Глава 22. Не опускать руки!

За окнами послышался топот и звуки, свидетельствующие о том, что высокий гость прибыл. Утро, которое для меня началось слишком рано, ещё и не думало заканчиваться.

Наскоро осмотрев себя в створке окна, занавешенного тёмным пледом, я достала из прически пару лишних прядей, которые сразу же круто завились у висков. Колени слегка подрагивали, но это было пьянящее удовольствие: я вот-вот произведу эффект разорвавшейся бомбы.

Часом ранее я дала инструкции Сибилле и Фрэнку, как и когда следует подавать морковный торт. Остальное от меня уже не зависело. Живот заурчал от голода и я, просунув голову в полуоткрытую дверь, прислушивалась к звукам внизу. Пора спускаться, потому что гости, кажется, уже собрались.

И я, прошептав про себя: «Господи, помоги!» вышла в коридор. Не скрывая звука шагов в высоких кожаных сапогах, я начала спуск по лестнице, которая вела прямо в обеденную залу. И услышала, как все замерли.

Роберт, первым поднявший голову, так и впился в меня взглядом. И я мысленно представляла, как выгляжу в его глазах.

В высокие кожаные сапоги были заправлены узкие чёрные брюки из мягкой кожи, которые подчёркивали стройность ног. Но сверху, над брюками, колыхалась юбка длиной по щиколотку, которую облегчали разрезы до самого бедра. Глубокий винный цвет хорошо гармонировал с чёрной кожей, придавая силуэту женственность. Сверху — мужской чёрный камзол, из-под манжет которого виднеются пышные бежевые кружева, а горло закрывает пенистое кружевное жабо. Прическа собрана наверх, волосы уложены на затылке в подобие кудрявой короны, а непослушные выбившиеся волоски создают рыжий ореол возле лица.

Я знала, что выгляжу великолепно. Найденное в чердачных закромах серебряное зеркальце позволило подчеркнуть уголки глаз чёрной сажей и слегка прорисовать линию бровей, сделав лицо выразительней. От бежевого от времени жабо лицо утратило свои обычные серые оттенки и приобрело цвет сливочного мороженого. Ещё никогда я не нравилась себе так сильно.

Ну, а в довершение всего возмутительного правая рука моя опиралась на трость с деревянным резным набалдашником, отполированным до блеска. Всё мужское, что я взяла поносить — рубашка с жабо, камзол и лосины с сапогами — могло принадлежать ещё отцу Роберта. Но мне было вс равно. Торжество напополам со злостью бурлило в моей крови и требовало отмщения. Я не буду жалкой замухрышкой, не дождётесь!

Лорд моргнул раз, потом второй. Сэм Монро, который был одет почти также, как я, за исключением юбки и трости, прочистил горло и еле заметно улыбнулся уголками губ. Леди Бри застыла, как изваяние, и на её бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул.

В центре группы стоял высокий темноволосый мужчина с проседью. Он был худой и прямой, как палка. Его длинные волосы были собраны в аккуратный хвост, а взгляд был ледяным и недружелюбным. Но и он не мог оторвать от меня глаз.

Я грациозно спустилась вниз и присела в полупоклоне, как это делала леди Бри. И внезапно почувствовала себя просто великолепно — не было больше неуклюжей Жени, а была смелая Джейн.

— У вас болит нога, леди Джейн? — едко спросил меня Роберт, но я только улыбнулась. И прямо посмотрела на него, чтобы он вспомнил об обязанностях хозяина.

— Это моя… кхм, гостья, сэр Эдрик Хеймор. Джейн Остин. Она попала в замок случайно, и я счёл необходимым приютить юную леди, — Роберт сделал упор на слове «леди», но я уже широко улыбалась губернатору.

— Приветствую вас, губернатор! — и я снова присела в полупоклоне.

— Леди Джейн, это лорд Хеймор. А это — его королевское высочество наследный принц Эйдан, — продолжал Роберт, сверля меня глазами. И тут уже чуть не поперхнулась я.

— Леди Джейн, приятно познакомиться, — принц, который только что подошёл, учтиво взял мою ладонь и легонько коснулся губами кожи. — Вы очаровательны!

И все сразу будто выдохнули. Губернатор скупо улыбнулся, леди Бри предложила ему свою руку и он повёл её к накрытому столу. Роберт подал руку мне, и я, не глядя на него, вцепилась в рукав, потому что ноги уже не держали.

