ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Дарсаль

Последнюю ночь перед приездом императора проводим в моих комнатах. Читаем, вроде как. Только ни мне, ни Ноэлии читать не хочется - даже говорить не хочется.

Сидим на диване. Поначалу едва соприкасаемся. Всё ближе, ближе. Медленно, постепенно ощущаю, как облокачивается на меня. Поглаживаю омаа, обманываясь, будто она ничего не замечает. Замечает, конечно. Но ей нравится. И как же мне остановиться?

Впитываю её ожидание, предвкушение, учащённое сердцебиение. Удовольствие, которое могу подарить. Пусть руки не касаются, но омаа объемлет гораздо больше, чем положено Стражу. И передаёт мне картины, которые потом являются во снах.

Рассматриваю яркие волны, зарождающиеся внизу живота, проносящиеся по ауре ослепительными вспышками. Невесомые стоны удовольствия. Раскат разрядки, от которого и тело, и аура вздрагивают одновременно. Только и могу, что прикрывать, создавая иллюзию покоя. Скоро я в этом опытным специалистом стану.

Сопровождающие императора Стражи иногда передают о продвижении. Воспринимаю фоном, пока ко мне лично не обращаются.

Ноэлия затихает, отголоски смущения. Отголоски грусти. Омаа синеет, ничего не могу с ним поделать. Только выставлять щиты.

Наконец, справляется с собой. Молчит - ни разу об этом не заговорила. Но уходить не хочет. Значит, всё делаю правильно.

Заводит речь о расследовании, но пока нечего ей сказать. Со смертью главаря все нитки оборвались. Хотя, полагаю, верховные эры что-то знают. Однако нам почему-то не спешат раскрывать. Убеждаю себя, что им виднее, хотя желание воспользоваться положением и потребовать информацию всё сильнее. Плохой из меня Страж. Наверное. Так и не смогли вдолбить слепое подчинение.

Дворец гудит в ожидании, служанки начищают всё, что возможно начистить, на кухне тоже работа кипит далеко за полночь: готовятся к завтрашнему вечеру и балу по случаю возвращения. А я думаю о том, каким образом буду представлять Теру императору.

Похоже, не только я.

- Разводов действительно не бывает? - спрашивает Лия.

- Возможно, есть шанс попросить дозволения императора. Но причина должна быть... веской.

- То есть если император вас с Терой... ммм... благословит...

- Я не планирую просить у него благословения.

Аура раскрывается улыбками. Император вообще предлагал «завести женщину». Возможно, мы с Терой и вовсе не уживёмся.

- Домой хочу, - вздыхает Ноэлия. - Хотя, дома у меня по сути и нет. Но здесь так всё сложно. Как думаешь, Иллариандр отпустил бы хоть ненадолго? Ведь нет же категоричного запрета, почему никто не приезжал? Ливия вон тоже собиралась.

- Императрица должна считать домом Айо, - отвечаю.

Но сердце рвётся за мыслями Ноэлии, туда, в Йован, где, быть может... При первой же возможности бросился бы туда!

- Тера тоже жила в Йоване, - произношу неожиданно для себя.

- Я думала, ментальщики рождаются только здесь, - аура чуть темнеет, ясные попытки разобраться.

- Да. Эту способность нам тоже даёт шаматри. Энергетические слои в Йоване значительно меньше, раньше считалось, что там даже в откат уйти маловероятно. Правда, в последнее время энергия шаматри становится сильнее и там. Как будто... растёт. Но из Астара пока об этом ничего не сообщали... мне, во всяком случае.

- Она что-то сказала тебе? - спрашивает, каким-то образом чувствуя моё состояние.

- Ты когда-нибудь слышала имя Лорисия? - рискую поинтересоваться, ругая сам себя. Но ведь другой связи с Йованом у меня нет.

Ноэлия задумывается, перебираемая память структурируется.

- Нет, вроде. Не помню такого. А что?

- Это та, из-за кого Тере пришлось бежать. И та, кто, возможно, знает, что случилось с моей матерью.

Лия сжимает мою руку.

- Я всё-таки спрошу у императора, - произносит.

- Не надо, - прошу. - Пожалуйста.

Ноэлия молчит, сосредоточенная решимость.

- Всё равно не расскажет, - объясняю. - Только хуже сделаешь.

И мне. И Тере. И себе.

