Глава 6.

В глазах незнакомца, как мне показалось, вспыхнуло раздражение. Зато вокруг сделалось тихо. Я бы не сказала, что мужчина, принесший мне блюдо, чрезмерно громко задал вопрос. Нет. Он заговорил вполголоса, но гости, которые уже порядком подобрели и повеселели, оглянулись, чтобы рассмотреть того, к кому он обратился. Я успела заметить, с каким острым интересом блеснули их глаза.

Я ожидала, что мой приезд вызовет многочисленные разговоры, как это всегда бывает, когда открывается новая лавочка или магазинчик. Но зачем давать лишний повод для досужих пересудов или разжигать конфликт интересов? Я не собиралась этого делать. Однако сейчас чутье подсказывало, что уже завтра о моем приезде будут судачить во всех публичных местах города. Потому что ко мне подошел ни кто иной, как «Хозяин «Вкусно и быстро!» – я это прочитала на вышитой эмблеме его белого хлопкового сюртука.

Как там разносчица Лина его назвала – Агап Быстрый? Интересно, Быстрый – это прозвище или фамилия?

— Надеюсь на это, — ответила я и как можно вежливее улыбнулась.

— Поселились в доме колдуна?

— Да.

— Что же заставило вас покинуть родное гнездо? Бежите от ненавистного брака с пожилым вельможей или имеете какие-нибудь другие преступные планы?

— Нет! — Я сразу не поняла, какое предположение оскорбило меня больше. — Я всего лишь хочу открыть свое дело.

— Свое дело? — с притворным удивлением спросил он и опустил глаза.

Проследив за его взглядом, я поняла, что он уставился на носки мои высоких ботинок, выглядывающих из-под верхней юбки. Я приспустила платье как можно ниже.

— Очаровательные нотки наивности и простоты позволяют судить, что вы из далекой провинции…

— Наша ферма всего в нескольких часах езды. Мой дедушка был у ее величества личным кондитером.

Кровь бросилась мне в лицо, потому что его параллель с очевидным намеком на мое происхождение показалась несусветной глупостью! Обувь ему моя не понравилась? Между прочим, это мои любимые ботиночки. Я часто выхожу в сад и огород, обувь при этом должна быть соответствующей, чтобы по колено не провалиться в рыхлую почву.

Я выпрямила спину. Может, мои ботинки и не приспособлены для вальяжных прогулок по городу, но с чего бы это вдруг мне стесняться своего происхождения?

— Не думали, сколько она может стоить? — широко, но не слишком искренне, улыбнулся мужчина.

Этот Агап и вправду был быстрым, да не просто быстрым, а мгновенным, стремительным! Менял тему разговора, словно играл в шашки.

— Кто? Ферма? — опешила я.

— Помилуйте, барышня. Лавка. На вырученные деньги вы смогли бы объехать все королевство. Если повезет — завести богатого мужа.

— Я бы хотела реализовать себя в другом, более серьезном предприятии, — твердо сообщила я и закинула в рот хрустящий хлеб.

Вкусно! Я улыбнулась и взяла еще один кусочек.

Лицо Агапа Быстрого недоуменно вытянулось. В принципе, его реакция понятна – ни одна девица моих лет не будет отказываться от безоблачного светлого будущего в виде гарантированной суммы в руках.

— Понимаю: юная девичья кровь и все такое… Однако только мужчина способен разобраться в сложных бухгалтерских делах.

— Разве Армелиус Остролист завещал мне свой дом для того, чтобы я его продала? — Слегка наклонив голову к плечу, я снова постаралась вежливо улыбнуться.

Хозяин паба наградил меня хмурым взглядом, а затем засмеялся, будто из вежливости.

— Хе, хе, хе! Вы очень целеустремленная барышня…

Ну, слава мятежным духам магии, дошло. Надеюсь, теперь меня оставят в покое и дадут, наконец, поужинать!

Следующая фразочка моего собеседника предательским образом подорвала мою преждевременную радость. Господин Быстрый отодвинул деревянное блюдо в сторону и уперся руками в столешницу:

— Вы в курсе, какие красоты вам достались?

— Красоты?

— Со времен последней хозяйки… — Пару секунд хозяин паба рассматривал меня с улыбкой, которой приветствуют непрошенных гостей. Он переместил свой взгляд с моих глаз на платье и разглядывал его с такой же страстью, что и ботинки. — Лавка немного изменилась, добавились этажи, башня… Дом расширился, и стала вполне приличной кухня… Но неизменным осталось Мертвое озеро, в котором Армелиус Остролист в пору пылкой колдовской молодости топил своих жертв…

Я сглотнула.

— …Видите, вы уже испугались. Одного вашего стремления может оказаться недостаточно.

