факт, что Рыжий Лис и в этот раз меня выручит, поэтому стоило запомнить дорогу самой. Мы зашли в лес и пошли по той самой тропинке, что вела от замка в глубину леса.
— Лили, а почему один из мужиков пошутил про Лиловый огонь? — спросила я ее между делом. — Разве его так сложно добыть?
— Ой, да каждый второй умеет его добывать в деревне, — махнула рукой Лили и тут же зажала ладонью рот. Проболталась.
— Ну ты же видела, что я тоже умею. Значит, мне можно сказать.
Плечи Лили расслабились и она отняла руку ото рта:
— Точно. Лиловый огонь — это вечный повод пошутить у нас в деревне. Каждый знает, как его делать, но это вроде как под запретом. Поэтому его ставят в один ряд с рогом единорога, — прыснула девочка. — Вроде как все про него слышали, но никто не видел.
— Ясно. А ты сама владеешь Лиловым огнём? — поинтересовалась я.
— Нет, у меня он пока не проявился, — вздохнула она.
— Так он есть не с рождения? — продолжала я расспросы.
— Нет, он проявляется у всех, в ком есть искра магии, с совершеннолетием, в двадцать один год. Мне ещё расти и расти…
— А кто-нибудь использует Лиловый огонь в деревне, дома? Когда никто не видит?
— А то! Каждая хозяйка колдует с его помощью. Можно заколдовать метлу и она будет подметать, а можно лопату — и тогда не придётся выгребать навоз из амбара. Те, кто не умеют готовить, заколдовывают горшки, и у них все получается вкусно.
Я задумалась. Так, значит, мой огонёк может сослужить мне хорошую службу? Если я заколдую венчик — то будет мне миксер. А если заколдую кондитерский мешок — то он будет выдавливать из зефира розы? Занятно!
— А как тогда они справляются с откатом? Я потом сплю несколько часов! — удивилась я.
—Так то с непривычки! А если ещё и быстро съесть сладкое, то можно сразу победить откат.
Ага, значит, Старейшина рода сказала правду.
— А где берут сладкое? Если у вас сахара нет?
— Так мёд или сушёные ягоды — что дома есть, то и съедают. Ваши зефирные розы будут съедать по лепестку, и они долго простоят. А они не портятся? — спохватилась Лили.
— Нет, они могут только подсушиться и всё. Главное, хранить в сухом прохладном месте, чтобы они не впитали в себя лишнюю воду.
— Это хорошо, — мечтательно улыбнулась Лили. — Скажу папке.
Её отец тоже пришёл сегодня с мужиками и тоже зарабатывал жене на букет.
Пока болтали, мы незаметно вышли к морю. Тут дул холодный ветер, а сама вода выглядела свинцовой. Лезть в воду не хотелось совершенно.
— Лили, пошли искать на мелководье, — позвала я спутницу. — Чтобы ноги не мочить!
Лили послушно пришла, вооружившись палкой, и мы начали вылавливать анфельцию, которую прибило волнами к самому берегу. Холодные брызги прибоя всё же долетали до нас и больно щипали кожу. Собрать водоросли и не намочиться — задача сложная.
Побродив вдоль длинной береговой линии, мы не сразу заметили на горизонте корабль. Он шёл на всех парусах и стремительно приближался. В какой-то момент я испугалась и потянула Лили под спасительную сень леса, где нас не заметят. Почему-то ни корабль, ни сам факт его нахождения здесь мне не понравился.
А когда от него отделилось десять шлюпок и все они погребли к берегу, я и вовсе испугалась. Быстро схватив вёдра с водорослями, мы убежали в лес. Что это за люди и что им здесь надо?