Глава 5.

Первая мысль – сестрицы постарались! Уговорили господина Дюмона остановить меня на полпути. Или, может, подумали, что я, не доехав до лавки, одумалась и захотела вернуться.

Не тут-то было! Не одумалась.

— Господин Дюмон! — вырвалось у меня. — Это очень неожиданная встреча.

— Отчего же? — он обаятельно усмехнулся, сверкнув белизной идеально ровных зубов, взял меня за руку и галантно поднес мои пальцы к своим губам. — Здесь я в своей стихии. В городе… — уточнил он, улыбнувшись и смутив меня.

Я обратила внимание на его скроенный по последней моде сиреневый костюм. Элегантно пышным узлом повязанный галстук, отглаженная накрахмаленная сорочка с позолоченными защипами и плотно облегающие бриджи прекрасно подчеркивали его безупречную подтянутую фигуру. Впрочем, как всегда. Но сегодня это особенно бросилось в глаза. Так держатся люди, бесспорно, пользующиеся популярностью в присутствующем обществе.

— …Думаю, ты не будешь против моей компании?

Я не успела даже рот раскрыть, как он перешел на фамильярное «ты» и по-хозяйски уселся на скамейку напротив. В этом весь господин Дюмон! Всегда без стеснения заявлял о том, что хотел, а окружающие за милую душу шли у него на поводу, словно попадали под волну природного магнетизма. Но я имела достаточное представление о возможностях инспектора магии, чтобы быть готовой в любой момент показать, где проходят мои границы. Осталось лишь выяснить, что ему от меня понадобилось.

— Присаживайтесь, но… мы скоро выезжаем.

— Решила на ночь глядя поискать неприятностей?

— Просто задержались немного.

— Немного? — хохотнул жених моей сестры. — Да ты хоть знаешь, что ждет тебя в твоей лавке, если отправишься туда ночью?

В моей груди вспыхнула злость, но я промолчала, сжав губы.

Роль заботливого телохранителя, господин Дюмон, вам совершенно не подходит.

Да и с чего бы это вдруг? Не иначе как вновь загорелся идеей приобрести мою лавку и сейчас запугивает! Эта мысль показалась более правдоподобной, чем сговор с сестрами ради возвращения блудной родственницы.

Лавка рядом с городом. В случае чего –блюстители порядка среагируют быстро. Да и сам район казался вполне тихим и уютным. Веселые и разговорчивые клиенты, не проявляющие неприличного любопытства к одинокой девушке, опасливо пристроившейся за пустым столом, так вообще выглядели супервоспитанными. Я проводила взглядом разодетую в рюши красотку, проплывшую мимо столов к небольшому постаменту у барной стойки. Девушка запела негромко, глубоким бархатным контральто, и тут же приковала к себе внимание посетителей. Перед ней закружились две танцовщицы. Разносчицы начали разносить горячую густую похлебку. Судя по опьяняющим запахам, отменную. Многие тут же, едва заполучив свою порцию, не дожидаясь, пока остынет, осторожно пробовали ее. Только и слышно было с разных сторон восторженные возгласы.

Все, абсолютно все в этом месте мне казалось удивительно милым, за исключением цен на десерты, с которыми я до сих пор не смирилась. Я искренне радовалась, что решилась на путешествие. Так что же может испортить мне настроение?

Только если господин Дюмон.

— Должен отметить твою смелость, — королевский инспектор магии провел по столешнице ладонью. — Твои сестры ни за что не решились бы на столь опрометчивый шаг. И при всем этом ты непохожа на испуганную барышню.

— Уж лучше жить в развалюхе, чем…

— Чем блистать в высшем обществе?..

Я дернула плечами.

— …Послушай меня внимательно, Мира, — господин Дюмон прокашлялся. — Я все уже давно решил, но, к сожалению, твоя бабушка, пока была жива, отказывалась мне помочь, а твоя сестра не понимает намеков. Сейчас ты перебралась в город, и между нами нет никаких преград.

