Глава 13.
В конце концов, разницы немного,
Больше он ничего не сказал. С места запрыгнул в седло и, глядя на мое замешательство, нагнулся и протянул правую руку. Без платочка.
Я шагнула вперед. Книгу с бабушкиными рецептами зажала под мышкой левой руки, а правой ухватилась за горячую жесткую ладонь и тут же взлетела в воздух, словно пушинка. Над холкой скакуна меня подхватили за талию и мягко усадили в седло перед собой.
Лошадь резко ускорилась. Меня отбросило назад, крепко припечатав к твердому телу в мундире, отчего белоснежная форма тут же лишилась былого великолепия. От стыда я готова была сделать что угодно. Разве что кроме одного – пытаться сбежать.
Удивительно, но почему-то только в непосредственной близи я смогла ощутить его запах, смешанный с ароматом древесного кедра и можжевельника. В этом сочетании было что-то терпкое, пряное и неожиданно волнующее. Я судорожно вдохнула это обволакивающее наваждение. Следом моей шеи коснулось горячее дыхание, а гладковыбритый подбородок задел щеку. Лицо мое тут же потеплело от прилива крови, и я, смутившись, чуть наклонила голову, чтобы волосы хоть немного его прикрыли.
— За китель не переживай — отстирают, — раздался рядом с ухом низкий хрипловатый голос спасителя, и у меня по всей спине разбежались мурашки.
Глотая вязкий комок в горле, коротко кивнула. Потом одернула себя и выпрямилась, насколько это было возможно сделать в седле. И едва показавшаяся мне странная мысль юркнула обратно в потемки и не дала себя рассмотреть. Конечно, каким-то шестым чувством я заподозрила, что крупно вляпалась, но моя слабость сейчас была совершенно непозволительной. Чувство одиночества подвело? Захотелось, чтобы пожалели, под крылышком пригрели? Не для этого я сбежала из родного дома. Мне предстояло пройти непростой путь. Во-первых, доказать Армелиусу Остролисту, что он не ошибся в своем выборе. А во-вторых, наша фамилия, родовой дар, лавка в наследство, пожелание королевы – разве все это случайно? К предсказательницам не ходи, понятно, что все вело к тому, чтобы я вернула нашей семье былую славу.
А незнакомец…
Казалось, что он благоволил к моей персоне. С одной стороны, это было даже удобно, что у моего спасителя выяснилось высокое общественное положение. Кто знает, может он поверит в моюправду о «похищении» семейной книги из королевской кладовой, отнесется с участием, и меня, наконец, перестанет преследовать господин Дюмон. И вообще, когда я вся такая всеми обижена, когда хотелось одного – ото всех подальше и никого не видеть, и тут появляется он, не сапогом же с порога… Обычай гостеприимства требовал сначала напоить чаем, поговорить о пустяках и проводить обратно домой с хорошим настроением.
Правда, с трудом верилось, что в лавке после долгих лет опустошения найдутся запасы трав для взвара от бессонницы…
Разберусь с этим позже, потому что сейчас навалилась разом и не давала сосредоточиться безмерная усталость.. Покорившись неизбежному, рядом с незнакомцем я почувствовала уют и спокойствие. А тут еще мужчина накинул на меня свой плащ. Теплый, тяжелый. И когда я благодарно в него закуталась, показалось – обняла бабушка, погладила по голове…
На самом деле никто не гладил. Просто причудилось.
Пару раз я оглядывалась, нет ли преследования. Не было. Но все равно некоторое время мы скакали без остановки.
Мы покинули город, и мой спаситель показал достопримечательность – возвышавшуюся над всем королевским замком погодную башню Армелиуса Остролиста, в которой он проводил свои эксперименты. Рассказал, что стены башни охраняли хозяина с помощью магии похлеще любой охраны, а над островерхой крышей иногда сгущались цветные облака. Над входом блестел насаженный конский череп – знак страшной силы.
Сознаться, вначале своего путешествия я все время ждала чего-то волшебного, магического. Я знала – именно с лавки начнется моя необычная самостоятельная и насыщенная жизнь. А как иначе? В жилище колдуна свои законы, своя действительность, которая куда таинственнее фермерской. Всего-то стоило пересечь невидимую черту и шагнуть в неведомое. Но пока мой дар и магия лавки были где-то вдали, а добраться до дома оказалось не так просто.
