Глава 17.

Была ли у меня радость от новостей?

Конечно. Но я поняла, что бесконечно устала. Не вставая со ступенек, спрятала лицо в ладонях, не обращая внимания на хлопанье крыльев вспорхнувшей совушки, на бормотание подлетевшего призрака колдуна, на соображения кота по поводу моего заключительного посвящения в хозяйки магической лавки.

Моего плеча слегка коснулись. От неожиданности я вздрогнула, подняла голову и наткнулась взглядом на маленькую девочку, лет пяти, в лимонно-желтом платьице и красном плащике. Светлые волосы убраны под капюшон плаща, но несколько тоненьких колечек игриво спадали на лоб и щеки. Девочка показалась мне очаровательным ангелом.

— Вам нехорошо? — спросила малышка, и ее васильковые глаза немного округлились.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, кого мне напомнили черты лица этого ребенка. Вдруг дверь дома распахнулась, и на крыльце показалась Лина в платье с засученными рукавами и в переднике, перепачканном мукой.

— Мира, вы вернулись! — воскликнула она и налетела, заключив в крепкие объятья. — Пойдемте в дом! Заварю чаю, подогрею поесть.

— Отпустив меня, Лина отряхнула передник. — Агап уволил меня и выгнал нас с дочкой на улицу. Это моя Снежка. Вы разрешите нам остаться у вас дома? Конечно, на время…

При слове «выгнал на улицу» я встрепенулась и поднялась, охваченная неприятной дрожью. Не нужно было задавать лишних вопросов, чтобы выяснять причину, почему Лина с дочкой пришли ко мне. Всему виной была я.

— Оставайтесь сколько сами захотите, — сказала я и взяла маленькую теплую ладошку Снежки двумя руками. — Идем?

— Идемте! — сверкнули васильковые глазки, и они снова показались мне до жути знакомыми.

— А еще… Агап сказал передать, — вздохнула Лина, — чтобы вы отказались от идеи открывать торговлю в своей лавке…

Я вспыхнула негодованием, но прикусила губу.

— …И если вы все равно поступите по своему, да еще примените ведьмовские штучки, то он сделает все, чтобы вам пришлось покинуть город. Но мы вас со Снежкой не бросим. Правда, доченька?..

Снежка замотала головой.

— …Когда решится вопрос с продуктами, вы можете выпекать сладости, а я буду носить их на рынок. Я даже придумала вымышленную историю о кондитере господине Липатове, который избегает шумных мест. От мужского имени и будем торговать! Не обязательно же всем знать подробности нашей внутренней кухни. А когда лакомства распробуют, люди и так будут устраиваться за ними в очередь! Нам ведь это и нужно?

— Лина, дорогая, — сдержанно произнесла я, — работать мы начнем завтра с утра. И официально, а не подпольно. Никто не сможет запретить нам выпекать сладости.

— Ну хорошо, как скажете, — улыбнулась Лина. — А как же продукты?

— Будут! — заверила я. — А еще у нас будет самая настоящая магия.

Почему нет?

Я прошла испытание колдуна, и лавка стала моим домом!

Я представила себя в кухне, выпекающей шоколадное печенье с солью и цедрой апельсина. Мысленно уже видела, как тесто становится послушным, печеньки румянятся, сами выпрыгивают из печи и горкой укладываются на блюдо, выстланное белой накрахмаленной салфеточкой… Интересно, все будет так или как-то иначе?

— Магия? — восхищенно прошептала Снежка, и я вынырнула из своей фантазии.

— А давай проверим? — улыбнулась я малышке и спросила у подруги: — У нас апельсины остались?

— Остались! — Лина закивала и заговорщицки мне подмигнула. — Этим вы меня спасете. Я же только похлебки умею, ну еще жаркое с крольчатиной. А дочь запросила какое-нибудь лакомство.

Когда есть желание сделать счастливыми маленького ребенка, усталость снимает как по волшебству!

В доме было сказочно, уютно и тепло – дрова в камине и печи весело трещали. Ноги сами понесли меня на кухню. На столе вдоль окна были свалены друг на друга пара запачканных в тесте чашек, грязные ложки, кое-где по столешнице рассыпана мука.

На свободное место я поставила корзину с оставшимися продуктами. Выложила сливочное масло, мешочки с сахаром и мукой – ее осталось не больше стакана, апельсин и завернутый в вощеную бумагу большой кусок шоколада, похожий на остроконечный айсберг. Достала глубокую миску. В тумбе под столом среди всевозможных заварочных чайничков и молочных кувшинчиков я отыскала скалку, мелкую терку и парочку металлических форм.

