Глава 19.
Если это не первое, о чем вы думаете,
когда просыпаетесь утром, вы, вероятно,
О, прекрасный и страшный час моего приобщения к чарующему миру кулинарного искусства!
Я мучилась ожиданием и в то же время не прочь была бы подальше его отодвинуть. На моем месте боялся бы каждый, кто только начинает свое дело. И все же мой страх был другим. Начинающий кондитер переживал бы, понравится ли королеве десерт; а еще реакции конкурента – не испортят ли информаторы Агапа Быстрого впечатления о первом визите, что потом только и останется уйти из города. Я же волновалась, не принесет ли знакомство с принцем новых сюрпризов.
Моя ситуация отдаленно напомнила сюжет одного из романов Элизабет Лав, который я читала перед самым отъездом в свою лавку. Как же меня тогда позабавили приключения главной героини Софи – прекрасной помощницы угрюмого продавца антикварного магазинчика по имени Морис! Он отправлял свою помощницу доставлять клиентам необычные заказы в расчете на то, что Софи продаст кое-что сверху. И однажды, вручая заказ, Софи познакомилась с алхимиком Ястребом, скрывающимся под чужим именем. Так началась история детективного клуба, а жизнь Софи в одно мгновение наполнилась приключениями и опасностями.
Именно с приключениями и опасностями у меня ассоциировалось знакомство с принцем. Но одно дело – работать с надежным и добрым напарником, а совсем другое – вляпаться в историю, в которой кондитер, подающий большие надежды, в одно мгновение превращается в персону нон грата…
Как бы ни настраивала меня Лина, я очень боялась на приеме королевы встретиться с ее любимым внучатым племянником. Кто знает, как к нашей нечаянно возникшей дружбе отнесется ее величество? История знает немало примеров, когда первые лица заводили интрижки с девушками, которых и не думали назвать своими невестами. Было мне известно и то, что юные наследники подобными связями доставляли немало хлопот и душевных расстройств своим родственникам.
Но разве я похожа на искусительницу? Разве я выгляжу охотницей за сердцем любимого наследника королевы? По-моему, нет.
А по мнению королевы?
Вспомнила, с каким удовольствием Снежка съела печение, как облизала крошки с пальчиков, как глаза малышки блестели, и поверила беспредельно – за свой десерт мне нечего будет стыдиться. Надеюсь, он сможет подсластить возможные опасения королевского двора…
Подбодрив себя, я отправилась умываться и переодеваться.
Лина права, надо надеть что-нибудь подходящее к новеньким сапожкам. Я только вздохнула, вспомнив, что ни парчовых, ни бархатных платьев у меня нет. Зато у меня есть умный дом!
«Хочешь из лавки попасть прямо в королевский замок?» —услышала в голове голос, когда зашла в спальню.
— Ух ты! В что, так можно?! — сердце мое подпрыгнуло. — Ты можешь показать мне эту дорогу?
«Конечно».
— Хорошо, только вначале переодеться бы.
«Поярче и побогаче или…»
— У меня предчувствия неспокойные, — прервала я лавку. — Если ее величество узнает о нашей дружбе с принцем и его подарках или Агап Быстрый подольет масла в огонь… Представляешь, что меня ждет? Я должна сразу понравиться королеве…
«Цель ясна», — ответили мне.
Я вытянула спину, думая, что платье как в сказке о крестной волшебным образом преобразится прямо на мне, но все оказалось проще и обыденнее.
«Сама выбери, — через минуту сказала лавка. — Что больше понравится. В шкафу».
Я кивнула. А что? Это тоже магия!
Надев новенькое платье, я расчесала волосы, перевязав их пониже затылка алой лентой. Увиденным в зеркале осталась вполне довольной. Именно так должна выглядеть хозяйка магической лавки: опрятно, без излишеств и по-деловому.
«Выйдешь в холл и спускайся в кладовую, — услышала я наставления. — Закрой за собой дверь, досчитай до семи и выйди. Окажешься прямо у дверей замка».
