ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Дарсаль
Ночной дворец - интересное зрелище. Мерно спящие ауры, и во сне проживающие свои эмоции. Некоторые светлеют, будто очищаются, иные наоборот, словно выпускают на волю весь скопившийся мрак.
Сосредоточенный омаа дежурных, гулкие шаги вахтенных. Редкие поздние разговоры, ярко-алые утехи. Дальний отблеск зеркальной ауры ментальщицы. Надеюсь, не меня ждёт. Примятые, словно подмоченные разноцветные клочки Анги: служанка грустит. Сегодня её никто не захотел, день прошёл зря.
Обмениваюсь знаками с охраной, беспрепятственно прохожу служебные ворота. Дворцовый извозчик с небольшим фертоном, запряжённым одним бурвалем, уже поджидает. Раньше почти не вызывал их, но нужно же начинать пользоваться привилегиями своего положения.
Неспешно едем по ночному Хадраму. Для зрячих тёмный, а для меня, пожалуй, светлее, чем днём. Только вместо солнца мутное пятно Раума, зато все свечи и светильники наполняют город ярким, живым огнём.
Имперский извозчик привычен возить Слепых, страха не проявляет, лишь поверхностный интерес, куда это Стражу императрицы среди ночи понадобилось. Удивление, что адрес не Бесстыжей Палми.
Заезжаем в небогатые кварталы, где на одной из извилистых улочек ютится и небольшой дом Лексия, который я одно время делил с ним. Когда пытался выжить в столице. Лексий всегда говорил, что отдельный дом - не дань роскоши, а необходимость. Квартира обходится намного дешевле, но в ней сложнее сосредоточиться на защите.
Крохотный, заросший садик вокруг - тоже необходимость, своего рода ограда от лишних энергий и аур.
Извозчика отпускаю, не знаю, надолго ли тут задержусь. Прохожу по короткой дорожке с нависающими деревьями. Всё здесь сотни раз изучено, безопасный путь подсвечивается сам собой, отражая слабые следы недавних посетителей. Но сейчас никого.
Настраиваюсь на ауру Лексия. Всё ещё чем-то занят. Увлечение, азарт, опасение. Преодолеваю искушение незаметно понаблюдать, звоню в дверной колокол, вспоминая рассуждения друга об электричестве и связанных с ним благах. Вот кто всегда мечтал побывать в Йоване.
- Открыто! - кричит, машинально окидываю взглядом пространство. Кроме нас, никого.
- Вижу, у тебя клиентов прибавляется, - произношу, заходя. Пока оставляю в небольшой прихожей верхнюю одежду, Лексий наскоро сворачивает работу и покидает кабинет. В гостиной появляемся почти одновременно.
- То, что сама императрица заказала у меня защиту, привлекает таких клиентов, о каких я и не мечтал никогда, - посмеивается.
- Например, графиню Вейлис? - опускаюсь на старый, видавший виды диван. Провожу рукой по привычной шершавой обивке, одно время я и сам на нём ночи коротал.
- Разглядел уже? - хмыкает. - Очень интересный заказ.
- Чем интересный?
Некоторая настороженность, цепкий взгляд. Опускается напротив на стул, похоже, перевернув его задом наперёд. Опирается на спинку впереди. Если я правильно растолковал движение.
- Что-то в ней есть... странное. Никогда с таким не сталкивался. Не знаю, для чего ей защита, она сама - сильная.
- У графини необычная аура, - соглашаюсь.
- Тебе виднее, - усмехается. - Но дело даже не в ней. Она просит создать защиту для человека, с которым я не могу встретиться.
- Почему?
- Не знаю. Не объяснили, только приплатили за молчание. Так что рассчитываю и на твоё.
- Какого человека?
- Тоже с не совсем стандартной аурой. У меня есть несколько предположений... но доказательств пока никаких.
- Ты уверен, что это не противозаконно? - машинально проверяю, как скрыт разговор, никто ли за нами не следит. Вроде никому дела нет, о чём я с давним другом болтаю. В былые времена отследили от и до.
Синяя аура нежной точкой просвечивает издалека, мерно сжимается и расширяется. Императрица спит.
Лексий молчит какое-то время, пристально наблюдаю за переменами.
- Не уверен, - отвечает, наконец. - Но мне хочется разобраться.
- В чём? - интересуюсь мрачно. Чего ему не сидится, только всё налаживаться начало!
- Не могу сказать. Профессиональная тайна.
- Ты ведь понимаешь, что за мастерами защиты следят? У кого она клеймо ставила?
Жаль я не присматривался, не придал значения.
- Сказала, вопрос разрешающего клейма берёт на себя, - так и чувствую кривую ухмылку. Так и хочу взглянуть в лицо. Сколько же лет по большому счёту друга не видел.
- Будь осторожен.
- Я всегда осторожен. Мы закрыты? - спрашивает.
Киваю. Наклоняется через стол, произносит тихо, будто это может на что-то повлиять. Смешные привычки зрячих.
- Ты же знаешь, я немного учился у твоего отца. Он постоянно был занят, учеников по большому счёту не брал, а меня, наверное, взял исключительно как твоего друга.
- При чём тут это? - хмурюсь.
Лексий молчит, обдумывает тщательно слова. Едва сдерживаюсь от желания вскочить, схватить его и вытряхнуть недомолвки. Он никогда не упоминал, что занимался с отцом чем-нибудь особенным! Наоборот, всегда сокрушался, что так мало довелось поработать с ним после основной учёбы.
- Не смотри так на меня, - хмыкает Лексий. - Я тебе не враг, стращать своей эктоплазмой других будешь.
- Так что там? - уточняю, загоняя на место омаа.
- Он не посвящал меня в свои разработки, но в одном эксперименте поучаствовать довелось. Графиня Вейлис с её заказом... вызвала ощущение, что ищет в том же направлении.
- Можешь толком объяснить?
- Не могу пока. Но ты будешь первым, кому скажу.
Какой-то фрагмент упорно выскакивает, не желает становиться на место, словно вот-вот, рядом что-то нащупаю, но объяснение настойчиво убегает из восприятия.
- Только не говори, что затеял это ради меня, - ворчу.
- И ради тебя тоже. Вдруг выведут куда? Ты-то ничего не выяснил?
- Шарасса заявила, будто знает, что случилось с матерью, - выдаю. Взгляд Лексия материален, с едва струящимися лентами задумчивости:
- Веришь?
- Не знаю.
- Чего хотела?
- Не сказала.
- Зря не выслушал.
- Хочет через меня какое-то влияние на императрицу оказать. Но вряд ли скажет, какое.
Лексий встаёт, проходится взад-вперёд по комнате. Наблюдаю, как бежит особо яркая вспышка не то тревоги, не то опасения. Растворяется в проницаемой для меня защите.
- Тебе бы узнать, что ей надо.
- Лучше, что известно, - хмыкаю.
Яркий след кивка. Лексий согласен, что лучше. Ребята из личной гвардии императрицы, те кто не спят, перебрасываются знаками омаа. Опять ощущаю, как стягиваются лучи к новой метке, отдаю ответ.
- Чего это у тебя такое? - замечает Лексий, линия взгляда совершенно однозначно указывает, что метка видна и ему. Машинально провожу рукой. Что же она, постоянно теперь тут будет сиять?
- Рабочая метка.
- И не скажешь, что рабочая, - хмыкает Лексий. - Я уж решил, ты женился да на свадьбу не позвал.
- Не женился, - отвечаю. - Но есть ещё одна новость.
Удивление, вопрос, ожидание.
- Император... хм... «порекомендовал» мне обзавестись постоянной спутницей.
- Он же... не знает?
- Чего? - пристально рассматриваю гамму меняющихся эмоций. Лексий отворачивается, снова зрячие привычки. Мне его по-прежнему идеально видно.
- Того, что и я уже заметил. Вряд ли императорские ищейки менее наблюдательны.
- Они меньше знают меня.
Лексий снова кивает, но вижу пятна сомнения. Хотелось бы мне самому быть в этом уверенным! Не зря же Иллариандр пристал с выбором.
- И? - спрашивает Лексий.
Размышляю, сказать ли. Я давно уже привык принимать решения сам, а его реакции не представляю. Но совет друга иногда бывает очень нужен.
- Я думал о Тере, - выдаю. Лексий разворачивается стремительно, острый взгляд буквально прокалывает омаа.
- Ты псих?!
- Ясно, на твою поддержку не рассчитывать.
- Дарс! Не она ли прочёсывала твою башку несколько месяцев подряд?!
- Вот именно.
- Да я ещё не забыл, какими словечками ты её крыл! Почему? - всматривается внимательно. - Ты же не думаешь, будто она захочет тебе помогать?!
- Будут другие предложения? - хмыкаю.
- Подумаю, - соглашается. - Подозреваю, повелитель точно... обалдеет.
- Надеюсь, - усмехаюсь. Заинтересованные пятна, первая броня отрицания истончается, уступая место размышлениям.
Открывает какой-то шкаф, рассматривает несколько мгновений.
- Извини, нечем тебя угостить, не ожидал. Может, сходим куда-то?
- Не голоден, - отвечаю.
Лексий задумчиво замолкает, по ауре бродят цветные завихрения, то мутнеют, то светлеют.
- Не доверяешь? - спрашиваю.
- Послушай, Дарс, - произносит. - Есть вещи, которые я не могу пока сказать. Даже тебе. Но это не значит, что они важнее. И давай лучше сходим куда-нибудь пожрать, я голодный как сто бурвалей.
Разглядываю ауру, чуть подрагивающие пласты защиты, яркие вспышки искренности и извечного неуёмного веселья. Умалчивания прикрыты структурой профессионального долга.
- Ну если как сто, - хмыкаю, - стоять на твоей дороге не буду. Снесёшь ещё.
- Вот правильно, - соглашается, направляясь к выходу. Тоже встаю. Машинально нахожу синий свет, проверяю, как там императрица.
Лексий тщательно запирает дверь, настраивает охранку - тонкую ленту защиты. От незваного вторжения не спасёт, но покажет. И даже, возможно, задержит след ауры.
Оглядываю ночной Хадрам, яркие пятна масляных фонарей, отражающиеся под веками.
Идём пешком, как в былые времена, в одну из облюбованных уйму лет назад забегаловок. Не уверен, насколько она мне сейчас по чину, надеюсь, личного Стража императрицы в лицо здесь никто не знает. Да и посетителей мало.
Тщательно приглядываюсь к аурам ещё на подходе. Хозяин, веселье и достаток, похоже, недавно смену заступил неплохо выспавшись. В своё время мы это место выбрали во многом благодаря ему. Проныра и жмот, но еду подаёт хорошую и дряни в неё не добавляет.
- Давно тут был? - уточняет Лексий.
- А что? - хмурюсь.
- Ремонт у них, как заходишь сразу направо, там теперь столики.
Киваю. Не люблю таких моментов.
- Таворий по-прежнему держит свечи на столах. Для романтики, - хмыкает Лексий. Не знаю насчёт романтики, но приободряюсь. По свечам легче ориентироваться.
- Он в курсе, кто я? - интересуюсь. Лексий понимает сразу, задумывается.
- Я не говорил.