— Не понимаю, о чем вы, — с замершим лицом отозвалась я.

— Просто поверь: мы будем прекрасной парой.

— Что? — я резко перебила его.

— Ты и я, — ответил он не сразу, словно давая мне время на осмысление этой фразы. — После свадьбы, если хочешь – оставишь лавку себе для увлечений. Хоть булочки пеки, хоть магией занимайся. Слуг дам. Сделаю ремонт, закуплю новые печи, мебель и что там еще надо. А жить будем в моем большом доме.

Не шевелясь и не мигая, я смотрела прямо перед собой. Странная речь – половина беды, ее можно было бы счесть за неудачную шутку «старого знакомого», желающего таким образом поприветствовать девушку из провинции. Ну… не знаю, может быть, у них в городе приняты такие панибратские шутки. Но вторая половина беды заключалась в Октябринке, ожидавшей предложения руки и сердца от этого самого «старого знакомого». Я еще могла простить его неслыханное «тыкание», но не сестру. Даже шутка, что сердце жениха принадлежит не ей, а другой девице, ее убьет.

Однако господин Дюмон с широкой понимающей ухмылкой продолжил посвящать меня в свои преступные мысли.

— Я заберу тебя завтра утром. — Подхватив мою руку, господин Дюмон повел носом по тыльной стороне ладони и довольно выдохнул: — Уже предвижу, как, столкнувшись с реальностью, ты несешься навстречу ко мне с криком «Забери меня!..»

Он серьезно? Он вообще понимает, что говорит?

Меня начала затерзать мысль, удастся ли сохранить в тайне от сестер содержание этого безумного разговора. Ведь и без того натянутые отношения могут в одно мгновение полететь коту под хвост!

Инспектор магии встал, подошел ко мне и внимательно заглянул в глаза:

— …Не отвечай сразу. Переспи с мыслью и пойми, наконец, что тебе нужен мужчина, способный всю твою неуемную энергию направлять в нужное русло. А дело, которое ты выбрала, ничего, кроме серьезных неприятностей, не принесет. Я бы больше сказал, но вижу, что ты и так начала понимать, во что вляпалась.

Да, в вас я вляпалась, господин Дюмон, в вас!

Он вернулся за стол.

Что ж, настало время для отстаивания своих границ. Хорошо бы сделать это без ущерба для своего будущего дела (инспектор магии в городе не последнее лицо!). Как бы по своей глупости не завершить торговлю сладостей, не начав ее. Придется изо всех сил постараться найти в своем пассивном словаре корректные и вежливые слова, ведь сказать, что на самом деле я думаю об этом красавчике-нахале, совершенно невозможно. Девицам не пристало так выражаться! А кругом, быть может, мои будущие клиенты. Что они подумают, если наше знакомство начнется с моей буйной выходки? В том, что выяснение отношений может перерасти в буйный скандал, я почти не сомневалась. Я умела держать себя в руках, и очертя голову никогда не лезла на рожон. Но это просто все так… неожиданно!

Янтарные, как у кота, глаза прищурились, словно ища в моем молчании подвох. Под пронизывающим взглядом я вздрогнула. Стало так душно, будто я вместо утепленного платья накинула на себя овчинную шкуру. Захотелось залпом выпить стакан ледяной воды.

— О чем вы мечтаете, леди Крокембуш?

Вот так взять и переключить разговор с одной темы на другую?! С «ты» на «вы»?

Второй раз за каких-то пять минут сработал эффект неожиданности, и умелый манипулятор вдруг превратился в доброго друга, интересующегося моими мечтами? И это меня подкупило? А почему бы и да? Самой стало смешно. Наверняка я что-то не так поняла. Ведь дома пару раз мы увлеченно спорили о роли счастливых случайностей и первых влюбленностях. Разговоры происходили в веселой и весьма приличной атмосфере. Мне и в голову не приходило подозревать господина Дюмона в хитрых планах относительно меня.

