Глава 16.

— Долго еще тебя ждать? — прозвучал рядом недовольный голос, и я вздрогнула. С недоумением оглянулась.

Как я оказалась в лесу?!

Темном и каком-то древнем-древнем. Деревья обросли бородами из мха, землю покрывали листья гигантского папоротника, а кусты орешника перепутались с ветвями диких яблонь. Над верхушками деревьев догорали последние краски заката.

Ведь только что засыпала в спальне, на кровати под бархатным балдахином с кисточками. А сейчас стою посреди леса в одежде, в которой была до купания. Платье чистое и заштопанное. Сверху плащ принца Мирослава, только не огромный, а скроенный по моей фигуре. Как теперь мне его вернуть в таком виде?! Почувствовала в наполненном осенними ароматами воздухе вечернюю прохладу. Хотя… сейчас эта теплая вещица нужнее здесь. Я поежилась и укуталась.

На пне между деревьями сидел Сир Эфир. Смотрел на меня с неудовольствием.

«Чего стоим, кого ждем? — строго поинтересовался кот. — Хочешь застрять здесь навсегда?»

Я мотнула головой.

— Как я оказалась в лесу? И почему я снова в этой одежде?

«Я ни при чем, это все лавка – из нашей компании самая умная, — как-то по-человечески усмехнулось животное и поднялось на лапы. — Ее решения не обсуждаются. Одно радует – в лесу нас не достает. Здесь мы можем повеселиться от души».

Снова загадками говорит.

Я постояла немного, прислушалась к шелесту листвы, к шепоту ветра и шороху лесной живности.

— Послушай, котик, — начала догадываться я. — Это сон ведь, так? Ты снишься мне, рассказываешь свои небылицы, а я сплю. Да?

— Ты удивительно глуповатая хозяйка, — вздохнула копия Армелиуса Остролиста, вдруг оказавшись передо мной. — Небылицы! Придумать такое!

Это было неприятно.

Я часто заморгала.

Прозрачная копия колдуна облетела меня, рассматривая. В его белесых глазах, окруженных морщинками, была хитринка и задиристость.

— Сир Эфир, ты уверен, что лавка не ошиблась? — призрак не спрашивал будто, а констатировал. — Впору не помогать этой девице, а продолжать новые поиски.

«Тебе известно, что лавка никогда не ошибается, — ответил кот. — Уж извини, но если стоит выбор между призванием или изгнанием, то я выбираю призвание. Мы должны это сделать. Попотеть, порычать. Заставить, в конце концов. И даже если из нее ничего не выйдет, зато хоть попытались».

Я опасливо глянула по сторонам. На черной ветке сидела подозрительного вида ворона и внимательно наблюдала за нами.

«К тому же как по-другому мы узнаем, как спасти тебя? — Продолжил Сир Эфир. — Думаешь, мне приятно смотреть, что ты исчезаешь?»

Ух ты ж… как интересно… Хоть немного прояснилось. Они должны помочь мне проявить мой дар, чтобы я потом помогла им? Выходит, я им нужна не меньше, чем они мне…

— Котик, призрак сказал правду? Вы хотите мне помочь? — спросила я, но меня грубо прервали.

— Как она мне поможет?! — Похоже, слова о своем спасении призрак принял близко к сердцу. — Она даже не верит в магию! Как в нашем деле без веры?

«А вот так, мой друг, — ответило животное. — Начнем с азов. Для начала найдем общий язык. Представься леди».

— Она меня знает, — фыркнул призрак.

«Как положено», — настаивал кот.

Призрак замер, потом встрепенулся, живо собрался и подчинился. Сняв свою прозрачную широкополую шляпу, галантно поклонился.

— Разрешите представиться, — с совершенно новой интонацией произнес. — Магическая реплика величайшего колдуна всех времен и народов. Я – вынужденный хранитель всего этого безобразия. — Призрак провел прозрачной рукой поверх моей головы, что могло означать «хранитель всего этого места». — Армелиус Остролист поселил меня в лавке найти секреты, которые по своей рассеянности он сам же потерял. А я с помощью истинной хозяйки магической лавки надеюсь обрести телесность. Потому что желаю сделаться полноценной личностью. Естественно, покидать вверенные территории не собираюсь, но, согласись, быть человеком куда удобнее…

Я кивнула. Не знаю, какие ощущения у призрака, но в теле человека мне комфортно. Проверять обратное не хотелось бы.

