Глава 22.

С судьбой не нужно бороться, с ней надо дружить...

Когда несется лесной дорогой крупный зверь, все мелкое зверье слышит его издали и затихает. И тогда стоит лес, словно пустой, лишь редкая птица крикнет в чаще.

Такой была сейчас магическая лавка.

И вот в этом пугающе притихшем доме голос призрака прозвучал сокрушенно.

Скажу честно, все время, что я прожила в лавке, мы с призраком не то чтобы не ладили и ссорились, но была пара моментов, за которые хотелось озорника хорошенечко проучить.

Например, после потопа в лавке он без конца путался под ногами и мешал готовить десерт для королевы. А потом вдруг как закрутился юлой! От неожиданности солонка вылетела из моих рук и рассыпавшаяся соль запорошила Лине глаза. В это же утро досталось и Сиру Эфиру, когда он вступил с привидением в перебранку из-за открытой форточки на его картине — из-за нее во всем доме гулял жуткий сквозняк. Но вместо того, чтобы прислушаться и закрыть окно, призрак из вредности нашептал что-то над миской кота и до самого вечера он не мог выпить свои сливки, потому что стоило ему наклониться, как из них смотрели чьи-то глаза. А Снежку привидение так вообще тайно от нас с Линой уговаривало вместо голубичного компота сварить бодрящий напиток «Соки тьмы»!

Вот скажите, как на такое не злиться?

Но сегодня неприсущий призраку тон голоса меня насторожил.

— Что ты тут делаешь? — сердито зашипела я, потому как, несмотря на ощущение присутствия, я не видела его.

— А у меня веселье, присоединишься?

Послышалось шуршание.

Вспыхнула свеча и осветила прозрачное лицо призрака. Я знала, что прежде копия колдуна не могла касаться вещей, только туманом проходить через них. Но сейчас его рука, будто человеческая, хоть и просвечивалась насквозь, но крепко удерживала свечной огарок. На этом волшебство заканчивалось. Контуры бестелесного тела слабо серебрились и различались с трудом. Казалось, одного дуновения хватило бы, чтобы привидение разлетелось на пылинки. Снежные волосы, раньше перехваченные серебряной лентой, были расплетены и взлохмачены. Длинный балахон порван в нескольких местах. В голове промелькнула мысль, что то, что происходило с ним, было не тем весельем, какое пришлось бы мне по душе.

Неужели происходило то, о чем предупреждал колдун?

— Хорошо, когда весело всем… — ответила я. — А где мы?

— В кабинете Армелиуса Остролиста…

В углах комнаты было темно, но постепенно начали проглядывать шкафы, диван. Свеча призрака отбросила пляшущие тени на большой стол. Похоже, мы вернулись в настоящее. Вот и хорошо.

— Где Лина и Снежка? В доме очень тихо…

— Я отправил их за лекарем.

— Ты заболел? — вопрос прозвучал неловко.

Призрак показал мне свою руку, хотя и без этого я видела, что он исчезает.

На душе окончательно стало пасмурно, заскребли кошки, и раздражение, скопившееся за долгий день, растворилось, уступив место досаде и недоумению. Как в такой момент просить найти моих родных? Ведь я даже не знаю, сколько осталось времени у призрака. Может, успею перебрать кабинет колдуна, изучить все его фолианты и записи? Должно же быть какое-то заклинание, которое задержало бы призрака в нашем мире!

— На самом деле… Я пришел проститься.

— Нет уж, — тут же сказала я и покачала головой. — Мы в магической лавке. Я уверена, здесь должен быть нужный рецепт. Ты сам сказал, что поможешь найти маму с дедушкой, если я спасу тебя. Вот и давай — помоги мне тебя спасти!

— Когда ты вот-вот исчезнешь, зачем беречь магические артефакты колдуна, а?… — игнорируя мои слова, спросил призрак. — В левом крыле в самой крайней комнате по правую сторону — библиотека. Там в шкафу из орехового дерева на третьей полке снизу в длинном черном футляре лежит зачарованное перо. Прикажи — и оно само напишет за тебя все, что нужно. Перо твое.

Кто бы спорил, что зачарованное перо — дело хорошее! Можно рецепты записывать, не отвлекаясь от готовки, или диктовать письма… Только отступать я не собиралась и набросилась на привидение, ругая его за то, что он решил сдаться, не попробовав все средства.

Святые крендельки! Да ведь я сама оказалась в ситуации не лучше, чем призрак — пока не отыщу силу Армелиуса Остролиста, обречена на проживание в лавке пленницей. А ведь я предупреждала колдуна: бытовая магия для кухни, а не для походов по нестабильным и неизученным местам.

И все равно я верила, что рано или поздно найду выход…

Но призрак — он же копия колдуна! Это значит, ему досталось не только внешнее сходство, но и способности и даже ум. Всего-то требуется перевернуть записи в кабинете и найти нужное заклинание!