Снова киваю. Кроме хозяина ещё трое мужчин, ауры расхлябаны и не прочны, цвета постоянно в движении. Искатели развлечений. И две девушки, явно в ожидании. Ауры спокойные, мутные, обычные. Одна темнее, другая светлее, переговариваются, хихикая.
- Лекс! - раздаётся звонкий голос едва появляемся на пороге. Неужели заранее спланировал? Присматриваюсь, но толком не понять, вроде рад встрече, а вот задумывал ли... Вполне может быть. По старой привычке всё пытается меня с кем-то свести.
«Ты верен себе», - хмыкаю ментально.
«Подойдём?» - спрашивает. Пожимаю плечами, мне-то что. Да и на ауры идти проще, чем наощупь.
Чёткое скрещение взглядов на мне, интерес, рябь неприятия и подсознательный страх, каким обычно приветствуют Слепых. Усмехаюсь мрачно, с Ноэлией привык ощущать себя почти нормальным.
Приближаемся, девушки расспрашивают, какими судьбами, но всё меньше и меньше верю. Всё больше взглядов в мою сторону. Усаживаюсь с другой стороны, провожу рукой по поверхности. Новые, гладкие столы, удобные лавки. Действительно, давно я тут был. Ещё в прошлой жизни.
- Это Белония и Лучисва, - представляет подруг Лексий, аура каждой вспыхивает в ответ на звучание имени.
Лексий зовёт хозяина, садится напротив той, которая светлее. Не видит, но непроизвольно ощущает. Рассматриваю вторую, которая Лучисва. Перед ней что-то лежит... очень похожее на книгу. К сожалению, из тех, которые почти не светятся. И аура тёмная, пятнистая, струи самолюбования, Лексий никогда не умел для меня девушек выбирать. Хотя про книги я действительно как-то обмолвился. Запомнил, надо же.
«Когда только успел?» - снова хмыкаю ментально, поглядывая за поваром в кухне. Едва ли кто решится откровенно портить еду Слепому, но всегда очень показательно, с какими эмоциями она вообще готовится.
Сизое пятно обмана наливается в ауре Лексия, но почти сразу привычно рассасывается. Когда-то он пытался спорить и доказывать, но давно уже уяснил, что и невинные попытки умолчать я вижу слишком хорошо. Даже если мне самому этого не хотелось бы.
Расслабляется, беглая рябь смеха.
«Отправил Белке послание с просьбой взять с собой подругу».
Видимо, заранее оговоренную подругу? Но, в конце концов, это не так важно, да и девушки уже начинают излучать недовольство. Лексий традиционно берёт разговор в свои руки, болтун у нас он. Сожалений по поводу сорванного свидания не вижу, потому на подробностях не настаиваю.
Троица парней всё более нервно косит в мою сторону, и, наконец, не выдержав, срывается с места. Машинально просматриваю хозяина, не возмущён ли распугиванием клиентов. Но, похоже, это осталось в моей прошлой жизни. Сейчас мы ему важнее. Дожился.
- Читать любишь? - ненавязчиво подводит разговор Лексий, сколько пытался, а так и не научился у него этой лёгкости. С любопытством слежу за ответом Лучисвы.
- У неё даже имя соответствующее, недаром же её называют Лучом Света. Она наш светоч, - посмеивается подруга, усиленно сдерживая взгляды в мою сторону.
Хм, не знаю насчёт света, мутной жижи там полно. Только жижа в лучи не складывается. Да и взгляды от нас не скрыть, особенно наполненные энергией эмоций. Не самых чистых.
- Что за книга? - интересуюсь, ощущая, как на мне скрестились ожидания.
Беру в руки, рассматриваю под удивлённое недоумение. Не привыкать.
Прозрачное, едва уловимое сияние, не фонтан, но всё-таки и не пустышка, ощутимая искра души. Чуть прикрываю веки, пытаясь погрузиться, представляю мелодичный голос, читающий, уводящий в несуществующий, но почти реальный мир.
- Да так, - прерывает совсем другой голос, резкий и... не грубый, но снисходительное превосходство, уж не знаю над кем - надо мной ли, над автором? - делает его острым и неприятным.
Прости, друг, снова неудачная попытка.
Поднимаю взгляд на Лучисву, не пугая, побуждая продолжать. И, воодушевлённая, она подхватывает собственную мысль:
- Персонажи примитивные, сюжет предсказуемый, герои не раскрывают тайн и вообще ни на что не решаются, только страдают от собственной глупости, - девушка, пытающаяся предстать Светом, являет всё больше и больше бурой пены, всплывающей внутри ауры. - В последнее время вообще не везёт, такую дурь пишут, - сокрушается.
Слушаю, улыбаюсь непроизвольно. Для нас с Ноэлией это целая ночь удовольствия, я даже по сиянию уже могу примерно определить, насколько нам понравится, насколько останется в душе. Но не променял бы ни одну, даже самую тусклую книгу с ней на любой из признанных тобой шедевров, потому что выбирать сердцем ты явно не умеешь.
И имя странное, наверное долго придумывала.
Лучисва замолкает, прислушивается, пытаясь понять мою реакцию, в ауре мутное раздражение, недовольство и глубинное ощущение собственного величия - из тех, которое ничем не вытравить. Над всеми. Эх, Луч Света - ты туча тьмы, если не бадья грязи.
Подруга насторожена, что-то чувствует и ищет, как бы плавно увести разговор, Лексий же в детали не углубляется - голое любопытство «чем закончится, получится - не получится?».
Положение спасает хозяин, доставляя наш заказ. Девушки давно поели, цедят искристую алкогольную суть из бокалов, форма которых мне не видна.
Луч чего-то, но вовсе не света, продолжает изобличающие речи, призванные оценить её собственное великолепие, и совершенно не замечает, что добивается лишь обратного эффекта.
- Можно почитать? - спрашиваю.
Немое изумление подруг, странный крякающий звук со стороны Лексия. И пьянящее предвкушение, как приду к Ноэлии с книгой.
- К...конечно, - чуть заикаясь, выжимает Лучисва. Белка толкает в бок, и она тут же спохватывается: - Может, вам помочь... э-э-э... почитать?
- Не надо, - отвечаю лаконично.
Почти слышу вздох Лексия, прокатившийся по всей ауре. Слишком хорошо меня знает, чтобы понять: снова не вышло.
Пытается перевести разговор, рассказывает несколько смешных историй, какие у него всегда обретаются на языке, а у меня вылетают из головы сразу же, едва услышу. Но обстановку вроде разряжает и нам даже удаётся мирно поесть. Почти.
«Дарсаль, - врывается ментальный зов Беара, когда я уже близок к окончательной расправе со своей порцией. Он сегодня на дежурстве. Присматривает, похоже. - Рядом, соседняя улица, какая-то заваруха. Не знаю, случайная ли. Будь наготове».
«Спасибо. Всегда наготове», - благодарю, расширяя зону охвата омаа. Кто там и что решил заварить, покажись?
Точно, совсем рядом драка - обычное дело для ночной стороны жизни. Я в своё время не одну разогнал собственным светящимся появлением. И всё бы ничего, но...
Во-первых, среди дерущихся та троица, что недавно здесь сидела. А во-вторых - на доброй половине нападающих странная защита. Аура вокруг тёмных полос вьётся, словно искажаясь, стягивая эмоции, не позволяя рассмотреть детально. Нахожу клеймо ответственного Стража, передаю Беару для проверки. Желающие обмануть Слепых находились всегда. Но ответа ждать некогда, разъярённая потасовка приближается. Ярость, ненависть, азарт проступают отчётливо, клубятся над дракой, втравливая всё больше случайных - и не очень - прохожих.
Сражаться в незнакомом помещении - худшее, что можно придумать для Слепого, если вдруг и сюда доберётся. А судя по исходящим устремлениям - доберётся.
- Я сейчас, - поднимаюсь. Недоумение, обида, возмущение со стороны девушек. Тревога - это Лексий.
«Выслал Каста и Глара, связался с городской стражей», - сообщает Беар. Каст у нас отвечает за расследования, а Глара, видимо, для перестраховки. Передаю согласие, привычно соотношу позиции. Слепые только выезжают, городские блюстители порядка тоже прибудут не раньше, чем через четверть часа.
- Что-то случилось? - встаёт следом Лексий.
- Проверю, - отвечаю. Надеюсь, эти экспериментаторы с защитой не добрались до тебя с твоими «интересными заказами». - Подождите здесь.
Лексий неохотно садится обратно. Подруги испуганы - пятна страха, особенно на той, которая пытается казаться Светом. Но всё больше начинает походить на бочку с дерьмом. Что-то знает? Едва ли много, потом выясню.
Ещё раз просматриваю ауры, ничего особенного. Сосредотачиваюсь на стремительно приближающейся драке, нащупывая безопасную дорожку к выходу. Почти машинально сканирую на оружие.
Ни холодного, ни всяких пистолетов-револьверов, контрабандой завозимых из Йована - никому, кроме гвардии Аждара и городской стражи не положенных, - не нахожу. Лишь у одного, судя по цветам - предводителя нападающей стороны, странная плохо просматриваемая субстанция под одеждой.
Выхожу, всё еще надеюсь, что заваруха традиционно разбежится, едва завидев Стража. Но уже понимаю: этого не будет. Тёмные, подкрашенные красно-коричневым, линии намерений и направленности - стычка не случайна и имеет цель. Как минимум главарь её знает и к ней ведёт. Его-то и следует попытаться задержать до прихода наших.
Шагаю за порог, формируя в руке меч омаа. Потасовка ожидаемо гасится, притухает, разворачивается в мою сторону - лишь центральное, самое бурное ядро продолжает усиленно испускать волны негодования и злости.
Для Стража справиться с таким количеством зрячих не проблема - в зависимости от уровня силы, конечно. Даже хорошо обученных военному делу, а уж уличных драчунов и подавно. Немного огня омаа, и им не до собственных боевых навыков. Правда, специальная одежда, рассчитанная на некоторую защиту от нас, настораживает. Кто-то неплохо подготовился, только вот для чего?
- Именем императора приказываю разойтись, - произношу стандартное, наблюдая за реакцией. Большинство не прочь разойтись сразу же. Кстати, ту троицу и вовсе не видно - уже успели сбежать.
Ещё раз окидываю мысленным взглядом оставшихся позади. Девушки всё так же в зале, Лексий направляется ко мне. Принял решение, знаю что отговаривать бесполезно, да и некогда.
Напрягаю омаа, чуть усиливая вибрацию, уводя её в безотчётный страх. Для наглядности приподнимаю меч. Ещё одна часть «разборщиков» спешит попятиться и затеряться в ночном уличном мраке. Стараюсь запомнить ауры. Только центральное ядро продолжает остервенело выяснять отношения, не желая показывать, будто их смущает такая мелочь, как Страж имперской гвардии.
Внутри поднимает голову Тень. Приструняю, не место демонстрировать тайную боевую технику.
Ощущаю Лексия сзади, его готовность прикрыть спину или даже вырваться на передовую. Останавливаю жестом. Драка уже у порога, напряжение и страх от жильцов окрестных домов. Сзади мелькает владелец забегаловки, но близко не суётся. Делаю несколько шагов к эпицентру.