Малышка за мной наблюдала, будто для нее приготовление печенья было в диковинку. А может, она никогда и не видела, как замешивают тесто и вырезают из него фигурки.

— Можно, я помогу вам стряпать? — несмело спросила Снежка, и я тут же торжественно протянула ей деревянную ложку с длинной ручкой.

Девочка глянула на меня восторженно распахнутыми глазами и забралась на табуретку.

Отлично – потихоньку обзаводимся помощницами!

Нет-нет, не то чтобы мне пришло в голову использовать детский труд, но когда девочка в таком возрасте проявляет интерес к кулинарии, это всегда радостно. Надеюсь, настанет время, и кулинарный мир с ослепительным фейерверком впустит в себя женщин-кондитеров. Нам не нужно будет прятаться за мужскими именами, чтобы доказать свое мастерство. А самое главное – не придется всякий раз ждать подножки от таких личностей, как Агап Быстрый.

К тому же Лина с дочкой решили остаться, а это значит, что нам вместе придется хозяйничать. Мне нельзя забывать о том, что здесь может оказаться полно самых разных вещиц… Не знаю, насколько магических и опасных, но предпринять кое-какие меры ради безопасности стоило.

Печенье, которое мы со Снежкой собрались испечь, не требовало особенных продуктов, а вот терпения не скушать все за один раз, когда оно будет готово – пригодилось бы! Когда я выпекала его на ферме, его съедали быстрее, чем любое другое! Думаю, все дело в гармоничном сочетании шоколада, апельсина, крупных песчинок морской соли и тонкого, хрустящего слоеного теста.

— Вы вкусно пахнете, — смущаясь, сказала Снежка.

— Ты сама ароматная, как палочка корицы, — улыбнулась я и подала ей на бумаге кусок сливочного масла. — Положи вон в ту миску.

— В эту? — откликнулась девочка, показывая на миску, возле которой лежали скалка, терка и металлические формы.

— Да, в ней мы смешаем ингредиенты.

— А что такое палочка корицы?

— Когда-нибудь покажу, — заверила я, подавая малышке кружку с сахаром.

Удерживая апельсин над миской, я начала с помощью терки срезать с него цедру. Эфирное масло и капельки сока, что попадали на масло, наполнят печенье бодрящей энергией летнего солнца.

То, что нужно для доброй компании!

Малышка проворно взбивала ложкой масло с сахаром, а я обратила внимание на полку над печью. Там стояли книги. Я взяла в руки ближайший ко мне золотой фолиант, который назывался «Протоколы колдуна Армелиуса Остролиста» и принялась его пролистывать. К разочарованию, странички оказались пустыми. Однако я чувствовала, как под моими пальцами проходила странная вибрация. Магия? Вдруг между страниц я заметила желтый листок, исписанный дрожащей рукой.

«Приветствую тебя, хозяйка магической лавки, — значилось в заголовке. Опустившись на стул рядом со Снежкой, я принялась читать письмо целиком. — Признаться, не ожидал, а значит вдвойне рад тому, что ты успешно справилась с моей загадкой. Моя реплика, кот и сама лавка изъявили желание верой и правдой служить тебе, пока иные пути не разлучат вас. Но должен предупредить тебя о некоторых моментах. С некоторых пор лавка выполняет исключительно свою миссию. Поэтому на ее мнение я бы сильно не рассчитывал – в ее проделках даже я иногда путаюсь, как и в ее времени и пространстве. — Что бы это значило? — Но если возникнут сложности, то можешь произнести свой вопрос – и всегда услышишь от нее совет. — Ну и слава духам магии! — Что касается моей копии, то она в принципе получилась неплохой. Но в последнее время у нее появились от меня секреты. Думаю, призрак одержим стать человеком. Прошу, приглядывай за ним, чтобы не учинил нам хлопот. На кого стоит рассчитывать полностью, так это на моего друга Сира Эфира – он со мной с самого начала. Я подобрал его еще котенком на полуострове в долине гейзеров. Было это… Хотя мне уже и не вспомнить, в каком году это было. Мой кот всегда подскажет и объяснит тебе, что делать.

Есть для тебя еще подарки – доска прорицаний, магический сундучок и много всего другого. Не стесняйся, пользуйся и бери все, что понадобится при колдовстве.