Только бы он не увидел, как задергалось мое нижнее веко! Нельзя выдать, что запугивание достигло своей цели. Нельзя показывать свою слабость. Только не перед своим будущим конкурентом!

Я глубоко вдохнула, придав лицу максимально уставший вид.

— Не понимаю, о чем вы, — я нарочито подавила зевок. — Напрасно вы переживаете за мою жизнь. Армелиус Остролист оставил мне рекомендации, к тому же у меня есть своя стратегия.

Это было сказано, чтобы сразу дать ему понять, на чём я стою, лишить ненужной недосказанности. Но Быстрый переменился в лице, вздрогнул, будто я его оскорбила.

— Я просто предупреждаю, чтобы вы не тратили понапрасну силы.

Теперь я рассердилась. Еще один заботливый нашелся. Выставляет меня перед своими посетителями не пойми кем. Мне свое дело запускать в производство, нужна репутация серьезного специалиста, а не трусливой и неопытной девицы.

— Надеюсь, вы заглянете ко мне, когда я открою свою лавку?

— И что же это будет? — мужчина усмехнулся. — Закусочная? Поверьте, их и в городе хватает. К тому же для такого дела я бы выбрал место поближе к городу. За чашкой супа к вам не будут плестить… в вашу колдовскую лавку. Но вижу, вам плевать на законы бизнеса.

— Но у меня будет не закусочная!

— А что же? — хозяин паба насторожился.

— Это сюрприз, — с улыбкой заверила я.

— Что ж… — Агап Быстрый вытянул губы в трубочку. — Время покажет. Но когда захотите избавиться от такого сомнительного наследства – я к вашим услугам. Куплю вдвое дороже, чем вы предложите. А обувь все-таки смените. У нас в городе, знаете ли, встречают по одежке.

Очевидно, наш разговор с Агапом Быстрым укрепил все его подозрения относительно меня. Оставалось лишь гадать, какие именно, но меня заключили в плен запахи куриного супа с хрустящими хлебцами. Они выглядели очень аппетитно! И пахли так ароматно, пряно, радуя и взгляд тоже, что я поспешила всецело отдаться наслаждению от еды.

Изредка я поглядывала на посетителей. Лишившись развлечений в виде скандала, публика возобновила разговоры, и мне казалось, что на меня перестали обращать внимания, будто сговорившись.

Покончив с ужином, растянув губы в улыбке, я потянулась. Поискала глазами Лину, чтобы расплатиться. В зале ее не увидела и собралась было подойти к хозяину паба, который за барной стойкой разливал в кружки пиво.

— Сенсация и расследования! — с истошным криком в паб «Вкусно и быстро!» влетел запыхавшийся разносчик газет с пузатой сумкой на плече. — Задержана опасная банда браконьеров! Нарушители пытались продать на Ночном рынке плоды огненного дерева! Наследный принц обещает к концу месяца расправиться с самым главным злоумышленником! Не покупайте напитки проясняющие ум у неизвестных лиц!

Худенький мальчик в картузе, длинной мешковатой курточке и в коротеньких бриджах с чулками, взволнованно тряс зажатую в руке газету.

Из-за распахнутой кухонной двери донеслись красноречивые звуки разносчиц. Вслед за Линой к парнишке устремился с перекошенным от ярости лицом Агап Быстрый. Он схватил разносчика газет за шиворот и вытолкал его на улицу. А потом хозяин паба совершил нечто невероятное – со всего маху ударил по щеке Лину. Тут же на месте удара запылало алое пятно. Прикрыв лицо рукой, Луна потупила глаза. Похоже, это была не первая пощёчина, призванная поддержать коллектив «Вкусно и быстро!» в бодрствующем состоянии.

— Всего на пять минут! — сквозь зубы зашипел хозяин паба на Лину. — Тебе доверили охранять вход! Сложно запомнить?!

— Прошу, извините, — девушка молитвенно сложила перед собой руки. — Просто в кухне начал пригорать лук, а девочки не поспевали с заказами, и я…

— Еще одна оплошность – и вылетишь со своей дочкой на улицу! — процедил Агап Быстрый и быстрым шагом направился в кухню.

В моих висках запульсировало. Мне стало искренне жаль Лину. За время, пока я находилась в пабе, она ни разу не присела. Только и успевала нырять за заказами в кухню и обратно к столам в зале.

— Что вы себе позволяете?! — я гневно закричала и вскочила со скамьи. Агап Быстрый развернулся и, кривя губы, мрачно взглянул на меня исподлобья. — Она не заслуживает подобного обращения! — сжав кулаки, я продолжила отчитывать хозяина паба, не обращая внимания на зевак, которые наконец-то получили свою порцию «хлеба и зрелищ». Обычно вежливую и робкую, избегающую любых конфликтов, меня понесло! — Она же девушка!

— Она не справилась со своими обязанностями, не так ли? — Агап Быстрый обернулся, ища у публики поддержки.