— Хитро! — восхитилась я магическими возможностями своего дома. — Знаешь, лавка… хоть Армелиус Остролист мне не очень нравится, но должна признать, что колдун он отменный… Только сильный волшебник мог такое создать…
«Потом поговорим, — прошелестело в голове. — Между прочим, от тебя магией разит не меньше. Может, подумаешь о переквалификации? Давненько здесь не было настоящих ведьм».
— О-о-о! — выдохнула я. — Спасибо, конечно, но нет. Какая из меня ведьма? Хватит нам одного колдуна и его помощницы Пионы. А я готовить люблю. И сегодня тот самый день, когда моя жизнь изменится окончательно и бесповоротно. Надо только верить, что все будет хорошо.
— Ты про мое настоящее тело?! — из воздуха появился бестелесный призрак. А знаешь ли ты, что этот дом самый запутанный на свете? Армелиус Остролист оставил в кабинете карту, как попасть в разные места, но эта карта не работает! Сотни раз я пытался попасть в тот час, когда колдун создавал свою реплику, чтобы подслушать заклинание, но оказывался то в обсерватории, то в теплице или вообще в бассейне! Ты можешь себе представить? Колдун бросил нас сюда как подопытных кроликов! Ему нужен его секрет, а мы – живите как хотите!
Я вспомнила карту, нарисованную краской прямо на стене в кабинете колдуна. Вся она была исчерчена извилистыми и перепутанными линиями разной толщины. Кое-где они вели к квадратикам – подписанным комнатам, а где-то заканчивались неопределенной формой заштрихованными областями. Я в жизни не видела такой запутанной карты и даже подумала, что это никакая не карта, а чудачество вроде вольной живописи для украшения стены.
— Хочешь сказать, что рисунок в кабинете – это схема нашего дома?
— Точно, — утвердительно кивнул призрак.
Волшебные переходы, возвращение в прошлое… Голова пошла кругом.
— Но тогда… он такой огромный… Внутри больше пространства, чем снаружи?!
— А я тебе о чем! — обрадовался призрак, что до меня, наконец, дошло. — Дом прав – тебе нужно навести здесь порядок. Прибрать за Армелиусом Остролистом все его колдовство и сделать меня человеком. Я рад, что ты согласилась стать ведьмой!
— Эй! — возмутилась я. — Я ничего подобного не обещала! Я кондитер и сейчас иду к королеве. А после надеюсь получить разрешение на торговлю в своей лавке сладостей! Я и вывеску уже написала!
Призрак замер и испарился, словно никогда его здесь и не было. Обиделся. Вот что с ним делать?! Ну и ладно. Пусть я и с магическими способностями, но никакая не колдунья, а кондитер. Я совсем не похожа на отважную Софи из романов Элизабет Лав. Помощница угрюмого продавца антикварного магазинчика могла запросто разгадать преступления, вызванные таинственными силами, спасти целый мир от катаклизма… Мое же дело маленькое – людей радовать лакомствами, а не разбирать колдовские завалы.
В кухне меня ждала корзинка с печеньем, накрытая белоснежным полотенцем. Лина предложила отправиться со мной, но я заверила, что доберусь быстрее, чем они со Снежкой глазом успеют моргнуть, и показала на кладовую – тайный ход в замок.
Наше теплое прощание прервал Сир Эфир. Появился из-за угла, прошагал между нами прямо в кладовую.
— И как ему удается незаметно появляться и исчезать? — заметила Лина.
Я только плечами повела и подумала, что кому как не магическому животному могут быть известны секреты дома? Надо будет с котиком побеседовать по душам – про какой такой секрет Армелиуса Остролиста талдычит призрак.
— Госпожа Мира! — окликнула меня Снежка и сунула деревянное блюдо, которое я принесла из кладовой.
— Я зернышко кинула в середку, и выпал маковый кренделек, — поделилась девочка. — Может, королеве тоже такая игра понравится?