Ах, да! Прошу, постарайся не потеряться внутри лавки и как появится желание, изучи колдовские книги в моем кабинете. Запомни – сердце лавки там.

А в остальном – живи без осложнений. Теперь я уверен – ты находчивая девица и быстро разберёшься, что к чему.

Армелиус Остролист,

удивительно талантливый волшебник, хранящий в тайне свои магические умения до поры до времени».

— Прекрасное послание от того, с кем меньше всего хотелось бы видится, — пробормотала я, пробегая глазами последнюю строку письма.

Я положила письмо в книгу, поставила ее на место и схватила другую. Заголовок гласил: «О магических зельях, травах и ядах Даль-Беломорья». О, это книга господина Дюмона, которой он очень гордился. И об издательстве которой лично мне было бы ужасно стыдно, ведь писал ее не господин Дюмон, а другой человек!

Далее стояли красочные пухленькие журналы «Рецепты королевства Даль-Беломорья», где господин Дюмон вел авторскую колонку «Шоколадные поцелуи». Что-то мне подсказывало, что все эти книги и журналы мне пригодятся, но не сейчас – потом. Я еще подумала, что поставлю сюда нашу фамильную реликвию «Рецепты семьи Крокембуш» – здесь им самое место.

Наконец, у меня в руках оказался потрепанный справочник «Путь бытового мага». Я распахнула первую страницу и в предисловии обнаружила следующее:

«В приготовлении блюда или зелья задействованы все основные силы природы: огонь, вода, земля и воздух. А это значит, что свое тепло тебе отдает каждое зернышко, каждая пьянящая ароматом травинка, каждая капля воды и каждый кристаллик сахара или соли. Источников энергии так же много, как и звезд на небе. И все это создано для того, чтобы с помощью притяжения и соединения природных даров ты усиливала выбранное тобой заклинание.

Не переживай, если не получится с первого раза. Со временем ты научишься создавать собственные рецепты и заклинания».

На всех остальных страницах были самые настоящие заклинания с подробными рецептами, пошаговыми инструкциями приготовления и ожидаемыми и возможными побочными эффектами.

У меня открылся рот от изумления!

Так вот какая моя магия… Бытовая… Кулинарная…

То есть я знала, что в нашем роду она была, но в каком виде проявлялась, уже никто не помнил. В хижине ведьмы Пионы, чтобы спасти девицу, я договаривалась с растениями и подобрала нужный сбор. Так и здесь с помощь верно подобранных ингредиентов я смогу исполнять желания людей, возможно, даже лечить!

А еще какая-то доска прорицаний, магический сундучок, лавка, в которой можно заблудиться…

Ох, мамочки!

У меня перехватило дыхание.

— Так пойдет? — спросила Снежка, показывая, какую пышную массу ей удалось взбить.

— Ты большая молодец, — рассеяно похвалила я малышку.

А потом быстро взяла себя в руки и принялась отмерять остальные продукты. Добавила в миску щепотку крупной розовой соли, две ложки с горкой какао и муку.

— А теперь все это нужно еще раз смешать, — сказала я девочке и посмотрела пристально в ее глаза. — Но при этом давай представим, как сила апельсина, соли, масла, муки и какао сливаются воедино и дарят хорошее настроение всем, кто съест наше печенье.

А что? Пусть привыкает!

— Давайте! — воскликнула Снежка и ослепительно улыбнулась. — Готовить с вами куда интересней, чем чистить ботинки господину Быстрому!

Я не успела возмутиться очередной наглости Агапа, который потерял всякие границы, как в кристалликах соли и сахара заметила маленькие сгустки света. Причем после того, как мысленно попросила продукты придать конечному блюду эффект хорошего настроения, свечение стало ярче.

Не знаю, видела ли это Снежка, но спрашивать я не стала, а сосредоточилась на волшебстве, происходившем на моих глазах.

Когда тесто было готово, я раскатала очень тонкий пласт, и мы с малышкой вырезали по десять домиков и елочек. С помощью ножа перенесли фигурки на противень. Пока ждали, когда оно подрумянится, я растопила на водяной бане шоколад.

Украшать печенье доверила Снежке. Высунув язычок, малышка окунала уголок песочного печенья в шоколад и, давая немного ему остыть, посыпала сверху кристалликами соли.

