Глава 14.

— Замечательно, — проговорила себе под нос и пнула камешек, спокойно лежавший у моих ног. Проследила, как тот пару раз прыгнул по дороге, поднимая крошечные облачка пыли. — Фантазии духам магии можно только позавидовать: из всех жителей города свести меня ночью не с кем-нибудь, а с самим принцем!

Сначала я разозлилась на него – почему сразу не назвал своего имени? Посчитал знакомство с девушкой в грязном и разорванном платье ниже своего достоинства? Похоже на это… Но тогда почему помог? И даже пожертвовал своей белоснежной формой. А еще пообещал покровительство.

Почему?!

Мне хотелось узнать больше, но, видимо, придется все вопросы оставить без ответа. К тому же медлить с переходом через городской мост – себе дороже. Сейчас толпа просто указывала пальцем и шепталась. А вдруг начнут кидаться помидорами?

Очень скоро я пересекла подъемный мост, поле, мостик через речку… Тропинка свернула и я оказалась в дебрях.

Лесная свежесть. Это первое, что встретило меня, стоило шагнуть в зеленое царство. Ароматы хвои, древесной коры, запоздалых грибов, а еще жирной и влажной земли. В запахах было намешано столько разных оттенков, что в моей голове сами по себе начали возникать составы взваров, чаев и всевозможных блюд.

Вот грузди. Так и просятся в дубовую кадушку со смородиновыми листами, укропом и чесноком. А под раскидистым кустом рододендрона все что нужно для густого зеленого чая, заряженного лесной энергией, который буквально открывает второе дыхание! Всего-то требуется к зеленым листочкам добавить чабрец, пару ягод черной смородины и щепотку молодой хвои.

С каждым шагом я втягивала в себя запахи, вдыхала полной грудью и словно хмелела как от остро-пряного густого вина. Внутри леса теплее, а бархатный воздух настолько плотный, что я его почти осязала. Он меня будто пеленал, успокаивая.

За широколапыми ветвями не было видно моего дома. Я даже остановилась, пытаясь разглядеть хотя бы часть стены или крышу башни. Но видела лишь тропинку, змейкой ведущую меня наверх, домой.

Все, что я знала об этом месте – это что оно расположено между столицей королевства и известным фермерским хозяйством. А еще вдоль леса бежала речка Сутемь. Возле лавки колдуна находилось Мертвое озеро. Это местные его так называли, но бабушка как-то сказала, что на его дне бьет целебный источник. На этом все мои познания заканчивались и начинались домыслы, одни причудливее других. Только вот уголок, в котором мне предстояло жить, виделся таким уютным и спокойным, что в слухи, например, о девяти несчастных девах, съеденных темной ведьмой, или жертвах, утопленных Армелиусом Остролистом в озере, верилось с трудом.

Вот столб с деревянным почтовым ящиком, о который я вчера здорово стукнулась лбом. А вот большой мохнатый почтальон, с важным видом восседающий на крыше своего дома и тоже очень внимательно свысока изучающий меня. Вчера в темноте я и не разглядела, что никакой это не ворон, а красивая белоснежная сова с золотистыми перышками на крыльях, хвосте и ушках.

— Меня зовут Мира, — зачем-то я поприветствовала вслух сову.

И она отодвинулась чуть вбок, ровно для того, чтобы я прочитала надпись на узкой жестяной табличке, прибитой под сводом крыши: «Несплюшка». Ну что же… вот и познакомились с разумной птицей…

И тут я осознала, что моя лавка находится в месте более таинственном, чем казалось сначала. Что там город со всем королевством, теперь даже ферма казалась какой-то ненастоящей, игрушечной и обычной.

Собственный дом с пристройкой для продажи сладостей в лесу!

Передать восхищения от этого соседства у меня не было сил. Настолько чудесным и гармоничным виделось мне это сочетание.

