Глава 15.

Если ты стремишься сделать мир лучше,

то нельзя искать легких путей – нужно его строить здесь и сейчас.

Эти слова словно пробудили Сира Эфира. Потянувшись, он поднялся на лапы и, сверкнул на меня зеленью глаз, мол, заходите. И откуда такие царские замашки?

Долго упрашивать не пришлось. Мы втроем с Линой поднялись на крылечко и вошли внутрь. Только сейчас я поняла, как голодна. Но для начала не мешало хорошенечко протопить дом. Собралась на улицу поискать поленья, но Лина сама вызвалась растопить камин и печь. А я, несмотря на дикую усталость, отправилась с корзиной в кухню.

Кухня мне понравилась сразу. Очень уютная, с неожиданными вещами. Мне показалось, что ее не планировали, она будто сама обустроилась с годами.

Пол выложен мелкой светло-коричневой плиткой, под столом предусмотрительно разложены пара циновок для ног. Огромная чугунная печь с дымоходом, вмонтированном в стену. Над плитой шеренга сковородок, медных кастрюль, сотейников, поварешек, терок, ножниц для разделки мяса, толкушек и овощерезок. Внушительная разделочная доска для раскатывания теста. Справа от плиты светлый кухонный буфет из простого дерева с тарелками, мисками и кружками, слева – стеллаж со всевозможной утварью какого-то загадочного вида. В противоположном углу высокий двустворчатый охлаждающий шкаф. А под арочным сводом наполовину застекленная дверь. Если ориентироваться по фасаду дома, то вела дверь в мою будущую лавку сладостей! Возле двери деревянный ящик с хозяйственным инвентарем, кистями и баночкой с золотой краской. В голове тут же мелькнула потрясающе важная мысль, но на некоторое время я оставила ее. Сначала надо поесть.

Под окном, через которое виднелся кусочек улицы и выложенная белым камнем дорожка, огромная столешница с широкой фаянсовой раковиной, раскрашенная нежно-лиловыми цветочками. Стена за ней выложена голубым кафелем, такой же кафель в простенке над чугунной печью.

Меня обрадовали и совсем не удивили пучки трав, подвешенные на дверцах буфета, вязанка лука и свежая петрушка в кружке – лавка-то магическая! Сполоснула руки, уверенными движениями надела поверх своего, доживавшего последние часы, платья большой темно-синий с белыми каемками фартук, завязала сзади тесемками.

«У тебя вид типичной кухарки», — сказал кот.

— А я и есть типичная кухарка.

«А ведьма ты такая же ловкая?»

Я сжала губы. Поговори мне еще!

— Кстати, куда делось привидение? — спросила я, вынимая батон и яйца из корзины на стол.

На портрете над камином не увидела копии колдуна, лишь изображение пустующего кабинета, в котором творился полный разгром. Добротные книжные стеллажи стояли на месте, но все книги с них были вывалены. На столе и зеленом кресле валялись размотанные свитки. В окне во все стороны раскачивало ветви не до конца облетевшей березы, и это еще больше подчеркивало смятение и переполох.

«Ушел в раздумья, — Сир Эфир лег возле плиты, поглядывая с интересом на мои манипуляции. — Подбирает заклинание для твоего посвящения».

— А отчего зависит… вид заклинания? — с умным видом поинтересовалась я.

«Да ни от чего, — фыркнул кот и пояснил: — Просто он потерял записи настоящего Армелиуса Остролиста, теперь ищет, чем их заменить».

Чем дальше, тем страньше и страньше.

— А это нормально — доверяться колдуну, у которого проблемы с памятью?! — воскликнула я в сердцах. — Меньше всего хочется попасть в очередное нелепое положение. А вдруг он подберет что-то не то – и вместо посвящения я продам кому-нибудь душу в вечное пользование?! Может, ну его, это заклинание?

«Тогда лучше сразу на ферму, — посоветовал кот, на которого моя истерика не произвела никакого впечатления. — А если ты стремишься сделать мир лучше, то нельзя искать легких путей – нужно его строить здесь и сейчас».

Мы еще и философы!

Я поморщилась и, вспомнив сердобольных сестер, мечтавших выгодно продать меня замуж, с грохотом бухнула на стол огромную чугунную сковороду и щербатую глиняную миску. Извлекла деревянной ложкой из маленького горшочка сливочное масло и бросила на сковородку.

Ни спорить, ни выяснять подробности я не стала. Потому что, во-первых, не хотела тратить время на бесполезные разговоры – надо поскорее поесть, немного отдохнуть и, наконец, нанести опасный визит темной ведьме. Вдруг ненароком выяснится, что никакого дара у меня нет – и тогда прощай лавка вместе с моими мечтами... Во-вторых, с улицы вернулась Лина и начала раскладывать перед печью поленья. Не смущать же девушку разговорами «с самой собой». Она и так уже поглядывала на меня искоса с удивлением и неуверенностью.

— Плащ правда дал принц? — спросил она.

Я кивнула и разбила в миску пять крупных яиц.

— М-да… — протянула Лина. — Тогда дела плохи…

Я насторожилась.

— Беда простых девушек в том, что они мечтают найти богатого мужа. Только вот страсть важных особ никак не связана с любовью. Для них мы всего лишь игрушки. А если вдруг родится ребенок, то в лучшем случае папочка пришлет подарок на Рождество. Но замуж такие мужчины нас никогда не берут.

