Зацепка пятая. Девочка

Жилище Джульетты располагалось не так далеко от Сити Холла, однако, чтобы до него добраться, предстояло потратить около получаса. Когда мы с Котом покинули зал с многовековым хламом, на улице уже темнело.

— Если не поторопимся, то можем нарваться на кого-нибудь из ночных жителей Города, — хмуро пробормотал спутник, я же молча кивнула. Сейчас мои мысли занимало совсем другое.

Некоторое время назад, когда я показала парню браслет сестры, тот сказал странную вещь. Якобы сам Город подсказывает мне, что Аня где-то здесь. Но даже если это и так (а учитывая прочие странности, такое даже неудивительно), то где именно?! Не могла же сестренка просто взять и испариться? Или могла?

— Лера! — Неожиданно Кот резко дернул меня за руку, развернул к себе и прижал к стене одного из домов. Его ладони сжали мои плечи, а лицо оказалось непозволительно близко.

— Т-т-ты что делаешь? — пискнула я испуганно.

— Да тихо ты! — шикнул рыжик и осторожно выглянул из-за угла дома. — Помолчи немного.

— П-п-послушай… — Молчать я не собиралась, да это и нелегко, особенно, когда над тобой с непонятной целью нависает парень, пускай и очень даже симпатичный. — Если ты п-по поводу ошейника, то взяла я его с собой совершенно не для тебя! Честное слово! Просто… вдруг мы встретим… э-э-э… оборотня? А тут раз, и всё необходимое под рукой. Можно будет посадить его на привязь … — не договорив, подавилась словами, когда на меня ошалело уставились серые глаза.

— Ты что, прихватила из Сити Холла ошейник? — медленно протянул парень.

Ой… Кажется, он не знал.

— А ты не об этом, да? — хихикнула нервно.

— Вообще-то нет, но теперь не прочь обсудить и этот момент.

В карман моей куртки юркнули цепкие пальцы. Бессовестный котяра с легкостью выудил из него комплект из цепи и кожаного ошейника с шипами, и выразительно хмыкнул:

— Пожалуй, пусть пока побудет у меня. На всякий случай.

Всё это время парень продолжал нависать надо мной, цепь же в его руках только придала ситуации неоднозначных ноток.

— Так… что ты хотел обсудить? — отчего-то неловко потупилась я. Некстати вспомнились слова рыжика о влюбленности. Черт, а если он решил прямо сейчас начать исполнять свою угрозу? Но… я не готова! Не могу прям так сразу! И вообще, это неправильно, мы тут как бы сестру мою ищем, некогда думать о всяких там любовных делах…

— Посмотри туда. — Поток мыслей прервал голос рыжика. Кот подбородком указал куда-то в сторону. Всё еще растерянная, я глупо хлопнула ресницами и выглянула из-за каменной стены.

В сгустившимся сумраке посреди пустой улицы стоял ребенок. Девочка лет десяти. Светлые кудрявые волосы разметались по плечам, сарафан еле держался на нездорово тощих плечах. В руках она сжимала какую-то темную тряпку.

— Стой! — Я было попыталась выйти из укрытия, дабы разглядеть малышку получше, но цепкие пальцы держали крепко. — Хочешь, чтоб она нас заметила?

— А что такого? Это же просто ребенок.

— В том то и дело! — Кот выразительно покосился на девочку. — Ребенок! В Городе! Понимаешь? Проводник же тебе говорил, в Городе нет детей.

— Но ты ведь не согласился с ним… — совсем растерялась я.

— Не согласился, — кивнул рыжик. — Но на то были свои причины. А с этой девчонкой явно что-то не так. Сама подумай, она просто стоит посреди улицы и пялится в пустоту. Хочешь сказать, это нормально?

Поджав губы, еще раз выглянула из-за угла. Действительно, малышка не шевелилась. Но мало ли? Это же дети, поди пойми, о чем они думают. Однако в тот момент, когда я уже хотела возразить спутнику, девочка вдруг резко повернула голову в нашу сторону и улыбнулась. Даже с такого расстояния было сложно не заметить выпирающие из-под розовой десны клыки. От неожиданности я резко отшатнулась назад.

— Она нас заметила! — прошептала испугано. Парень нахмурился, отодвинул меня в сторону и сам выглянул из-за укрытия.

— Не думаю, — наконец проговорил он. Затем помедлил и удивленно добавил: — Смотри, она уходит.

И правда, когда мне удалось повторно взглянуть на ребенка, он уже шагал по каменной улице куда-то вглубь Города.

