Глава 25.

Все утро наш дом гудел, как пчелиный улей. Я должна была приготовить лучшие десерты к королевскому балу, и я их готовила: шесть видов элегантных и сбалансированных по вкусу нарезных пирожных, а венцом сладкого стола должен был стать знаменитый дедушкин торт, укутанный в тончайшую карамельную паутинку.

Мои подружки-помощницы, выпекая шоколадно-миндальную крошку для посыпки, взбивая яйца и сливки в пенку, растапливая сливочное масло, укладывая бисквитное тесто по фигурным формам, выдвигали сотни предположений, с чего вдруг его высочество ночевал у нас. Девочкам как будто объяснения принца не хватило. Что необычного в том, что на кону кондитерского соревнования он решил предотвратить очередную пакость господина Быстрова? Очень мило.

Но меня больше всего поразило другое. Когда перед уходом на пороге принц осторожно притянул меня к себе и попытался поцеловать. Стоять, тесно прижавшись к мужчине, который проявляет недвусмысленные намеки, да еще понимать, что этот мужчина – самый влиятельный человек в королевстве… Тут было отчего закружиться голове! Да только с чего вдруг? Если это попытка получить компенсацию за мою ночную охрану, то принц ошибся адресом.

— Моя лавка называется «Сладости от леди Крокембуш»! — задохнувшись, воскликнула я. — На вывеске можете прочитать. А если вам нужны другие услуги, то лучше обратиться…

Я растерялась, так как понятия не имела, в каких местах работают жрицы любви или как там они называются.

— Благодарю за заботу, но мне еще невесту выбирать, — сказал он многозначительно.

— Вот и выбирайте, — я отвернулась, чтобы не смотреть ему в лицо, потому что его близость смущала невероятно. — А меня касаются только обязательства перед королевой. И можете не переживать: сладости на ваш бал будут доставлены в срок.

— Меня беспокоит не доставленные в срок десерты, а то, что ты ведешь себя, словно между нами ничего не было. Тебя кто-то испугал? Если бы приходил Агап, я бы его услышал…

Что за игры он надумал вести?

Я глянула в пытливые глаза принца. Он смотрел на меня внимательно, с жадным любопытством и прищуром.

— Мира… — он нагнулся ко мне. — Это был колдун? Если ты его боишься, то скажи. Вместе мы что-нибудь придумаем.

С недоумением я повела плечами. Чутье подсказывало, что с колдуном еще не раз придется столкнуться, однако о нем я думала сейчас меньше всего.

— Никто не приходил, — ответила я. — Ваше высочество, мне правда приятно ваше внимание, но я не понимаю, чем оно вызвано.

— Пару дней назад услышал от колдуна, что истинная хозяйка привязывается к своей лавке, и ее перестает интересовать все, что раньше связывало с обычными людьми. Не хотел верить в это.

— Хозяйки магической лавки привязывается еще и к своим посетителям, — сердито ответила я. — Мы помогаем обрести счастье. Без этого не только хозяйка, но и лавка погибнет.

— Помогать другим — не значит забыть о своих чувствах, — возразил он так, что мгновенно вывел меня из себя.

— Духи магии! — я повысила голос. — О каких чувствах вы говорите?!

— Что за упертое создание… — Он шагнул ко мне, и я снова оказалась в объятьях быстрее, чем успела возразить. — О наших с тобой чувствах!.. Разве их нет?

— Ваше высочество, вы меня с кем-то путаете!

Меня отпустили, и я отступила.

— Ты хочешь сказать, — его взгляд сделался холодным, — что я зря согласился на королевский бал? На все это цирковое представление, где девицы, будто штампованные куклы, которые за слоями пудры позабыли цвет своей настоящей кожи, которые в погоне за выгодной партией отказались от душевности и искренности…

— Разве не ваша обязанность выбрать невесту из благородной семьи и продлить королевский род?

— На балу я хотел подарить тебе красные туфельки и назвать своей невестой.

Я шагнула вперед, нарушая свою же собственную границу, которую несколько минут назад твердо решила соблюдать. Уставилась в океан невероятно красивых глаз.

— Но я не собираюсь замуж!… — выпалила и почувствовала, как от напряжения закружилась голова. — Я хочу открыть свою лавку сладостей! И к тому же… Разве принцы женятся на хозяйке магической лавки? Вы же сами прекрасно понимаете, что королева ожидает от вас другого выбора. Иначе она не затеяла бы королевский бал. А вы ведете себя как неблагодарный мальчишка!