«Правильно твоя подружка говорит, — раздался комментарий Сира Эфира. — Ты лучше сразу определись, для чего хочешь поселиться в лавке. Крутить любовь – это не к нам».

Я вытаращила глаза на животное, потом перевела взгляд на Лину. Пару секунд задумчиво повертела ложку над миской, потом отложила ее в сторону.

— Мира, вы же понимаете, что речь о первом женихе королевства? — продолжила моя подруга. — Долгое время он жил и обучался сыскному мастерству в Каменном княжестве. Когда приехал, все думали, что займется балами и отборами невест, как велела ему королева. Но он продолжил свои расследования. Но от этого девушек у него не стало меньше. Их просто не сосчитать!..

Кровь бросилась к щекам. Видимо, Лина решила, что я приехала из фермы в город, чтобы выбрать жениха. И меня, такую дикую, надо научить, как не потерять девичью честь с первым встречным.

— …Конечно, если только вы сами не против побыть в роли десерта на одну ночь… — Лина смутилась и замолчала.

Я вдруг заметила, что медовые глаза подруги заблестели холодным блеском.

— Лина, могу я спросить? — осторожно спросила.

— Конечно, мы же с вами подруги.

— У меня складывается впечатление, что ты сама через все это прошла.

— Прошла… — не сразу кивнула она нерешительно и покраснела. — Не хочется, чтобы у вас так же случилось. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Зачем вам ломать свою жизнь в угоду мужской похоти? В общем, советую гнать взашей всяких там принцев…

За совет я подругу поблагодарила, но больную для нее тему развивать не стала. Она сама минуту спустя решила поделиться, как познакомилась с дворцовым стражником. Когда родилась Снежка, он сказал, что между ними не может быть ничего общего и исчез. Лишь пару раз прислал с анонимного адреса посылки с одеждой для дочки. Недавно Лина видела бывшего возлюбленного в обществе внучатого племянника королевы. Сейчас они не разлей вода. Вместе расследуют преступления, а их любовные похождения уже стали легендами. Поэтому ждать от принца большой и искренней любви, все равно, что зимой призывать лето.

Мы обе помолчали.

Я вспомнила с какой тоской расставалась с принцем... Уезжая из родного дома так не печалилась. Однако, разбитое сердце не должно помешать моим планам. А поэтому вдох-выдох и в кухне деловито загремели чашки и кухонная утварь, затрещали задорно полешки в печи и камине, и дом начал оживать. Разогрелось и растопилось масло. Я тонкой струйкой вылила в него взбитые яйца. Высыпала нерезаными кусочками охотничьи колбаски, поперчила, посолила и поставила сковороду обратно на разогретую докрасна конфорку. В корзине у Лины оказались пышные блины, парочка еще теплых расстегаев, сыр, колбаски, бутыли с морсом и вином из паба. Все разложила по тарелочкам, но к вину не притронулась – разлила по кружкам клюквенный морс. Мой пышный, пористый и маслянистый омлет одобрил даже Сир Эфир. Вылизывая тарелку, напомнил, что попасть к ведьме нужно именно сегодня до полуночи, иначе истекает первичная договоренность.

Доедая свою порцию, я задумчиво прищурилась, внимательно всмотрелась в выразительную морду и удовлетворенно кивнула. Куда деваться, если на кону создание лучшего мира… Но перед этим с помощью кота отыскала стремянку, из деревянного хозяйственного ящика взяла кисть и банку с краской и каллиграфическими буквами подписала вывеску: «Шоколадная лавка». Полюбовалась, довольная проделанной работой. Предупредила Лину, что мне предстоит важное дело, и отправилась в свою комнату.

Сожалея, что снова на бегу приходится осматривать свои владения, я обнаружила в спальне круглый деревянный чан, наполненный водой, и этажерку с пушистыми полотенцами и баночками с ароматными смесями. Улыбнувшись, я мысленно поблагодарила говорящую инструкцию за то, что не пришлось самой таскать воду из озера.

«Пожалуйста. Отдыхай и набирайся сил, — раздалось в голове. — Испытание тебе предстоит непростое».

Я хмыкнула. Потрясла головой и зажмурилась. Когда открыла глаза, увидела все тот же бак, источающий умопомрачительные запахи лаванды и розы. Вспомнила предупреждение Лины, что с таким режимом недолго протянуть ноги. Решила не мучить свой организм.

То, что испытание предстоит непростое, я догадывалась. Эта строптивая нечисть наверняка задумала какую-нибудь хитрость. Но какую?! И подтвердит ли ведьма мой дар? А она действительно та, за кого ее принимает кот и ненастоящий колдун? И главное – история о девах, пропавших в лесу, правда?

Я снова зажмурилась, заставляя себя успокоиться. А потом скинула с себя одежду прямо на пол.

— Ну что же… — пробормотала я, ныряя в ароматную негу. — Сил мне!

Наплескавшись вдоволь, я вылезла, когда волосы и тело скрипели от чистоты. Завернувшись в полотенце, села на кровать. Мягкая перина и воздушные подушки словно зазывали в чудесную сказку. Я упала в нежное облако, укуталась в тяжелое одеяло и еще некоторое время разглядывала расписной бархатный балдахин с кисточками.

«Хорошо бы придумать запасной план», — подумала я и провалилась в сон.