Чёрт подери! Я только что совершила или лучшую вещь в моей жизни, или нереальную глупость! Принц! Почему никто не сказал, что будет принц? Старая Женя тут же захотела залезть в своё серое мышиное платье и спрятаться на кухне за горой горшков. Но я — новая Джейн Остин — задрала подбородок и сделала десять глубоких вдохов, пока шла к столу.

Ну, подумаешь, принц! Ты хотела выйти на новые, платежеспособные рынки? Так выходи!

Мы уселись за столом, где была накрыта особо торжественная сервировка. Две вилки, два ножа, тканевые салфетки. Я судорожно вспоминала всё, что я знаю о парадной сервировке и мысленно успокаивала себя, что в случае чего буду повторять за леди Бри. Та аккуратно расстелила салфетку у себя на коленях и отпила глоток воды из высокого стакана.

На столе стоял какой-то новый, не виданный ранее сервиз и дорогой тонкий хрусталь. Вот тебе и бедный Роберт! Прячет в закромах ценности, а сам строит из себя нищеброда.

Фрэнк, одетый в парадную ливрею с жёлто-зелёной отделкой, в белых перчатках разносил тарелки с простым завтраком. Дымящаяся овсянка с мёдом, на белом поджаристом хлебе — яйцо-пашот и подрумяненный кусок ветчины. Ароматный кофе и крошечный молочник со сливками каждому.

Боже мой, какое счастье, что правила сервировки и этикета мы проходили в колледже! Я немного выдохнула, потому что перед глазами словно прояснилась. И, честно говоря, такая жизнь мне нравилась. Тонкий фарфор, хрусталь, лучшие продукты, наряды. Я же здесь живу намного лучше, чем дома!

Почувствовав на себе чей-то взгляд, приподняла глаза и замерла: меня разглядывал принц Эйдан. У него были высокие аристократические скулы и ровный нос. А вот глаза трудно было разглядеть сразу — он держал их полуприкрытыми, будто свысока разглядывал какое-то насекомое. И это отталкивало. Но всё равно он был очень привлекателен — короткие по здешним меркам волосы ложились у лица ровной гладкой прядью, которая то и дело лезла в глаза. Чёткие брови, как у леди Бри, позволяли изящно выражать любую эмоцию — от презрения до удивления всего одним маленьким движением. Рот был крепко сжат. Казалось, что принц больше слушает, чем говорит.

Заметив мой взгляд, он не смутился и не отвел глаза. Наоборот, неприкрыто разглядывал и что-то внутри себя обдумывал. И мне пришлось первой опустить ресницы, потому что я почувствовала себя не в своей тарелке.

Может, это именно его боится Роберт, раз угрожал мне и требовал никогда не применять магию? Как бы это выяснить?

Завтрак был съеден под ничего не значащую беседу о живности, которая водится в здешних лесах. Эти двое и вправду планировали охоту и решили выезжать завтрашним ранним утром.

А потом принесли десерт. Вместо запланированных печёных яблок с мёдом и изюмом Фрэнк торжественно выкатил на белоснежном столике на колёсиках мой торт, украшенный орехами и веточками розмарина. Виртуозно разрезав его на кусочки, разложил по тарелочкам и подал каждому гостю.

Я осторожно вдохнула запах, который шёл от моей порции: непередаваемая смесь корицы, мускатного ореха, кориандра и кардамона пахли так, как может благоухать только любовь, тепло и уютный дом. Чуть желтоватый крем придавал кислинку и тонкий аромат клёна, который делал вкус богаче. Надломив вилочкой кусочек, я попробовала пирог и поняла, что он великолепен: хрустящий орешек в сахаре в окружении чуть влажного бисквита, нежная груша и яркое апельсиновое послевкусие.

Кажется, я превзошла саму себя…

— Ммм, поблагодарите свою кухарку за этот великолепный торт, сэр Роберт, — произнёс губернатор, сэр Хеймор. — Я не ел такого даже в столице! Мне непременно понадобится рецепт!

Я подняла голову и уставилась на Роберта, давая понять, что если он задумает утаить, кто автор десерта, то я не смолчу.

— Его собственноручно пекла леди Джейн, сэр Хеймор, — холодно улыбнулся Роберт. — Есть у неё такое странное увлечение.