Я взяла деревянное блюдо, погладила Снежку по голове и прикинула, что, может, девочка и права. Почему бы не предложить во время чаепития небольшое гадание «выбери свой десерт»? Но я залюбовалась другим. Стояла Снежка такая участливая и заинтересованная в моих кондитерских делах – каждой матери такую бы помощницу. А что если эта девочка, как и я, почувствует со временем силу бытовой магии?
В волшебной лавке всякие чудеса могут произойти…
«Ты идешь?» — нетерпеливо окликнул меня кот.
Я шагнула в кладовую и вспомнила, что надо сделать, чтобы попасть на крыльцо королевского замка. Досчитала до семи и очутилась на площади как раз, когда большие часы на башне показали без четверти три. Ступив на крыльцо у парадной двери, я так распереживалась, что едва не повернулась и не убежала прочь.
«Чувствую, сегодня мы повеселимся», — мурлыкнул кот, когда я, набравшись храбрости, постучала дубовым молотком по двери.
— Веселиться будем, когда королева даст добро на мою торговлю, — сквозь зубы проговорила я, чувствуя, как задрожали мои коленки.
«Вот что ты за человек? — Сир Эфир посмотрел на меня укоризненно. — Обязательно надо испортить настроение. А я, между прочим, соскучился по дворцовым интригам!»
— Держи себя в руках! — не на шутку испугавшись, посоветовала я ему. — Первое впечатление и достоинство помогут мне получить одобрение королевы. А если тебе не хватает цирка, то… отправляйся в паб «Вкусно и быстро!» и чуди там сколько влезет.
«Ты права, — согласился Сир Эфир. — Но я давно так не был взволнован! Если еще и увижу Армелиуса Остролиста на троне… Ох, боюсь, что не сдержусь… Величайший колдун всех времен и народов – на троне!»
— Все верно, — посмотрела я на рысь укоризненно. — Где же еще быть мужу королевы?
«Мужу, может, и положено восседать, но колдуну… — кот замотал головой ну совсем как человек! — Он же в куклы играет, хотя мог бы изменять миры. Все пытаюсь понять его истинные мотивы. Иногда кажется, что, просыпаясь утром или по ночам, когда мучит бессонница, колдун просто из любопытства начинает искать актеров, подходящих на роль для своего спектакля. А ты не думала, что колдуну от тебя на самом деле надо?».
Если бы дверь в этот момент не открылась, я бы отправила кота домой. Нашел время в шутки шутить! Я тут дрожу и изо всех сил пытаюсь настроиться, что никакие мои опасения не сбудутся, что все будет хорошо. В конце концов, не я ли сама всего этого хотела? К тому же игры колдуна меня совсем не интересуют! Пусть играет в своем замке сколько хочет, только бы нас не трогал. Я сама найду способ помочь призраку и лавку сладостей открою. А говорящий кот…
Дверь открыл важный слуга в вышитом серебром ливрее.
— Вас ожидают в розовой гостиной, — сообщил он и подхватил мою ношу, предложил пройти в комнату, где мне предстояло дожидаться начала королевского чаепития. Подозрения слуга не вызвал – мне казалось, что такие люди находятся на особом счету королевы, и спокойно передала свою корзинку. — Вы с питомцем?
— Это котик, — пояснила я. — Он мой… талисман.
— Оу… тогда прошу: глядите за ним в оба. У королевы парочка небольших собачек, о которых никак нельзя сказать, что они обожают кошек.
Розовая гостиная, где нам пришлось дожидаться начала чаепития, оказалась большим светлым проходным залом с множеством дверей. Слава духам магии, собачек здесь не оказалось, как и других гостей. Через стенку были слышны лишь разговоры и смех. Хорошенькая служанка в белом накрахмаленном чепце предложила подождать в кресле за чашечкой чая. Но я так была взволнована, что от чая отказалась и все ждала, когда принесут мою корзинку с печеньем. Однако никто не торопился.