— …А тебе предлагаю безоговорочно приступить к испытанию. Сама видишь – время не на моей стороне. Да и не на твоей. Кхе-кхе.

— Я вовсе не собираюсь спорить с хранителями магической лавки, — произнесла я, приглядываясь к реплике колдуна: действительно она сделалась бледнее или мне только показалось. — Наоборот, очень рада нашему соседству. И мне очень жаль, что вы исчезаете. Наверное, непросто быть призраком.

— Да уж, повезло так повезло. Поначалу я не понял ничего, не знал, что делать. Потом привык. Есть что-то привлекательное в том, как сквозь тебя проходят люди, а ты незаметно можешь находиться там, где для обычного человека присутствие невозможно. Это, как говорится, издержки профессии. Зато я в курсе всех самых загадочных происшествий в лесу.

Я нервно улыбнулась и не удержалась от вопроса:

— А какое самое загадочное происшествие случилось в лесу?

Магическая реплика выдохнула:

— Колдовская лавка – привлекательное место для юных девиц. Загадочнее сочетания не найти! Наслушавшись о том, что лавка пустует, каждая девица вдруг начитает мнить себя истинной хозяйкой. А потом отправляется ее покорять. Можешь сама представить, какая судьба ждет неразумную, сунься она сюда без дара?

— То есть слухи о пропаже девяти девиц – вовсе не слухи? — ахнула я. — Они действительно здесь сгинули?!

— Девять или девяносто девять… Поди теперь вспомни. Воды много утекло. Ведьме Пионе виднее. Ты уже знаешь, что она может превращаться в кого угодно? Однажды охотники подстрелили волка, а на следующий день ведьма хромала. Это она в отместку начала похищать девиц. А еще раз в году слетаются сюда со всех чарояровских топей ведьмы и чародеи для обмена волшебными силами и магическими способностями. Председательствует там сам Армелиус Остролист.

Призрак притворно схватился за голову, а глаза у него сделались неестественно большими. У меня перехватило дыхание.

«Зачем девочку пугаешь? — укорил Сир Эфир призрака. — Колдун вместе со своей сущностью передал тебе дырявую память. При тебе пропала только одна девица. И то, до нас она не дошла, в лесу затерялась. А где – мне не известно. Никаких следов. Местные искали-искали, но не нашли и подумали, что девица у нас. Пришли, а попасть внутрь не смогли, и решили не заморачиваться – поджечь нашу лавку. Но пожара не вышло. Лавка не так проста, как кажется».

Наверняка моя лавка наделена какой-то силой, оплетена паутиной какого-нибудь волшебства, раз невероятным способом со мной разговаривает и не дает навредить ей. Неудивительно, что у местных страх перед хозяйкой магической лавки! Придется с этим что-то делать. Правда, что именно, в голову пока не приходило.

«А про чарояровских ведьм и чародеев я тебе сам расскажу, когда-нибудь, — добавил важно кот. — Ну так что, идем к Пионе или по домам?»

— Не знаю, обнаружит ли ведьма у меня дар, но я хочу помочь призраку, — решительно заявила я. — Печально, когда можно исчезнуть со света, так и не поняв, на что ты еще способен.

Кот и призрак удивленно переглянулись. Мне показалось – растрогались.

— А я мечтаю открыть свое дело. Не где-нибудь, а в лавке, потому что другого дома у меня нет.

Мои друзья подтвердили, что я тоже могу на них рассчитывать и теперь уж точно –одну к ведьме меня не отпустят. По крайней мере, если дара не обнаружится, так выведут меня из леса целую и невредимую.

И мы пошли.

Я куталась в теплый плащ, наслаждалась любимым временем года. Ни темень, ни уханье сов, ни шуршание листьев под ногами не вызывали в мыслях ничего зловещего. Возможно, потому, что я была полна решимости обнаружить в себе магию, а рядом находились надежные защитники. Хотя, чего греха таить, назвать надежными призрака и кота можно было с натяжкой. Ни огня, ни воды, ни медных труб мы с ними еще не испытали. Но во мне загорелся огонечек веры. Как там призрак Армелиуса Остролиста сказал – в нашем деле без веры нельзя?