Вижу взгляд - яркий, цепкий, почти материальный. Зачинщик понял, что я его выделил.
Выкрикивает нечто вроде «Давай!», дерущееся ядро бросается в нашу сторону. Иду напрямик, расчищая дорогу омаа. Выжечь всех? С точки зрения закона могу. С точки зрения совести...
Дура она у меня.
Пока в голове мелькают мысли о Ноэлии и как бы императрица восприняла, главарь даёт еще какую-то команду. Не разобрать, похоже на условный звук - потасовка разлетается врассыпную. Сам он выхватывает то непонятное, что темнело под одеждой. Миг - и яркая огненная вспышка несётся в нас, сметая всех, кто не успел уйти с траектории, выдавая убойную взрывогорючую смесь. У некоторых проблем с совестью не возникает.
Мозг оценивает моментально: мне не отпрыгнуть за её пределы. А ещё Лексий рядом, и не только он, есть и другие придурки, которым против взрыва не выстоять. Бочка с не-Светом зачем-то выскочила.
Выставляю щит, уплотняю как могу, пытаясь одновременно перейти на уровни взаимодействия с огнём. Так просто не перейдёшь, в глубокие слои омаа нужно входить постепенно.
Удар сотрясает, едва не валит с ног, омаа изрядно фонит и сбивает видимость. Настороженность, чёткие внимательные взгляды, прощупывающие пространство. Рука друга, пытающаяся поддержать, отдёрнувшаяся от раскалённой спины.
Боль, крики, заковыристые ругательства. Наверное, улица полна дыма - но мне его не видно. Лишь жгучий эпицентр взрыва.
Главарь знал, что этим меня не возьмёт, и теперь ищет. То ли захватить врасплох, то ли добить. Впрочем, слишком самонадеянно. И странно.
Хаос, клочья взорванного омаа собираются вместе, высвобождаясь от горящих языков, разбросанных в пространстве. Больше света от окрестных домов, удивлённые крики, отряд городской стражи ускоряется, уже почти рядом.
- Дарс!
Машинально на окрик Лексия выставляю щиты. Ещё один удар.
Овиния.
Не обычная летучая тень, туманная мара - а какая-то странно вязкая, еле движущаяся. Смотрит огненными прорезями глаз, будто хочет что-то сказать. Но так и не успевает.
Пока удерживаю щит, вижу, как Лексий бросается к главарю.
Потом накрывает тьма.
Ноэлия
Подскакиваю резко. Что-то снилось тревожное, огненное, не могу сообразить, кто я и где.
- Дарсаль, - зову, по привычке ожидая, что он уже здесь. За окнами темень, словно я и не спала почти.
Поднимаюсь, накидываю тёплый пеньюар, спешу к своему Стражу в комнаты, подгоняемая смутной тревогой. Пусто.
Возвращаюсь к себе, выглядываю за дверь - не могли же меня без присмотра оставить.
Так и есть, у входа Беар.
- Где Дарсаль? - бросаюсь к нему и только тут вспоминаю, что сама же отпустила своего Стража. Твою бестию! На всякий случай затаскиваю Беара за руку внутрь, а то мало ли кто подслушает. Из не-Слепых.
Пока судорожно соображаю, что бы придумать, Беар огорошивает известием:
- Наши уже на месте, моя госпожа.
- На каком?! - не могу понять, значит, всё-таки что-то случилось!
Беар переводит на меня пугающий взгляд белого омаа, словно присматривается.
- Простите, моя госпожа. Мне показалось, вы уже знаете. Думал, возможно, пытались его позвать.
Позвать! Никогда, наверное, не привыкну, что это так просто.
«Дарсаль!» - тут же кричу мысленно.
Тишина.
- Да что случилось? - трясу Беара за руку.
- Ваши эмоции... моя госпожа, - тихо предупреждает тот.
Твою бестию!
Отшатываюсь от него, отворачиваюсь. Чёртовы эмоции, которые и прикрыть некому. С трудом загоняю их подальше, концентрируясь лишь на одном: он мой Страж. Конечно, мне позволительно волноваться за личного Стража. Можно подумать, император за Ивена не волновался бы!
Хотя, кто его знает, волнуется ли он вообще хоть за кого-то.
- Так что случилось? - пытаюсь спросить спокойно, только выходит хрипло и глухо. Кашлянув, поворачиваюсь, смотрю на исходящий от Беара свет.
Дарсаль ведь спас тебя там, когда проходили «строй». Ты же его не предашь?
- Ребята выясняют. В столице был взрыв.
Взрыв?! Нам всегда внушали, что нет такого оружия, которое справится со Слепыми, но теперь я знаю, что они такие же люди... Такие же тёплые. И... нежные.
И помню еще этот запах горелой плоти.
- Не оружие, - отвечает Беар. То ли я вслух спросила, то ли на ауре всё написано. - Самодельная смесь.
- Он не отвечает мне. Пожалуйста, не тяни.
- Мне тоже не отвечает, моя госпожа. Сейчас попытаюсь связаться с кем-нибудь на месте.
Дарсаль
Горючей помеси больше нет, я видел: он последнюю израсходовал, теперь исход битвы за нами. Как же не вовремя это падение в слои шаматри.
Странное падение сквозь вязкие слои, не привычный огонь - болото скорее, не задохнуться бы. Что с ними происходит?
Или это не шаматри?
- Вставай, разлёгся тут, - ворчит Овиния совсем по-человечески, совсем как в былые времена, когда я считал её настоящей. Вглядываюсь в огненные прорези, едва разлепляю спёкшиеся губы:
- Что происходит?
- Ты ведь знаешь, откуда мы появляемся? Ты ведь знаешь, как?
- Нет, - бормочу.
Ну то есть знаю, что это часть обучения. Но в тайны наставников нас не посвящают.
- Дарсаль... - всхлипывает, почему-то голосом императрицы.
И вообще этой лживой твари верить нельзя.
- Что с омаа? - вскидываюсь резко. В голове гудит, слои пляшут вокруг, вспоминаю: нельзя терять связь с поверхностью. Не то можно и не вернуться. Это не Йован, где далеко не упадёшь, у нас шаматри уходит куда глубже.
Где мой синий свет?
- Только трое способны сотворить такое с омаа...
Ненавижу, когда говорят загадками. Но наставники внушали, что все знания находятся внутри нас, и если возникает вопрос, значит, мы не готовы принять ответ.
Ноэлия
- Вероятно, поджидали заранее, - Беар напряжённо вглядывается куда-то вовне, всё кажется, что и сам сейчас исчезнет. И я бы с ним перенеслась туда, лишь бы не томиться, не ждать, пока станет ясно хоть что-то!
- Как заранее?! Он же только вечером сказал, что уйдёт! Никто же не знал?
- Возможно, девушки кого-то предупредили. Разберёмся.
- Девушки?!
Беар словно возвращается, смотрит странно, внимательные белые языки пламени почти ощупывают, в который раз силюсь унять эмоции. Похоже, когда Страж пытается охватить большие расстояния, тоже вполне способен ошибаться даже в том, что видит рядом.
- Простите, моя госпожа, - произносит вдруг неловко. Да какая разница, не до того сейчас!
- Откат? - спрашиваю с надеждой.
- Не очень похоже.
- Что тогда?
- Возможно, оглушило. Глар говорит, жив.
Жив! В голове темнеет, сердце сжимается, только сейчас осознаю весь масштаб и ужас пронёсшейся мимо катастрофы. Беар поддерживает, помогает опуститься в кресло, но почти не замечаю, что происходит вокруг. Устремляюсь всеми силами души туда, непонятно куда, где сейчас он.
Дарсаль
«Дарсаль! Дарсаль!» - врывается, стремительно возвращая к поверхности. Боль, отчаянье, надежда. Отголоски ещё чего-то, чего не вижу - пропасть за завесой синего тумана. Словно кто-то без меня закрыл мою императрицу.
«Всё в порядке, моя госпожа».
Поток слёз срывается вниз, раздирая в клочья синий туман. Прячу от посторонних взглядов машинально, а то что-то слабая у неё защита.
- Дарсаль?
Узнаю голос Глара. Передаю - порядок, мол. Губы пересохшие, но почти сразу их касается холодная кружка с чистой сутью воды. Пью жадно. Осматриваюсь, наконец.
Лексий! Тоже в отключке, внутри в забегаловке. Вокруг скачет подружка - та, что посветлее. И, похоже, доктор, из обычных. Чуть помогаю омаа, проверяю повреждения - вроде бы ничего серьёзного, скоро очухается. Помню, как он кинулся на главаря, помню какую-то смутную тёмную тень... или то уже в откате?
Наскоро окидываю взглядом, кого блюстители порядка успели захватить. Зачинщика среди них нет.
- Эр Дарсаль, давайте я помогу вам зайти в фертон, - произносит незнакомый молодой голос. Присматриваюсь, судя по ровным линиям ауры - парнишка из городской стражи.
- Вот ещё, - отмахиваюсь, парнишка вздрагивает и отшатывается. Неужели я так страшно выгляжу?
Поднимаюсь сам. Всё вокруг ходит ходуном, может, поспешил от помощи отказываться? Но больше никто предлагать не рискует.
Фертон уже ждёт - не императорский, городской. Только сейчас доходят слова паренька. Значит, все уже знают, кто я.
Пожав плечами, нахожу его взглядом. Тем лучше. Не привык командовать, но капля омаа в голосе - и окружающие прислушивались даже тогда, когда я был никем.
- Приведите мужчину и девушек, - киваю на здание. - Забираю с собой.
Лексий уже пришёл в себя, но всё равно пусть отлежится в безопасности. Жаль, Мирия нет.
Поручение быстро исполняется - не успеваю сам забраться внутрь, как туда же заводят Лексия и Белонию с Лучисвой. Друг опускается рядом, девицы - напротив.
Приглядываюсь, последняя держит ту самую книгу. Протягиваю руку, безропотно отдаёт. Усмехаюсь, можно считать заслуженной наградой.
Не то, чтобы я разделял методы наших дознавателей, но если девицам что известно...
- Рассказывай, - предлагаю, глядя на обеих одновременно.
- Моя... вина, - хрипло выдыхает Лексий.
Перевожу взгляд на него - мне это не нужно, но на зрячих обычно действует.
Смутные клочья вины - однако ему я верю.
- Хотел как лучше, - резкое пожатие плечами, закашливается.
- Не двигайся, - прошу. - Лекари осмотрят.
- Ерунда, - отмахивается. - Жаль, не успел. А с девчонками давно договорился, чтобы наготове были. Мы же всё собирались увидеться, как повелитель твой уедет.
Ну, собирались, конечно. Хмыкаю, смотрю на ту, в которой от света вообще ничего не осталось. Страх и обида.
- Кому рассказывала обо мне? - спрашиваю. - Знала, с кем именно тебя этот балагур знакомить собирается?
Несмелый кивок, может и не отвечать. И так вижу: знала.
- Ну... подругам, - бормочет.
Аура Лексия темнеет, багровеет, чёткое движение сжатых кулаков. Не ожидал, видимо.
Я и сам не ожидал, не успел заметить, когда сделался такой значительной фигурой, что и в город без проблем не выйти.
