ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Ноэлия

Не могу спать. Всё мерещатся какие-то тени по углам, снова жар оплывающих раскалённых переборок, далёкий, фантастичный город и шарик, вибрирующий в кармане. Я так и не рискнула лезь в тайник, пустую коробочку от теней служанки успели выкинуть. Поэтому пристроила шарик пока в термос, который убрала в глубокий шкаф подальше от Пуси. И чем он её так привлекает? Отражающей поверхностью?

В голове крутится сумасшедшая мысль. А если снова вниз? Только на этот раз не возвращаться... Знать бы, что не галлюцинация. И что Дарсаль там выдержит.

Да и кто меня туда теперь пустит...

Кажется, засыпаю, но тут же подскакиваю в холодном поту от ощущения чужого, пристального взгляда. Боковым зрением различаю тёмную тень с огненными прорезями глаз. Давно не виделись!

В каком-то порыве бросаюсь к Дарсалю и уже в его комнатах соображаю, что раз он не отпугивает свою призрачную мару, значит, наверное...

Так и есть! Горит, мечется по кровати, пропитанные омаа простыни - и те не выдерживают, тлеют. А я ещё читать пыталась, нужно было сразу догадаться, что после всего ему понадобится силы восстановить!

Чёрная тень взметается над кроватью, горя изнутри огнём, неожиданно остро навевая ассоциации со змеёй Ивена. Почему-то после слов Дарсаля, что она реальна, что я вижу её благодаря этой странной энергии шаматри, всё воспринимается совершенно иначе.

На миг оглядываюсь в сторону ванны, помнится, вода её неплохо остужает. Но где-то глубоко внутри Дарсаля, я бы даже не смогла описать, где, поднимается еще одна мрачная тень.

Миг - и мой Страж на ногах, в ладонях скапливается, загустевает огонь. Смотрит словно не узнаёт и на какое-то жуткое мгновение кажется, будто испепелит сейчас меня. Прямо в руке неизвестно откуда формируется яркая полоса, называемая «мечом омаа».

- Дарсаль! - бросаюсь к нему, больше всего боясь, что он сейчас не закрывает происходящее. Как же не хочется очередных разборок с верховным!

Омаа вспыхивает синим, берусь за ладонь в надежде погасить огонь, мысленно готовясь обжечься. Но рука как-то легко прикасается к руке, проходя сквозь пламя, вызывая сомнения в том, что оно настоящее. А ведь факел горел совершенно нормально!

Вхожу в омаа, более плотный у тела, в порыве забрасываю руки на шею. Ощущаю тепло, неожиданно вырывающее из души воспоминания о случившемся прошлой ночью.

- Ли? - хрипло отзывается Дарсаль, смотрит, не то привычно ауру сканируя, не то недоумевая, что я здесь делаю.

Не успеваю понять - раскалённое прикосновение губ к губам, каким-то образом оказываюсь на диване, легко, словно не вешу ничего. Ощущаю сверху тяжесть мужчины - совершенно иную, не давяще-навязчивую, а слишком, слишком желанную! Вцепляюсь руками в обнажённую спину. На безумный и почти счастливый миг мечтаю послать всех к бесам Раума, которого так любит поминать Дарсаль, и уступить эмоциям. Таким желанным, таким настоящим, заполняющим меня целиком!

- Мы закрыты? - шепчу, иголочки страха не дают отдаться удовольствию до конца. Я ведь замужем не за кем-то там, а за императором. С целым дворцом соглядатаев.

Дарсаль вдруг резко откатывается на спину, несколько мгновений слышу учащённое дыхание и громкое, чуть не на всё крыло, сердцебиение.

- Простите, моя госпожа, - произносит глухо.

Молчу, не знаю, что сказать, смесь разочарования и облегчения разливается по телу. Сама я не смогла бы остановиться. Слишком давно и слишком ясно осознаю, чего хочу.

- Я всегда вас закрываю, - добавляет. Опускаю веки.

Дарсаль

Давно я не испытывал такого ужаса. От того, что едва не натворил. Как-то нежданно всё сплелось в один клубок - откат, Овиния, Тень... и императрица, больше похожая на сон. Повезло, что настройка на неё достаточно сильна, что всегда даже неосознанно прикрываю её от дворцовых стервятников.

- Прости, что испортила тебе откат, - усмехается.