— А знаешь… — неожиданно на лице рыжика расплылась озорная улыбка. — Надеюсь, ты не против игры в шпионов?

О, как раз я была совсем не против! Можно даже сказать, всеми руками за.

Под покровом ночи мы с Котом мелкими перебежками двинулись за объектом слежки. Прячась за жилыми домами, продираясь сквозь кусты и перемахивая через заборы, мы старались не отставать от ребенка, хотя двигался он ну чересчур быстро. Один раз я всё же запуталась в ногах и растянулась прямо посреди чьего-то огорода. Рыжик тогда быстро помог мне встать, но объект грозился скрыться. Какого же было наше удивление, когда мы свернули на очередной развилке и обнаружили ту самую девочку, одиноко замершую посреди улицы. Стоило только нам ее увидеть, как она снова двинулась в путь. Странно…

Погоня закончилась возле одной неприметной на первый взгляд хибарки. С виду она больше походила на заброшенную: дверь давно покосилась, окна печально глядели на прохожих пустыми рамами. Крыша хотя еще и не обвалилась, но всем своим видом показывала, что не прочь это сделать, и просто ждет удобного момента.

— Кот, ты когда-нибудь был в этой части Города? — тихо спросила я, наблюдая, как девочка входит в заброшенный дом.

— Нет, — покачал головой спутник. — Никогда. Хотя, точно сказать не могу. Помнишь, я рассказывал, что туман путает улицы и меняет дома местами? Вполне возможно, что раньше здесь всё выглядело по-другому.

— Ясно.

Мы с рыжиком дождались, пока ребенок окончательно скроется в проеме дверей, и тихой поступью подошли ко входу. С замиранием сердца я заглянула внутрь здания. Пусто. Ни мебели, ни девочки — ни-че-го. И можно было бы сказать, что малышка перешла в другую комнату, но вот беда, комната в этом доме была всего одна. И сейчас она пустовала.

— Ничего не понимаю, — пробормотала растеряно и оглянулась по сторонам. — Куда подевалась девчонка?

— Лер, — окликнул меня вдруг парень. — Смотри, она что-то обронила.

Я подбежала к Коту и уставилась на черную тряпочку, которую ребенок до этого сжимал в руках. Нахмурившись, присела на корточки и двумя пальцами приподняла находку.

— Судя по всему, тебе знакома эта вещь? — хмуро проговорил рыжик, наблюдая, как мое лицо медленно вытягивается. Я перевела на него ошалелый взгляд.

— Угу, это куртка моей сестры… Скажешь, что Город снова дает мне подсказку?

— Нет, — поджал губы парень. — Скажу, что надо срочно идти к Детективу. Если браслет ты нашла в Сити Холле, то эта вещь была будто специально подкинута. И мне это не нравится.

Честно говоря, мне это тоже не нравилось. Дурацкое ощущение, что я и Кот действуем будто по сценарию, пришло еще тогда, когда мы преследовали ребенка, и сейчас оно лишь усилилось.

— Сваливаем отсюда, — сказала тихо и поднялась с колен. — Далеко до дома Джульетты?

— Ну, судя по тому, что мы сейчас в западной части Города, не очень. Куртку с собой возьмешь?

— Нет. Сделаем вид, что мы ее не заметили. — Странное решение пришло неожиданно, и удивило и Кота, и меня саму. Однако спутник спорить не стал, лишь коротко кивнул.

* * *

Дом, в котором жила Джульетта, назывался Имением. Это было роскошное старинное здание с прекрасным садом, небольшой пристройкой для прислуги, которое отдялось от прочего мира железным забором. Пока шли, Кот успел прочитать мне ознакомительную лекцию об Имении и его обитателях. По сему выходило, что владелицей усадьбы была некая женщина по прозвищу Хозяйка, но за всё время существования этого дома, она появлялась в нем крайне редко. Джульетта же была в Имении обыкновенной служанкой в скромном фартучке, с пучком на голове и всегда опущенным взглядом… Вернее, так я ее представляла из рассказа Кота. И уж никак не ожидала, что дверь нам откроет высокая шикарная блондинка в откровенном темно-синем платье и перчатках. Ее лицо скрывала странная маскарадная маска.

— Э-э-э, здравствуйте, — промямлила я куда-то в декольте красотки. — Нам бы это, Джульетту…

— Кот, вы вернулись! — Девица легким движением руки отодвинула меня в сторону и бросилась на шею рыжика. — Я так вас ждала! Так ждала! Мой хозяин…

Минуточку… Что!?