Глава 35.

Роскошный бальный зал, сияющий хрустальными люстрами. Музыка пульсирует в воздухе, создавая атмосферу праздника.

Я вхожу в зал, приковывая взгляды гостей. Пышное розовое платье струится по полу, оставляя за мной шлейф из легкого шелка. Глубокое декольте подчеркивает изящную шею и притягивает восхищенные взгляды не только к себе, но и к дорогому фамильному ожерелью. Тому самому, что Алан умудрился выкупить.

Арника постаралась на славу, лучше бы и в моем мире никто не сделал, еще и за такие короткие сроки. Никаких столичных платьев с каноэ под юбкой, никаких каркасов и подушек на попе. Только корсет, как меньшее из зол.

Блондинистые локоны, распущенные, что совсем уж непривычно для местной знати, обрамляют лицо.

Я иду по залу, словно королева, ощущая на себе восхищенные взгляды мужчин и завистливые – женщин. Проходя мимо зеркал, украшающих стены зала, я с удовлетворением отмечаю свое отражение. Да. Сейчас я совсем не та женщина, что очутилась в чужом теле, прямиком в бальном зале, в страшном платье и уже замужем. Сейчас я красивая, уверенная, да и мой муж уже не воспринимается как вопиющий кошмар.

Алан, весь такой высокий и красивый, что все приглашенные дамы от мала до велика пускаю на него слюни, ждет меня в самом конце, целует руку и представляет принцу.

Примерно так я его и представляла – статный, высокий, голубоглазый блондин, примерно такого же возраста, как и Алан. У него непривычно мягкий взгляд, выражение лица такое… доброе. Не совсем такое, какое ожидаешь от монаршей особы. Настоящий Принц Прекрасный из детских сказок. И всё же, он невольно меня настораживает.

– Рад познакомиться с очаровательной женой моего друга, – кивает принц Филипп после моего чуть неловкого поклона. – Что же нас ждет сегодня, Леди Элис?

Я даже немного теряюсь. Алан и Филипп друзья, но с ума сойти – какие же они разные! Прямо как день и ночь. Почему же холодный и сдержанный Алан не вызывает у меня страха, который сам собой возникает перед принцем. Дело ли только в его почти безграничной власти?

– Боюсь, ничего особенно впечатляющего, Ваше Высочество, – извиняющимся тоном говорю я. – Банкет, четыре смены блюд и десерт. Я немного поиграла с привычными блюдами, но, не слишком. И десерт – моё личное изобретение. Надеюсь, вам всё понравится.

Алан легко сжимает мою руку, видимо, пора уже замолчать и я послушно начинаю улыбаться, как красивая куколка. Принц же улыбается в ответ.

– Это очень мило, я думаю, что сама герцогиня изобретает что-то на кухне. Очень непривычно, признаться. Но, мне кажется, за деятельными женщинами – будущее, не правда ли, Алан? – Филипп говорит это всё снисходительно, так что концовка фразы вызывает удивление и у меня, и у мужа. Никогда в высшем обществе не поощрялась излишняя деятельность и сейчас впервые принц сказал, что это, наоборот, неплохо.

Хм.

– Какое интересное у вас платье, леди Элис. Мне очень нравится. Значительно больше, чем наряды фрейлин Её Величества, – благосклонно говорит принц, рассматривая меня, как экспонат в музее.

Он говорит это довольно громко и те дамы, что надели платья-лодки тут же расстраиваются, тушуются и даже отступают назад. Другие же, которым неожиданно повезло, тут же высоко задирают подбородки.

– Ну, будет вам, дружище, хватит смущать мою жену, – вежливо улыбается Алан и шагает вперед, будто закрывая меня собой от внимания принца. – Я скоро начну ревновать.

Все мы тут же натянуто улыбаемся и решаем следовать в большую столовую. О ней я узнала совсем недавно, когда именно там вешали огромную хрустальную люстру. Звонят маленькие звоночки – это всех гостей созывают начать пиршество. И все пятьдесят-шестьдесят человек послушно следуют за нами с принцем.

Что сказать, принцу в самом деле всё нравится. Я вижу, как он пробует непривычную птицу, как хмурится при виде котлет, как удивляется непривычным закускам. Но каждый раз, пробуя пищу, он прикрывает глаза от удовольствия и это – самый важный показатель. Кажется, я не ударила в грязь лицом, и это дорогого стоит.

Синабоны тоже вызывают подчеркнуто хорошую реакцию. Все гости, как один, наблюдают за принцем и после первого же его одобрительного кивка головой, набрасываются на угощение.

Не знаю, кто придумал танцы после такого плотного ужина, но дамы и господа радостно, чуть лениво, танцуют под скучные средневековые мелодии приглашенных музыкантов, пока я отдыхаю в уголочке у окна. Правда, одиночество мое не длится дольше пяти минут, потому что, увы и ах, и тут меня находит наследный принц.

Я судорожно ищу глазами Алана, но не нахожу и напрягаюсь еще больше. Ну не съест же меня этот принц, да?

Однако, принц задает мне такой вопрос, который вполне может изменить мою жизни и, кажется, в любом случае не в лучшую сторону.

– Прекрасная Леди Элис, – начинает он поэтично, как истинный придворный ловелас и этим пугает меня чуть ли не до икоты. Какие мне тут ловеласы, какие интриги, еще и с всякими незнакомыми принцами, блин! Мне бы с пекарней разобраться, с мужем, который однозначно стоит того, чтобы присмотреться поближе, а не шуры-муры тут со знатью разводить.

– Да, Ваше Высочество, – механически отвечаю я, пытаясь придать себе максимально пресное и скучное выражение лица.

– Я хочу попросить вас о большом одолжении, – очаровательно улыбается принц. – Сегодня я понял, что познакомился с поистине интересной, ни на кого не похожей женщиной.

– О, как здорово! Мне передать ей записку или подарок от вас? – тут же воодушевленно предлагаю я.

– Нет, миледи, вы не так меня поняли. Эта леди – вы, – поясняет принц и в его голосе, несмотря на показательную мягкость и пылкость, я слышу капельку раздражения.

– Ой, ваше высочество, право, мне очень приятно и страшно неловко, но… Я ужасно, отчаянно влюблена в своего мужа и больше на мужчин вообще не смотрю, – выдаю я скороговоркой и в ужасе смотрю на мужчину передо мной.

Где ж тебя носит, муженек, когда ты нужен?! Герускаль тебя покусай!

– Это очень похвально и только возносит вас в мои глазах еще выше. Но я, так или иначе, не могу так просто вас теперь позабыть. Так что…

Ну всё, мне конец. Хана мне, писец пушистый и кончина моя близка. На меня положил глаз принц и что-то от меня хочет. А них тут есть гаремы? Или что там, фаворитки? Их наверное и в башнях закрытых держать могут… Черт, ну я же не какая-то девка с улицы, я же герцогиня, разве со мной такое пройдет? Алан, твою дивизию, где тебя носит?! Но следующие слова Филиппа вгоняют меня в ступор.

– ...подарите мне своё колье на память, о, прекрасная леди Элис!