Вдруг распахнулись двери, и в комнату начали заходить одна за другой молоденькие смеющиеся и веселые девушки. Разодетые, как куколки на рождественской елочке.
«Невесты что ли? — спросил меня кот и прыгнула на мои колени. — Так-так, а где же отец семейства?»
Я растерялась и просто промолчала. Девушек было так много, что при всем желании я бы не смогла их сосчитать. Если это и есть «чай с подружками», то, не указав точного числа приглашенных, королева просчиталась – большинство гостей останется без десерта!
— Внучатый племянник ее величества принц Мирослав со своим названным братом Дарко Орлеанским! — объявил мажордом, и все девушки повернули свои хорошенькие головки к главному входу, откуда появились молодые люди.
Я заерзала в кресле, поднялась, втянула голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее, пока не почувствовала, что стала размером с Сира Эфира. Конечно, дело обошлось без магии и, мой рост не изменился, но по ощущениям… Я бы предпочла стать призраком, а не стоять здесь без десерта в руках. В голове заметались мысли, что приходить сюда было великой глупостью. Меня никто не звал, надо было отправить извозчика с корзинкой и ждать ответа от королевы!
Мирослав с названным братом прошел мимо меня, не глядя ни влево, ни вправо. А чего ему глядеть? Они подошли к красавице, стоящей возле меня, а потом Дарко наклонился и поцеловал ее в щеку. Девушка залилась пунцом и задрала носик – вроде как прежняя жизнь для нее невозвратно закончилась, новая еще не настала, но все равно неуместно ей стоять с прежними подружками. А лучше и не разговаривать, чтобы ненароком не смахнуть ореол избранности. По восхищенным возгласам и взглядам я поняла, что девушку выбрали то ли для танца, то ли в невесты. Додумать не успела – вмиг догадалась, кого мне напоминало личико Снежки. Названный брат принца, тот самый, что встретил нас с Мирославом рано утром у моста, как две капли воды похож на дочь Лины.
Я увидела, как Мирослав усмехнулся еле заметно. Будто порадовался крыльям, выросшим за спиной у Дарко Орлеанского. Еще немного – и вытеснят они всех из розовой гостиной. Эх, знала бы Лина, какие дела женишок улаживает! Не ждала бы и не надеялась…
— Поздравляю, — сказал вдруг Мирослав, и его раскатистый голос словно коснулся моей кожи на щеках.
Стоял он в нескольких шагах, а меня даже не видел! А чему удивляться? У него своя жизнь, у меня своя. Лина рассказывала, что принц столько повидал, в стольких сражениях побывал – не каждый герой вынесет. И даже приехав из родных мест к ее величеству, выбрал не праздную должность, а решил порядки в столице навести. А сколько врагов после этого заимел… Благо он благородных кровей и охрана при нем, не то уже давно злопыхатели устроили бы темную. Вот и сейчас девушки, будто чувствуя силу принца, близко к нему не подходили. Лишь издали тайно поглядывали, вздымая свои едва прикрытые аппетитные грудки с невероятно белой, сияющей кожей. Подай он знак – вмиг любая бросится ему в объятия.
— Ее величество передала тебе сладкий подарок с наилучшими пожеланиями, — сказал принц и, меня вновь обдало жаром.
— Смотри, брат, не оплошай, а то мне придется на балу вручать красные туфельки! — засмеялся Дарко и крепко по-дружески обнял Мирослава.
Принц повел взглядом, дошел до меня, посмотрел… смутился и отвернулся! Всем своим видом продолжил демонстрировать отчужденность. Словно мы не знакомы.
Неужели не узнал?
Раскрылась дверь, и в комнату внесли серебряное блюдо. Я вытянула шею. Кругленькие розочки, густо присыпанные сахарной пудрой. Это же мой десерт!
— Сладости от хозяина паба «Вкусно и быстро!», — безмятежно объяснил принц названому брату и его избраннице. — Чтобы ваша совместная жизнь была долгой и счастливой.