Ноэлия

Эти странные, нереальные, невозможные ласки... Понимаю, что мы слишком близки к измене, что грань очень тонка и условна. Что узнай император - нам несдобровать. Наверное.

И всё равно не в силах отказаться. Жду откровенных прикосновений омаа, таю под ними, и ничего не могу с собой поделать. Живот стягивается пружиной уже от одного предвкушения. А от фантазий о том, что когда-нибудь смогу ощутить не только эфемерное прикосновение энергии, но и всего любимого мужчину целиком, сразу же накатывает выплеск, каких не удавалось добиться искусным ласкам императора.

- Дарсаль, а можно забеременеть через омаа? - спрашиваю. Вздрагивает резко, молчит какое-то время. Наверное, щиты свои проверяет.

Смущаюсь. Иногда кажется, слишком близко я его подпустила. Слишком полагаюсь. Но какое же счастье - запустить руку в волосы, ощутить жар бело-голубого огня...

- Энергия шаматри всегда задействуется при зачатии. Так нас учили в Астаре. Но не думаю, что только она.

Что-то я такое слышала, что слепые могут чуть ли не контролировать само зачатие. Успокаиваюсь немного. Ещё не хватало встретить императора беременной. Нервно хихикаю.

А следующим днём иду встречать, истово радуясь, что это всего лишь шутки. Муж привозит с собой атмосферу силы и власти. Только с приближением кортежа начинаю осознавать, как мы все здесь расслабились. А ведь казалось, я в таком же напряжении, как и при нём.

И охрана, и прислуга вытягиваются, набирая всё больше вышколенности и подобострастия.

Император выходит из фертона в том же внутреннем дворике, куда два месяца назад прибыли мы. Хорошо хоть не заставили меня выезжать навстречу и изображать счастливое воссоединение семьи.

Робкая мысль, что, наверное, я всё же немного соскучилась... ну, должна же была? - разбивается о стальной взгляд и едва надменное выражение лица. А я, наивная, ожидала хотя бы улыбки. Вид у него, будто не домой вернулся, а наоборот, в ссылку из шикарного отпуска. Я бы еще поняла, если бы с Шарассой ездил.

Или будто вот сейчас начнёт нас отчитывать. По-моему, эр Мирий, и то мне больше рад.

- Ну как ты, любимая? - император всё-таки прикасается губами к моей щеке. Никаких там жадных поцелуев, но и к лучшему. Мне тоже совсем не хочется его целовать.

- Всё по-прежнему, - отвечаю. - А ты? Как съездили?

- Замечательно съездили, - уверяет, направляясь ко входу.

Приходится пристроиться рядом, рассказать, как его тут заждались и какой бал в честь приезда организовали. Император слушает снисходительно, кивает - наверняка и без меня доложили.

- Кстати, - произносит вдруг, - я привёз Грейс, замену Валтии. Потом познакомитесь, она через въезд для слуг прибывает.

- А шри Белла? - восклицаю.

Не то, чтобы с его престарелой тётушкой мы жили прямо душа в душу, но я уже как-то к ней привыкла, да и на вопросы она всегда старается отвечать добродушно и обстоятельно. Если только речь не идёт о племяннике или брате с женой. Но уж если Белла о них не хочет говорить, то сомневаюсь, что какая-то там Грейс захочет.

- Шри Белле пора возвращаться, - отвечает. - Её состояние здоровья не позволяет долго жить в столице.

- А Валтию... куда? - спрашиваю зачем-то.

Дарсаль

Хм, мне вот тоже интересно - куда? Потому что с отрядом она не вернулась.

- После того, как выгнала, разве тебе есть дела до того, чем я её займу? - произносит император, так и вижу приподнятую бровь, неискреннюю улыбку.

- Ну... всё равно ведь... человек, - теряется Лия.

Император останавливается, наклоняется к ней и произносит тихо на ухо:

- Учись быть императрицей.

Ноэлия хочет возразить, но прерывает собственный порыв. Не знаю, совпадут ли когда-нибудь их понятия о том, что значит ответственность императрицы.

Ощущаю ухмылку Ивена. Не скажу, что мне не хватало его задирок и нахальных шуток.

Омаа ощупывает с лёгким превосходством, словно личный Страж императора знает нечто, способное возвысить его над всеми. Надо мной. Стараюсь не реагировать.

Жду неотвратимого, но повелитель изволит отправиться отдыхать. С трудом сдерживаю радость под цепким внутренним взглядом Ивена.