«А про любовь забудь, — как бы между прочим сказал кот, кода мы с ним одновременно перепрыгнули небольшой ручей, стекавший с холма темной змейкой. — Она невозможна. У принца на днях свадьба. Зная королеву, могу представить, какое пышное торжество она устроит».

Отчего-то я почувствовала укол ревности.

Надо же… сама от себя не ожидала. С чего бы мне ревновать Мирослава? Ну да, встретила его. Он оказался самым привлекательным и интересным мужчиной, с которым хотелось продолжить общение. Но думать о нем как о… Впрочем, сосредоточиться надо на происходящем сейчас, решила я. И отогнала все посторонние мысли.

По заверениям котика, ведьма Пиона обитала в особенной хижине, попасть куда без приглашения или особой надобности невозможно. Я сделала шаг и тут же зажмурилась от яркой вспышки. Открыла глаза и с опаской осмотрелась – стало светло и, словно по волшебству, впереди появилась небольшая покосившаяся хижина с проваленной соломенной крышей, местами прогнившими стенами, густо увитыми увядающим плющом. На шесте одиноко хлопал чулок-флюгер. С первого взгляда можно было подумать, что в домишке никто не живет очень давно. Трава вокруг него вымахала высотой со взрослого человека, небольшие цветочные клумбы заросли сорняками.

Я поняла, что это то самое место, где мне предстояло пройти непростое испытание. У женщины, которая, возможно, причастна к исчезновению городских девиц.

Оставив возле порога призрака и кота, набрав больше воздуха в грудь, я осторожно поднялась по почерневшим и шатким ступенькам. Толкнула дверь, ожидая, что из хижины повеет гнилью и сыростью, и сильно удивилась, почуяв запах пикантных пряностей из южных провинций. В наших краях эти пряности настолько редкие, что заполучив однажды мешочек сбора, бабушка не использовала его до самой своей кончины. Были здесь и другие запахи, неизвестные, от которых слегка начала болеть голова и мерещиться странные штуковины.

Дом – снаружи развалюха, а внутри настоящая колдовская сокровищница! Опрятная, уютная, просторная комната с огромным окном, большим камином, полом, устланным домоткаными половиками. И повсюду развешанные пучки трав и перьев, связки засушенных мышей и жаб, на полках вдоль одной стены склянки с таинственными зельями, сушеными кореньями и порошками, а вдоль другой стены – полки до самого потолка, уставленные книгами в разных переплетах. И все же, бегло отмечая все это, я взглядом зацепилась за другое.

Сердце мое в этот миг так забилось – хоть руками держи.

Если бы я не ожидала заранее сурового испытания, свалилась бы от страха замертво. В углублении стены на узкой кровати, лежала девица лет двадцати. Я подошла ближе и ахнула. Темно-каштановые волосы безжизненно раскиданы по подушке, а черты бледно-серого лица заострились, как у неживой. Грудная клетка едва-едва поднимается и опускается.

Жива!

Я попыталась взять себя в руки. Ну да, девица при смерти. И что? Просто у нее нет дара, она не может себя защитить. А я могу. Должна. Это в моем роду рождались девочки с магическими способностями.

Что-то заскреблось о подоконник с улицы. Приземлившаяся на него ворона, моргая, вглядывалась в окно. Кажется, это та птица, что сопровождала нас в дороге.

Прочь паника и наваждение!

Я отыскала подсвечник со свечой, зажгла и начала читать надписи на всех банках подряд. Я понимала, что должна собрать из трав и кореньев живительный сбор, а потом… использовать свою магию. Наверное, это легко, нужно только найти равновесие…

Я чуть вздохнула, настроилась и не поняла, оказалась в саду невероятной красоты. Совершенно реальный теплый ветер оглаживал мои руки и лицо, тихо шептались драгоценные листья и цветы на невероятных деревьях. Я отчетливо чувствовала запах каждой травинки и листочка, влажность росы и пряность воздуха.

— Где я? — спросила.

И травы заговорили со мной.

— Что желаешь? — разносилось со всех сторон. — Чего ты хочешь, хозяйка?

— Хочу создать рецепт невероятно сложного блюда, — проговорила я. — чтобы вернуть к жизни девушку.