Лина вытянула шею, разглядывая нашу стряпню, и даже призрак задумчиво смотрел на блюдо, будто примеряясь: съесть или не съесть? Сир Эфир отказался от лакомства, зато совершенно невозмутимо предложил взять в кладовой лимоны и сделать лимонад.

— Прошу прощения, — я удивленно свела брови. — В лавке есть кладовая?

«Ага, возле входной двери».

— Но почему ты раньше не сказал?

«Никто не спрашивал», — ответил кот и направился по лестнице на второй этаж.

Что ж, в этом есть доля правды.

Настала очередь удивляться Лине и Снежке. Они вопросительно уставились на меня и ждали объяснений. Мол, я разговариваю с животным или сама с собой? Так как на открытие истинной сущности кота перед другими людьми согласия я не получала, то прикусила язык.

Но как такое возможно? С абсолютной уверенностью могла заявлять, что никакой двери в кладовую раньше не было.

«Там не только лимоны», — донеслось со второго этажа.

«Спасибо!» — мысленно поблагодарила я говорящего котика. Потом вскочила со стула, взяла чистую миску и направилась к заветной двери.

Вид кладовой подействовал на меня ободряюще: пол вымощен зеленой слегка потертой плиткой, стены облицованы панелями из сосновой древесины, массивные полки закрыты салатовыми занавесками. На секунду мне почудилось, будто я вижу копию колдуна, как развевается его прозрачная мантия. Но нет, в кладовой была только я. И провизия. Много провизии – на зависть королевским поварам! Щедрейшие духи магии! Куда ж нам столько-то?! А куда девать все то, что привезут от принца и господина Дюмона? По всему выходило, что теперь я не нуждалась ни в чьей помощи. Для открытия моей лавки сладостей здесь было все и даже больше!

Я, разумеется, понимала, что это волшебство, чтобы подбодрить новоиспеченную хозяйку магической лавки. Ведь нам с девочками предстоит много поработать, хорошенько потрудиться, дабы утереть нос господину Быстрому. Но сейчас мне было достаточно знать, что лавка рада мне так же, как я рада ей.

Я обнаружила тут мешки с мукой, сахаром и всевозможными крупами. Корзины с овощами и фруктами, даже такими, которые росли в заморских странах. От опьяняющих запахов у меня закружилась голова, начали зудеть ладони и участилось сердцебиение!

Или это все от счастья?!

Мой взгляд упал на ящики внизу стеллажа. Дернула за металлическую ручку и, выдвинув самый нижний ящик, принялась рассматривать содержимое. Среди всякого хлама обнаружила небольшой сундучок из темного дерева. Не про этот ли магический сундучок говорил в письме Армелиус Остролист? Я приоткрыла крышку, и мне в нос ударил крепкий аромат можжевеловых ягод. На дне ящика лежала круглая доска с выжженными по краям крендельками, шоколадными шишечками, пряниками, печеньем, эклерами, леденцами и всевозможными пирожными. На обратной стороне в такой же технике каллиграфическим шрифтом нанесена фраза:

«Угадываю мечты, маленькие удовольствия и сладкие безвредные соблазны».

Теперь я уже не сомневалась, что это и есть подарки от Армелиуса Остролиста. А как они работают, я разберусь позже.

Взяла парочку лимонов, сверху водрузила сундучок, доску и, покинув кладовую, оказалась в коридоре напротив своей спальни. Вот только коридор выглядел по-другому – по обеим сторонам тянулись ряды дверей. Я отворила ближайшую. Там находилась спальная комната и, судя по обстановке, принадлежала она какой-нибудь послушнице или ученице Армелиуса Остролиста. Ничего лишнего: кровать, аккуратно заправленная верблюжьим одеялом, стол с настольным светильником, стул, комод и стенной шкаф. Я вышла и заглянула в следующую дверь – все то же самое. Заглянув еще в пару комнат – еще спальни, точь-в-точь как предыдущие.

«Зато теперь знаю, куда поселить Лину и Снежку», — подумала я.

Выходя из спальни, я ожидала, что попаду в коридор, но меня ждал очередной сюрприз – я оказалась в небольшой комнате с куполообразной крышей и огромным телескопом. Прошагала к распахнутому окну и через мгновение с немалым удивлением обнаружила, что нахожусь посреди сочных зеленых трав. Неподалеку слышалось пение птиц, жужжание насекомых, а над головой проплывали белоснежные облака. Полной грудью вдохнула свежий горный воздух, и передо мной выросли заснеженные вершины.