Гляжу на тёмную бочку, подбавляю омаа. Мнётся, всё больше и больше мутнеет, до чего же некоторые мнения о себе хорошего. Луч. Тьфу.
- Он подошёл! - срывается, всхлипывает вдруг. По ауре мелкая серо-бурая дрожь. - Спрашивал, куда... когда...
- Кто?
- Просто... познакомились. Поговорить пытался, но я сказала, что уже... что он мне не нравится!
Это она так сходу и в мои подружки записалась? И всем растрезвонила? Точнее, в подружки личного Стража императрицы. Хмыкаю.
Аура Лексия непривычно мрачна. Прикасаюсь к плечу. Я не виню. Наоборот.
Кого-то спровоцировали, это хорошо. Наши теперь весь Хадрам перевернут, но найдут.
Молчим. Не хочется мне больше с ними беседовать, да и не умею. Пусть имперские дознаватели дознаются. Надо бы с Лексием о странной защите переговорить. Но не тут.
Погружаюсь в мысли. Смутные воспоминания о словах Овинии - откат или бред? «Только трое»? А если речь о пепле омаа? Но не может же их быть так мало? Мирий. И мой наставник в Астаре наверняка. Из тех, с кем я общался лично. Но есть же и другие?
А еще никак не уходит ощущение, будто там мелькнул кто-то, кого я не смог рассмотреть. Да только это невозможно.
Ноэлия
Сердце колотится, дурацкие слёзы льют по щекам. Изо всех сил стараюсь к приезду Дарсаля привести себя в порядок. Стою в ванной опираясь о раковину, искусываю губы в кровь. Когда он сделался такой огромной, неотделимой частью меня?
Так и хочется дёргать Беара в нетерпении... Но я и без того раз пять спросила. Стараюсь приглушить собственные эмоции, как же мне это осточертело, кто бы знал!
Эти еще «девушки», твою бестию... из головы не идут. Мы же только-только о шри Тере разговаривали? И Пени с её словами о случайных женщинах...
Нет, я понимаю, конечно. Ну, стараюсь. Но казалось, Дарсаль выше этого. Или хотелось верить.
Сердце не умещается в груди, эмоции сбились в тугой ком и разрывают на части.
«Ну что там?» - не выдерживаю, снова кричу мысленно.
«Подъезжаем, моя госпожа», - откликается тут же, разливая по телу волну тепла. Это ведь самое важное в жизни - позвать и получить ответ. С какими бы девчонками он там ни развлекался. Хуже пустоты ничего не может быть.
«Задержусь немного, - добавляет. - Эр Рамар вызывает».
Выхожу, Беар с удивлением приглядывается, словно видит, что переоделась. Или пытается рассмотреть. Или... ох, как же надоело разгадывать, что они там видят!
- Буду присутствовать, - сообщаю.
- Где, моя госпожа? - уточняет Страж, хотя почти не сомневаюсь, что понял.
- При разговоре Дарсаля с эром верховным.
- Но эр, наверное, хочет переговорить наедине...
- Я буду присутствовать! - сообщаю холодным тоном.
Императрица я, в конце концов? По крайней мере, Беар спорить не рискует. А с эром Рамаром... тоже нужно когда-то учиться справляться.
Решительным шагом направляюсь к покоям верховного. Ночь, но императорский дворец не спит, дышит хмурой тревогой. Это же какое событие, наверное! Только сейчас начинает доходить. Нападение на личного Стража императрицы!
В голову лезут воспоминания о Симоне, после того, как его нашли в горах. Почему-то ожидаю носилки, снова обугленную одежду. И когда вижу Дарсаля - сам идёт, никто даже не помогает! - не удерживаюсь, бросаюсь к нему.
Обнимает, прижимает меня к себе так, что все силы выливаются из ног, чуть не падаю прямо здесь. Как же я испугалась!
С трудом отстраняюсь, не представляя, каким образом удаётся устоять, найти опору. Разглядываю несколько мгновений, лишь теперь, наверное, осознавая, как было бы ужасно, если бы я тоже не могла его видеть. Живой! Я могу прикоснуться к жёсткой линии скулы, рассмотреть выражение лица!
Провожу пальцами по обгоревшей куртке. Дарсаль, словно спохватившись, снимает её, отдаёт Лексию, делает знак кому-то из сопровождающих. Ничего не понимаю, но с вопросами пока не лезу.
Лексий тоже не в лучшем виде - и ему досталось, похоже.
- Я хочу знать, что скажет тебе эр, - произношу. Остальное потом.
Дарсаль приоткрывает рот, будто собирается возразить, но с губ срывается только немного омаа. Кивает, пропуская меня вперёд.
Эр недоволен, впрочем, у него всегда не слишком довольный, надменный вид. Не возражает, и ладно. Встречает нас в кресле, напротив еще одно - то самое, где когда-то сидела я, с ужасом ожидая вердикта. Для Дарсаля ничего не приготовлено, и это уже начинает сердить!
- Что ж, - произносит эр, поведя рукой в сторону свободного сидения. - Коль желаете присутствовать, эрлара, - извольте.
- Не я после сражения, - отвечаю резко.
- Всё в порядке, моя госпожа, - отзывается Дарсаль. Бросаю на него взгляд, смотрю на эра Рамара. Настаивать - только выказывать сомнение в силах собственного Стража.
Сажусь, сосредоточившись на возмущении по поводу непослушания подданных. Пусть разглядывает.
Эр Рамар, если и замечает, вида не подаёт. Складывает руки перед собой, соприкасаясь подушечками пальцев, и вперивает неприязненный взгляд в Дарсаля.
- Мастера нашли? - начинает тот, не дожидаясь обвинительных речей. Эр хмурится, едва жуёт губы.
Неудобно сижу, приходится задирать голову, чуть оглядываясь, но я хочу видеть Дарсаля. Прямо насмотреться не могу.
Словно почувствовав, выходит немного вперёд, становится рядом с креслом. Улыбаюсь.
- Хорошая подделка, - отвечает эр, всё пытаюсь понять, о чём речь. - Но я бы её отличил, даже если бы мастер Таллер не был бы давно уже не у дел. Он не занимается больше защитой.
Вот они про что. Кто-то подделал защиту? Лексий? Тогда его задержали бы, наверное. Она как-то помешала Дарсалю? Эр обвиняет, что Дарсаль не отличил подделку? Но он же с этим никогда не работал, насколько я понимаю?
Как же сложно, когда нельзя нормально разозлиться... хотя бы в глубине души!
- Но это не объясняет, почему вы, молодой человек, не смогли отразить удар всего нескольких гражданских!
Эр наставляет изобличающий перст на Дарсаля - жест, настолько пронизанный эмоциями, что и Слепой разглядит.
- Там были люди, - пожимает плечами Дарсаль.
- И что? - в голосе верховного лёд.
Поднимается, только сейчас замечаю, что вырядился в свою мантию. Будто она может сделать его значительнее. Проходит несколько шагов по комнате.
- Пытался их закрыть.
- У тебя всегда были проблемы с приоритетами, Дарсаль.
- Он защищал невиновных! - возмущаюсь. - Пусть люди знают, что личный Страж императрицы дорожит жизнями простых смертных!
- Люди должны знать, - холодно чеканит эр, - что личный Страж императрицы в состоянии защитить и её, и себя.
Едва не задыхаюсь от возмущения. Да он же выжил там, где никто из простых людей не смог бы! Ещё и защитил всех, кто был рядом!!
Но тёплое прикосновение омаа успокаивает. Замолкаю, всё равно бессмысленно. Я здесь ради информации... ну и не дать в очередной раз наказать моего Стража за придуманные высшими прегрешения.
Дарсаль
Наверное, в былые времена слова эра прозвучали бы позором. Но сейчас я готов ответить за своё решение. И не считаю его неверным. Поддержка императрицы согревает, придаёт сил. Моих-то не так много, как хотелось бы.
Кто-то подделал клеймо. Это под силу только Слепому. Или мастеру защиты такого уровня, что все, кто его достигают, давно на учёте.
И хотелось бы отмахнуться привычным «не мне решать», да не могу почему-то. Нужно во всём разобраться.
- Поймали?.. - начинаю, передаю слепок ауры Рамару - так быстрее и проще.
Раздражённое сожаление.
- Нет. В суматохе на какое-то время потеряли из виду. А потом - нашли убитым.
Молчу. Этого следовало ожидать, странно другое. Неужели не увидели, кто убил?
- Но тех, на ком была защита, задержали, - добавляет верховный.
Вряд ли они знают что-нибудь более-менее ценное. Не то составили бы своему зачинщику компанию в братской могиле.
- Дарсаль, думай, там должен был быть ещё кто-то.
Думаю. Но не вижу я только ауру императора. А император там быть не мог.
Размышляю, сказать ли о странном откате, или то всё-таки случился поствзрывной бред, когда в голове разносится привычно тяжёлый ментальный голос:
«Ты заставляешь меня жалеть, что оставил дворец на тебя, Дарсаль».
«Простите, мой повелитель», - дёргаюсь привычно опуститься на колено, но вспоминаю, что он меня сейчас не видит.
«Вот уж не подумал бы, что ты окажешься столь слабым звеном, - бьёт словами, заставляя сжимать зубы. Я тоже много чего не подумал бы. Молчу. - И в подвал спокойно спуститься не в состоянии, и на улицах к тебе претензии. Зачем вообще ночью по барам пошёл?»
«Ваше пожелание исполнял, мой повелитель», - не удерживаюсь.
Пауза. Жаль, я никогда не видел императора, не могу выстроить для себя его лицо, но суженные глаза и плотно сжатые губы представляю очень хорошо.
«Когда я вернусь... ты часом блокирования омаа в камере не отделаешься, - произносит тоном, пробирающим до самых глубин. - Ещё один недосмотр, и ты на своём месте больше не задержишься ни на миг. Понятно?»
«Более чем. Эрлар».
«Как можно было упустить того, кто мог бы ответить на наши вопросы!»
«Как раз объясняю всё эру Рамару».
«Объясняй», - император так же резко, как и появился, покидает мою голову.
Эр Рамар с Ноэлией терпеливо ждут. Усмехаюсь мрачно. Нечего тут больше объяснять. Сперва надо поговорить с Лексием.
- С вашего позволения, эр, я хотел бы присутствовать на допросе девушек.
- Боюсь, он уже начался.
Присматриваюсь, и правда, похоже.
- Но тебе потом передадут всю информацию, - добавляет эр. Киваю. - А Лексия Фора ты тоже привёз для допроса?
- Нет. С ним я переговорю сам.
- И всё же я вынужден...
- Для начала его осмотрят лекари. С вашего позволения, эр, - делаю лёгкий кивок. Дежурный лекарь как раз этим и занят, но дожидаться, пока верховный меня остановит, не хочется. - Я предложил бы вернуться к вопросу, когда будут известны все вводные.
Эр молчит, в омаа вьются задумчивые спирали.
- Да, - тут же поднимается императрица. - Если самые срочные вопросы обсудили, я настаиваю, чтобы продолжение разговора состоялось после того, как Дарсаля с Лексием осмотрят лекари.