И первое, что пришло в голову – ведьма не отнимала жизненную силу у девицы. Совсем наоборот: с помощью лечебных трав и магии она из последних сил поддерживала в девушке жизнь. Радость от того, что я это поняла, была невероятной. Только вот… Я начала разбирать на составляющие ту смесь из трав и корешков, которые использовала ведьма: есть ненужное, но чего-то не доставало – ведьма немного ошиблась. И я начала договариваться...

Возле руки, слегка меня касаясь, завис корешок женьшеня.

— Беги туда, — направила я его к сухому побегу смоковницы и обратилась к плодам черноплодной рябины: — А вас нужно ровно семь…

Когда все нужные ингредиенты были найдены, соединены в правильных пропорциях и сварены в нужной последовательности, голова от напряжения закружилась. Воздух сгустился. На мгновение все вокруг заполнилась светом, а мое сознание отключилось. Очутилась я на полу в хижине ведьмы.

А дальше я испугаться не успела и даже подумать, что вообще происходит. То ли старуха, то ли юная девушка – в полумраке разобрать было невозможно – оказалась рядом со мной. Темная ведьма в одной руке держала глиняный кувшинчик, в котором я приготовила взвар, а второй рукой придерживала меня за спину.

— Справилась, девочка, — сказала она приятным бархатным голосом. — Справилась. Иди, теперь напои ее.

И отдала мне мой взвар.

Только живительные капли коснулись губ девицы, как на ее щеках появился румянец, а я почувствовала, как мои щеки защекотали слезы. Ведьма достала из сундука шерстяной плед, закутала меня и усадила в плетеное кресло. Я была совершенно разбита.

— Вы могли бы отнести ее к королевским лекарям, — сказала я.

— Вот как? — ведьма Пиона застыла и абсолютно бесстрастным голосом спросила: — Ты уверена, что ее там спасли бы?

— Вы могли бы попытаться помочь. Облегчили бы страдания родителей. Ее долго искали, приходили даже в лавку.

— И как, скажи на милость, я бы помогла? Все, что было в моих силах, ты видела.

— Все знают вас как темную ведьму. Что вы похищаете девиц. Зачем вам это?

— Колдовство бывает разным, девочка моя, — заявила ведьма. — И используют его в разных целях. Мое – никогда не предназначается для вреда. Можешь быть в этом уверена.

— Но вы не будете отрицать, что девиц похищали вы, — настаивала я.

Ведьма накрошила в кружку сухих красных листьев, добавила ложку меда, залила все горячей водой и сунула питье мне в руки.

У напитка был яркий перченый вкус. И он отлично приводил мысли в порядок.

— Я хорошо помню, как ты разгадала мой рецепт и создала свой, — ведьма не ответила на мой вопрос. — Что-то в тебе есть. Думаю, нам есть о чем поговорить.

— О магии?

Тут я услышала смех и в центре комнаты увидела силуэт, который материализовался прямо из воздуха. Когда образ оформился, я узнала в нем магическую реплику Армелиуса Остролиста.

Или это был настоящий колдун?!

— Армелиус Остролист? — в это слабо верилось, но кто его знает.

— Догадалась, — продолжая смеяться, колдун подтвердил мою догадку. — Ну как тебе испытание?

Веселья я не разделала.

— И зачем вы устроили этот цирк?! Могли ведь сразу ее спасти!

— Разумеется, мне несложно было это сделать, — согласился колдун и развел руками. — И что дальше? Открывать экскурсионное бюро? Не для этого я потратил половину жизни. Я сразу решил, что в моей лавке будет хозяйничать истинная обладательница дара.

— Как же остальные потерянные девушки? — воскликнула я.

— Все остальные должны знать, что за нарушение моих границ любого ждет наказание. А вот тебе теперь предстоит хранить мои секреты. До того момента, пока вы с лавкой будете нуждаться друг в друге. Тут еще вот что – не ожидал, что все остальные возьмут тебя в свою команду. Хотя… может, оно и к лучшему…

Какая команда?! Что он несет?

Меня больше всего волновало, что он сделал! Похитил у родителей дочь, держал ее под заклятьем, сделал ее испытанием для меня?! И этот человек вызывал у меня интерес и симпатию? Как он может такое себе позволять?!