Только у себя в комнатах Лия заметно расслабляется. Перебирает бумаги по школе - похоже, всерьёз намерена возродить проект. Или хотя бы попытаться. Найди удачный момент для разговора с мужем.

Но император, отдохнув пару часов, закрывается в кабинете с советниками. Не похоже, чтобы сильно по жене истосковался. И радуюсь, и страшусь одновременно.

Странный он приехал. Будто что-то там этакое произошло... лишь бы на Лие не сказалось.

До вечера так и не появляется. Императрица прихорашивается у зеркала под щебет служанок, а мне приходится договариваться со шри Терой о предстоящем бале. Жду с волнением реакции повелителя.

Ноэлия

Император, как и положено, заходит за мной. Всё думаю, как же Дарсаль Теру поведёт, он же при исполнении? И, чего уж греха таить, надеюсь, что это и помешает.

Давно во дворце не было так людно. Встретить повелителя съехались все, кто только мог, бал вполне в состоянии соперничать с нашей свадьбой.

Правда, графини Вейлис не видно. А вот Хельта рискнула появиться, хотя от мужа держится подальше. Повелитель принципиально ничего не замечает - не вмешивается в дела подданных. Чем начинает меня раздражать. Зачем тогда в личную жизнь Дарсаля вмешивается?

Особенно когда появляется Тера, и Дарсаль на виду у гостей выходит ей навстречу. Хочу умереть на месте, осознавая, что сейчас всё может закончиться навсегда. Если он скрепит себя узами с ментальщицей... от неё же и не утаишь ничего. Боже, о чём мы думали?!

Ну разве что о вытянувшемся лице дорогого муженька. Малая, но всё-таки компенсация, раз уж даже скрыть реакцию, вопреки привитым с детства привычкам, не смог.

Глаза сужаются, всё сильнее отливая сталью, рука ложится на мою руку, сжимая. Жаль не вижу реакцию Ивена.

- Что это твой Страж устроил? - сквозь улыбку процеживает мне на ухо император.

- Ты же сам приказал ему найти женщину. Вот он и... ищет, - отвечаю.

Император еще что-то добавляет - не слышу, да и не уверена, что хочу расслышать. Похоже, уровня поисков никак не ожидал, и это, вопреки всему, даёт мне повод гордиться моим Стражем.

Дарсаль с Терой приближаются. Она сегодня светится, прямо как не для Слепого прихорашивалась. Короткие волосы пышно уложены, тёмные глаза мерцают. Твою бестию, да она влюблена в него! Наверняка! А он? Знает?!

Император делает несколько шагов им навстречу, и поскольку держу его под локоть - тоже приходится подойти. Каждый шаг словно по раскалённым углям. Не могу этого видеть! Не хочу! Нужно было настоять на своём, что же я наделала? Я же своими руками отдала его другой женщине!

Даже мысли о том, что, возможно, как жена моего личного Стража, она сможет предоставлять мне какую-нибудь конфиденциальную информацию, заглушаются остервенелым грохотом сердца. Которому ничего не нужно - никакая информация, никакие услуги, так необходимые императрице! Только один-единственный мужчина. Недостижимый.

Спохватываюсь, направляю эмоции на радость от приезда венценосного муженька.

- Ты сегодня не один, Дарсаль? - снисходит до интереса к личной жизни подданных император.

- Я ни на секунду не отвлекаюсь от обязанностей, мой повелитель.

Жду с замиранием вопроса о свадьбе или, того хуже, предложения благословить. От высшего благословения не отказываются!

Но Иллариандр всё-таки император до мозга костей, и это едва ли не впервые радует. Не будет он разбрасываться благословениями на виду у всех подданных, выдавая заинтересованность. Ждёт, что Дарсаль сам испросит. Даже намекает:

- Вас можно поздравить?

Лицо Теры неуловимо мрачнеет, замечаю очередной острый взгляд мужа. Надеюсь, ей от него не влетит.

- Рано ещё, мой повелитель. Шри Тера впервые оказала мне честь сопроводить на бал, нам хотелось бы лучше... проверить свои чувства.

Твою бестию. Не могу сдержать улыбку, смотрю на Дарсаля словно другими глазами. Как же здорово он одной фразой и позицию обозначил, и лезть в личную жизнь не позволил!