- Что ж, если вы настаиваете, эрлара, - почти вижу тронутые кривой усмешкой губы.
Ясный кивок, императрица направляется к двери.
Следую за ней, всё пытаюсь собрать воедино данные. Картина вырисовывается отвратная.
Имперский дворец пронизан линиями омаа, тревожными взглядами и предчувствиями. Ощущаю на себе непривычное и не особенно приятное внимание. Никогда бы не подумал, что буду идти здесь вот так... будто бы имея какую-то значимость и влияние. А по факту не имея самого главного.
- Дарсаль, - шепчет Лия, лишь только переступаем порог наших апартаментов.
- Моя госпожа. Вы позволите мне переговорить с Лексием наедине?
Обида, едва слышный грустный вздох. Кивает - не так, чтобы ярко, но я уже научился различать даже самые незаметные её движения.
- Мне это нужно, - прошу тихо.
- Хорошо, Дарсаль, - шепчет, разворачивается, уходит куда-то вглубь комнат.
Иду к себе. Именно туда распорядился провести Лексия, и моё распоряжение исполнили. Всё это по-прежнему удивляет. И не может не радовать.
Встрепенувшись, Лексий порывается подняться с кресла у камина, где обустроился в ожидании. Машу рукой, чтобы сидел.
- Лекарь заходил. Сказал, жить буду, - усмехается.
Киваю. Краем омаа видел.
- А тебя?
- Меня потом Лийт осмотрит, кроме него в отсутствии Мирия некому.
Лексий тоже кивает - тебе виднее, мол.
- Ситуация изменилась, - произношу, с наслаждением опускаясь в соседнее кресло и вытягивая к камину уставшие ноги. Яркий огонь, животворящее тепло. Хорошо. - Ты ведь понимаешь?
Лексий молчит, непроницаем даже для меня. Пока. Всё пытается сдерживаться или решение принимает.
Проверяю, как мы закрыты. Слишком много любопытных хотят знать, что произошло. Но мои права никто не отменял, не лезут.
- Ты должен мне всё рассказать.
- Хотел тебя развеять. Безо всяких там. Ходишь вечно смурной. Помню, уже было такое.
И я помню. Ты меня тогда и вытащил. Во многом.
- Хотел найти девчонку, чтобы не истерила при виде Слепого. Ну и... хорошо, если любит читать. Я тебя не называл. Знаю, дурак, не подумал, что и без слов легко вычислить. Но... Раум, да с тобой можно вместо отряда конвоиров ходить, разве нам хоть раз нормально подраться пришлось? Все же разбегаются. Как я мог предположить? Как это вообще получилось?!
- У них стояла серьёзная защита с поддельным клеймом проверяющего Стража. Тяжело проницаемая для нас.
- Ты же не думаешь, что я... - в ауре клубок страха и возмущения. Похоже, постепенно начинает доходить, во что влипли.
- Я твою защиту отличу, - пожимаю плечами. А в голове мысли о тех сгустках, которые лежат где-то в шкафу. Для меня и для Ли. - Но вот чем ты там занимался «интересным», боюсь, придётся рассказать. Лучше мне, имперские дознаватели церемониться не станут.
- Отдашь меня дознавателям? - буркает.
- Думаешь, меня спросят? Я свой влёт от императора и верховного уже получил.
Фиолетовое удивление, но вопросов не задаёт. Переливы цветов, наверное, губы покусывает в раздумьях. Жду. Оглядывается - слишком яркий жест. Отвечаю:
- Всё закрыто. Моё право провести с тобой свой разговор.
- Хорошо. Не знаю, в курсе ли ты, но твой отец когда-то давно участвовал в каком-то проекте... я толком не в теме. Как-то связано с деструктивными пятнами.
Киваю. Видимо, это о школе и больных девочках.
- Они пытались если не излечить ауры, то хотя бы оставить на том же уровне. Ну, чтобы пятна не разрастались. И, если я правильно запомнил, у них была какая-то вещь, которая не отражалась в омаа. Её изучали... свойства, в смысле. Потом то ли пропала, то ли выкрали, то ли... без понятия. Дарс, всё это только мои предположения!
- Говори.
- Мне кажется, они пытались найти защиту, которая не видна Слепым.
Нет! Этого не может быть! Мой отец не предатель! Омаа прошивает иглой застарелой, ржавой боли, наверное, в глубине души мне всегда хотелось верить, что его осудили несправедливо. Он не изменник!
- Это невозможно. Ауру не скрыть.
- Невозможно, - соглашается Лексий. - Но ведь не значит, что никто не пытается? Если я правильно понял, были какие-то результаты... спайки на ауре. Поначалу от них и пытались избавиться, разгладить. Он, по-моему, работал в паре со Слепым. Но тут ничего не скажу, мне мало что известно.
- В каком эксперименте участвовал ты?
- На тот момент эта вещь уже пропала. Не спрашивай, понятия не имею, что оно было. Смутные обрывки фраз, по которым можно только догадываться. Хотя, думаю, вашим дознавателям вполне известно её местоположение. Ты ведь понимаешь, что мы не видим, как вы, наша защита более... эмпирическая, что ли. Основана на чувствах, ощущениях, понимании человека и предыдущем опыте. Мастер защиты, обучая ученика, многое показывает на нём самом. Или на себе. Но тогда он взял меня к одной больной женщине. Ставил ей какой-то замок... пытался замкнуть ауру, чтобы деструктивные пятна не разрастались.
- И дальше что?
- Повлиять на ауру и уже через неё исцелить человека. Обратная реакция. Женщина добровольно согласилась на эксперимент. Не знаю, чем кончилось. Я больше её не видел.
Хочу узнать о защите, сделанной для нас. Я ведь толком её свойств не представляю. Не активировать же, чтобы рассмотреть. Возможно, из тех же экспериментов? Я был уверен, что она позволяет смазать восприятие ауры, но мало ли...
Однако спрашивать не рискую. Как-нибудь где-нибудь не здесь и не сейчас.
- И что с графиней Вейлис? Она тоже пятнами интересуется?
Если её мать была дружна с Ливией, возможно, имела и какой-то доступ к информации.
- Её мать больна. Отец погиб... там какая-то мутная история, она обмолвилась, что не родная дочь, но отец её признал.
- Она просила вылечить мать?
- Она просила защиту, сдерживающую ауру. Просила ориентироваться на её собственную ауру. Я предположил, что речь о матери, но это не говорилось. В ней есть что-то... знаешь, если бы у императоров бывали внебрачные дети, я решил бы, что дед нашего Иллариандра где-то согрешил.
- Если бы у императоров бывали внебрачные дети, они не ездили бы в Йован, - перебиваю резко.
- Прости, что наступил на больную мозоль, - хмыкает Лексий, остужая. - Возможно, какая-то дальняя родня.
Возможно. Шарасса - тоже дальняя родня. Правда, аура у неё обычная, с полным набором змеиных эмоций, гонора, тщеславия и жажды власти. Но и у графини не то, чтобы из ряда вон.
Из головы не выходят спайки на ауре. Разгладить... А вдруг удалось?! Возможно ли такое? Но ведь всё равно основные цвета сохранились бы?
Бесов Раум, как же сложно иногда принимать чёртовы решения! Как же просто, когда за тебя решает командир. Только к бесам такую простоту, не хочу её больше.
- Что-то уже известно? - перебивает мысли Лексий.
- Кто-то убил главаря. В суматохе пропустили, кто.
- Сам себя?
Хм. Возможно.
- Ментальный приказ? - тяну задумчиво.
Лексий жмёт плечами - ну, пусть ментальщики выясняют. Как же запутано всё! Но вроде бы логично. Только не даёт покоя тень, которая мне померещилась. Может, очередные проделки шаматри? Разгулялись они в последнее время. Знать бы ещё, почему.
Не может ведь быть, что из-за императрицы. Она вообще дома спала!
Отвожу Лексия в свою старую комнату. Пусть переночует в безопасности. Потом иду к командиру, омаа которого уже не в первый раз настойчиво прощупывает меня, ожидая, когда освобожусь. Зато точно знаю: ничего серьёзного не нащупал.
Передаю, что узнал от Лексия - если сочтут, будто тот не всё рассказал, сами ведь допросят, и куда жёстче. А то и ментальщиков привлекут. Пусть лучше к графине привлекают. Впрочем, у неё полная ментальная невосприимчивость, насколько я помню. Не мои заботы. Надеюсь.
Рассказываю о странном откате и померещившейся тени. Командир не то, чтобы не верит, но похоже, тоже считает галлюцинацией. Однако в уме взвешивает и сомнений высказывать себе не позволяет.
- Чего они хотели добиться, как ты думаешь, Дарсаль?
В который раз вспоминаю то давнее нападение ещё в Йоване. Может, у кого-то личные счёты ко мне?
- Проверить, как действует защита? - предполагаю. Действительно, не увидь я того, что под ней, возможно, не успел бы и на взрыв среагировать. А без щита даже Слепой такого не выдержит. При всех возможностях наших организмов.
- Неужели никого более... хм... доступного не нашли? - мрачно усмехается командир.
Ну да, как это ни удивительно, но на данный момент есть гораздо более доступные - рядовые, молодые и вообще...
- На меня? - предполагаю.
- Возможно, - соглашается.
Или выбить из колеи императрицу? Кто-то пытается помешать рождению наследника?
- Я не рекомендовал бы императрице покидать дворец, пока мы не узнаем, кто за этим стоит, - приходит к похожим выводам Лийт. - Если дожидались, когда появишься в городе ты, возможно, будут дожидаться и её.
- Да, командир, - целиком и полностью соглашаюсь. Пусть Лия что хочет делает, но в город её не выпущу. Даже под большой охраной. Даже бесов Раум, в архивы судейской гильдии. Куда и сам мечтаю попасть.
- Девушек пока отправили по домам, ищем, кто мог на них выйти, - добавляет.
Раз отправили, значит, угрозы не увидели. Только я в очередной дурацкой истории засветился.
- Что стало с той женщиной? - рискую спросить. - С аурой которой работал отец?
Не верю, что не выяснили. Наверняка всех, с кем соприкасался, перетрясли. И Лексия в том числе. Он никогда мне толком не рассказывал, но...
- Ничего, - отзывается командир. - У него ничего не вышло, пятна разъели всю защиту. В Айо нет способа с ними бороться.
А в Йоване ведь был результат. Молчу, не рискую лишний раз раздражать командира.
Ноэлия
Как же долго нет Дарсаля! Уже и рассвет скоро, я самым наглым образом обосновалась в его комнатах и жду, оправдываясь перед собой, что сегодня можно. Не часто нападают на твоего личного Стража.
Он всё сидит и сидит у командира, еле сдерживаюсь, чтобы не позвать. Пусть разбираются, уговариваю себя, ищут того, кто напал. Ведь не может же это быть как-то связано с роботом из Йована?
Машинально тру левую руку. И хотела бы задремать, да не получается. Ну и ночка.
Когда, наконец, открывается дверь - не моя, какая-то специальная, сидела бы не здесь - пропустила бы! - подлетаю с дивана. Не знаю, о чём первом хочу спросить, никак не могу сформулировать вопрос. Поэтому выдаю тревожное:
- Ну что там?