Машинально проверяю позиции. Вроде бы во дворце тишина.

- Эр Рамар не возмущается? - добавляет шёпотом.

- Все уже привыкли, что вы вмешиваетесь в мои откаты, устали возмущаться, - хмыкаю.

Хорошо бы. Не уверен, что устали. Но разрядить обстановку нужно, и я рад поддержать попытки Ноэлии.

А ведь и правда, странно. Похоже, Ли снова что-то заметила... чего не заметили остальные, сочтя моим личным откатом.

Но думать об этом не получается. В голове бьётся, пульсирует лишь одна мысль. Я читал её эмоции. Я читал её желание! Она готова была... сознательно!

- Будешь спать? - спрашивает, садясь. Немного нервным жестом запахивает пеньюар, заставляя воображение дорисовывать всё, чего не вижу.

- Не засну, - отвечаю. Заснёшь тут. - Почитай?

Ноэлия соглашается на удивление легко, идёт за свечами, пока я подбрасываю дрова в камин.

Устраиваемся на нашем диване. Шуршание страниц, мелодичные переливы ласкового голоса. Почти не слышу, не могу сосредоточиться, слова скользят куда-то мимо меня. Всё прикасаюсь к шее, никак не верну равновесие. Мысли разъедают, жалят сильнее змеи Ивена. Я сам, своими руками впихнул туда ауру императора!

Словно услышав, император врывается в мою голову низким, вибрирующим голосом с ритуальным «Что ты хочешь мне рассказать, Дарсаль?»

Сосредоточившись, вкратце передаю отчёт о случившемся в подвале, стараясь максимально скрыть эмоции. Мысленно это сложнее.

- Дарсаль? - почувствовав, прерывается Ноэлия. Едва качаю головой, понимает, замолкает. Ждёт.

«Что это у тебя за метка новая?» - в тяжёлом ментальном голосе Иллариандра неприкрытый сарказм.

«Не знаю, мой повелитель, почему-то так проявилась», - отвечаю, уже предчувствуя следующий вопрос:

«Где же настоящая брачная встанет? Не подерутся?»

Молчу, сжав зубы, но императора такой ответ не устраивает:

«Ты же не планируешь пренебрегать моими пожеланиями, Дарсаль?»

«Нет, мой повелитель», - отвечаю.

Иллариандр исчезает из моей головы, возвращая возможность нормально дышать, оставляя после себя гнетущее чувство обречённости. Да какое ему дело до моей жизни?!

Ноэлия

Дарсаль мрачнее обычного, губы плотно стиснуты, выдыхает едва слышно.

- Что там? - шепчу с замиранием.

- Император. Переживает, хватит ли места у меня на шее для брачной метки, - усмехается хмуро.

- Всё настаивает? - сжимаю зубы, вот зачем это?! Как будто специально! - И... что ты будешь делать?

- Я думал о... Тере.

- Тере?! - изумляюсь. - Ты же её не... любишь?

Звучит как-то жалко, но я не знаю, как иначе сказать.

- Нет, - пожимает плечами Дарсаль.

Мне было бы проще, если бы он привёл кого-то из случайных подружек, какую-нибудь... Но понимаю, что не опустится до этого! И, наверное, почти горжусь.

- Она согласится?

- Тера меня знает. Хорошо. Бывала в моей голове. Ей... проще со мной, чем...

- Вы это уже обсуждали? - жар заливает грудь, так вот зачем он туда ходил?!

- Нет. Но она дала понять, что согласна.

Отворачиваюсь, молчу несколько мгновений, не в состоянии уложить в голове, справиться с горящим сердцем.

- Почему ты мне не сказал?!

- Надеялся, что не понадобится.

- Император будет в ярости, - бормочу. Дарсаль снова пожимает плечами.

Пожалуй, такой вариант действительно... самый достойный. А я... уж как-нибудь смирю свои эмоции.

- Вы дадите разрешение? - спрашивает тихо.

- Если только таким способом ты можешь остаться со мной... - шепчу, ощущая, как в горле печёт горький, горячий ком.

Не сдержавшись, опускаю голову на его плечо. Не хочу никаких книг! Хочу ощущать, как снова и снова вокруг течёт живая мощь омаа, страшная, безжалостная для всех и такая родная, безопасная для меня.

