Зацепка вторая. Кот

Первые пять секунд было весело. На вторые меня начали терзать смутные сомнения. А через пять минут паника накрыла с головой. Горка никак не хотела заканчиваться. Она то шла ровно, то выписывала такие кульбиты, что сердце уходило в пятки. А когда из-под ног (и не только) вовсе исчезла опора, я истошно взвизгнула и… приземлилась на что-то мягкое.

— У-у-уй — простонала, потирая ушибленный копчик. Нет, и кто эти горки делает? Явно же брак! Земля подо мной подозрительно пошевелилась. Кхм… или не совсем земля?

— Простите? — постучала я по широкому, скрытому шерстяным свитером плечу. Тело что-то неразборчиво пробормотало и издало… рык? Точно, такой утробный грозный рык. Я нервно сглотнула. Определенно, человек был не рад свалившемуся на него счастью. Вот совсем нисколечко не рад. Решив сматываться, пока одной невезучей искательнице приключений не накостыляли по самое не хочу, я слезла с мускулистого тела, огляделась. И буквально впала в ступор. Площадки вокруг меня не было. Как не было и привычных многоэтажек, и лавочки с исписанной спинкой. Только каменная мостовая, фонтан, утопающий в сумерках, да тело моего неудавшегося спасителя. Ошарашенно моргнула. Не поняла…

— Еда, — тоненько пропищало вдруг за спиной. Я вздрогнула и медленно повернула голову. Возле неработающего фонтана застыл… ребенок. Мальчик лет пяти, если быть точной. Он был одет в легкую курточку, на ногах красовались башмаки. Не новые, но и не стертые до самых дыр. Родителей поблизости не наблюдалось.

— Эй, малыш, ты потерялся? — с сочувствием обратилась я к мальчонке. Это же надо, отпустить ребенка одного посреди ночи на улицу! И чем только думают его мама с папой?!

— Еда, — повторил мальчик.

— Ты хочешь есть? — догадалась я. — А где твои родители? Давай мы вместе их найдем, и они тебя покормят?

“А меня отведут домой”, — пронеслось в голове. Увы, но печальный диагноз с каждой минутой подтверждался все сильнее, а парни в белых халатах предвкушающе потирали ручки. Симптомы были явно неутешительные: забрела, сама не знаю куда, думаю о несуществующей сестре, да еще и мерещится не пойми что. Вот, например, сейчас показалось, что глаза у мальчишки какие-то неправильные. Черные, без белков…

Ребенок склонил голову на бок и сделал шаг вперед. В сумерках его движения чем-то напомнили кукольные — настолько они были резкими и какими-то… рваными. По спине пробежал холодок.

— Ты — моя еда? Я могу тебя съесть?

Нервно сглотнула. Слишком уж странная ситуация… Напоминает старый-добрый фильм ужасов.

— Могу ведь? — радостно воскликнул малыш, и я только сейчас заметила острые белые зубки, выпирающие из-под десны. Совсем недетские, надо сказать. Охнув, попятилась и уткнулась во что-то твердое. Стена? Но вокруг не было ни единого здания.

— Р-р-р… — На нос капнуло что-то тягучее, прозрачное. Я медленно подняла голову вверх. Панически хихикнула. Какие-то неправильные у меня галлюцинации, зубастые…

— Пр-р-ривет, детка, — оскалилась волчья морда. Из пасти, усеянной длинными желтыми зубами, стекала слюна. Мама моя родная, что это такое?!

— А тебя? — послышалось вдруг совсем рядом. Ребенок, который еще несколько секунд назад стоял у фонтана, теперь находился на расстоянии двух метров от нас с монстром. — Тебя я могу съесть?

— Р-р-ребенок… свежатина! — прорычало страшилище и уставилось голодным взглядом на мальчика. Мышцы на волосатых ручищах напряглись, пасть распахнулась. — Сожр-р-ру!

Существо с легкостью обогнуло мое трясущееся тельце и ринулось к мальчишке.

— Беги! — крикнула я что есть мочи.

Но малыш не побежал. Вместо этого он улыбнулся. Так счастливо, как будто навстречу ему неслась не двухметровая гора мышц, а коробка с подарком на день рождения. С легкостью увернувшись от смертельных когтей, мальчик подпрыгнул и вцепился противнику в глотку. Ребенок! Зубами! Так и повис на волке, продолжая сжимать челюсти. Чудовище замотало головой, взвыло. Брызнула чья-то кровь.

Досматривать бой я не стала — развернулась и бросилась к виднеющимся вдалеке домам.

От непривычной физической нагрузки колол бок, сердце бешено отбивало ритм: раз-два, раз-два. Быстрее, еще быстрее! Казалось, если остановлюсь хоть на миг, меня догонят. В голове роилось море вопросов: где я? Кто были эти монстры? Куда делся мой дом? Сейчас я была бы даже рада проснуться на кушетке в психиатрической больнице. Но боль в ногах и отдышка говорили о том, что всё это происходит здесь и сейчас. Со мной. По-настоящему.