Дарсаль устало садится рядом, берётся за остывший ужин.
- Что Лийт сказал? Какое-то лечение назначил?
- Лечение? - закашливается Дарсаль, не хватало ещё выяснить, что за разбирательствами они даже забыли его просмотреть. Но, надеюсь, всё-таки не забыли.
Хмурюсь, он что-то вычитывает в моей ауре, улыбается:
- Порядок, Ли. После тренировок и хуже бывало.
Успокаиваюсь немного. Жду, пока наестся, но он в перерывах между жеваниями умудряется понемногу поведать - и о разговоре с Лексием, и с командиром. Только об одном так и не говорит.
- Больше ничего не хочешь рассказать? - интересуюсь, отвернувшись.
Молчит, отставив тарелку, не выдерживаю снова:
- Если ты планируешь с кем-то встречаться... мне бы хотелось узнавать об этом от тебя.
- Я не планировал, - поднимается вдруг, слежу глазами, как подходит к брошенной тут же на кресле куртке, запускает руку в карман, вытаскивает что-то.
Возвращается, протягивает мне.
Ничего себе! Книга!
Дарсаль
Жду не без напряжения. Ноэлия берёт в руки, рассматривает с любопытством, проводит пальцами по обложке. Открывает.
- Почитаем? - улыбается.
Возвращаюсь на диван, впервые за долгое время испытывая странное уютное ощущение, будто я наконец-то дома.
Рассматриваю чистые, ясные эмоции, невольно сравнивая с той, у которой взял книгу. Мысли всё крутятся вокруг деструктивных пятен, отцовских экспериментов. Может быть, он что-то знал о Ливии? Вспоминаю, что может видеть Ноэлия, невольно задумываюсь, как же здорово, что из девочек не делают Слепых. Пока чистый голос не уводит в очередную сказку - наивную, местами несуразную, не всегда складную, зато нашу с ней.
Просыпаюсь утром. Похоже, так и уснул, смутно помню, как её пальцы перебирали мои волосы.
Лии уже нет, нахожу синюю ауру в постели - тоже вымоталась за ночь.
Заходит один из ребят с докладом от дознавателей. Наверное, его приближение и разбудило.
Молча слушаю, что допрос тех, кто был в защите, ничего толкового не дал: их собрал погибший зачинщик, хорошо заплатил. В том числе и за то, чтобы не задавали вопросов.
Экспертиза тела тоже ничего не показала. Выстрел мог быть как извне, так и самоубийством. Родственники говорят, дома давно не жил.
У императора есть специальные люди, которые занимаются расследованиями и разбирательствами. Не думаю, что долго будут искать. Тревожит другое: кто-то хорошо подготовился, чтобы максимально скрыть информацию от Слепых. Кто-то, достаточно богатый и влиятельный.
Но если этот «кто-то» - вроде той же Шарассы, в ауре всё отражалось бы. Предательства не утаить. Весь высший свет под постоянным нашим надзором. Кто же тогда?
Тот, кто, возможно, предполагает, что императрица беременна?
Эта мысль вызывает озноб. И ещё слова Лексия. О внебрачных детях.
Догадки, которые слетаются в голову, слишком чудовищны и неприятны.
Ноэлия
Ночное происшествие не прошло даром. Во дворце стало больше охраны, особенно у моих апартаментов. В город меня пускать прекратили - до того, как поймают виновников. Возвращение императора неумолимо приближается, а я даже не успела насладиться его отсутствием. И в архив судейской гильдии так и не наведалась.
Из развлечений мне остаются только уроки со шри Беллой, тренировки с Дарсалем да балы с приёмами - сомнительное удовольствие, но за неимением ничего другого, приходится хоть так совмещать приятное с полезным.
- Я должен поговорить с Терой, - говорит после одного из них Дарсаль, когда до приезда Иллариандра остаются считанные дни.
Сжав в кулак собственную тоску, за неимением ничего другого, соглашаюсь. Конечно, лучше определиться заранее. В глубине души хочется верить, что она откажется.
Дарсаль
Долго оттягивал этот момент, надеясь на какое-нибудь чудо. Но дальше тянуть некуда. Тера исправно принимает приглашения на балы, в её ауре всё больше ожидания вперемешку с обидой.
Поэтому ночью после очередного бала, заручившись согласием императрицы и приглашением ментальщицы, снова иду в её укромное жилище.
По дороге проверяю ауру Лексия, что стало уже привычкой. Предлагал вообще пожить в моей старой комнате, но он отказался. Мол, ему нужна особая обстановка для работы. Наворчал, что из-за всего случившегося едва успел доделать защиту графине Вейлис и уехала она не очень довольная, а терять клиентов - не его хобби.
Спорить с упрямцем бесполезно, приходится приглядывать. Впрочем, если кто за ним и следил, то до поры до времени затаились. Жизнь течёт спокойно, отмеряя последние счастливые дни с моей императрицей. Понятия не имею, что еще придумает повелитель, когда вернётся, и какими наказаниями он мне грозил.
У Теры ничего с последнего визита не изменилось. Издалека нащупываю зеркальную ауру, иду на неё. Встречает как обычно, проводит в ту же комнату. Не могу решить, заглядывать ли под отражающий наружный слой. И не хочу, предыдущего раза хватило с головой.
- Я переживала за вас, эр Дарсаль, - произносит.
- Спасибо, - соглашаюсь. Подбираю слова, с чего начать. Иногда язык становится таким закостеневшим - ни в какую не может заговорить.
- Настолько, - тихо добавляет ментальщица, - что заглянула в голову к шри Шарассе.
Бесов Р-раум! Давно никому не удавалось так меня ошеломить.
- Она... не заметила? - уточняю. Сложно представить, как можно не почувствовать этот свинцовый каток в голове.
- Я осторожно. С краю, - едва улыбается Тера. - Но сначала я бы хотела выслушать вас, - зеркальная рябь по ауре. - С чем пожаловали, эр Дарсаль?
Ощущаю, что меня не то дразнят, не то пытаются манипулировать. Но и её понимаю: не выкладывать же сразу все карты. Надеюсь, хоть она шантаж разводить не планирует.
Прохожусь по комнате. Всё здесь давит воспоминаниями и не самыми приятными эмоциями, с которыми они связаны. Не знаю, правильно ли делаю, обрету ли союзницу, или наоборот, врага?
Отхожу к окну. Не хочу садиться, не хочу затягивать разговор, не хочу возвращаться к предыдущему. И в то же время понимаю, что Тера лучше, чем какая-нибудь очередная бочка дерьма, мнящая себя светом. Ведь я тоже её знаю очень давно.
- Вы... - всё не решу, как к ней обращаться, - в прошлый раз сказали, что согласны...
Лёгкая улыбка. Она и сейчас согласна, ясно вижу в ауре. Но ждёт, чтобы я произнёс. И правильно, наверное.
Несколько минут решаюсь. Совсем не той женщине желал бы я сказать эти слова. Совсем не так. Выдыхаю неслышно. Нужно повернуться. Но не уверен, что ей стоит видеть моё лицо.
- Шри Тера. Вы станете моей... невестой?
Воздушный восторг, который вдруг омрачается горькими змейками осознания. Давно когда-то Лексий доказывал, какой я дурак и как это круто - знать, что собеседники... а точнее, собеседницы, чувствуют на самом деле. Так вот ни черта это не круто.
Невесомые шаги. Горячие руки на плечах.
- Не могу упустить такой шанс, - шепчет, едва уловимый вишнёво-виноградный шлейф. - Лучше так, чем никак. Понимаю, что ненадолго.
- Может и надолго. Как знать.
Не верит. Я, признаться, тоже. Не хотелось бы никого обманывать. И я рад, что она не обманывается.
- Спасибо, - благодарю, разворачиваясь.
Тера приподнимает голову, тянется в ожидании поцелуя. С трудом сдерживаю омаа, сегодня всё не так, как в прошлый раз. Сегодня я могу её обжечь.
Молчу в надежде, что остановится, но Тера прикасается губами к губам. И вздрагивает, отпрянув.
Сразу же решаю прояснить остальное.
- И... о проблемах Слепых ты наверняка и так знаешь.
- Не вижу никаких проблем, - отвечает, прикасаясь пальцем к своим губам. Едва заметное, едва голубоватое пятно моего ожога. Зрячим вряд ли видно, но ей должно быть ощутимо.
Приподнимаю руку, выпускаю немного омаа.
- Не возражаешь?
Кивает настороженно.
Плотный дым обволакивает ментальщицу, изучая черты. Собираю образ моей... бесов Раум, уже невесты. Каким образом жизнь забросила меня в такую дерьмовую ситуацию? Сам не могу понять. Совершенно не представляю, как я стану на ней... жениться.
Тера молчит, только аура сияет, переливается. Лишь сейчас осознаю, что зеркальный слой приспущен. Точнее, немного прозрачен - настолько, что могу читать эмоции. Ждёт, пока насмотрюсь, будто даже с удовольствием.
Наконец, возвращаю омаа на место.
- Выпьем? - предлагает, встрепенувшись.
Пожимаю плечами, решаю занять привычное кресло, пока она не надумала закрепить наш союз каким-нибудь более серьёзным способом.
Тера приносит что-то - терпкий винный запах, небольшой градус и горчащий аромат. Подаёт мне один из бокалов, чокается.
- За нас, - изрекает.
- За нас, - соглашаюсь, пригубив.
Тера колеблется несколько секунд, после отступает в соседнее кресло.
- Так что там с Шарассой? - спрашиваю. По-моему, достаточно уже прошло.
- Шарасса... - тянет задумчиво.
Какое-то время молчит. Собираются мысли, тускнеют, растворяются яркие пятна радости. Не хочу быть причиной. Но ничего не могу сделать.
Её аура меняется, начинает только зеркалить. И вокруг всё скрыто - ни один ментальщик не подслушает. Непроизвольно и сам уплотняю защиту. Это не поощряется, но с невестой могу поговорить, так сказать, наедине.
- Моё детство прошло в Йоване. Несколько поколений наша семья жила там.
Киваю, слышал. Тера тоже кивает:
- Это редкость, когда дар так долго передаётся за пределами Айо. И, конечно, этим нельзя было не воспользоваться... пока однажды нас не раскрыли и не пришлось бежать. Одна женщина по имени Лорисия... до сих пор не знаю, как ей удалось. Вся моя семья погибла, только мне повезло. Счастье, что у них нет Слепых.
Тень улыбки в ауре. Тоже приподнимаю уголки губ. Мне, конечно, интересно узнать о своей будущей... спутнице. Но сейчас я ждал другого. С трудом сдерживаюсь, чтобы не поторопить.
- Одно время я мечтала вернуться... думаю, ты понимаешь.
Киваю. А ведь она наверняка знает, в чём обвиняли отца. И наверняка не расскажет.
- Однако император Андрилиар не позволил. Иллариандр тоже приказал не сметь бросать тень на его свадебную процессию. Но кое-что я всё-таки узнала. В те годы инопланетяне только-только появились. И Лорисия какое-то время работала с ними. Думаю, она состояла на государственной службе. Когда твоего отца осудили, твоя мать осталась в Йоване. Я до последнего была уверена, что Лорисия погибла, когда... ты ведь знаешь. Когда Слепые избавились от угрозы инопланетян.