Мы резко остановились возле подъемного моста. Пропуская, стали смотреть, как въезжали в город торговцы с набитыми телегами. Громоздкие поклажи с гулом уходили в сторону рынка. Повозники весело галдели, а осенний ветерок катил от деревянных колес по площади пожухлую листву.
Я засмотрелась.
— Судя по количеству повозок, у вас огромный рынок, — заметила я, с тоской вспоминая конфискованную провизию.
— Впору сокращать, — сухо произнес мой спаситель.
— Простите? — медленно взглянув через плечо, я встретилась с ним взглядом.
Мужчина смотрел на меня, накручивая поводья на руку. Мы молча смотрели друг на друга. Секунду, вторую, третью… Что не так? Я что-то не то спросила? Конечно! Я же затронула важную и опасную тему. И тут во мне взыграло чувство солидарности с моими соседями, такими же трудягами, как мы с бабушкой.
— Постойте, а это не вы разгоняете воскресные базары, лишая честных людей заработанного?
Мужчина, имени которого я до сих пор не знала, ответил не сразу. Будто раздумывал, прежде чем сказать.
— Было дело, — кратко и ясно.
Мне намекнули, что никаких подробностей не последует и тема закрыта. Я и сама понимала, что нахожусь не в том положении, чтобы расспрашивать и тем более комментировать поступки человека, который в любой момент может развернуть свою лошадь… Но…
— Хотите спросить что-то еще? — спросил он, с легкой усмешкой наблюдая, как я тереблю края своей несчастной юбки.
— Хочу! — выпалила я и почувствовала, как к щекам прилил жар. — Вы считаете правильным оставлять людей без работы?
— Многие из них бездельники и ищут легкой наживы, — ответил он.
— Да вы представляете, что значит вырастить поле картофеля?! — не унималась я, хотя стоило бы закрыть рот и дождаться, когда меня отпустят подобру-поздорову. — А знаете как непросто переработать несколько телег овощей? После такой работы даже я с удовольствием побездельничала бы на веранде с чашечкой чая. Например, с имбирем, лимоном и парой ягод брусники!
— Вы меньше всего похожи на беззаботную девицу, — мужчина улыбнулся уголком губ и не сводил с меня своих сине-зеленых глаз.
Чур, чур меня!
— Так и должно быть! — ответила я воинственно, хотя зубы застучали от страха.
Духи магии, что я творю?! Спорю с человеком, который наверняка в прямом подчинении у внучатого племянника королевы! Одного его слова достаточно, чтобы…
— Я приехала в ваш город работать. Но я… мне… — Я попыталась продолжить, но слова застряли где-то в горле. Я опустила глаза в землю и обреченно вздохнула. — Пожалуйста, простите за эмоциональность. Я не должна была так с вами разговаривать. Просто накипело. И…
Сказала все это невнятно, что мужчина подался вперед, прислушиваясь, что я лепечу.
— Я сразу понял, что вы от кого-то скрываетесь, — прервал мое объяснение мужчина.
— О, не то чтобы скрываюсь… — Я замерла, а потом мотнула головой. — Хотя да, есть немного. Но это не то, что вы подумали. — Я снова начала заикаться и не выдержала, расплакалась: — Понимаете, случилась какая-то нелепая ошибка, но, честное слово, я не преступница!
Мне стоило огромного труда не нажаловаться на Агапа Быстрого и господина Дюмона.
— Что вы так разволновались? — на мое плечо легла тяжелая рука. — Вам нечего бояться, леди…
Я громко сглотнула и глубоко вздохнула:
— Леди Крокембуш, но можно просто Мира.
— Мира, — он произнес мое имя с улыбкой. — Если ваше средство поможет мне выспаться, поверьте, надежнее охраны вам не найти.
Я вытерла слезы и, затаив дыхание, замерла, не зная радоваться мне или кричать от ужаса.
— Пока о ваших деяниях не сообщают газеты, мне неинтересно кто и почему устроил на вас облаву. — И, не слушая моих оправданий, продолжил: — А о рыночных дельцах вы зря беспокоитесь. Знали бы вы, сколько завозят они недоброкачественных продуктов. Народ и так живет мало, а тут еще и дохнет, как мухи.
Вот об этом я никогда не подумала бы! Как можно?
— У нас на ферме даже с коровами так не поступают!
— Моя задача — приучить продавцов к честной торговле.
— Понятно, — пробормотала я, потихоньку оживая.
— А вы с какой целью приехали? Тоже торговать на рынке?
— Нет, что вы… — чуть приподняв подбородок, я гордо сообщила: — Хочу открыть свою шоколадную лавку.
