Глава 8.

Я несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, чтобы хоть немного успокоить сердце, которое колотилось с бешеной скоростью. Никто от меня не требовал «сделаться с кем-то одним целым», я находилась в спальне, куда меня вчера вечером проводил говорящий кот. За окном не болото, а… луна?! На улице еще ночь?

Я медленно села на кровати в позу лотоса, прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Паника начала постепенно стихать, и мозг наконец-то начал соображать.

Говорящий кот, живой и своенравный портрет, сознательная инструкция от колдуна… ну-ну. Уставшему организму и не такое привидится.

Однако спать уже не хотелось. Закрались мысли выйти из комнаты и познакомиться со своими владениями. Или дождаться утра? Вспомнив, что в доме нет электричества, я решительно упала на пуховую подушку и повернулась в сторону двери. В изголовье кровати, привалившись к косяку, стояла Лина и внимательно смотрела на меня. Она была в уличном плаще, и одного взгляда на нее оказалось достаточно, чтобы понять, что она встревожена чем-то серьезным.

Я резко подскочила на кровати.

— Лина?! Как ты здесь оказалась?

Мне, конечно, стоило сначала спросить, что случилось! Но я слишком хорошо помнила дверную прохладную металлическую щеколду, которую повернула перед тем, как лечь спать.

«Она пришла, и лавка решила ее впустить. — На мои ноги прыгнул говорящий Сир Эфир. — Скажи, пусть потом пол вымоет. После кикиморы болотной следов меньше».

«Решила впустить?!»

Это уже ни в какие ворота. Завтра же поменяю щеколду. А еще надо поскорее пройти обряд посвящения, или как он там называется, и основательно закрепить за собой право собственности. Не хватало еще, чтобы животное с лавкой по своему усмотрению впускали в мой дом гостей. Не скрою, Лине я была очень рада, ну а если бы пришел человек с недобрыми намерениями?! А лавка в лесу. Кричи не кричи – помощи ждать неоткуда.

— Доброй ночи, госпожа Мира. Милая у вас лавка… — словно прочитав мое возмущение, Лина начала оправдываться. — Вы, пожалуйста, не ругайтесь, что я пришла так поздно, но я хочу вас предупредить. Тогда в пабе я неточно выразилась: вражда с Агапом может оказаться для вас небезопасной. Уж такая ярость напала на него после вашего ухода.

Ничего нового я не узнала, а вот судя по тому, что Лина не отреагировала на слова котика, животное она не слышала. Оно и к лучшему. Хоть чья-то психика останется нетронута магией.

— Понятно. Извини, что я без чая с булочками.

— Ой, да я сама виновата… — смутившись, Лина выдохнула. — Как только смена закончилась, сразу к вам. Не подумала, что уже так поздно.

И тут я вспомнила, как вчера меня встретил остропряный запах высушенных семян ауриканского кардамона! А я ведь не к утреннему чаю пришла. Не о кодексе ли гостеприимства первым делом оповестили хозяйку магической лавки? Рано или поздно ко мне пришли – неважно. Гостей надо принимать с почестями. Я бы заварила Лине горячего какао с нежными, как пух, булочками, но как посреди ночи, да еще в пока незнакомом доме, организовать эти самые почести, я не знала.

Не найдя в комнате стула или кресла, я сдвинула одеяло и предложила Лине расположиться на кровати.

Пришлось Лину разговорить, чтобы она, наконец, смогла перевести дух. Прогулка по ночному магическому лесу не только для меня оказалось шоком. Скинув капюшон, опасливо поглядывая на рыжего кота, девушка сначала сбивчиво, потом чуть увереннее рассказала, как в кромешной тьме ей удалось отыскать мою лавку.

— И все-таки это мелочи, — вдруг помрачнела Лина. — Поначалу я думала, что позлится да перебесится, но Агапа нашего ка-а-ак понесло…

— Ну что ж, расскажи, мне прям интересно стало, что за фрукт такой этот ваш Агап.

— Да никакой он не фрукт, — прыснула Лина. — Его семья всегда принадлежала к богатым и влиятельным династиям королевства.

— А самого Агапа считали «баловнем судьбы», — догадалась я.

— Угу. Только отец готовил сыну должность шефа магического управления. Но Агап поступил в Королевскую кулинарную академию.