Я ожидала, что его высочество в ответ скажет что-нибудь колкое и поставит меня на место, но он некоторое время молчал, потом невесело усмехнулся и кивнул, что-то для себя уясняя.

— Хорошо, я больше не стану отрывать тебя от важных дел.

— Это будет правильно… для нас обоих…

Я не знала, что еще можно сказать.

Принц спустился со ступенек, сделал пару шагов, остановился и указал пальцем на вывеску:

— На твоей лавке нет вывески.

— Как – нет? — оторопела я и побежала смотреть.

— Могу прислать мастера. Сделает резную, со специальными подсвечниками. Будет видно даже в городе.

Несколько мгновений я изумленно смотрела на замазанную известкой вывеску, пытаясь сообразить, кому снова понадобилось ее портить.

— Да, пожалуйста… — согласилась я.

— Может, ей не нравится название «Сладости от леди Крокембуш»?

Я промолчала, потому что не знала, прав ли принц. А если прав, чего от меня хочет лавка, и к чему эта глупая вредность? Она ведь на моей стороне!

Или нет?

Вернувшись в кухню, я еще раз оглядела блюда с аккуратными бисквитиками: шоколадные с апельсиновым конфитюром, с лимонной цедрой, с малиновым муссом, медовые со сметанным кремом и карамельные с орешками… Любое из них доставит восхитительное наслаждение! Заставит позабыть о любых невзгодах и проблемах. В каждом пирожном мое волшебство, и в то же время гораздо больше, чем волшебство…

Я начинила профитроли двумя видами кремов, с помощью растопленного шоколада прикрепила их на конусовидной конструкции и украсила торт карамельными нитями. Дедушка был бы в восторге…

До бала оставалась пара часов – как раз, чтобы привести себя в порядок.

— Мира, Несплюшка принесла письмо, — сказала Лина и протянула мне свернутый в трубочку «Вестник Даль-Беломорья».

Сердце пропустило пару ударов. Вот что еще может случиться? Принц ослушался королеву Лиадэйн и уехал, а королевский бал отменили? Конечно, ему выбирать свою судьбу: решил уехать, значит, так решил. Но тогда и кондитерское состязание не состоится. И что тогда?

Все оказалось куда ужаснее.

Первая страница вмещала в себя всего лишь одну статью.

«Какую ответственность несет хозяйка магической лавки, приворожившая наследного принца Даль-Беломорья?

Совсем недавно приехала в нашу столицу амбициозная девица Мира Крокембуш. Конечно, ничего общего она не имела с шарлатанами, дурачившими слишком доверчивый народ. Наоборот, старательно выдавая себя за профессионального кондитера, она добилась небывалого состязания не где-нибудь, а на самом королевском балу!

Как известно, на этом торжестве внучатый племянник ее величества должен выбрать себе невесту. Но многие ли знают, что под маской простоты и скромности наглая девица Крокембуш успела подсунуть наследному принцу колдовское зелье? Да-да! Вы все верно поняли! Многочисленные свидетели утверждают, что видели, как принц целовал девицу Крокембуш на глазах честной публики прямо на сцене уличного театра. Принц Мирослав зарекомендовал себя серьезным борцом с преступностью и за ним никогда не числились похотливые любовные похождения. И вот теперь бдительная общественность просто обязана поставить вопрос ребром:

На королевском балу будет ли выбор принца истинным? Или это сделает за него колдовское зелье «Узел страсти»?

Нам остается наблюдать за историческими событиями в прямом эфире и не оставаться в стороне. Лично я бы поостерегся покупать десерты у ненадежного кондитера. Мало ли, вдруг, откусив булочку из лавки девицы Крокембуш, наутро вы проснетесь ящерицей…

Неравнодушный борец за справедливость».

— Как такое могло прийти кому-то в голову?! — еле выговорила я, понимая, что произошла настоящая беда.

— Да уж… — Лина села на стул. — Этот неравнодушный борец очень убедительный… И что нам теперь делать?

Узел страсти!..

Принц целовал девицу Крокембуш на глазах честной публики, прямо на сцене уличного театра!..

Похоже, автор статьи не гнушался пользоваться сомнительными сплетнями. Ему даже невдомек, что по другую сторону текста находился живой человек. Которому очень страшно, у которого весь мир уйдет из-под ног, если статья выполнит предназначенную ей грязную роль.

Свидетелей он нашел!

За маской «неравнодушного борца за справедливость» — автором статьи, порочившим мою фамилию — я видела имя реального человека: господина Быстрова. Утверждать не могла, потому что не имела доказательств. Но если подумать, то из всех жителей столицы я мешала только ему. Что хозяину «Вкусно и быстро!» стоило подкупить свидетелей и приказать им наврать с три короба?