Наконец, я добралась до жилого квартала. Подбежала к одному из домов, забарабанила по двери, даже попыталась толкнуть ее. Бесполезно. Выругавшись и закусив губу, продолжила бег. Безлюдная, утопающая во мраке улица, доверия совершенно не внушала. Я пробежала еще немного и повторила попытку. Увы, следующая дверь также не поддалась. Со злостью скрипнула зубами. Да что ж такое!? Хотела уже двигаться к следующему дому, когда испугано замерла на месте. В нескольких метрах от меня застыло трое людей. Они были обряжены в светлые балахоны и стояли неподвижно. Собственно, это меня и насторожило. А еще то, что буквально мгновение назад их здесь не было. Я медленно попятилась. И еще. Когда до угла дома оставалось несколько шагов, один из незнакомцев обернулся… и я чуть не поседела от страха. У человека не было лица! Вернее, не так. Оно было, но настолько прозрачное, что кроме балахона увидеть ничего не представлялось возможным.

— Мамочки… — пропищала я и рванула за угол. Боли в боку возобновились, а в ушах снова начал завывать ветер… Или не ветер?

— А-а-а!! — истошно завизжала, когда оглянулась и поняла, что троица в балахонах меня преследует. Причем, очень резво преследует. Так, что любой участник олимпийских игр обзавидуется. Перемахнув через хлипкий забор, я пересекла чей-то участок и оказалась на параллельной улице. Пробежала еще немного, завернула за угол и остановилась возле старого разваливающегося домишки. Ноги совсем не вовремя подкосились. Всё, не могу больше. Убивайте, ешьте, насилуйте — с места не сдвинусь! Словно внемля приглашению, в поле зрения появились преследователи. Я было попыталась встать, но колени тряслись и не слушались свою хозяйку. Горько усмехнулась. Ну вот и всё. Спета ваша песенка, Валерия. Жаль только маму с папой, они наверняка расстроятся…

Я уже видела, как белые фигуры плавно приближаются ко мне. Как одна из них протягивает руку к моему горлу…

Но не успели прозрачные пальцы сомкнуться на шее, как что-то резко вздернуло меня за шкирку и буквально втащило внутрь дома. Дверь с грохотом захлопнулась.

— Дура, умереть что ли хочешь?! — прошипел… парень.

* * *

Я немного ошалевшая от происходящего рассматривала своего спасителя. Рыжий, с веснушками на носу. Незнакомец был от силы старше меня на год, а то и вообще ровесник. Серые глаза с желтыми вкраплениями смотрели внимательно, с прищуром.

— Откуда такая бесстрашная? — недовольно проговорил рыжик.

— Из Москвы, — пролепетала, пытаясь отдышаться. Все-таки, физкультуру я никогда не любила. Особенно бег на выживание.

— Понятно, — фыркнул парень и поморщился. — Новенькая, значит? Чертов старикашка снова пренебрёг своими обязанностями. Сколько еще раз ему говорить, чтоб не пил на работе! — Кошачьи ушки на голове спасителя возмущенно дернулись. Стоп… Ушки!?

Я завороженно уставилась на столь необычную часть тела. Какая прелесть! Хочу потрогать…

— Эй, ты чего? — Кажется, мой кровожадный взгляд всё-таки заметили.

— Слушай, а они настоящие?

— Конечно, — пожал плечами парень. Руки буквально зачесались от желания потискать рыжую прелесть. Не выдержала и потянулась к огненной шевелюре.

— А человеческие уши есть?

— Руки прочь, женщина! — рявкнул ушастик и отшатнулся в сторону. — Дикая что ли?! Разве не знаешь, что незнакомцев просто так трогать нельзя?

— Мне можно, я сумасшедшая, — вздохнула печально и тут же оживилась: —Кстати, меня Лера зовут. А тебя как?

— Кот.

— Кот? — переспросила растеряно. Странное имя. Или это кличка такая? Я с возрастающим интересом покосилась на загадочного парня. — И кто же ты такой, Кот? Эльф?

— С ума сошла?! — серые глаза уставились на меня с возмущением.

— Демон? — повторила попытку.

— Ага, вот сейчас по магазинам пройдусь, едой закуплюсь, и обратно в бездну спущусь.

— Тогда, может кицунэ?

— Это еще что за монстр такой? — закашлялся спаситель. Я обиженно надула щеки. Между прочим, это был мой любимый персонаж японского фольклора.

— Ладно, парень. В таком случае, остается только один вариант… Оборотень!

— Сплюнь! Человек я!

— А…

— А это, — ушки смешно дернулись, — результат неудачного общения с одним артефактом. Впрочем, неважно. Лера, да? — Парень как-то безнадежно вздохнул. — Что ж, добро пожаловать в Город Теней, Лера. Кажется, нам с тобой нужно кое-что прояснить.