Я никогда не отличалась наличием излишней впечатлительности. Но, похоже, сейчас стала жертвой игр собственного воображения. Новая обстановка, ответственность, страх перед неизведанным – и пожалуйста, придумала себе, что серьезный и уважаемый человек в городе из-за меня утратил контроль над своими чувствами.

Мысленно я поблагодарила духов магии за то, что не поддалась импульсивной вспышке.

— Мне приятна ваша забота, господин Дюмон, но, как вы сами выразились, на испуганную барышню я не похожа. Я мечтаю о своем деле. И очень постараюсь сделать все, чтобы его открыть.

Удивительно, но дальше никаких откровений и убеждений не последовало.

— Вам нужно отдохнуть с дороги, перекусить. К утру я буду у вас, и вы расскажете о своих планах.

И я вдруг почувствовала, что умираю от голода, и как меня неудержимо клонит в сон. Мне действительно стоило отдохнуть, привыкнуть к новому статусу самостоятельной и независимой девицы. Узнать современные городские нравы, чтобы не попадать в неловкие ситуации. Я хотела было возразить, что до поры до времени моим планам надежнее остаться у меня в голове, и на этом поставить в странном разговоре точку, но к нашему столу подошла разносчица.

— Не можете определиться? — спросила она, сияя от счастья. — Советую заказать то, чего вы никогда не пробовали. И поймете, что ничего вкуснее не ели! В этом сезоне самое популярное блюдо – «мозги конюха». Заказываем?

Инспектор магии втянул носом воздух, наклонился через стол и поманил меня пальцем. Дождался, пока я склоню к нему голову, и, убедившись, что разносчица его не слышит, низким голосом произнес:

— К утру многое станет для вас очевидным, леди Крокембуш. Знайте, своих слов я на ветер не бросаю. И всегда готов подставить вам плечо.

— Вам незачем меня запугивать, господин Дюмон, можете спокойно заниматься своими делами, — свистящим шепотом произнесла я и задрала подбородок.

Инспектор схватил меня за запястье, показывая, что хочет сказать что-то еще.

— Если голодны, то советую попробовать густой куриный суп с печеночной клецкой. От него вам не будет никакого вреда, только польза. В «мозгах конюха» жареное мясо. Такая еда на ночь может вызвать тяжесть в животе. — Господин Дюмон сдержано улыбнулся и, отпуская мою руку, сказал разносчице: — Примите заказ у девушки, а я вынужден покинуть ваше прекрасное заведение. — Затем он поднялся и, одергивая сюртук, обратился ко мне: — Покойной ночи, леди Крокембуш. До завтра.

Не успел инспектор магии нырнуть в тень невысокой арки, а я окунуться в размышления, навеянными его речами, как разносчица набросилась на меня с расспросами:

— Леди Крокембуш? Вы внучка того самого Крокембуша, который поразил королеву десертом? Уму непостижимо! Ходят слухи, что сам Армелиус Остролист отписал вам свою лавку! Держу пари, что вы туда направляетесь. Много лет в жилище колдуна никто не может зайти! Считают, что оно проклято! Но у вас все получится! У вас же магический дар!

— Нет у меня магического дара, — сдержанно сообщила я, удивляясь посвященности постороннего человека в мои семейные тайны – не город, а одна большая деревня!

— Чего только ни болтают! Вы, главное, никого не слушайте. Если Армелиус Остролист сказал, что есть, значит есть. Как бы мне хотелось поглядеть на лицо нашего Агапа, когда он узнает о вашем приезде! Он у нас такой мнительный. Недавно сетовал, что ему в команду нужна свежая кровь. Ой, ну то есть человек, который внес бы разнообразие в сладкое меню. А тут бац – и вы! И мы имеем…

Словоохотливая девица замолчала, явно ожидая, что я продолжу ее мысль.