— Ох, ничего себе!

— Представляете, закончил с отличием! А когда пришло время устраиваться на работу, Быстров старший похлопотал, и Агап в два счета сменил единственного конкурента — вашего деда.

При упоминании дедушки мое сердце дрогнуло.

— Назвать дедушку конкурентом Агапа Быстрова не совсем корректно, — сообщила я, одновременно потянувшись за краем одеяла. Осень за окном теплая, но ночью дом здорово остывает. — Дедушка не успел проявить свои таланты при дворе.

— Как бы там ни было, — отмахнулась Лина, — после того как Агап сделался законодателем вкусов самой королевы, дела у него пошли в гору. Поселился во дворце, разъезжал в личном золотом экипаже. Все шло замечательно до момента, как Армелиус Остролист не призвал вашу предшественницу. Вернее, до того момента, пока королева Лиадэйн не попробовала приготовленные ею сладости.

— Агапа уволили?

— Официально – нет. Но вскоре он съехал из дворца и открыл паб «Вкусно и быстро!» Одним духам магии известно, что творилось у него в душе, пока в лучах славы купалась предыдущая хозяйка магической лавки.

— Согласна, — кивнула я, внимательно слушая рассказ моей новой подруги. — У Агапа были все причины считать девушку виновницей своего поражения. Теперь понятно, почему он так настороженно отнесся к моему появлению.

— Я вам больше скажу: вы в большой опасности. Особенно если после всего решитесь открыть лавку сладостей.

— Но… — Я сглотнула. — Разве ему самому не интересно будет узнать новые рецепты? Ведь конкуренция не всегда плохо. Мне кажется, для любого кондитера –это шанс выйти на новый уровень!

— Ага, и бояться, что в любую минуту королева может снова кинуть тебя за борт? — хмыкнула Лина. — Нет, это не в духе семейства Быстровых. Наученные один раз, второго провала они не допустят.

— Так что же, не стоит и пытаться? — Я натянуто улыбнулась.

— Вы же не хотите повторить судьбу своего дедушки? — Лина быстро поджала губы, увидев мое вытянутое лицо.

— Хочешь сказать… — меня заколотило от подтекста, который я уловила в словах собеседницы, — что к исчезновению мамы и дедушки причастна семья Агапа Быстрого?!

— Не смотрите на меня так! — жалобно произнесли Лина. — Насколько мне известно, кроме личных мотивов, других доказательств не обнаружили: в открытые конфликты они не вступали, на публике Агап с вашим дедушкой не пересекались.

— Но ведь личный мотив и есть самое настоящее доказательство!

— Госпожа Мира, — Лина подошла взяла мои трясущиеся руки в свои, — я лишь говорю о том, что слышала… Сейчас вам надо думать не о ваших родных. Когда вы узнаете о разговоре Агапа со своим давним другом, поймете, что в первую очередь вам нужно позаботиться о себе. Большое везение, что мне удалось их подслушать.

Я глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Бабушка всегда меня хвалила, что я, в отличие от сестер, умела контролировать свои чувства. Во всяком случае, сейчас я должна постараться.

— Что за разговор? — спросила я уже спокойнее.

Лина ободряюще кивнула и очень кратко изложила самую суть.

Суть!

С которой и следовало бы начинать!

Из разговора двух мужчин она поняла, что повозка, простоявшая до полуночи возле «Вкусно и быстро!», принадлежала мне. Извозчика, нанятого мной, связали, погрузили в инспекторский кэб и, не дав сказать ни слова, увезли в неизвестном направлении. Повозку досмотрели, выявили какие-то налоговые нарушения и направили не по адресу магической лавки, о чем ответственно заявлял извозчик, а прямиком в королевские кладовые.

Ситуация перерастала в какой-то кошмарный фарс. Я настолько была ошарашена, что не сразу поняла, что означает только что услышанный набор слов.

— Богачи порой проявляют особенную изобретательность… — продолжила рассуждать Лина.

— Это Агап все устроил? — осипшим голосом спросила я.

— Я лично не слышала, как он отдавал приказы, но учитывая его отношение к вам… Уверена, что вы никогда бы так не поступили.

Я очень сильно старалась не впасть в истерику. И прямо сейчас была готова высказать господину Быстрому, чтобы он немедленно вернул содержимое моей повозки. И плевать, что за окном ночь!