Рука императора опять сжимается на моей, замечаю сердитый взгляд проходящей с бокалами служанки. Кэти тоже, наверное, затаит обиду. Но ничего не могу поделать, радуюсь как ненормальная.

Тера смотрит на меня пристально, с печальным пониманием. Она что же, в голове моей копалась? Да нет, я заметила бы. Ведь заметила бы?

И наверняка ей это «впервые» тоже режет по нервам. Ведь принимала же мои приглашения не просто так.

С трудом сдерживаюсь от желания отвернуться, стараюсь ответить ей таким же взглядом. Я, твоя императрица, тоже тебя понимаю.

Тера усмехается с едва заметной горчинкой. Обе мы заложницы обстоятельств. И императора. Хочется верить, что и она это осознаёт.

Зато, в отличие от Дарсаля, куча верноподданных дожидалась императора именно с целью благословления. Подозреваю, моё распоряжение ознакомить девушек с условиями, просто проигнорировали. Юрай вон до сих пор на меня волком поглядывает.

Не хочу в этом участвовать, но не ругаться же с мужем в первый же день!

Нахожу предлог выйти, пережидаю какое-то время. И с Дарсалем толком не переговорить. Ни бала, ничего не хочется!

Когда возвращаюсь, император уже раздал свою милость всем жаждущим парам. Прямо злит, неужели некоторым так замуж хочется, что ни о чём толком не разузнав бросаются в чужую страну? Мне-то всегда казалось, никто по доброй воле не рискнёт. Ну разве только... любовь какая-нибудь великая. А ведь имперские прислужники постоянно находят, оказывается! Очень удобно, проехали, присмотрелись...

- Что-нибудь не так, любимая?

- Всё в порядке, - возвращаю улыбку. - У тебя завтра какой распорядок?

Бровь мужа ползёт вверх, почему-то жду ехидного вопроса и даже ощущаю приливающее к щекам смущение, я ведь не о том! Но император решает предоставить мне продолжать.

- Хотелось бы обсудить несколько... вопросов, - объясняю, подняв голову. Не хочу я ощущать себя маленькой смущённой девочкой!

- Поговорим после завтрака, - соглашается. - А сейчас прости, пока тебя не было, пришлось пообещать танец.

Смерив меня взглядом из серии «сама виновата», император со своей обворожительной улыбкой, сверкая ямочками направляется... да не к кому-нибудь, а к шри Шарассе! Тоже соскучился, что ли?

Оглядываюсь на Дарсаля. Он разговаривает со шри Терой. Понимаю, это необходимо... но я так привыкла, что на всех балах он пусть негласно, однако со мной!

Пени кружится с Базиром, Белла вообще побыла только на ужине. Вздыхаю, похоже, ей действительно всё сложнее здесь оставаться.

Что-то Дарсаль говорил об энергии шаматри... которая необходима, чтобы зачать от императора. А деструктивные узоры - из-за её отсутствия, или как? Как так получается, что невесты императоров из Йована, там что, самые большие накопления энергии?

Но у нас же нет ни Стражей, ни ментальщиков, а разве не это наивысшие проявления шаматри?

Как-то это должно быть связано с рождаемостью девочек...

- Разрешите представиться, эрлара, - прерывает размышления незнакомый женский голос. Дарсаль тут как тут оказывается за мной - уже за одно это с радостью разрешу!

- Слушаю вас.

- Я Грейс, госпожа. Наше с вами официальное знакомство состоится завтра, но я попросила у повелителя дозволения посмотреть на вас в непринуждённой обстановке. Я не стала бы подходить, но... вы заскучали?

С удивлением обнаруживаю, что да, заскучала. Вся орава шри, окружавших меня последний месяц на любых мероприятиях, сегодня водит хоровод вокруг императора, описывая, как смертельно по нему истосковалась.

- Мои придворные дамы взяли в осаду моего супруга, - смеюсь. - Заскучаешь тут.

Рассматриваю её. Грейс совсем не похожа на Валтию, разве что возрастом. Высокая, худая, с туго стянутыми на затылке волосами. Но моим словам улыбается, кажется искренне.

- Почему я вас раньше не видела? - спрашиваю.

- Последние несколько лет я жила в загородном имении. Но одно время я обучала и вашу предшественницу.

- Её же Валтия обучала? - недоумеваю.

- Мы вместе, - улыбается. Наверное, Валтия и Ливии не пришлась по душе. Хотя ничего такого в её дневнике не было.