— Леди Джейн? — удивлённо переспросил губернатор и повернулся ко мне. Все остальные головы сделали то же самое.

— Да, сэр Хеймор. Я очень увлечена кондитерским искусством и знаю много секретных рецептов, — улыбнулась я и не узнала свой голос. Хорошо хоть, что он не дрожал.

— Позвольте спросить, где вы учились? — спросил губернатор. А вот сейчас, Женя, ты вступаешь на скользкую дорожку.

— С леди Джейн произошло несчастье и она потеряла память, — вмешался Роберт, пока я обдумывала свой ответ. — Правда, довольно избирательно. Она — жертва кораблекрушения у берегов Штормфорда. Чудом спаслась с того корабля, который плыл с юга и потерпел крушение почти у берегов.

Я потупила глаза, чтобы никто не прочитал в них ложь.

— Это правда, леди Джейн? Вы не помните, где вы учились? — пытливо допрашивал губернатор, а я усмиряла бешено стучащее сердце. Не люблю врать!

— Я помню, как меня зовут, а руки помнят, что нужно делать, сэр, — уклончиво ответила я. — Но я не помню ни свой дом, ни своих родителей, ни каких-то других подробностей своей биографии.

— Вы изъясняетесь как леди и выглядите, как леди, — кивнул губернатор. — Но очень важно вспомнить, кто вы есть и где ваши близкие. Они наверняка считают вас погибшей! Нужно сообщить туда, откуда прибыл тот корабль, что вы живы.

Я кивнула и улыбнулась.

— Я буду очень благодарна вам за участие в моей судьбе! — и принялась за торт, считая тему исчерпанной. На секунду прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Всё-таки не зря я стала кондитером! Это определённо моё!

***

Входя в кухню, я радостно предвкушала, как буду заниматься своим любимым делом. Шокирующий мужской наряд был аккуратно убран в шкаф в моей комнате, а его сменило домашнее платье в мелкий голубой цветочек на бежевом фоне. Я повязала на него аккуратный чистый передник и в целом выглядела как юная хозяйка большого дома. Никаких серых платьев и затрапезного вида! Я — леди, и даже благородные господа в этом не усомнились.

На обед из сладкого леди Бри запланировала просто мёд, но у меня были мысли получше. Распыляться на все приёмы пищи я не буду, иначе пропадёт эффект «вау». Да и я не кухарка, чтобы тусить на кухне больше положенного. Но улучшить её фантазию я точно могла.

— Лили, мать учила тебя печь блины? — спросила я с превеликой надеждой.

— Да, леди Джейн, — ответила девочка тоненьким голоском. — Я и тесто могу, и выпекать. Это легко!

Я кивнула.

— Тесто сделаю я, а ты испечёшь. И на обед подадим с густым молоком. Сибилла, ты слышала?

— Главное, чтоб не я пекла, — проворчала она и вернулась к оленьей ноге. Завтрак только закончился, а она уже вовсю готовила обед.

Я быстро навела тесто по своему любимому рецепту. Сахара положила по минимуму — люблю, когда блины солоноватые. Они тогда особенно хорошо идут с любым сладким соусом, подчёркивая его вкус.

Посмотрела, как Лили выпекает блины — тоненькие, ажурные — и задумалась над ужином. И над завтраком. Ох, кажется, я вписалась в сложную задачу. Как леди мне сейчас надлежит томно улыбаться и развлекать беседой заезжих лордов, а я тут на кухне мечусь, как белка в колесе.

Но стоп! У меня есть цель, и я к ней иду. Всё остальное — домыслы. К тому же лучше вызвать интерес отсутствием, чем надоесть пустой болтовнёй.

— Сибилла, а какое печенье хотела испечь на ужин леди Бри? — крикнула я кухарку.

— Да обычное, с крошащегося теста, — ответила та.

— И у тебя оно уже готово? — спросила я.

— Неа, — крикнула Сибилла. — Вы ж теперь за сладкое отвечаете, чой-то я буду лезть.

Ну и правильно.

Так, торт сегодня уже произвёл впечатление, значит, на обед и ужин можно немного расслабиться. И я, быстро сориентировавшись, поняла, что приготовлю на ужин.