Кое-где послышались смешки, но прямо и громко никто не обозначил свою позицию. Неужели в главном городе королевства бить работницу — это обычное явление?!

— Она свободная девушка! И просто работает на вас!

— Вот именно. Работает на меня. В своем заведении я не потерплю халатности. А на вашем месте, барышня, я бы сбавил обороты. Куда подадитесь с трудоустройством, когда продадите мне лавку?

— Ну, знаете ли, это уже слишком! Этому никогда не бывать! Уж лучше с голоду помру, но лавка останется моей!

Агап Быстрый бросил на меня выразительно-недобрый взгляд. От такого впору ноги в руки и бежать из города!

— Мне вдруг стало дико интересно… — вкрадчиво произнес он, — почему вы так вцепились в лавку колдуна? Уж не ведьмовскими практиками собираетесь там заниматься?

— Да что бы вы знали, — я едва не задохнулась от возмущения, — во мне нет магического дара! Но если проснется — я на вас первом использую всю его мощь!

Мятежные духи магии, о чем я думала, когда произнесла такое? Зашла, называется, поужинать… Угрожать хозяину известного паба в присутствии его посетителей?!

Наверное, проклятье в моих словах знатно испугало Агапа Быстрого, и он от меня отошел.

— За порядком в нашем городе следит господин Дюмон. Придется его оповестить о ваших намерениях.

— Прошу, не затягивайте с жалобой! — я презрительно фыркнула. — Рассчитайте меня немедленно. Ни минуты больше не желаю у вас находиться.

В ответ на это хозяин паба демонстративно от меня отвернулся, шепнул что-то Лине и скрылся за дверями кухни.

Когда я к ней подошла, девушка глянула на меня с опаской.

— Когда я говорила о конфликте интересов, то имела в виду немного другое, — произнесла она вполголоса. — С Агапом еще никто не смел так разговаривать.

На смену моей ярости уже возвращалось благоразумие.

— Все когда-то бывает впервые. — Я выложила на деревянную столешницу барной стойки монеты из дорожного кошелька. — Но, по правде говоря, сама от себя такого не ожидала…

Наши взгляды пересеклись, и мы тихонько захихикали. Разразившийся скандал уже остался где-то в прошлом и не казался таким страшным.

— …Я даже не поняла, почему он на тебя накинулся. Ну, сообщил разносчик новости, и что с того?

— Что вы, — прошептала Лина, пересчитывая монеты. — Как в газетах заговорили про плоды огненного дерева, так Агап стал сам не свой. Из этих плодов варят вкуснейший напиток, проясняющий ум. Есть одно но – плоды запрещены для продажи. Те, кто не боится закона, закупают их на черном рынке за огромные деньги. А Агап, я думаю, боится конкуренции. Не хочет потерять клиентов и запрещает в пабе говорить о волшебном напитке.

— А почему эти плоды запрещены? — удивилась я.

Лина испуганно глянула на крутившуюся рядом разносчицу.

— Все дело в экспериментах Армелиуса Остролиста, — она вздохнула. — Но давайте не здесь, а то мне еще достанется.

Я понимающе кивнула.

Забрала сдачу и заново вернула. Предложила Лине купить на день рождения дочке пирог с карамелизированными яблочками. Пуховые носочки, конечно, тоже хороший подарок – холода у нас стылые, но я не смогла отказать себе в желании сделать хотя бы одного ребенка по-настоящему счастливым. Подумаешь, в кошельке негусто. Зато завтра утром прибудет телега с провизией, будет и на пропитание, и на начало нового дела. А дальше – дело терпения и трудолюбия!

Лина сначала возмутилась щедрым чаевым, но потом благодарно прошептала:

— Спасибо!

Скрипнула кухонная дверь. Мы нервно оглянулись. Вышла разносчица с деревянным блюдом.

— Лавка Агапу не нужна, — сказала мне Лина уже на пороге. — Он хотел вас напугать, чтобы вы уехали из города. Только что будет после того, как вы его…

— Кто-то мне говорил, что все самое интересное начинается с конфликта интересов, — улыбнулась я. — Будем вкусно кормить, любить и налаживать связи.

— Вы очень смелая… и добрая.

Уже на улице, вдыхая остывший осенний воздух, мы с Линой тепло распрощались. Мой проводник – приветливый извозчик – помог забраться в экипаж.

За сегодняшний вечер я во многом преуспела – врагу не пожелаешь.

Однако впереди меня ждал главный сюрприз – моя магическая лавка. Первым делом закажу новую вывеску, чтобы обозначить свои границы для таких, как Агап Быстрый или господин Дюмон.

«Интересно, к кому можно обратиться за изготовлением вывески? — задумалась я, потирая лоб. — Духи магии, какие же мелочи мне приходят на ум!»