Тут весь дух из меня вышел.
— Боже, это какое-то чудо! — воскликнула избранница Дарко, съев одно печенье и потянувшись за другим. — Словно вернулась в детство…
Холеные ручки красоток потянулись к моим розочкам.
— И правда невероятный вкус! — блаженно улыбнулась другая красавица.
— Оно мне напомнило лето, — осторожно надкусив хрустящий лепесток, проговорила еще одна девица и охнула, схватившись за руку подруги, словно опасаясь рухнуть на пол. — Мы тогда с папой катались на лодке, а потом пошел дождь, и мы до нитки промокли...
— А мне этот вкус напомнил ночь и звездопад! Я тогда загадала желание выйти замуж за принца! — воскликнула еще одна девушка и зажала рот руками, смутившись того, что не утаила самого сокровенного.
— Это что-то новенькое! — услышала я за спиной.
Конечно новенькое!
Дело в миндале и абрикосах, все лето накапливающих солнечное тепло. А еще я впервые готовила печенье не дома, а в магической лавке. Удивительно, что девушки не услышали шелест сочной листвы, жужжания пчел и не почувствовали порывов теплого ветерка. Я все это ощущала, когда старалась заложить в печение приятные воспоминания.
Наконец, наши с принцем взгляды пересеклись.
Я осмелилась не отвести взгляда, а всем видом показать, что эти сладости выпекала я! Своими собственными руками! Но лишь обожглась холодом зелено-голубых глаз. Не может быть, чтобы не узнал…
Притворяется?!
Но почему?
До меня начало доходить, к чему все шло. Нечестные руки Агапа дотянулись до ее величества. Не будет у меня королевского заказа. Возможно, и лавки больше не будет – не дадут же работать. А принц… А что принц?! Ему, конечно, не резон вспомнить о той, кому еще вчера писал добрые письма с заверениями долгой и верной дружбы. С какой такой радости ему меня вспоминать, не о его же бессоннице речь!
Счастливой наглости Агапа у меня никогда не было. Но если знала, что за мной правда, в душе такая буря поднималась, что несло меня напролом. Наверное, надо было просить аудиенции королевы. Наверное, это было бы правильнее. Но я обошла вокруг счастливой пары. Все вдруг замолчали и уставились на меня.
Я встала перед Мирославом и сказала:
— Я готовила это печенье. В колдовской лавке.
Мирослав перестал улыбаться. Брови его сомкнулись у переносицы. Родные духи магии! Да за что он так на меня посмотрел?! Словно я муравей какой или мерзкая букашка.
— Глупая, зачем ты… — начал он и замолчал, но меня уже было не остановить.
— Вы помогли мне, но и я отплатила вам добром. Вы сами написали об этом. Помните?! И в друзья я вам не навязывалась, и подарков не посылала. Грош цена вашему слову, если не выслушаете меня и не рассудите по справедливости.
— Наверное, и правда хорошо она тебя благодарила, — усмехнулся Дарко. — Только не могу понять, кому из вас больше понравилось?
Уши мои запылали от его дерзких слов.
Принц быстро глянул на названного брата, но ничего не сказал. Кругом девицы зашептались, и я запоздало испугалась, но потом с изумлением поняла, что большинство на моей стороне. Не испарились воспоминания после десерта. Девушки стали интересоваться, правда ли я готовила, а могла бы повторить или еще чем-нибудь необычным порадовать. Принц молча слушал несмелый бунт девиц (правильнее сказать потенциальных невест), а потом угрюмо произнес:
— Будь по-твоему, раз сама все решила. Говоришь, твое печенье?
По позвоночнику покатились холодные капли, и я подумала, стоило ли прилюдно лезть туда, куда принц не желал меня впускать? А может, и не пускал ради моего блага… или его какой-нибудь цели, о которой я знать не знаю… Посмотрела на котика, выглядывавшего из-под кресла. Тот словно проговорил: «А никто тебя за хвост не дергал!»