Нас прерывает появление Пени.

- Вот вы где, эрлара, - улыбается подруга. Грейс незаметно отступает и растворяется среди гостей. Полезное умение, но больше всего меня радует отсутствие поучительного тона и навязчивости.

Отвечаю, поддерживаю светскую беседу, а мысли всё крутятся. Стража Ливия сменила. Учительницу вот тоже, похоже? Да что же с ней такое стряслось?!

«Что скажешь о Грейс?» - посылаю вопрос Дарсалю, не желая дожидаться конца вечера.

«Она настроена намного лояльнее Валтии. Не похоже, чтобы боялась Шарассы. Но есть в ней словно какие-то угрызения...»

Пока отвлекаюсь на разговор с Дарсалем, немного теряю линию беседы с Пени. Обнаруживаю только, что уже Базир с Дейром тут как тут. Хм, это что, они до сих пор её делят?

Пени, конечно, красотка, да только Дейр Слепой. И хотелось бы верить, что она пришлась ему по душе, но в свете всего случившегося не могу отделаться от мысли, будто это он так пытается что-то обо мне разузнать или ближе стать. Может, не надо было его в свой отряд приглашать?

Дарсаль

- Если хотите, могу сменить вас, эр, - тихо предлагает Дейр.

Пени что-то переспрашивает, Ноэлия отвечает - о том, что завтра после завтрака референт ей понадобится. Наверное, хочет взять с собой к императору.

Чёткие линии внимания в нашу сторону, императрица прислушивается к происходящему.

Молчу, лишь передаю прохладный вопрос через омаа. Сменить вздумал.

- Вы же сегодня с дамой, я мог бы заместить вас, - повторяет Дейр. В голосе слышится улыбка. Сам додумался, или снова приказы императора?

- Когда я решу отвлечься от обязанностей или мне понадобится помощь, непременно извещу.

Всё-таки отряд императрицы в моём подчинении.

- Не хотел рассердить вас, эр, - отвечает Дейр.

- Хорошо. Не то могу решить, что вы до сих пор желаете сменить меня не только на балу, - произношу. После пятен, оставленных на императрице, моё место ему не светит. Но поползновения мне всё равно не нравятся.

- Это вызов на поединок? - интересуется Дейр. Мог бы и мысленно спросить, какого Раума столько внимания привлекать? Я тоже хорош, не нужно было нагнетать. Напряжение сказывается.

Ноэлия поворачивается, тревога в ауре. Мои щиты надёжно лежат весь вечер, к неудовольствию Ивена. Захочет - заглянет, а остальным не обязательно. Слишком уж много у неё сегодня эмоций... разных.

- Если угодно, - отвечаю.

Ноэлия

Смотрю на Дарсаля, какой же он... Вроде и тот же человек, с которым летом познакомилась, но будто бы что-то неуловимо изменилось. Так и хочется укрыться на груди.

Не будут же они прямо здесь поединок устраивать. А где-то на тренировочной площадке - пусть. Верю в Дарсаля.

- Что-нибудь случилось, любимая?

Император уводит меня в зал, я и не заметила его приближения. Стараюсь не оглядываться на своего Стража.

- Ничего, - пожимаю плечами. - Это ты всё надеешься дуэль Дейра с Дарсалем увидеть, или он по собственной инициативе?

- Я? - приподнимает бровь император. - Обвинения в желании занять место - достаточно весомая причина.

Значит, он всё слышал. И, конечно, свою причастность не признает.

- Выглядит именно так, - пожимаю плечами. Позволяю себе бросить взгляд на Слепых. Они еще о чём-то перебрасываются короткими фразами, Дарсаль смотрит на меня. Дейр на него. Тера рядом. И я хочу к ним!

Шарасса гордо вышагивает, довольная вниманием повелителя. Как вот ставить её на место, если он ставит на другое?!

Не могу дождаться окончания танца, а ведь когда-то казалось, многое отдала бы за возможность побывать на настоящем балу, среди настоящих мужчин!

- Твой Страж сегодня при даме, возможно, его... ммм... сослуживец решил сделать доброе дело.

- Подчинённый, ты хотел сказать? - Дарсаль же вроде как старший у них. У моего отряда. Это радует. - Разве этикет позволяет подходить к командиру с такими предложениями?

- Они же все друзья, - радушно улыбается император. Да уж, друзья.