Киваю. Уже знаю.
- Шри Шарассе удалось выяснить имя той, кто помог твоей матери скрыться от преследования императора.
- Лорисия? - выдыхаю. Имя ничего мне не говорит, но впервые за долгие годы хоть какая-то зацепка. И безумная, сумасшедшая надежда!
- Таких совпадений не бывает, - отвечает Тера.
Снова жизнь переворачивается, выкидывая на поверхность неприятные сомнения! Если отец не был предателем, почему женщины Йована помогли матери?! А если был... как он мог?!
- И... возможно, шри Алисия всё ещё жива.
Жива! Я был в Йоване, если бы я только знал! Логичные доводы, что всё равно не представлял бы, что делать и с чего начинать, что ничего не смог бы! - сметаются лавиной надежды и жгучих сожалений.
Миллиарды вопросов в голове. Миллиарды оттенков эмоций. Миллиарды новых цветов в моей коллекции омаа.
- Это всё, что мне удалось увидеть, - вновь прерывает молчание Тера.
- В чём его обвинили? - спрашиваю, голос выходит глухим и хриплым. И лицо у меня сейчас, наверное, то самое, при виде которого обычные люди на другую сторону улицы переходят.
- Мне известно мало, Дарсаль. И, ты ведь понимаешь, я не должна об этом говорить. Даже жениху.
Последнее слово она произносит с какой-то особой интонацией, будто наслаждаясь. Но мне хочется лишь бежать без оглядки куда-то, где можно собрать воедино мысли, усмирить эмоции и всё тщательно обдумать. Хочется рассказать моей императрице. Но я не могу взваливать на неё этот груз.
Ноэлия
Ну как же долго Дарсаль с Терой беседуют!
То меряю шагами апартаменты - какие же они всё-таки огромные! То тереблю Пусю, что кошка снисходительно терпит, всем своим видом выказывая высочайшее соизволение. То пытаюсь почитать - но без Дарсаля в голову совсем ничего не поступает.
Сердце сжимается. Как придёт, как скажет, что согласилась... Что эта женщина будет жить в соседней комнате, будет спать с моим... Стражем!
Слёзы душат, уступая место ненависти. Нельзя ненавидеть собственного мужа, но ничего не могу с собой поделать. Всё он виноват! Только и остаётся стараться не думать об этом. Думать о том, что хоть таким способом, но Дарсаль будет со мной.
Дарсаль
Императрица мечется по комнатам, но я не могу к ней идти. Не сейчас.
Ноги сами несут на тренировочный полигон. Там кто-то есть - пара человек, присматриваюсь. Клавий, это хорошо. И ещё Ард Вонсоч, отец Анги. Ходят слухи, не настоящий - аура их вполне подтверждает. А настоящий, якобы, кто-то из Советников. Никогда не интересовался, да и сейчас не интересуюсь. Если бы пятнистая ветреная девица не мелькала неподалёку, то и внимания не обратил бы.
Обхожу по большой дуге Арда и направляюсь к Клавию. Он как раз на стрельбище, меткость тренирует. Самое то.
Приближаюсь, замкнутая на мне метка едва покалывает, Клавий оборачивается. Что-то почувствовал. Хотя зрячие наших меток обычно не ощущают, но церемония присяги даёт некоторые усиленные связи.
«Дарсаль?» - тут же доносится не то мысль, не то зов Ноэлии. Тоже что-то почувствовала.
Присматриваюсь, синяя аура взволнована.
«Я немного потренируюсь, моя госпожа. Скоро буду», - отвечаю.
Лия молчит. Понимаю, что ждёт. Но не так-то это просто - прийти к ней и сказать...
- Эр Дарсаль, - здоровается Клавий, опуская оружие. Сложно определить, какое именно, да и не так уж важно. Для нас гораздо важнее сила, дальность выстрела, а они могут отличаться даже у одной и той же модели. Каждая вещь - индивидуальна, многое зависит от мастерства и способностей хозяина.
- Можно присоединиться? - спрашиваю.
Мог бы просто поставить в известность, но Клавий в некотором роде почти друг. Столько вместе прошли.
Хмуро-озадаченные полосы, сомнение. Жду.
- Если хотите, - отвечает, наконец.
Скидываю куртку - только мешает. Бросаю на скамью, нащупываю взглядом светящуюся в темноте мишень. Иду к ней.
- Эр... - окликает зрячий. - Может быть, наденете защиту?
- Нет.
По инструкции положено. Но будем считать, у меня тренировка повышенной сложности.
Сегодня огонь омаа выжигает, рвётся на поверхность, бушует неистовым пламенем. Сегодня в дополнительной защите смысла нет - хватит лёгкого щита, который я и сам смогу поставить. Сегодня просто необходимо сбросить этот огонь, чтобы не сжечь кого-нибудь ненароком.
Аура Клавия отдаёт тревогой, сомнениями. Пятно обмана - появляется, но тут же растворяется. Осознаёт, что я в любом случае узнаю.
- Всё в порядке, - говорю, не останавливаясь. Вижу кивок, аура структурируется, сосредотачивается. Вот теперь я уверен за серьёзность тренировки. Целиться мимо не станет.
Приближаюсь к мишени, не поворачиваюсь. Самое простое - раскалить рукоятку, чтобы противник не смог удержать оружие. Но мне не хочется этого делать. Уплотнять омаа до того, чтобы задержал снаряды, тоже.
Хочется опасности, сражения на грани, когда любой промах может стоить жизни. Только так удастся отпустить лишние мысли.
Удаётся. Расплёскиваю омаа, разгоняю вокруг, ощущаю всякую частичку, всякое движение, всякий шорох. Восприятие смещается, обостряется, пули проскальзывают червоточинами, каждую из которых точно контролирую.
Ухожу куда-то далеко и глубоко. Туда, где звуки начинают запаздывать по сравнению с отражением в омаа. Где всё становится гуще и плотнее, вырисовываясь, проявляясь в моём внутреннем зрении, делаясь словно частью меня. Сложно видеть мир таким, и очень энергетически затратно. Далеко не частью всего приятно становиться. И не всегда удаётся уйти так глубоко.
Настолько, что лишь прикосновение омаа к синей ауре выбрасывает на поверхность.
Императрица вскрикивает, дёргаюсь, машинально закрывая щит вокруг неё. Звуки врываются раскалённым свистом, громкими хлопками. Не успеваю уйти с траектории, расплавляю пулю в последний момент.
«Вот твоё слабое место», - звучит почему-то голосом Лийта. Сам знаю.
Клавий останавливается. Тревога, некоторая неловкость.
- Спасибо, - бросаю. Белое облегчение.
Направляюсь к скамье, с которой вскочила Ноэлия. Когда успела появиться? Давно я настолько в работу с омаа не погружался.
Ли садится обратно, однако я забираю куртку и направляюсь к ней. Жар от раскалённого тела, но хотя бы не огонь. На сегодня достаточно, всё равно под её взглядом сложно сосредоточиться. Реальность ещё пульсирует вокруг, приобретая привычные черты.
Приближаюсь к скамье, Ли поднимает голову. Не могу на неё смотреть, но и без того ощущаю каждую частичку синей ауры.
- Ну что? - скорее вижу, чем слышу.
- Согласилась, - отвечаю не глядя.
Взрыв тоски, тут же сменяющийся привычным ровным светом. Всё чаще думаю, что каким-то образом она сама этот свет может контролировать. Не бывает, чтобы эмоции настолько быстро проходили, будто и не значат ничего!
Лучше бы ты сразу сказала, что не хочешь. Или не лучше, я уже и сам не знаю. Зря мы всё это, наверное. Я зря.
- Провести вас домой? - спрашиваю.
Сквозь мрачные наслоения пробивается улыбка. Лия поднимается, кивает, будто не может говорить.
Просто иду рядом, привычно осматривая окрестности. Омаа всё ещё вибрирует, затягивая проторенные пулями дыры, всё ещё мечтает найти выход.
Но синяя аура как обычно успокаивает, примиряет с действительностью. Потому что только рядом с ней действительность, какая бы она ни была, начинает приобретать смысл.
Возвращаемся в покои через двери императрицы. Ноэлия останавливается, возникают и тут же опадают слова, вопросы, эмоции. Когда-то придётся пройти этот неприятный разговор. Но сам его начинать не хочу.
- Дарсаль, - произносит наконец. Поворачиваю к ней голову, ожидая. - Почитаем?
Ловлю себя на улыбке и облегчении.
- Сейчас, - говорю. - Только душ быстро приму.
Спешу к себе, но успеваю заметить кивок.
Где мы будем читать, если Тера переедет ко мне?
Не хочу этого.
Уже на выходе из ванной, надев домашнюю одежду, замечаю что-то странное. Неожиданное чужое присутствие с той стороны двери. Не императрицыной, служебной, через которую я сам хожу или служанки убрать заглядывают.
Приближаюсь, узнав цвета. Когда-то давно, много недель назад она приходила ко мне в Йоване. Но сейчас аура всклокочена, явные слёзы и отпечатки боли.
Открываю, тщательно осматривая всё вокруг. Больше никого.
- Хельта? Что случилось?
- Мне больше не к кому идти, - всхлипывает в отчаянии.
Удивлённо приподнимаю брови. А я тебе кто? Посторонившись, пропускаю, не прогонять же. Даже если сердце рвётся к моей императрице.
Резкие движения у глаз - вытирает слёзы. По ауре багровые разводы, мутные потоки. Столько всего намешано - боль, обида, сожаление, тоска. Ни единого просвета.
Нас учили оценивать чужие эмоции беспристрастно. Но иногда это слишком сложно.
- Что же я наделала... - бормочет.
- Что? - переспрашиваю.
- Всё из-за тебя! - вскидывается вдруг.
Приехали. Вижу, это от эмоций. Но сейчас и сама верит.
Подбавляю омаа, чтобы не задавать лишних вопросов. Приглушаю восприятие - девушка так фонит, что сразу хочется десяток щитов выставить. Последнее время я постоянно открыт для восприятия, попривык. Но бурные шквалы по-прежнему тяжело переношу. Обратная сторона сильного дара.
Со щитами легче. Правда, синяя аура тоже отдаляется.
- Там, в Йоване, когда сестра сказала, что ты станешь личным Стражем императрицы, что ты одинок и... Почему ты меня прогнал? Не пришлось бы выходить замуж за...
Хельта снова срывается на рыдания, уткнувшись в мою грудь.
Сдерживаю омаа, ей ко всему ещё ожога на лбу не хватает. Или чем она там уткнулась.
- А зачем тебе так в Айо понадобилось? - недоумеваю.
Пытаюсь успокаивающе провести рукой по спине, но мне это никогда особо не давалось. Женщины скорее смотрели с неприязнью и страхом, чем в поисках утешения.
- Я уже объясняла императрице! Дома... всё плохо и мне ничего не светило!
А здесь вон как засветило.
- Ну извини, что мои планы не совпали с твоими, - отвечаю.
- Не прогоняй меня, пожалуйста! Мне некуда идти!