Я возмущенно смотрела на ведьму Пиону, на колдуна, а он спокойно продолжил:

— …Как дальше развивать свои способности, известно только тебе. Всегда интересно посмотреть, как маг распорядится своим даром. У тебя оказалась очень сильная вера в свои силы. Хочешь – открывай лавку сладостей, хочешь – продолжай мой путь. Мне это было бы приятно…

Я захотела высказать все, что думаю о неэтичных методах колдуна, но боковым зрением увидела, что девушка встала с кровати. Словно проснувшись от сладкого сна, она зевнула и потянулась.

— …Ну все, мне пора, думаю, мы друг друга поняли, — произнес Армелиус Остролист. — Прощай.

— Армелиус! Что делать с девушкой?!

— Скажу призраку, чтобы отвел ее родителям.

— Армелиус Остролист! — У меня было еще столько вопросов! — А что было бы с девушкой, если бы я не справилась?

Колдун подплыл ко мне, посмотрел внимательно.

— Надо же кому-то становиться духами магии… Может, через месяц или год — сложно сказать. Но ты же справилась. Старайся и впредь, — протяжно ответил колдун и растворился, словно никогда его здесь не было.

Мы попрощались с ведьмой Пионой. Она проговорила несколько заклинаний, которые я не разобрала, и вернулась к своим травам. Каким-то внутренним чувством я знала, что мы еще встретимся.

Следом тут же в открытую дверь просунулся черный нос, шерстяная щека, ухо, вторая половинка морды… Мгновение – и на пороге показался Сир Эфир. За ним сквозь стену просочился призрак.

«Умница, девочка, — довольно произнес котик и подмигнул копии колдуна, вроде как «что я говорил?»»

Мои друзья были в восторге.

Как колдун и обещал, призрак повел девушку домой, а мы с Сиром Эфиром вернулись в мою лавку.

На ступеньках нас ожидала Несплюшка с тремя конвертами.

— Что это? — спросила я.

«Твоя первая корреспонденция», — важно пояснил кот.

Я открыла первое письмо и зачитала вслух:

«Моя спасительница! Безгранично благодарен вам за рецепт целебного зелья! Сегодня ночью я впервые за долгое время выспался. Я полон сил, энергии и готов свернуть горы!

Не зная, чем вас отблагодарить, я разузнал про вас и вашу беду, а именно про конфискацию вашего имущества. Я отдал немедленный приказ вернуть все ваши продукты с компенсацией в тройном размере. К вечеру ожидайте обоз.

Это самое маленькое, чем я могу вас порадовать. Будем на связи.

Ваш добрый друг принц Мирослав».

Когда закончила читать, заметила, что кот пристально на меня смотрел, и я покраснела. Подумал, наверное, что-то нехорошее.

Надеюсь, он мысли мои не читает?

«Что в следующем письме?» — поторопил Сир Эфир.

Я распечатала второй конверт.

«Милая моя Мира! Твое стремительное исчезновение заставило меня не только понервничать, но и в полной мере осознать, что ты для меня значишь. Дай мне шанс доказать, что мы созданы друг для друга. Мой первый примирительный шаг — подарок, на который я потратил целое состояние, – набор кухонной посуды. Уверен, ты оценишь. Ангел мой, будет еще один подарок, от которого ты придешь в полнейший восторг! Я договорился вернуть твою провизию, которую по ошибке доставили в королевские кладовые. Так что ожидай сегодня-завтра. Привезу лично. Твой Кир Дюмон».

Я застонала.

«Ишь какой прыткий, — фыркнул котик. — Давай дальше».

Я распечатала третий конверт.

«Сестрица, дорогая. Через три дня выезжаем. Твои Октябринка и Брусника».

Я набрала в грудь воздуха. От волнения глаза наполнились слезами. Знала же, что мы настоящая семья! Только пока хвастаться особо нечем. Ну да ладно. Продукты есть, а это уже хорошо!

Впрочем, кажется, на сегодня новости еще не закончились.

Несплюшка не улетала, а начала настойчиво царапать коготками деревянную ступеньку. И я разглядела, что к ее лапке красной ленточкой привязан свернутый трубочкой кусочек золотистого пергамента, скрепленный круглой сургучной печатью. Королевской.

Я уставилась на письмо, задрожала, как натянутая струна.

«Кого ждем? – спросил Сир Эфир. – Ну давай уже открывай! Читай вслух!»

Я медленно начала распечатывать королевское послание.

«Завтра к 17-00 ожидаю на чай своих подруг. Надеюсь, вы сможете порадовать нас незабываемым лакомством».