Когда Лили нажарила огромную стопку блинов, я уже ловко отсаживала на противень, густо смазанный маслом, красивые цветочки из белкового крема. На ужин у нас будут хрустящие безе с орешками и сушёными ягодами вишни. Будут и хрустеть, и крошиться — всё, как задумывала леди Бри.

Когда я с кондитерским мешком в руках нацеливалась на очередной лепесток, в кухню неожиданно вошёл губернатор. Он прогуливался неспешным, но быстрым шагом, заложив руки за спину. Лицо его выглядело точь-в-точь как у проверяющего из санэпидемстанции. Он придирчиво оглядел кухню и вспыхнул, увидев меня.

— Леди Джейн, вы снова готовите десерт? — осведомился он, подходя ближе.

— Да, сейчас занимаюсь печеньем на ужин, — улыбнулась я и даже и не подумала приседать. Он на моей территории — обойдётся.

— А чем таким интересным вы выдавливаете эти цветы? — от его цепких глаз не укрылось моё ноу-хау — тонкие насадки от кузнеца Дональда.

— Это моё собственное изобретение, — не моргнув глазом, соврала я. Это было проще, чем объяснять, откуда я знаю про насадки.

— Ловко вы придумали! Сразу и не скажешь, что эти тонкие металлические штуки способны творить такую красоту…

Губернатор смерил меня взглядом, в котором ничего не читалось — настолько непроницаемое выражение лица у него было.

Я же, закончив отсадку, метнулась к другому столу за орешками и сушёной вишней, взмахнув подолом. Тут же стало заметно, что под юбкой у меня тоже кое-что имеется, а именно синие джинсы из моей любимой коллекции «весна-осень 2025 на WB».

Сэр Хеймор вопросительно выгнул бровь, но я только улыбнулась и продолжила своё занятие. Пусть знает, что носить штаны под юбкой — это тоже моё ноу-хау. Что-то вроде «я только притворяюсь леди, а внутри я настоящий мужик, если надо. Не подходи!»

— Сэр Хеймор, вы что-то хотели? Перекусить? Выпить что-то? — вспомнила я об обязанностях истинной хозяйки, мечтая выпроводить его из кухни. Ни к чему ему тут крутиться да подсматривать мои секреты.

— Скажите, леди Джейн… а если бы у вас были все нужные ингредиенты… включая сахар… я имею в виду настоящий, тростниковый сахар… И лучшие печи под рукой… Вы смогли бы удивить… скажем так… королевский двор ещё какими-то десертами?

Моё сердце забилось чаще. Вот оно! Даже не нужно было намекать ему, он и так понял свою выгоду. Неужели у меня так легко получится выбраться из этого захолустья туда, где по достоинству оценят мои умения?

— Да, конечно, смогла бы. Там, где я училась… наверняка не нашлось больше никого из Королевства Эл, — гордо сказала я.

— Вы в этом уверены? — уточнил губернатор.

— Абсолютно, — кивнула я головой. — Даже потеряв память, я знаю, что правда, а что нет. Поэтому и говорю так уверенно. Я ни у кого не встречала больше таких навыков.

— Наш король большой сладкоежка, — задумчиво проговорил Хеймор. — И если вы сможете привнести что-то новое в его меню, то вас ждёт блестящие будущее.

Я присела в полупоклоне и, указав рукой на выход, пробормотала:

— Давайте обсудим это наедине, — и вежливо улыбнулась. — Здесь слишком много лишних ушей.

И выпроводила губернатора из кухни. Вслед мне донеслось тихое «Вертихвостка!» голосом Сибиллы, но я только тонко скривила губы. Ты даже не представляешь, насколько, дорогая Сибилла!

Я извинилась перед сэром Хеймором и ушла за тёплой одеждой, чтобы поговорить с ним на улице. Мне не верилось, что исполнение моей цели так близко. Я уже так сильно хотела уехать отсюда, что меня не пугала ни перспектива начинать всё с нуля, ни неизвестность. Хотелось показать, на что я на самом деле способна, и всех удивить своим мастерством.

Почему-то в моём мире у меня не было ни подобной смелости, ни азарта заглядывать так далеко в будущее. Может быть, мне было суждено попасть в этот мир, чтобы проявить себя? В моём городе слишком жестокая конкуренция. А здесь всё идёт, как по маслу. Только бы получилось!

И я его взлетела на второй этаж, мысленно репетируя разговор с губернатором столицы Королевства Эл.