Я мгновенно покрылась мурашками. Еще дважды я оказывалась в одном и том же месте, но в разных временах года. Это я позже поняла, что увидела лавку колдуна, одновременно с четырех сезонов и всех сторон света. А сейчас, когда меня зашвыривало из летнего тепла в лютый холод, из проливного ливня в раннюю весну, я думала только об одном: смогу ли вообще когда-нибудь попасть в кухню к своим подругам?

Сложно сказать, сколько прошло времени, когда я, наконец, попала в кабинет колдуна с огромным арочным окном. Неожиданным образом передо мной распахнулась дверь, и в нос ударил затхлый запах сырости и старой кожи. Кабинет казался заброшенным лет сто назад, а может, и больше. Старинный диван и резное кресло завалено книгами. На столе, занимавшем добрую половину комнаты, стояли стопы книг чуть ли не до потолка. А стол, шкаф, кресла, ковер покрывал густой слой пыли. Колдун говорил, что на кабинет стоит обратить особое внимание. Что ж… непременно изучу всю магическую литературу, как только… Я чихнула и оказалась в коридоре – невероятная скорость передвижения.

Мне показалось, что девочки ждали меня недолго – ровно столько, чтобы хватило времени зайти в кладовую, взять пару лимонов и выйти. Потому что как только малышка увидела меня на лестнице, невозмутимо спросила:

— Госпожа Мира, а такой кувшин подойдет для лимонада?

— Мира, мы тут свечи нашли не церковные, а с травами, — радостно заявила Лина. — Давайте зажжем?

Лина, Снежка и я, усевшись за стол, принялись уплетать печенье, словно ничего вкуснее не было во всем белом свете! Настроение у нас сделалось преотличным. Сладко-соленое печенье весело хрустело, стоило его слегка надкусить. Я салфеткой вытерла с губ малышки крошки и растаявший шоколад. И счастье, лучившееся в глазах моих подружек, проникло куда-то далеко, вглубь меня и моего сознания.

Конечно, мы зажгли свечи – золотые, красные, зеленые и белые. Кухня наполнилась потрясающими запахами лаванды, кедра и можжевельника. Я люблю свечи собственного приготовления, но сейчас, когда их нет, для нашего небольшого торжества вполне сгодятся и эти.

Несколько замечательных минут мы помолчали, запивая печенье прохладным лимонадом. Потом Лина предложила мне пойти отдохнуть. Но я дождалась, пока она вымыла грязную посуду, протерла влажной тряпкой стол и спрятала остатки продуктов.

Уже ночью, свернувшись клубком под тяжелым одеялом, я вновь ехала по ночному городу на скакуне, и тепло его крепкого тела грело мою спину. Мне оставалось только догадываться, какими глазами глядели нам вслед городские девицы, когда мы вот так запросто ехали домой… Из-за такой спины можно и на Агапа Быстрого, и на господина Дюмона смотреть, задрав подбородок. Я так не смогу по понятным причинам – иначе воспитана, – но все же…

Оказалась я не возле лавки, а на поляне у дома ведьмы Пионы. Словно птица, в темно-зеленом развевающемся плаще, опустилась она на перекошенную крышу, залитую ярким лунным светом. Легким шагом пересекла крышу и оказалась на крыльце. Строго глянула на меня и пригласила войти. Вокруг похолодало, колючие мурашки пробежали по телу, и меня тут же охватил слепой черный ужас.

Я оказалась в своей кухне. Передо мной новенькие заварники, кастрюльки, ковшики, сковороды – а я готовлю десерт для королевы.

— Назови его имя, — прошелестело над моим ухом. — Имя!

— А, — спохватилась я, обрадовавшись, что поняла вопрос. — Так это от господина Дюмона. Он очень сожалеет, что грубо со мной поступил. Он решил извиниться и сделать мне подарок – новый набор посуды. Обещал, завтра привезти. А еще хочет жениться. Честно сказать, не нравится мне его внимание.

А сама продолжала промывать в новеньком дуршлаге чернику.

И мысль из головы не уходила – не он мой человек, не он…

— Колдовство может разрушить только поцелуй истинной любви… — сказала ведьма Пиона и тут же в груди вспыхнула ослепительная боль, словно в нее впилось ледяное лезвие. Мир стремительно выцвел, растворился в темноте. Я еще успела увидеть, как нависшее надо мной красивое лицо колдуньи сменилось оскаленной кошачьей мордой.

А потом я проснулась.