— Хотите — честно? — спросил вдруг мужчина.
— Хочу.
— У вас ничего не получится, — заявил он. — Трудно девицам идти против традиций. Пекарей мужчин — полно. Девиц не видел ни одной.
— Против традиций всегда идти трудно, — слегка умничая, парировала я. — Но меня заметила королева Лиадэйн и хочет, чтобы я приготовила для нее десерт.
— В самом деле? — не сразу отозвался мужчина.
— Представляете, с какой скоростью полетят заказы, если получится угодить королеве?
— Вы меня пугаете.
— Почему? — улыбнулась я.
— Хозяйка магической лавки печет десерты…
— Тоже считаете, что там обитают ведьмы?
Мужчина не торопился с ответом.
— Как вам сказать… Магия не в моей компетенции. Однако после вашего признания я просто обязан предложить вам защиту.
— Ой, да что вы, — запротестовала я. — Мне бы попасть домой, а там я в безопасности…
А разве нет?
Наш путь был почти закончен. Оставалось добраться до моста через речку, а там уже и моя лавка. Только вот проститься с попутчиком надо здесь. Придется объяснить ему, что запасов никаких нет, и приготовить снотворное варево мне не из чего. Причина уважительная, должен понять.
Вдруг через всю толпу торговцев я увидела всадника, направлявшегося в нашу сторону. Он остановил повозку с рыбой, спросил что-то у возницы. Тот принялся расхваливать свой улов. А потом всадник тронул коня и подъехал к нам. Конь налетел, всадник соскочил на землю и перекинул поводья через луку седла. Животное зафыркало и прыгнуло в сторону, как игривый хорек, выгибая блестящую спину.
— Тише, Плясун, тише! — спешившийся весело похлопал лошадь по шее и с ходу обратился к моему провожатому, словно к близкому другу: — Ее величество вернулась и срочно требует утвердить главную претендентку на роль твоей невесты.
— Черт побери, Дарко! — некрасиво выругался мой проводник и натянул поводья. — Я не спал всю ночь. Это не может подождать до завтра?
— Мирослав, да брось, сам знаешь, обещать — не значит жениться!
Услышанное дважды ввергло меня в ступор.
Нет, трижды…
Во-первых, я узнала, как его зовут – Мирослав. А я-то гадала, какое имя ему подходит. Во-вторых, мне не составило труда провести параллели и установить единственно верное умозаключение – начальник городской стражи и внучатый племянник королевы – одно лицо. Он с Каменного княжества, оттуда этот едва уловимый заморский говор.
И, наконец, кто-то другой живущий во мне, сказал мертвым голосом: «Вот и все».
Мирослав помог мне спуститься на землю. Я сразу почувствовала перемену в его настроении. Он развернул лошадь, наклонился и посмотрел мне прямо в глаза. Вся его легкая игривость исчезла, словно никогда и не было. Взгляд собранный.
— Всего доброго, Мира, — произнес он вроде бы дружелюбно, но с прохладцей. — Идите в свою магическую лавку. Если будут проблемы — рассчитывайте на мое покровительство.
Я была настолько напугана и ошарашена, что не смогла ничего ответить. Стояла и хлопала глазами, словно маленькая девочка. Мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы он не заметил моего волнения и того, как мне оказалось тяжело принять расставание с ним.
Смогла выдохнуть после того, как они скрылись из виду.
«Можете рассчитывать на мое покровительство»…
Я мысленно фыркнула. А если обо мне ему расскажет господин Дюмон, тогда на что мне рассчитывать? И тут я поняла, что забыла вернуть плащ. Но оказалось слишком поздно. Кричи не кричи – не услышит. Укуталась плотнее и, как было приказано, направилась домой.
— Да говорю — ведьма, — вдруг я услышала в толпе торговцев шепоток: — Наших Агап предупредил. Все уже знают! Она даже кого-то прокляла… Хозяин паба лично слышал.
Я со свистом выдохнула. Проблемы если приходят, то сообща! Надо было все-таки мирно разойтись с хозяином «Быстро и вкусно!» В моем понимании конфликт интересов между конкурентами – это доброжелательное соревнование, а у мужчин, по-видимому, такая игра приобретает совершенно иное направление.
До каких еще грязных методов он дойдет?
Конечно, реакция прохожих меня удручила.
Ну какая из меня ведьма?! А как вообще мне вести свое дело, если все вокруг относятся ко мне с таким суеверным страхом?!