Привидение выслушало меня с невозмутимым видом, затем сказало:

— Совершенно очевидно: чтобы вырваться из лавки, ты должна справиться с его заданием. Но тогда тебе не нужно будет отсюда уходить. Зачем? Запустишь дело, докажешь всем, что твои десерты хороши, не будет отбоя от клиентов и твой конкурент от тебя отстанет. Будет ли другая возможность отвоевать место под солнцем?

— Эй! — возмутилась я. — Вообще-то я не о себе говорю.

— В лавке я прожил дольше, чем ты. К тому же я старше, а значит все будет как, как я скажу…

Я громко выдохнула. Да мы перешли к тяжелой артиллерии? Особенно в крайнем аргументе. С чего он взял, что старше меня? Призрак не дал мне парировать.

— …И разве тебя саму не заинтересовало путешествие в Подлунный мир? Место, куда не может попасть сам Армелиус Остролист. Наконец тебе представилось дело под стать твоему таланту. Или ты всю жизнь собираешься возиться в кухне? Это я еще молчу о близких, которых, если повезет, ты можешь там найти.

Надо признать, на этот раз доводы призрака сразили меня наповал. Не то чтобы убедили, но сердечко екнуло.

— Призрак, но разве не безумие пойти туда, не зная куда, принести то, не зная что? Без карты, без знаний, без магического навыка? Пусть я привыкла к лавке, но сунуться в ее неизученные и нестабильные места без должной подготовки может только сумасшедший!

— Вот именно. Без должной подготовки.

Я молча уставилась на него.

Всю свою жизнь надеешься продлить дело своей трудолюбивой бабушки, которая обрабатывала землю и выращивала овощи и фрукты, а потом оказывается, тебя на галочку взял колдун, и твои навыки, полученные на ферме, и близко не подходят для новой работы. Доверенность на магическую лавку поставила крест на моих мечтах о насыщенной и вольной жизни на ферме.

Пути обратного нет, а лавке не нужны хозяйки без магии. И я искренне постаралась перестроиться. Бабушка всегда говорила с судьбой не нужно бороться, с ней надо дружить. Мне думалось, я верно расставила приоритеты. Для чего еще нужен дар бытовой магии, если не для приготовления восхитительных десертов?

Я изо всех сил пыталась понять призрака.

Давай!

Объясни мне!

Что означает твоя последняя фраза?!

— Ты правда ничего не понимаешь? Все у тебя есть. Я тебе покажу, смотри.

Призрак глянул на огарок в своей руке, а затем со всей силы швырнул его в меня. Я охнула и в отчаянии попыталась поймать подсвечник, но не успела. Почувствовала, как зашевелились волоски на шее, как сердце куда-то ухнуло, замерев на несколько мгновений, словно сломанный маятник в часах. Я ожидала получить нешуточные ожоги, но ничего такого не последовало. Платье на мне не загорелось, и огонь не коснулся пальцев, а колыхнулся волной в дымчатом сумраке и замер. Резко навалилась тишина. Утонувший, словно в янтарной смоле, кабинет показался странным, бесформенным пространством.

— Видишь? — прорезая тишину, раздался голос призрака.

Я уставилась на огарок свечи в его руках. Как минимум он должен был упасть на пол. Я же видела, как он летел в меня! Но самым невероятным оказалось даже не это. Стена, на которой была изображена карта, на моих глазах стала прозрачной настолько, что я без труда различила очертания Дикого леса. Я отчаянно пыталась унять бешено колотившееся сердце, но мне это плохо удавалось.

— Это какое-то колдовство? — я вопросительно уставилась на призрака.

— Да, твое, — отозвался он. — Защита ослабла. Теперь путь в Подлунный мир свободен.

— Непросто придется. — Призрак вглядывался в стену, за которой вот-вот разразится гроза.

Морщась и растирая щеки руками, я прошлась из угла в угол, поглядывая на деревья. Подумала об утре мамы и дедушки и поймала себя на том, что сужу хладнокровно: первым делом нужно найти силу колдуна. Отдам ее и, когда он оставит меня в покое, вернусь и отыщу родных. Дорогу теперь знаю…

Грянул первый гром, и я почувствовала, что принц незримо оказался за моей спиной. Вспомнила поцелуй на губах, и он согрел теплее шерстяного плаща. Как ни крути, пусть и далекое тепло, все равно оно лучше знойной стужи.

Позже призрак сказал, что вид у меня от страха был тот еще. Но это не от страха, — что мне сделает неизвестность Подлунного мира, когда в сердце он?

— Мира, с тобой все хорошо?

— Нет, — выдохнула я. — Но кажется, я знаю, куда нужно идти. Утверждать не могу, но меня будто кто-то ведет.