Дарсаль

Наверное, появление императора в голове должно было вправить мозги и напомнить о долге. И, наверное, если бы не его сарказм, принудительное напоминание о метке, так и случилось бы. Я ни на миг не забываю свой долг. Едва ли Иллариандр когда-нибудь узнает, чего мне это стоит.

Я никогда не воспринимал его как мужчину. Уж тем более, как возможного соперника. Но его слова, в очередной раз призванные указать мне, кто я, заставить склониться и подчиниться, вызывают глухое раздражение и противление.

Если бы я не видел только что Лию! Если бы на один сумасшедший миг она не открыла свои желания. И если бы я не видел её эмоции, когда приходит или уходит муж.

Я знаю, чего я не должен делать. Но мой омаа вырывается, и это как раз из тех случаев, когда, как учили наставники, его нельзя подчинять и удерживать.

И я делаю то единственное, что могу себе позволить. Не должен, но могу. И хочу. С улыбкой вспоминая, как боялся прикоснуться к ней. Но мой омаа не оставляет следов ни на хрупком теле, ни на сильной ауре. Наоборот, забирает все чужие следы на себя, чтобы сжечь, избавить от чёрного налёта.

Ноэлия затихает, расслабляется, доверяется. Молчит, положив голову на мою грудь.

И я не хочу видеть в ней императрицу.

Ноэлия

Несколько дней провожу с Дарсалем, с ужасом глядя на календарь и замечая, что всё меньше и меньше времени до приезда императора.

Наверное, нужно что-то предпринимать, искать и изучать, но я больше не ощущаю своим ни этот дворец, ни Айо. Да и никогда не ощущала. Даже покои не мои - только небольшая гостиная Дарсаля, наш диван, камин, дающий тепло, и стопка книг. Которые мне тоже не хочется читать.

Пропущенные трапезы и приёмы, перенесённые занятия с Беллой. И, наконец, приход Пени утром очередного дня.

- Что происходит, Ли? - подруга окидывает взглядом тёплый пеньюар, в котором я вышла из комнат Дарсаля, и, кажется, понимает больше, чем мне хотелось ей рассказывать.

- Что? - не нахожу ничего умнее ответить.

Пени берёт мою руку, отводит к дивану, усаживает рядом.

- У тебя депрессия, я понимаю. Но так нельзя. Ты не должна сидеть взаперти, тем более сейчас, когда ты можешь... ммм... занять выгодную позицию во дворце!

Пени косится на дверь Дарсаля, соображая, ничего ли опасного не сказала. Вроде ничего, хотя кто их тут знает.

Наверное, она права. Но я лишь всхлипываю, закусив губу. Пени обнимает, шепчет:

- Ну что такое?

- Император заставляет Дарсаля жениться, - выдаю. Пени чуть отодвигает меня, смотрит в глаза:

- Он твой личный Страж. Ему не прилично иметь случайных женщин.

Почти возмущаюсь, на чьей Пени стороне, но её взгляд говорит - на моей. Она хочет, чтобы я встряхнулась. Действительно, не нужно было ничего рассказывать. Мало ли кто может подслушать.

- А Стражу императора прилично, - фыркаю.

- Думаю, мать наследника тоже может ставить условия, - Пени по-прежнему смотрит мне в глаза, словно хочет убедиться, что я понимаю.

Действительно, если забеременею - сразу же запрещу ему жениться!

Если забеременею - всё изменится. Император прекратит беситься и успокоится по поводу наследника. Надеюсь, не будет больше ко мне приходить. А потом, через несколько лет, может быть даже отпустит... куда-нибудь в загородный дворец. А до этого... Пени права. Мне нужны позиции. Только кто станет их уступать, если даже с Шарассой так просто не справиться?

Нужно выяснить как можно больше о нижнем зале. О знаках, языке. О шарике. Найти что-то, что сделает меня... важной. Если еще через месяц не удастся забеременеть, настою на поездке в Астар.

Я императрица, и с этим должны считаться!

Пени улыбается в ответ на перемены в моём лице. Дарсаль решает выйти из своих комнат - видимо, наш разговор ему не очень по нраву.

- Так ты будешь на сегодняшнем балу? - переводит тему Пени.

Пытаюсь сообразить, что за бал.