— Надеюсь, мне удастся расположить к себе горожан, — выдохнула я. — Как может в безызвестности пропадать такое красивое место? Да, моя лавка, не в пример «Вкусно и быстро!», расположена далековато от города. Я сюда пешком добиралась минут тридцать. Но если ехать на небольшой повозке, то уйдет совсем немного времени…

Улыбнулась от того, что, не имея ни продуктов, ни команды, мысленно уже приготовилась к встрече с посетителями. Хотя… почему без команды? Разве я одна? Призрак колдуна, Сир Эфир и совушка-почтальон – чем не компания? Правда, придется Несплюшке побыть некоторое время безработной. Кому вздумается писать мне письма? Разве только сестрам. А мне прежде надо немного на ноги встать. Не радовать же их новостями о моем попадании из огня в очередное полымя!

Попрощавшись с совой, я пошагала по пологому холму и, когда густая листва всевозможных красно-желтых оттенков расступилась, увидела, что тропинка из земляной перешла в выложенную белым камнем. Потом показались черепица, каменные стены и Лина, сидевшая на ступеньках в обнимку с большой корзиной. Честно говоря, ее я меньше всего ожидала увидеть на пороге своего дома. Разве она не должна быть на смене в пабе у Агапа?

Ни в первый раз, ни сейчас я не разглядела толком ни своего дома, ни сада: от неожиданности много ли разглядишь. Но рассмотреть жуть как хочется, а то потом снова будет некогда.

Поднявшись на холм, я увидела широкий двор и каменный дом с пристроенной башенкой. Вчера мне показалось, что дом трехэтажный, но на самом деле в нем два этажа и чердачное помещение, из-под черепичной крыши которого выглядывала парочка круглых окошек. Несмотря на это, дом все равно выглядел огромным. Таких у нас никто не строил. Поглядела и задумалась – этот дом вырос при королевстве или наоборот? А сколько здесь за все время жило хозяек, которым сам колдун был если не учителем, то проводником в мир магии?

Входа оказалось два: с боковой стороны с крылечком – для хозяйки лавки (через него я вчера попала внутрь) и парадный – лицом к королевскому замку и тропинке. Перед парадным входом был разбит крохотный садик с декоративной кованой оградой. А вся стена из-за высоких окон больше походила на витрину магазина. Над деревянной дверью крепилась вывеска, но прочитать название не удалось – кто-то варварски замазал его толстым слоем известки.

Ничто так не поднимает настроение, как планирование дела в собственных владениях! Я сразу сообразила, что именно здесь будет моя лавка сладостей.

Но для начала надо разобраться с Линой.

Увидев меня, она встала и сходу пожаловалась:

— Хотела к твоему приходу приготовить завтрак, но этот господин ворчун отказался меня впускать! А ведь ночью я вошла без проблем!

Действительно…

Сир Эфир вальяжно развалился на пороге. Приподнял голову, покрутил в разные стороны, словно заново изучал свои владения, потом уставился на меня. Выглядела я неважно – грязная, оборванная, не выспавшаяся. Котик, как только меня увидел, вынес неутешительный вердикт. Мол, погорячился. Не ожидал, что за пару часов жизнь так меня потреплет. Но все равно, дело это не меняет. Пока права официально не переданы, принимать гостей я не имею права. Но если я не готова к испытанию, то контракт на жилплощадь недолго и расторгнуть.

Я ошеломленно уставилась на кота. Он потешался надо мной? Выразительно кашлянув, я приподняла брови.

— Послушайе, Сир Эфир, — начала я почти с шепота, постепенно повышая голос. — Сегодня ночью нас с Линой схватила тюремная стража. Господин Дюмон попытался записать меня в шпионки. Я едва не сломала себе шею, когда упала в лужу со второго этажа. И знаешь, кто помог мне в грязном и разорванном платье выбраться из города?! Внучатый племянник королевы! Вот это – его плащ. И вдобавок я узнала, что господин Быстров пустил среди своих посетителей гнусный слушок о моих ведьмовских проказах! А теперь скажи: ты думаешь, что после всех этих злоключений я испугаюсь какого-то вашего посвящения?!

Кот повел усами, а Лина выронила корзину, содержимое которой немедленно высыпалось наружу.

— Э-э-э… — протянула она. — Мира, может, для начала я пожарю вам омлет, а то с такими приключениями недолго протянуть ноги. У меня и для котика найдутся вкусные колбаски.