— Тогда давай быстрее отыщем то, что нужно колдуну. Если задержимся, то местные быстро обнаружат прорыв защиты.

Что после этого будет?

Боюсь, что конфликт интересов между мной и хозяином «Вкусно и быстро!» покажется мелкой разборкой детишек в песочнице. Откуда я это знала? Понятия не имела. Просто в один момент это знание появилось. А еще…

Когда перед тобой тьма, в которой таится неизведанное, нужно обладать волей рыцаря, чтобы не захотеть развернуться и убежать. Стоило мне задуматься о возвращении, коленки задрожали, сердце затрепетало так, что готово было выпрыгнуть из груди. Еще секунда — и я проиграю, даже не приступив к делу! Поэтому медлить нельзя.

Я сделала шаг, и мир перевернулся.

Не то чтобы опрокинулся с ног на голову, но стал немного другим. Я все та же — и все равно не совсем та: я знала о себе то, о чем раньше и помыслить не могла. Мне доставляло искреннее удовольствие отбирать спелые виноградинки, тонко нарезать яблочки, просеивать муку, дожидаться румяной слоеной корочки. Но сейчас меня ждали другие дела, и они намного опаснее, из-за которых мама с дедушкой не смогли вернуться.

Я постояла немного, прислушиваясь и осматриваясь по сторонам. Постепенно мои глаза привыкли к изумрудному полумраку, а обоняние к пронзительной свежести. От окружающей реальности разило магией так, что я буквально задыхалась от плотности ее поля. Было одновременно страшно и невыносимо любопытно.

В Подлунном мире самое удивительное — насколько гармонично жизнь растворялась в густом лесу. Могучие деревья-исполины возносили кроны необыкновенно высоко, сливаясь в сплошной покров, сквозь который с трудом прорывались лучи света. Я увидела огоньки, мелькавшие между веток, а подойдя ближе, поняла, что это крошечные зверьки невиданной породы, источавшие золотистое свечение.

Мы продвигались вперед. Я постоянно оглядывалась, стараясь запомнить путь, а копия Армелиуса Остролиста то и дело отмахивался от игривых духов, похожих на прозрачных светлячков. Призрак пояснил, что это духи грозы, и они предупреждали нас, что вот-вот разразится непогода. Духи грозы увязались за призраком, не давая ему прохода. Подрагивая и светясь от удовольствия, они назойливо пролетали сквозь прозрачное тело моего спутника, перебирали прядки бороды, путались в фалдах разорванного балахона. И мне даже показалось, что тело призрака вернулось к своей прежней форме, контуры стали яркими и четкими, чему я несказанно обрадовалась.

Несколько раз мы встречали мощенные городские дорожки, которые через пару метров непонятным образом обрывались у подножия пригорка или под густым кустом, а после появлялись вновь, словно указывая единственно верный путь.

Мы вышли из леса на набережную реки. Мир вокруг просветлел несильно, тучи продолжали стремительно обволакивать небо. Неожиданно стеганул порыв ветра, загнав духов грозы обратно в чащобу. Где-то совсем недалеко снова громыхнуло. Вот оно — место, где находилось сердце Подлунного мира. Планеградный университет. Легенда, ставшая реальностью!

Перед нами расстилалась каменная площадь, окруженная домами из желтого, как мед, камня. Продавцы на площади убирали все с прилавков, сворачивали навесы, складывали в фургоны нераспроданный товар. Горожане сновали вдоль мозаичной мостовой, торопясь заранее укрыться от непогоды. Я невольно замерла, любуясь открывшейся картиной. Особенно поразила меня не суета на площади, не скрытая в лесу жизнь и не гармоничный архитектурный облик поселения. Дух захватило от стоявших вокруг городка величественных женских статуй, каждая высотой с исполинское дерево. Сотворенные из белоснежного камня, они удерживали за концы длинные и просторные покрывала и, подобно могучим заступницам, покрывали три входа в городок. И мне понадобилось некоторое время, чтобы оторваться от этого восхитительного зрелища.

По дороге к городку мы с призраком шли молча. На нас никто не обращал внимания. Возможно, потому, что я идеально вписывалась в жизнь горожан, а призрака попросту не видели. Если честно, я до последнего думала, что, увидев меня, местные на всю площадь объявят: «Чужачка! Хватайте ее! Она хочет похитить у нас магическую силу!» Но нет. Все было вполне спокойно. Пройдя под аркой, мы оказались перед огромным каменным зданием с башнями, шпилями и ровными рядами контрфорсов. Это было самое большое и центральное здание в городке. Над главным входом висела надпись:

«Планеградный университет Пресветлых матерей ждет тебя. Знай же:

мысль — острый луч, особенно ярок в свете пылкого ума, не терпящего плена.

Да не погаснет свет!».