— Что? — спросила я, смутившись.

— Как это что? — улыбнулась она так обаятельно и непосредственно, что мои губы сами собой растянулись в улыбке, которую разносчица тут же приняла за поощрение своих откровений. — Мы имеем конфликт интересов!

— Ах, вот оно что… А кто такой Агап?

— Хозяин нашего паба — Агап Быстрый. Вы не подумайте, он хороший, но такой зазнайка! Считает себя светилом в мире десертов. С другой стороны, почему бы не считать – сама королева обожает его сладости.

Теперь понятно, почему этот Агап задрал заоблачные цены на свои десерты…

— Мне жуть как не хочется конфликтов, — поделилась я.

— А как без них-то?! — разносчица округлила глаза. — Как вы собираетесь покорять наш город? А обустраиваться в лавке колдуна? Извините, конечно, но одним хорошеньким личиком тут не управиться. Нужна стратегия!

Честное слово, я едва не расхохоталась!

Всего за пару минут девушка расположила меня к себе какой-то трогательной искренностью. Хотя мои нервы тут тоже виноваты. С покорением города было относительно все ясно: честно и много работай – вот тебе и будет признание. Но самовольно сунуться в непонятно кем населенную лавку… Мне было не просто страшно, а до истерики жутко. На людях держалась, а в душе разве что нервные тики не хватали. Но все равно я держалась, потому что оставаться на попечении сестер – смерти подобно.

Не скрою, после разговора с господином Дюмоном моя и без того колеблющаяся уверенность серьезно пошатнулась. Осталось много вопросов. И главный – приживусь ли я в лавке? Даже эта милая девушка знала: чтобы зайти в лавку, нужно обладать магией. А ее, как известно, у меня нет. Но убежденность, с которой мне сообщали о вере в меня и необходимой стратегии, натолкнула на мои же недавние мысли. Если бы я осталась на ферме, то вообще ничего этого не было бы: ни шанса на счастливую жизнь, ни путешествия, ни знакомств, ни ужина в самом известном пабе города.

Кстати, об ужине.

— Звучит многообещающе, — улыбнулась я и опустила глаза в раскрытое меню. — Только перед великим конфликтом интересов хотелось бы подкрепиться. Что скажете насчет куриного супа с печеночной клецкой?

— Это очень душевный супчик! Я принесу вам в подарок порцию хрустящих хлебцев. М-м… пальчики оближете, еще и добавки попросите! — девушка картинно поцеловала кончики пальцев.

Такой щедрости я не ожидала и отказываться, конечно, не стала.

— Отлично, пусть будет куриный суп с клецкой и хлебцами, — кивнула я и заказала еще фирменный пирог с карамелизированными яблочками.

Меня нельзя назвать транжирой. Но я ведь собралась открыть рядом с «Вкусно и сытно!» свою лавку сладостей. А потому с легкой душой отнесла свой заказ в счет «изучение товаров конкурента».

— Это самый популярный десерт во всем королевстве! — с гордостью заявила девица и добавила: — Моя дочь выпрашивала его вместо подарка на день рождения, но я припасла для нее пуховые чулочки.

В глазах разносчицы пробежала печаль. Но лишь на мгновение, потому что из кухни кто-то громко крикнул:

— Лина! — и девушку как ветром сдуло.

Заказ принесли быстро.

Только огромное деревянное блюдо, на котором кроме миски куриного супа, порции хрустящих хлебцев и блюдца с куском фирменного пирога двумя живописными горками лежали обжаренные домашние колбаски и крекеры, присыпанные крупной солью, было не в руках разносчицы. Над моим столом навис темноволосый мужчина. Стройный, с пронзительными темно-серыми глазами и гладко выбритым подбородком. Торжественно указав на мой заказ, мужчина прищурился и вкрадчиво спросил:

— Надолго приехали?