- Прошлый ты пропустила, - слегка пеняет подруга. Но я ей благодарна, что дала мне эти несколько дней и не дёргала. Пени улыбается, внезапно осознаю, что в жизни она видела и знает намного больше меня.

- Непременно, - отвечаю.

- Это ты... пригласила Шарассу?

- Я никого не приглашала, - недоумеваю.

- Базир сказал, стандартный список приглашённых, никого не вычёркивали.

Пожимаю плечами, поморщившись. Надо было подумать, хотя чего уж, не изгонять же мне её со двора официально, испортив отношения ещё и с судейской гильдией.

- Может быть... - смотрю на Дарсаля, - пригласить и шри Теру?

Взгляд белых огненных глаз пристальный, но вроде отрицательных знаков не подаёт. Значит, не против.

- Уверена? - опасливо переспрашивает Пени.

- Надо же с чего-то начинать, - пожимаю плечами.

По крайней мере, прежде чем отдавать ей Дарсаля, я должна понять, союзница она мне, или соперница.

Дарсаль

Игры с ментальщиками до добра не доведут. Но у меня язык не повернётся рассказывать Лие о признании Теры. Да и не представляю, как она к этому отнесётся. Что одна, что вторая. И, по большому счёту, если мы со шри Терой... Бесов Раум, до сих пор кажется невероятным! Но в таком случае она должна будет бывать и на балах. Наверное.

Пени убегает организовать приглашение, императрица зовёт служанок для выбора наряда.

У Ирмы в ауре слёзы и страх. Присматриваюсь внимательнее, ничего бы не пропустить...

Ах вот оно что. Девушка беременна, причём в ребёнке всё чётче проявляются особенности Слепого. Почему-то думаю о матери, а ведь отец был не обычным охранником, занимал определённое место при дворе. Вон даже с императрицей в школе работал, оказывается.

Лия всё-таки замечает. Прибегает, едва решив вопросы платья и макияжа. Уже знаю, о чём будет спрашивать, когда она еще только занимает одно из кресел у камина. Совсем холодно сегодня, мрачно и сыро. Огонь горит на полную силу, но всё равно даёт не достаточно тепла. Мне-то не страшно, а Лия мёрзнет.

- Дарсаль, Ирма давно беременна?

- С пару месяцев, - отвечаю, я как-то внимания не обращал, мне не нужно.

- У неё живот стал заметен, - задумчиво сообщает Лия. Пожимаю плечами, мне всё равно не видно. - А вы срок можете определить?

- В целом да. Обычно всё ясно с первых дней.

- Она... будто не рада.

- Не в этом дело. У ребёнка всё явственнее признаки Стража. Она переживает.

Ноэлия

Ох, твою бестию! Смотрю на Дарсаля, снова ощущаю себя беспомощной перед дикими законами мира Айо.

- А это... видно прямо с рождения?

- Как правило да. Зависит от силы. Иногда достаточно однозначно, иногда просто как склонность, которая может не развиться. Обычно на таких ранних стадиях сложно сказать, будет ли ребёнок Слепым, или, например, станет лишь мастером защиты. Может оказаться даже ментальщиком. Она рано паникует.

- Я бы тоже паниковала, - бормочу. - И неужели нет никакого способа... избежать?

- К трём-пяти годам становится окончательно ясно. Но способа... - Дарсаль сжимает зубы, - нет.

Да уж, с его уровнем силы наверняка рано стало ясно. Наверняка родители сделали всё возможное.

- Неужели даже покровительство императрицы... - начинаю, но Дарсаль перебивает довольно резко:

- Разве ты мало испортила отношения с советниками?

Без привычного «моя госпожа» слова звучат как-то слишком по-родственному, что ли. Поднимаю взгляд на своего Стража. Но как же... неужели я совсем ничего не могу?!

- Ты не сможешь заступиться за всех. Император и верховные в этом вопросе непреклонны.

- Неужели нельзя обучать тех, кто хочет этого сам? - бормочу. - Кто дорастёт до того возраста, когда сможет решить?

Дарсаль молчит. Наверное, сам бы он не захотел. Интересно, кем стал бы? Неужели мы не встретились бы или прошли мимо друг друга?

- Ты... кем хотел бы? - спрашиваю скорее, чем успеваю обдумать.

- Сложно сказать, Ли. Но уверен, что сейчас я на своём месте. И рад, что у меня есть сила. Не знаю, кем бы стал без неё. Если это плата за возможность защитить тех, кто мне дорог... я не жалею, что заплатил.