— Мне достаточно моего таланта, — буркнула я и добавила: — А еще желания исполнить свою мечту.

Начала судорожно соображать. Обойтись без еды я не смогу, как и начать хоть что-то продавать. Денег на скромный обед от силы наскребу на пару недель. Лавка нежилая. Здесь даже огорода нет, чтобы собрать урожай от предыдущей хозяйки. И даже не это меня взбесило. В повозке находилась семейная книга рецептов и семена шалфея, которые никак не приживались на нашей почве!

Я замерла на секунду и, когда в окне снова появилась луна, с молниеносной скоростью принялась натягивать платье прямо на ночную сорочку.

— Госпожа Мира, вы куда-то собираетесь? — с опаской спросила Лина.

Нет, проклятье! Хочу прогуляться и подышать чистым лесным воздухом!

— Ты кучера не отпустила?

— Он ждет возле моста…

— Что ж, — резюмировала я, — не я объявила войну выпускнику Королевской кулинарной академии. Но по его инициативе хозяйка магической лавки принимает вызов.

Бросив взгляд с меня на окно и снова на меня, Лина изумленно протянула:

— Если вы нападете на Агапа, он предъявит вам обвинение и вас посадят в тюрьму…

Конечно, я осознавала всю опасность, что мне угрожала. И Лина была права. Если попадусь в руки представителям закона, они пойдут на все, чтобы «справедливость» восторжествовала. Поэтому мне следовало быть осторожнее.

— Для начала я хочу вернуть свое наследство, которое было в повозке.

— Вы хотите ограбить королевские кладовые?! — Лина в ужасе прикрыла руками рот.

— Да. Только не ограбить, а забрать свое. У тебя есть кто-нибудь из знакомых, кто мог бы помочь незаметно туда пробраться?

— Послушайте, госпожа Мира, королевские кладовые — это не то место, где можно запросто прогуляться. Хотя… У меня есть один знакомый — в женихи набивается. Он работает ночным охранником в замке. Думаю, он сможет нас провести. Хорошо… я попрошу его. Но… все знают, насколько Агап Быстрый гордится своей связью с королевой. Сейчас он под ее покровительством. Кто знает, может, он специально организовал похищение вашего имущества, чтобы заманить вас? Ведь всем известно, что простые девицы хозяйками магической лавки не становятся. Вы из кожи вон вылезете, чтобы активизировать запечатанную в лавке магию!

На мгновение я замерла. Какая еще информация доступна горожанам? Ощущение, что все, кроме меня, знают, что и когда я должна делать.

Молча я застегнула последние пуговицы на лифе, накинула на плечи плащ. Взяла в руки капор. Не передать, насколько знакомство с предприимчивой, бесстрашной, такой по-домашнему обыкновенной Линой стало для меня настоящей отрадой. Даже подумала, что мы неплохо бы сработались, если б пришлось кулинарить в одной кухне. Когда мои дела пойдут в гору, предложу Лине работу в лавке. Определенно, здесь девушке будет комфортнее, а ее доченька получит возможность лакомиться любыми моими сладостями.

— Провести меня.

— Что? — обескуражено переспросила Лина.

— Ты сказала, что твой знакомый сможет провести нас. Пойду я одна. Провизию мне не вернуть — это понятно. Но книгу с фамильными рецептами и банку с семенами я смогу унести без посторонней помощи.

— Что за книга с банкой? — затрясла головой Лина и тут же перебила сама себя: — Знаете, госпожа Мира, если бы не я, спали бы вы сладко в своей постельке и в ус не дули. Я-то хотела лишь рассказать, чтобы не ждали свою повозку. А вы… А вы не просто смелая, вы еще и… отчаянная! Поэтому одну я вас не оставлю. Даже не просите!

Поживем – увидим. Как доведет меня Лина до королевских кладовых – там и придумаю, как обманом улизнуть. Это еще надо посмотреть, кто из нас отчаяннее – не меня же маленькая дочка дома ждет.

Прямого ответа Лина от меня не получила.

— Лина, у меня к тебе огромная просьба, — я прищурилась с улыбкой.

— Слушаю вас, госпожа Мира.

— Зови меня по имени. Просто Мира.