* * *

Пока рыжик вводил одну бестолочь без инстинкта самосохранения (как он выражался) в курс дела, я всё отчетливее понимала, что, либо с ума сошла не одна я, либо же меня засосало в настоящий фильм ужасов. Город Теней — то самое место, в которое меня забросила злополучная горка, совершенно не походил на сказочный мир эльфов и гномов. Да и вышеперечисленных тут вроде как не наблюдалось. Сам Город находился где-то во временном разломе и не был подвластен ни одному из существующих миров (а их оказалось невиданное множество!). Этакое обособленное государство со своими законами и устоями. Обитали здесь в основном такие же попаданцы, как и я. Правда, некоторые из них уже вполне могли сойти за коренных жителей. Кроме людей по улицам города бродили и совсем чудные расы. Оборотни и призраки, от которых меня, кстати, и спас Кот — далеко не самые опасные из них. Но, что еще страшнее — по ночам улицы застилал туман. По словам Кота, эта мерзость не только с легкостью перестраивала город на свое усмотрение, меняя улицы и строения местами, но могла и стереть целый квартал вместе со всеми жителями. Что это такое, откуда оно приходит и куда деваются существа, увязнувшие в тумане, никто не знал. Жутко? Лично мне очень. Вот так вот живешь, никого не трогаешь, а потом тебя вдруг раз! И стирают. Но, как говорится, в каждой бочке дегтя есть ложка мёда (да-да, к нынешней ситуации подходила именно такая интерпретация выражения). Вместе с горем и страхом туман также приносил полезные, а порой даже волшебные вещи. Такие находки местные жители прозвали артефактами.

В общем, жизнь в Городе Теней была нелегка. А, учитывая огромное количество голодных монстров, прямо-таки жаждущих сожрать зазевавшегося путника, еще и опасна.

— Вот это попала, — выдохнула я, когда парень закончил свой рассказ. Может от нереальности происходящего, а может и просто от усталости, но в истерику впадать мне не хотелось. Даже наоборот, в голове было абсолютно пусто. Ни страха, ни паники — ни-че-го. Единственная мысль, которая надоедливо крутилась в мозгу: “Это ж из чего надо было делать горку, чтоб она проходом в другой мир стала?”.

— Слушай, новенькая, — мило дернул ушами Кот. — А как ты здесь очутилась? Ну, в Городе Теней. Обычно люди, попавшие к нам, не помнят своего прошлого, но с тобой, похоже, все в порядке. Вон, даже имя помнишь.

— Сестру искала, — протянула рассеянно. — Залезла на горку, а потом раз…

И тут меня как током ударило. Аня! Она ведь тоже может быть в Городе! Одна, наедине с кровожадными монстрами!

Я резко развернулась к новому знакомому и впилась в его плечи пальцами:

— Кот, миленький, — зашептала почти безумно. — Помоги мне, пожалуйста! Моя сестра здесь! Она же совсем еще малышка. Кот, эти твари ее сожрут. Помоги! Пожалуйста!

Мой нос чуть ли не касался веснушчатого носа парня. Я умоляюще смотрела в серые глаза. Кот попытался было вырваться, но я усилила хватку.

— Прошу! Нет, умоляю! Помоги!

— Ну хорошо, хорошо! — побежденно воскликнул ушастик. Щеки, покрытые веснушками, едва заметно заалели. — Я помогу. Но потом ты от меня отстанешь, договорились? Не хватало мне еще с новенькой нянчится!

— Договорились! — просияла я и разжала пальцы. Парень с заметным облегчением сделал шаг назад.

— Слушай, не волнуйся ты так. Скорее всего, твоя сестра сейчас у Проводника. — Заметив в моих глазах немой вопрос, рыжик попытался объяснить: — Обычно новички попадают на Вокзал, где их встречает и вводит в курс дела Проводник. Это ты такая сумасшедшая — бегала по Городу в одиночку, а твоя Аня, надеюсь, оказалась умнее… — Кот на минуту задумался, но затем тряхнул головой: — В любом случае, переждем ночь здесь, а утром отправимся к Проводнику. Думаю, твоя сестра сейчас у него, так что не стоит переживать.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась ушастику. Надо же, какой он, оказывается, хороший. Однако слова парня о ночевке меня немного насторожили. Нахмурившись, завертела головой по сторонам. Дом был явно необжитым: обои кое-где совсем отслоились, крыша напоминала решето, а грязные доски пола выглядели не прочнее моих нервов, которые вот-вот грозились лопнуть. Определенно, зданию требовался немедленный ремонт. Ну или хотя бы мебель. — А… Где мы будем спать?

— Как где? — пожал плечами рыжик. — Понятное дело, вот тут. — Его палец указал на кучу рваных тряпок, сгруженную на пол. Неверяще уставилась на спутника.

— Шутишь?

— Ни капли, — теперь по веснушчатому лицу блуждала снисходительная улыбочка. Дескать, изнеженная девчонка, что с нее взять. Жутко захотелось стереть эту ухмылку с симпатичного лица. Я гордо вздёрнула подбородок, прошла к груде тряпья и опустилась на импровизированную кровать. Затем обворожительно улыбнулась парню:

— Что ж, я не против. С тобой рай даже в шалаше, — отметив, как изумленно вытянулось лицо ушастика, с ехидцей добавила: — Ко-тик.