Слишком высокая плата... Но духу не хватает произнести.

Дарсаль

Не всех, к сожалению. Но будь у меня сила уже тогда - возможно, смог бы защитить и отца с матерью? И, возможно, я неверно распорядился ею, не попытавшись за всё это время ничего предпринять, а лишь доказывая свою преданность?

Перепроверяю омаа, чтобы нигде ничего не мелькнуло. Наверное, не лучшая идея была насчёт Теры. Вдруг сможет читать в моей голове?

Ноэлия молчит, и я ей за это благодарен. Не хочу выслушивать упрёков или сожалений. Сейчас не лучшее время что-то менять, потому что можешь пострадать ты. А этого я не допущу.

- Я думала, в два месяца живот не виден, - переводит разговор Лия.

Откуда мне знать?

- Нам всё видно, - отвечаю. Вспоминаю, чему ещё учили наставники в Астаре: - Кстати, если ребёнок с задатками Слепого, процесс беременности может ускориться.

- Почему? - удивляется.

- Под воздействием нашей энергии. Всё зависит еще от организма матери. Моя, например, часто бывала у Мирия, организм справлялся с трудом.

- А эр лекарь... э-э-э... заряжает энергией ш...? - под моим взглядом Ноэлия сбивается. Правильно, я не для того об этом сказал, чтобы все узнали. Благодарю за понимание лёгким кивком.

- Мне сложно объяснить, но он помогает организму восстановить ресурсы. У Слепых вообще всё очень быстро восстанавливается.

Ноэлия

Почему-то вспоминаю наказание, строй омаа - а ведь Дарсаль действительно восстановился на следующий день, да и не пострадал так, как тот же Клавий.

- Многие женщины... гордятся, - добавляет.

Я бы тоже... гордилась. Наверное. И дети же потом возвращаются? После обучения?

- А у императора... ведь не заберут? Валтия говорила.

- Наследники императора слишком ценны. Но, насколько мне известно, в императорском роду не бывает Слепых. Видимо, это как-то связано с их аурой, с тем, что они контролируют наши метки. К сожалению, я не знаю.

Ещё бы они не контролировали. Всё они контролируют!

- Получается, это... ммм... эта сила не передаётся по наследству?

- Чаще всего передаётся, но сколько её отмеряно, предсказать сложно. Так, чтобы у Слепого родился... кто-то вроде Дамилы - огромная редкость, какой-то генетический сбой.

Пока готовлюсь к балу - думаю, не могу выкинуть из головы. Мысли вопреки логике закрадываются о несбыточном. О ребёнке вовсе не от императора... которого никто не отобрал бы!

За мной традиционно заходят Пени с Беллой. Белла смотрит... не то, чтобы осуждающе, но так и слышу наставления голосом Валтии, что в высшем свете поведение сродни моему недопустимо. Но я никогда не жаждала попасть в этот высший свет!

Впрочем, объясняться или препираться не собираюсь, благо, моё положение даёт мне хоть такое право. Надеваю платье - изумрудное, для контраста с волосами, изумрудное же колье из свадебных подарков. Всё-таки танцевать на балу в штанах... пусть Шарасса танцует!

Впрочем, Шарасса тоже учла неудобство драгоценностей в определённых местах, либо же новая портниха не умеет кроить женские брюки, но бывшая фаворитка моего мужа заявляется в вызывающем чёрном сарафане без бретелей. Вырез декольте с лихвой компенсирует отсутствие обтянутости стратегической точки пониже.

На мой не слишком искушённый взгляд наряд выглядит вполне замечательно, хоть Пени и уверена, что никто в столице не решился бы взяться за этот заказ. Но не гонять же мне по всему Айо в поисках портних Шарассы, в самом деле!

Появляемся в зале в сопровождении небольшой свиты, которой обросли за время перехода из крыла в крыло. Музыканты выводят мелодичный мотив, у стен традиционно фуршетные столы, слуги обносят всех напитками. Сотни свечей в люстрах, пылающие камины, натёртый до блеска пол... В душу проникает атмосфера праздника, которая давно уже туда не забредала.

- Вы с Базиром молодцы, - шепчу Пени, ощущая смутные уколы совести, что сама не приложила ни капли усилий к организации торжества. А я ведь, вроде как, хозяйка.