Кто это написал, можно только догадываться, но от этих слов пробежали по спине мурашки.

Мы подошли к огромным арочным дверям, и они распахнулись, словно перед дорогими гостями. Прохладный главный холл объединял все четыре этажа. По мраморным лестницам деловито сновали люди. В центре журчал фонтан, а с перил главной лестницы свисало тяжелое полотно с гербом Подлунного княжества, вышитого красным золотом. Странно, но обстановка меня нисколько не пугала.

Я медленно прошла по гулкому залу и свернула в коридор первого этажа, а дальше, словно по лабиринту, в котором оказалось сотни дверей, но одна дорожка, перегороженная тупиками защитной магии. О да, магию я ощущала. Толком не понимала, что происходит, но заметила, что шепот и шорохи вмиг исчезли, мерное потрескивание горящих на стенах свечей из желтого воска приглушилось, а по моему телу пробежала дрожь. Я просто знала: сколько ни ходи кругами, дорога выведет меня к магии Армелиуса Остролиста.

Я прошла мимо оружейной, библиотеки, заглянула в кухню и залюбовалась ее обустройством, а потом подошла к высокой двери и остановилась. С трудом отодвинув тяжелую дверь, из-под которой пробивался желтый свет факела, задержалась, внимательно прислушиваясь, и прошла внутрь. Резко оглянулась, потому что показалось, что сзади услышала шум, но никого не увидела. Сглотнув, направилась в самый центр комнаты, к столику, на котором стоял сундучок размером с небольшую дыньку.

Магическая сила колдуна.

Сомнений не было. Странно, что она под такой слабой защитой, но это уже неважно.

Она моя.

Я повернула голову, чтобы окликнуть призрака — его рядом не оказалось, но когда снова посмотрела на сундучок, увидела висящую передо мной голову дракона. Она занимала больше половины комнаты, была прозрачно-синей, слегка размытой. От нее накатывал такой ужас и леденящий душу холод, что я не могла пошевелиться. Слышала только, как тяжело колотилось сердце. Нахлынуло такое отчаяние, что все на свете потеряло всякий смысл. Я стояла и ждала, когда жуткое создание выпьет из меня жизнь.

Наверное, ему удалось бы это, не вспомни, что я не простой человек, а маг, пусть и бытовой. Как-то же я смогла снять защиту с Подлунного мира и пробраться сюда. А значит местное колдовство не совсем для меня чужое.

Мысленно начала прокручивать в голове события, связывающие меня с лавкой, Армелиусом Остролистом, ведьмой Пионой, призраком и вообще с любыми магическими явлениями, деталями, оброненными словами…

Хоть что-то должно было спасти и… согреть!…

И я вспомнила. Вернее, почти ощутила… Поцелуй. Жаркий, как солнце. Пылкий, нежный, опьяняющий, от которого замирает и сладко щемит сердце. Я никогда не смогу его забыть. Он согрел меня, успокоил и помог сосредоточиться. Мои губы дрогнули, и я смогла медленно пошевелить пальцами.

Морда дракона казалась сгустком тьмы, хоть и была прозрачной, как копия колдуна. Потустороннее существо не сводило с меня глаз, горящих магическим зеленым пламенем. Приподняв губы, оно утробно зарычало, еще сильнее обнажило клыки, острые, как рыцарские мечи.

Уголком глаза я уловила сбоку появившегося призрака.

— Ах, вот ты где… — долетел до меня его приглушенный голос.

— Тут очень сильная защита… я не могу…

— Тише, — оборвал меня призрак. — Я его отвлеку, а ты беги.

— А магическая сила?!

Клубящийся вокруг морды дракона свет вдруг ярко вспыхнул, и он начал расти, заполняя собой все пространство.

— Беги, Мира… — повторил призрак, и чудовищный взрыв голубого магического света на миг потряс всю комнату.

Сгустки магии, которые призрак выпустила из своих ладоней, взмыли под потолок, а потом обрушились на нас дождем. Первый сгусток, упав на полку с сундучком, разлетелся искрами, в щепки разрушил полку, но оставил невредимым сундучок. Второй сгусток задел голову дракона, частично изменив его облик. Часть испарилась, но чудовище все еще не выглядело безвредным. Рев разгневанного ящера заставил меня присесть. Я попыталась подняться, но поняла, что еще мгновение и на мне сомкнутся его клыки. Последний сгусток, который выпустил призрак, разнес дракона и его самого на сотни эфирных частиц.

Завораживающе и одновременно ужасно.

Удар воздушной волны заставил мое тело изогнуться от боли.

С мыслью о призраке прижимая к груди заветный сундучок, я отключилась.

Когда мрак отступил и снова хлынуло солнце, я то ли обняла его, то ли свернулась клубком в его крепких руках, обернутая в теплый шерстяной плащ…