Глава 33.

Что такое бал? Это слуги, еда, платье, манеры и необходимость произвести впечатление.

Слуги – вышколенные, еда – изысканная, платье – ну хотя бы приличное, как и манеры. Все это вместе уже произведет какое-то впечатление, но в идеале нужно добавить изюминку, и вот вы уже не середнячок, а невероятная герцогиня.

Зачем это все сдалось мне? Вообще нафиг не сдалось. Но раз я в этом мире герцогиня, а к нам едет наследный принц – придется все сделать максимально хорошо, от этого зависит мое благополучие в этом мире. С принцами, мягко скажем, не ссорятся.

Алан понимает это не хуже меня, так что рано утром, дав задание своему помощнику, Грейсону, прибывшему глубокой ночью, – написать и разослать приглашения по списку, мы едем в город.

Принц приезжает этим вечером, а значит, бал назначен на послезавтра, чтобы дать его Высочеству время отдохнуть с дороги.

Все это продиктовано правилами приличия и даже одной умной книгой, где описаны правила организации балов для высокородных граждан.

Этой ночью я осилила все четыре главы, что были посвящены балам в честь королевской семьи.

И, о боже, это было феерично.

Высота прически дамы не должна превышать метра в высоту и полутора метров в ширину, например. Дама не может надевать платье золотого цвета, поскольку золотая ткань позволительна только королевской семье. Высокородные могут позволить себе золотую отделку, но ее объем четко ограничивается. Например, барон и баронесса могут позволить отметить золотом что-то одно – ворот, пояс, рукава или низ наряда. Граф или графиня могут оторочить золотом уже две части – ворот и рукава, например, или пояс и подол платья. Впрочем, не только подол платья, но и брюки, пишут в умной книге. Кто, блин, отделывает брюки золотом, интересно узнать?!

А вот герцог и герцогиня могут оторочить золотом всё, золотая каемка может украшать и ворот, и пояс, и рукава, и подол, да еще можно золотые нити в волосы или украсить головной убор.

А чисто золотое платье – только у правящей семьи.

На обед почему-то нельзя подавать мясо парнокопытных, зато на ужин – легко, при этом должно быть четыре перемены блюд, не включая десерт. Среди перемен блюд должен быть суп (благо, любой), птица, мясо и отдельно дичь. Закусок на столе должно быть только четное количество и не меньше двенадцати. Хлеб в их количество не входит и подается отдельно, овощи нельзя подавать сырыми, а еще одной из закусок обязательно должен быть паштет. И только десерт, к моей радости, ничем не ограничен.

Короче, всё это крайне неинтересно, но попасть впросак позволяет легче легкого.

Спустя час я стою на площади с компании Алана, трех тяжелых мешочков с монетами и пары охранников, которые, чувствую, вероятнее станут носильщиками.

Спустя еще час – закупаю невиданное число провизии, провожу короткие быстрые собеседования под совершенно шокированным взглядом мужа и нанимаю сразу десять человек. Двух девок в помощь Мирте на кухню, двух посудомоек, пять служанок, мужчину средних лет, нечто вроде управляющего, который обещал сам набрать толковых людей, которые будут прислуживать на балу. Откуда, правда, взяться им в такой глуши… Но герцог на оплату не поскупился, а мне что – его деньги, не мои.

Еще мне приходится купить себе готовое платье и ткань, с помощью которой я буду его совершенствовать ибо тут с платьями очень грустно. И швею я тоже случайно нанимаю, что вообще-то большая удача для нашей глуши.

Хозяйка местного ателье выгоняла её на улицу как раз в тот момент, когда я проходила мимо. Приревновала к мужу, а девицу, рыдающую в три ручья, выкинула на улицу.

– Да я бы никогда, госпожа, – рыдала она потом. – Он как зажал меня в углу, я ему помеж глаз и врезала. А вот оно как обернулось… Ой, простите.

Ну не смогла я пройти мимо, когда так горько рыдала девушка. С собой у неё почти ничего и не было. Арника была из простых горожан, незаконнорожденная дочь местного барона, сирота, но гениальная швея, как оказалось, когда она показала свои работы и предложила варианты, как можно сделать из унылого платья конфетку.

Так или иначе, нужно торопиться. У Алана, кажется, уже дергается глаз от моего мельтешения, но впереди еще столько работы, что ему и не снилось. И не в темпе вальса, а буквально на сверхзвуковой скорости, о которой тут и не слыхивали.

– Элис, я не понимаю, как быть с ужином. Это должен быть буквально пир, но… Что можно успеть за вечер? У нас только кухарка и две новых помощницы, которые вообще ничего пока не понимают.

– Дорогой муж, – хмыкаю я с невероятной, просто непобедимой уверенностью в себе. – У нас не вечер впереди, а целая ночь. И у нас есть одно тайное орудие.

– Какое такое орудие? – внимательно смотрит на меня герцог, будто пытаясь прочесть. Но он и не предполагает, что полезного есть в этой прелестной головке! А там знания, знания и еще раз знания. Так что я хитро улыбаюсь ему в ответ.

– Я, конечно!