Поэтому, расправив плечи, начинаю медленный поход по залу. Сегодня я переговорю со всеми, уделю время каждому и станцую столько танцев, сколько потребуется, но никто не посмеет сказать, что мне безразлична судьба Айо!

Дарсаль

Императрица настроена решительно, не обходит вниманием никого из графов и баронов, обещает посодействовать в просьбах. Пени идёт следом, аура постоянно структурируется, пополняется лёгкими потоками информации, похоже, референт искренне пытается всё запомнить и, наверное, сожалеет, что на балу недопустимо использовать деловые блокноты.

Мне остаётся только следовать за ними, прикрывая, но вокруг атмосфера достаточно спокойная, насколько это возможно при таком скоплении народа.

Злых умыслов и недобрых замыслов не видно, а с недовольством и раздражением вполне справится сделанная Лексием защита.

Зеркальная аура Теры врывается в зал резким звоном потревоженного омаа, горьким клубком сожалений и застарелой неприязни. Окрестности не отслеживал, и здесь работы хватает. И, признаться, в глубине души надеялся, что ментальщица не придёт.

Но глашатай объявляет шри Теру Луньерию, ощущаю лёгкое прикосновение её холодной мрачной силы на грани омаа, теряюсь на миг. Подойти? Что сказать?

Решаю оставаться при исполнении, в конце концов, мне нельзя покидать императрицу. Однако Лия сама направляется ей навстречу.

- Рада видеть вас на празднике, - по синей ауре скользят улыбки, но ментальщица по-прежнему зеркальна, а вскрывать щиты мне совсем не хочется. Всё еще не могу забыть, чем это закончилось в прошлый раз.

Так и слышу настороженное «чему обязана вашим любезным приглашением?», но шри лишь благодарит эрлару сдержанно.

Один из графов спешит пригласить императрицу, ощущаю лёгкое сожаление в мою сторону. Тоже сожалею. Что не учился танцевать, что даже если бы и умел - мне это не положено по статусу, что никогда не смогу прижать её к себе свободно, не прячась, полноправно. Как мальчишка отчаянно завидую тем, кто может это себе позволить.

Стягиваю омаа. Не время и не место. Отхожу к колонне, еще раз прощупываю зал, обмениваюсь знаками с остальными Стражами.

Только сейчас замечаю, что советника Хармаса с Хельтой почему-то нет. Странно. Посмотреть, что ли, или не моя забота?

- Здравствуй, Дарсаль.

Не думал, что Шарасса рискнёт подходить. Прибавляю омаа во взгляде, шла бы ты... откуда явилась.

- И тебе того же, шри.

- Ты помнишь наш уговор?

Напрягаюсь, проверяю - но змеюка выбрала подходящий момент, вокруг в пределах слышимости никого.

- Не представляю, о чём ты, - отвечаю.

- Где твоя почтительность? - переплетающие ауру жгуты едва уловимо сжимаются, хмурое раздражение, досада, задетая гордость.

- Там же, где и твоя, видимо.

Сквозь раздражение пробивается удивление, даже своеобразный азартный интерес:

- Не забывай, с кем говоришь.

- Ты тоже.

- Положение голову вскружило? Это поправимо.

- Кому знать, как не тебе.

Снова тёмные иглы уязвлённой гордости, болезненная змейка понимания намёка. Спешу продолжить:

- Не отвлекайте меня от обязанностей, шри.

- Ты принял неверное решение, Дарсаль. И непременно за это поплатишься. Я верну себе всё, что у меня отняла твоя простолюдинка. Она не смогла отнять главного - расположения Иллариандра. И тогда ты обо всём пожалеешь.

- Тогда и продолжим разговор.

- Как хочешь. А жаль. Я могла бы рассказать, что случилось с твоей матерью.

Омаа взрывается, ждал же, с самого приезда ждал, когда она вернётся к тем давним угрозам, знал, что-то откопала, - но слова всё равно выедают душу изнутри хуже кислоты, хуже предательской сущности Овинии.

Шарасса отходит, довольные розовые язычки в ауре, пляшут, дразнясь. Омаа передаёт взгляд Теры - пристальный, внимательный. Мельком кажется, будто собирается приблизиться, но танец заканчивается, спешу выйти навстречу императрице. Перепроверяю плотность щитов.