- Не понимаю, - свожу брови, чего от меня хочет? В ауре по-прежнему шквал, не разберёшь, что преобладает. - У тебя есть муж, а я...
- Муж! - взвывает. - Мой муж ненавидит меня, издевается, а ты мне понравился с самого первого дня! Лучше сожги меня, чем так! Он приводит своих престарелых дружков, заставляет танцевать для них, и не только... Говорит, я ему принадлежу, я должна ему подчиняться, и если он захочет поделиться мной с друзьями, не смею возразить! Говорит, знала, на что шла, но я даже представить не могла! Он же уважаемый советник! Ненавижу их липкие взгляды, похотливые прикосновения, я из семьи высших леди, а не девка придорожная! Я не могу так больше! Он смеётся, говорит, кому я тут нужна, буду делать всё, что скажет... но я так не могу! Говорит, решу сбежать - Слепые вернут, не угожу - хоть сейчас к Бесстыжей Палми!
Хельта падает вдруг на колени, вцепляется в мои ноги, захлёбываясь рыданиями:
- Пожалуйста, помоги мне!
В первый момент теряюсь, не знаю, что делать. С таким набором со скал бросаются. Как потом оправдать собственное бездействие?
Так нас и застаёт обладательница безупречной синей ауры.
Застывает на пороге, зато мой мозг наконец-то работать начинает. Ответ ведь очевиден.
Ноэлия
Какие-то голоса, вскрики из комнат Дарсаля, несколько минут пережидаю. То ли пытаться позвать мысленно, то ли сразу зайти. Не предупреждал же, что ждёт кого-то. Недоумеваю. Не служанки же у него скандал устроили, в самом деле!
Решительно захожу, замираю ошарашенно.
Хельта! Валяется в ногах Дарсаля, рыдает, существенно пошатнув мою картину мира.
- Что случилось? - недоумеваю, Дарсаль бросает на меня взгляд... не взгляд, даже головы не поворачивает, но омаа так ощутимо «смотрит» на меня, не ошибиться.
Мой Страж помогает Хельте подняться - точнее, почти поднимает её, она едва способна устоять на ногах.
- Вы не там помощи просите, шри, - произносит, подводя к креслу.
Вспоминаю вдруг, что не видела её на последних приёмах и балах. Наливаю воды в бокал, подаю девушке. Выглядит страшно, под глазами чёрные круги, на скулах красный, нездоровый румянец, у губ белые пятна, словно Стража моего целовала. Мало мне Теры. И Кэти с прочими охотницами, в которых я интерес к теме пробудила. Знала бы, что так будет, ни за что не стала бы! С трудом сдерживаю раздражение.
Только сейчас замечаю, что она в ночной сорочке. Та чуть спадает, обнажив застарелый синяк на плече. Её муж бьёт, что ли? Вздыхаю.
- Возможно, я смогу вам помочь? - предлагаю, опускаясь в соседнее кресло. Страж отходит мне за спину, подальше от гостьи. Да уж, почитали.
- А вы захотите? - бросает взгляд Хельта.
Честно? Совсем не хочу. Вспоминаю все её попрёки и неприязнь. Но никуда не деться. Я теперь императрица. И есть люди, которые от меня зависят.
- Не знаю, что смогу сделать, однако в любом случае у меня возможностей больше, чем у Дарсаля.
Вообще не понимаю, почему она бросилась именно к Дарсалю. Хотя... из всех я тоже пошла бы за защитой только к нему. Даже если бы он не был моим личным Стражем.
- В Айо не приняты разводы. Как мне не устаёт напоминать эр Дёмн, - фамилию мужа Хельта выплёвывает почти с ненавистью. - По крайней мере, если брак скреплён лично императором.
- Вы ведь не могли этого не знать, - отвечаю, не сдержавшись. Я же предупреждала! Пыталась!
- Я выходила замуж за имперского советника! - вспыхивает Хельта. - По-вашему, я должна была предполагать, что стану развлечением для его развратных дружков?!
- Дружков? - недоумеваю. Это мне еще повезло, что император меня «дружкам» не предлагает? Или Хельта нагло лжёт ради каких-то своих целей? Не может ведь быть?!
Девушка опускает лицо в ладони, сотрясаясь рыданиями. Хочется подойти и успокоить, но остаюсь на месте. Я императрица, напоминаю себе. И прежде, чем во что-то ввязываться, нужно всё выяснить. Даже если это тяжело.
- Самое ужасное, - выдавливает сквозь всхлипы, - осознание, что все Слепые видят, что он заставляет меня делать.
Смотрю на Дарсаля, тот прикрывает на миг глаза. Связывается со своими, наверное, и отвечает почти сразу:
«Я замечал, что-то не в порядке, но специально не следил. Ребята говорят, советник не отличается пристойностью. Любит прихвастнуть молодой женой, которой некуда деваться».
Вздыхаю. Такого я тоже не ожидала. Но если, как говорил Дарсаль, у него уже есть дети, выходит, он специально ездил в Йован за бесправной игрушкой?!
- Он мне заявил, если не будет ребёнка, вообще к Бесстыжей Палми отдаст!
- Но у вас и так не будет, - хмурюсь.
- Я ему так и сказала, что это ведь было видно и вероятность высока! А он только смеётся, говорит, тогда в моих же интересах во всём ему угождать!
- И что... были прецеденты?
Да как такое вообще возможно?! Знатную даму в дом увеселений?!
Снова оборачиваюсь к Дарсалю.
Глаза горят, скулы заливает белый свет, сквозь губы сочится дым. Отвечает словно через силу - знаю, что ему это неприятно, но у кого еще могу спросить?!
- Говорят, там есть элитное... ммм... отделение. Для высших сановников. И говорят, действительно бывало такое, что туда отправляли неверных жён, скомпрометировавших себя и мужа при дворе.
- А неверных мужей не отправляли? - ворчу. Зверские традиции, зверские обычаи. Всё чаще вспоминаю предупреждения Тересии. Как меня сюда занесло?!
- Что вы, - с горечью отвечает Хельта, - они лишь невинно развлекаются, им можно.
«Можешь связать меня с Иллариандром? - прошу мысленно. - Если он не спит».
«Сейчас узнаю», - отвечает Дарсаль.
Жду, муж отвечает на удивление быстро, даже пугаюсь - зачем я рискнула его отвлекать, сама ведь и получить могу!
«Да, любимая», - раздаётся в голове тяжёлый, давящий голос, не представляю, как ментальщики его передают? Это ж наверное потом головная боль на всю ночь!
«Извини, что потревожила, - отвечаю несмело. - Но... - начинаю сбиваться, не знаю, что сказать? Что Хельта нажаловалась, что сама узнала? Всё как-то не подходит, когда речь об императоре. - Советник Хармас издевается над своей женой», - выдаю.
«И?» - недоумённое, так и вижу приподнятые в удивлении брови и чёртову обаятельную улыбку с ямочками.
«Она моя статс-дама», - напоминаю. Хоть я и не собиралась приближать её, но замужество же дало статус.
«Дорогая, я в личную жизнь сановников не вмешиваюсь, - звучит как пожелание «и тебе не следует». - Это всё, ради чего ты меня позвала?»
«Я соскучилась», - брякаю. Нужно же хоть раз за месяц сказать это супругу. Наверное.
«Я тоже дождаться не могу», - ментальный тон императора интерпретировать сложно, да и исчезает муж из моей головы быстрее, чем успеваю ответить.
Хельта смотрит с надеждой - а я не представляю, что сказать. И ещё думаю, на что обрекаю девушек из Йована, которые по-прежнему приходят за разрешениями на свадьбы, ничего не подозревая.
- К вам советник Хармас Дёмн, - отвлекает Дарсаль.
Вглядываюсь в его лицо.
- Сердит, - добавляет.
- Ну пусть заходит, - поднимаюсь. - Мне всё равно, какие у них тут извращения приняты. Я своих девочек в обиду не дам. Подождите тут, - оборачиваюсь к Хельте.
Та кивает, явно не желая видеться с мужем. Со стороны моих покоев раздаётся стук в дверь.
Выхожу, останавливаюсь у камина. Пальцы совсем ледяные от волнения. Киваю Дарсалю, чтобы открыл.
Советник не один, в сопровождении двух зрячих охранников. Которые, впрочем, остаются за дверью.
Одет в какой-то изукрашенный вышивкой балахон, который, впрочем, вполне может исполнять роль халата для передвижений по дворцу. В нюансах местной одежды я до сих пор до конца не разобралась.
- Эрлара, - кланяется едва, не особенно скрывая клокочущую злость. Бросает свирепый взгляд на Дарсаля: - У меня есть основания полагать, что моя жена находится в комнатах вашего Стража.
Молча приподнимаю бровь, не спеша отвечать или оправдываться.
- Видели, как она к нему бежала в одном, да простит Раум, неглиже! - советник воздевает руки вверх.
- От чего же она так торопилась убежать? - едва сдерживаю возмущение, принимая игру. Ещё не хватало моего Стража снова крайним выставлять!
Дарсаль непроницаем, и стоит так, вроде бы немного сбоку, не совсем между нами - однако при малейшем поводе готов скрутить Хармаса в бурвалий рог. И я почти хочу, чтобы старик такой повод дал.
- Мне всё равно, что наговорила вам эта непослушная, - вскидывает голову, дёрнув плечами, Хармас. - Если вас не смущает, что к вашему Стражу бегают чужие жёны, то я не потерплю сплетен при дворе!
- Она пришла просить защиты у своей императрицы, советник. А я не бросаю верноподданных в беде. Ваше поведение недопустимо и недостойно мужчины.
- Моя личная жизнь никоим образом вас не касается, - тон советника сочится льдом, и будь я его подчинённой, меня бы пробрало. Но я всё-таки его императрица! Тоже расправляю плечи и делаю шаг вперёд:
- Она стала касаться меня с того мгновения, как ваша жена попросила защиты и убежища. Мы можем опросить свидетелей, Стражей, отвечающих за безопасность ваших покоев.
Хармас осекается на полувдохе, бросает на меня странный внимательный взгляд.
- Не думайте, что сможете сломать вековые устои, - произносит и добавляет сквозь зубы: - эрлара.
Тоже выдерживаю небольшую паузу, отвечаю нарочито вежливо:
- Как ваша императрица, я порекомендовала бы вам с женой какое-то время пожить отдельно, проверить ваши чувства. Если вы не хотите громких разбирательств, конечно. Со своей стороны готова представить статс-даме временные покои.
Хармас еще какое-то время смотрит, обдумывая. Слегка жуёт губами, сузив глаза. Наконец, выбирает то, что для него на данный момент выгоднее:
- Конечно, я прислушаюсь к вашим пожеланиям, моя госпожа.
Кивнув в знак прощания, резко разворачивается и покидает мои покои. По-хорошему, должен бы дождаться, когда отпущу, но решаю не акцентировать внимания. Знаю, случившегося так не оставит, но ещё одна маленькая победа даёт повод слабо улыбнуться и выдохнуть.
Надеюсь, это не напрасно. Хельта вовсе не тот человек, ради которого мне хотелось бы обострять и без того сложные отношения с мужем и его подчинёнными.