Я посмотрела на приготовленные к королевскому балу сладости — одно другого краше. Разве можно, откусив их, проснуться ящерицей? Влюбленной и счастливой — да, но чтобы зеленой рептилией с холодными чешуйками? Брр…

— Кто бы это ни написал, — сказала я Лине, — он хочет лишить нас покупателей. Запугать их. И еще он ждет, что королева и принц отвернутся от меня.

— А поцелуй был? — осторожно спросила Лина.

— Все ложь, — ежась, ответила я. — Главное другое. Я никогда и не думала, что открытие своего дела пройдет без сучка и задоринки. Поэтому, назло нашим недоброжелателям, мы даже вида не покажем, что в курсе этой статьи.

— Сможем ли мы выдержать этот натиск? — Лина развязала фартук.

— Отступиться, когда у нас все готово?!

Лина улыбнулась, мгновенно переняв мой боевой настрой. Хоть она и была осмотрительной в делах, но обладала нюхом на авантюрные приключения. А сейчас от нас требовалось именно это.

— На ферме соседи, посетители наших чайных церемоний, любили слушать разные истории. Иногда мы с сестрами показывали гостям сценки. Такие душевные посиделки завлекали не меньше, чем любовь к пирогам и чаям. Нужна интересная подача...

— Снежка может гадать девушкам на магической доске, — Лина тут же подхватила мою идею. — Угадывать тайные желания и подбирать сладости.

— Ты будешь ходить по залу и угощать пирожными одиноких девушек. Особенно — когда начнутся танцы. А его высочество и королеву я возьму на себя. Буду рядом – вдруг у них появятся вопросы по десерту. К тому же надо быть готовой, что господин Быстров захочет поживиться за мой счет. В общем… буду держать ушки востро, а там пусть будет что должно.

— А как быть с принцем?

— А что с ним?

— Он правда выглядел влюбленным… и расстроенным, когда вы его отвергли.

— И ты туда же! — воскликнула я, затеребив цепочку с медальоном на шее. — Может, он съел что-нибудь не то… Вот его организм теперь и будоражит. Только мне ничего об этом не известно!..

Лина скривилась.

— …Между прочим он сказал, что пришлет извозчика, а на сборы нам осталось два часа! — назидательно сообщила я подруге.

Я поднялась в спальню переодеться, а в голове кружились мысли о вчерашнем вечере. Что такого необычного произошло, что все вокруг связывают меня с принцем?!

Со мной за дверь прошмыгнул Сир Эфир.

— Ты чего такая взвинченная? Кто-то хвост прижал?

— В городе пустили слух, что я приворожила принца, — ответила я устало.

— Ух ты! — глаза котика сверкнули. — Так это правда? А я думал вчера, чего это такой счастливый, словно миску сливок умыкнул.

— Нет! — раздражено выдохнула я. — Я подозреваю, что слух о привороте — дело рук Агапа. Ты не представляешь, как хочется поставить этого наглеца на место! Но Мирослав просил на состязании сильно его не топить. Видите ли, хозяин «Вкусно и быстро!» – важное звено в расследовании.

— Но лавку-то тебе разрешат открыть? У тебя же миссия и все такое…

— Думаешь, я забыла? — спросила слегка истерично. — Ты мне лучше вот что скажи: кто все время замазывает надпись на вывеске над входом в лавку?..

Кот повел усами.

— …Лавка?

— Ну да.

— И что ей не нравится?

— Может, ты неверно себя презентуешь?

Что?!

В три часа дня, когда на пороге нашего дома объявился посыльный от принца, все корзины с десертами были упакованы и затянуты белой тканью, а мы с девочками были готовы представить королеве и его высочеству сладости.

Перед уходом я попросила лавку проявить гостеприимство и впустить сестер, если они приедут. И пообещала подумать над «правильным» названием лавки.

На минуточку прикрыв глаза, я представила, как очень скоро мы с Линой и Снежкой под музыку и аплодисменты долгожданных посетителей перережем красную ленточку. А потом предложим принять участие в самом первом чаепитии в нашей магической лавке. И в новом меню уже не будет никаких ограничений! Перечитаю все рецепты из журналов господина Дюмона, переработаю и создам свои, неповторимые, обязательно с капелькой магии. А после того как лавка заработает (я погладила подушечкой пальца крышечку медальона), я отправлюсь туда, где ждут меня мама с дедушкой.