Занимаю положенное место, поглядывая, не решит ли кто ещё её пригласить. Вон тот мелкий хлыщ определённо хочет, но побаивается, подбавляю незаметно омаа.

Юнец бросает на меня опасливый взгляд, и решает отступиться. А к Ноэлии уже приближается очередная графиня - Самантия Вейлис.

Машинально проверяю ауру. Хм, у графини новая защита... и очень знакомая мне защита. Похоже, у Лексия появились богатые и влиятельные заказчики.

Не могу понять, что мне так не нравится. Вроде бы должен порадоваться за него.

«Осторожно с графиней», - предупреждаю ментально, Ноэлия на долю мгновения останавливается, словно хочет обернуться, но тут же возвращается в прежний ритм.

«Что с ней?» - передаёт вопрос.

«Не могу пока понять, но что-то настораживает. И... у неё новая защита».

«Это она постоянно пытается своих людей поближе к императору протолкнуть?» - вспоминает Лия.

«Все пытаются», - отвечаю.

Впрочем, у графини действительно ощущается какой-то определённый интерес. Внимательно просматриваю ауру - тёмную, будто даже плотную, но не припомню, чтобы нам рассказывали о ней нечто особенное. Надо бы узнать у эра Рамара... да ведь снова начнёт ставить меня на место да одёргивать, мол всё, что нужно, мне и так сообщат. Или что в моём положении должен и сам разбираться, что к чему. Опасности по отношению к императрице не видно, и ладно. Остальное у Мирия потом спрошу.

Графиня здоровается почтительно, императрица поддерживает учтивый разговор.

- Ещё раз спасибо за доверие, оказанное Гверу Тингу, - традиционно благодарит за своего протеже графиня.

Аура Ноэлии сжимается лёгкой волной, словно она вспомнила присягу. Сдерживаю улыбку.

- Император ценит вашу заинтересованность, - отвечает. Графиня настораживается, змейки волнения, но, насколько могу судить, внешне не проявляет. Отвечает ритуальным:

- Всегда верна ему без остатка, эрлара.

- Планируете зимовать в Хадраме? - интересуется императрица.

- У нас здесь дом, моя госпожа. Мы были счастливы получить приглашение на вашу свадьбу, но матушка, к сожалению, слишком слаба и не смогла приехать, а я не смогу надолго её оставить. Поэтому, если только вы не прикажете иного, в скором времени мне придётся отбыть обратно.

- Я всё ещё раздумываю о фрейлинах и гоф-мейстеринах, - почти вижу тонкую улыбку Ноэлии, от Самантии исходит ореол смущения и мутные пятна корысти. Словно подсчитывает что-то про себя. - Но конечно же, здоровье матушки прежде всего.

- Если вы только скажете, эрлара...

- У меня в любом случае ещё целый год до того, как смогу сделать официальный выбор. Приезжайте к нам, когда будет возможность.

- Всенепременно, моя госпожа, - лёгкий реверанс, хорошо проступающий в ауре, будто девушка училась со Слепыми взаимодействовать. А ведь она, пожалуй, ровесница нашего императора.

Наверное, правильно. Тех, кому не доверяешь, нужно держать под присмотром... и показывать им своё расположение. Чтобы знали, что у них есть все шансы добиться чего-нибудь при дворе.

Один из пожилых баронов спешит перехватить Ноэлию, пока ту не увлекли ещё какими-нибудь разговорами. Снова отхожу к колонне, сожалея, что не могу распугать всех хлыщей - и молодых, и пожилых. Но тогда это было бы слишком заметно прочим Слепым: не каждого проймёшь незначительным усилением огня из глаз. Да и Ноэлии, похоже, нравится танцевать.

- Ничего не хотите мне сказать, эр Дарсаль?

Смысла оглядываться нет, Теру я и так вижу. Только вот рассказывать ей ничего не хочу.

- Что вас интересует? - уточняю.

- Например, - чуть заметная улыбка в зеркальной ауре, - почему вдруг меня решили пригласить на бал?

- Таково было пожелание императрицы.

- Как скажете.

Тера собирается отойти, но если я хочу заручиться её согласием, рано или поздно придётся поговорить и этого самого согласия испросить. И, видимо, лучше рано, чтобы не копилось обид и подозрений.

- Мне нельзя разговаривать при исполнении, шри. Но непременно загляну к вам в ближайшие дни.

- Буду ждать, - отвечает и вдруг добавляет тихо: - Всегда.

Не могу избавиться от наблюдения за Шарассой. Чувствую, как Тера снова перехватывает мой взгляд.

Ноэлия кружится танец за танцем, вокруг спокойно. С трудом удерживаюсь от желания связаться с Лексием, узнать, что за дела у него с графиней, не по её ли вопросам ночами ходит. Но нельзя настолько бдительность терять, да и с другом встретиться давно собираюсь. Нужно будет отпроситься у Лии, поговорить нормально.

Ноэлия

Бал проходит на удивление продуктивно. Во-первых, меня успевает пригласить судья Брон, папаша моей любимой верноподданной. Сыплет неискренними комплиментами, зато уверяет, что в архивы Судейской Гильдии мне дорога всегда открыта.

Видимо, не думает, будто я туда сунусь или что могу искать важное. И, вероятно, там есть всякие скрытые секции. Но пока муж в отъезде, постараюсь наведаться. В конце концов, почему я не могу выяснить, в чём обвиняли родителей моего Стража?

Во-вторых, эр Юрай умудрился помириться с невестой - правда, не уверена, что это та же невеста, но память на лица, да и имена, у меня не настолько хороша, а спрашивать неудобно. И какая разница? Главное, что все девушки вроде бы должны быть предупреждены о последствиях, остальное меня не касается. Хельту вон тоже пыталась предупредить, только нарвалась.

Не упуская случая, квестор испрашивает моего высочайшего благословения. Уж не знаю, как он её уговаривал, надеюсь только, зуб на меня не точит. Поэтому тут же и прошу Дарсаля засвидетельствовать союз, что вызывает приятное оживление и волну поздравлений.

В-третьих замечаю: бронированную бывшую фаворитку кавалеры обходят стороной, побаиваясь приглашать на танцы - видимо, выжидают, чем окончится наш негласный конфликт и каково будет слово императора. Ох, знать бы и мне, каково оно будет! Но пока моя женская сущность наслаждается этой мелкой победой. И сожалеет о том, что не может наслаждаться мужчиной, стоящим у одной из колонн, чей омаа я постоянно ощущаю рядом.

А еще Пени много танцует с Базиром, и меня это радует. А ещё почему-то не вижу Хельты с Хармасом, хотя до сих пор они балов не пропускали. И дружков-казначеев Хармаса, Берлиса и Аарна, тоже не видно. Уж не замышляют ли чего? Впрочем, Слепые им не дадут, надеюсь. А может, выражают таким образом мне своё «фи»?

Зато все остальные графы с баронами выражают прямо противоположное, и, пожалуй, я рада, что Пени меня сегодня вытащила.

Дарсаль

- Вы будете отдыхать, моя госпожа? - спрашиваю уже у себя, рассматривая волны усталости и набегающую дымку сна. Едва ли сегодня у императрицы хватит сил читать, а мне лучшего времени увидеться с другом, пожалуй, и не придумать.

- Наверное, - улыбается, тут же уточняет: - А что?

- Хотел встретиться с Лексием.

- Ладно, - соглашается Ноэлия, в голосе улыбка, но по ауре льются, струятся тёмные ручейки. Хочу объяснить, что только с ним переговорю, что никуда... ни к кому... ничего такого, о чём тогда презрительно бросил император. Только как-то это странно, говорить такое своей императрице. Омаа вспыхивает, едва сдерживаю. Почему-то так и не решаюсь сказать.

Провожаю взглядом до ванной, сразу же и с Лексием связываюсь. Похоже, снова от чего-то его отрываю. Но мне в любом случае сейчас сложнее время выкроить.

«К тебе собираюсь», - сообщаю.

«Прямо сейчас?»

«Да».

Лексий молчит несколько минут, словно раздумывает или подсчитывает.

«В другой раз никак? Работа срочная».

«Не знаю, когда получится. Пока императора нет, я постоянно при императрице».

«Хорошо. Жду. Гульнём», - извечное веселье, я рад, что Лексий по-прежнему готов подвинуть даже самые срочные заказы ради меня.

Насчёт «гульнём» не уверен, но разочаровывать друга не хочу. Там видно будет.