- Значит, и поединок будет дружеским, - возвращаю улыбку.

Танец, наконец-то, заканчивается. Хочу вернуться, но меня перехватывает эр Базир. Вспомнил, что нехорошо оставлять надолго императрицу без присмотра.

Эр Базир милый. Один из немногих, кто изначально ко мне хорошо относился. Поэтому не отказываюсь - тем более, император уже успел закружиться с Пени. Танцует, улыбается, даже что-то ей на ухо шепчет. Пени смеётся смущённо.

Смотрю на эра Базира, на губах у него привычная улыбка - но глаза горящие, в глубине прямо такой жар... Конечно, с таким соперником, как император...

О чём я, обрываю себя, какой соперник! Иллариандр никогда не выказывал к Пени никаких эмоций! Наверняка лишь любезность.

Пытаюсь занять Базира разговором, и он вроде даже вспоминает, что неплохо бы переключиться на свою даму.

И я. Потому что так не хочется выпускать из вида ни Дарсаля, ни Пени.

Но в зале что-то происходит. Странное, как будто сгущается, движения гостей непонятно смазываются. Или это со мной что-то не так?

Да нет, не со мной. Император тоже останавливается. Оглядываюсь.

Краем глаза, кажется, замечаю Овинию. Снова? Да что ж оно такое?!

Дарсаль, говорящий с Терой, вдруг резко подаётся вперёд. Делаю несколько шагов навстречу, но тут Дейр внезапно падает!

Хорошо хоть от Дарсаля уже отошёл. Никто не обвинит.

Или мог с помощью омаа?

Почему-то вспоминается происшествие на состязаниях.

Шаматри же энергия, не живые существа! Или? Такое впечатление, будто кто-то или что-то специально не подпускает его ко мне. Или к Дарсалю.

Как зачарованная смотрю на Дейра. Коричневатый омаа словно собирается вокруг него, шевелится непонятными щупальцами.

Бал останавливается, император отдаёт какой-то сердитый односложный приказ. Бросаю взгляд на Дарсаля. Он тоже смотрит на Дейра, а метка на шее горит - почти вижу отходящие от неё к остальным Стражам нити. Едва ли отдавая себе отчёт приближаюсь, но Ивен успевает быстрее. Ещё несколько Слепых подхватывают упавшего - то странное будто отделяется от него, исчезая. Или его прикрывают, потому что больше ничего не видно.

Дверь распахивается, являя взволнованного эра Мирия.

- Несите ко мне. Дарсаль, ты тоже иди. Я сейчас.

Эр обводит взглядом зал - светящимся, но каким-то будто бы всё видящим взглядом. Останавливается на несколько мгновений на мне. Ощущаю кого-то сзади, оглядываюсь - Альбер. Спешит прикрыть императрицу, пока её Страж будет отсутствовать. Посылаю ему улыбку.

Под взглядом лекаря по углам будто разбегаются тёмные тени. Кажется, снова вижу Овинию, и то непонятное почти прозрачное многоногое.

Император направляется к выходу. Эр Базир традиционно берёт на себя заботы по успокоению толпы. Спешу за мужем, уже за дверью останавливается, оборачивается ко мне:

- Что-то хотела, любимая?

- Я... - пытаюсь сообразить, как так настоять, чтобы меня тоже к Мирию позвали, но император отвечает не терпящим возражений тоном:

- Пожалуйста, иди к себе, Ноэлия.

Дарсаль

Немыслимо. Шаматри прямо во дворце?

Сразу же вспоминается попытка Дейра спровоцировать. Но теперь это не провокация - и ничего явного, что могло бы послужить причиной появления.

Очень похоже на откат. Но откат не накрывает вот так неожиданно, его приближение как правило можно почувствовать и даже, если силы не на исходе, отсрочить.

И не могут другие видеть откат. А я видел это странное создание с кучей лап. Мне-то всегда казалось, что у большинства в откатах человекоподобные сущности... ну вот как Овиния. Когда-то ведь я считал её реальным человеком. А это? Какие эмоции через него можно познать, кроме ужаса и отвращения? А если не откат - то что?

Иду к эру Мирию, недоумевая, для чего вызвал меня. Не думает же, что это я?

Хотя метка ощутимо напряглась, прочувствовал каждого из воинов, к ней привязанных. И, кажется, даже императрицу. И Овиния ещё... ничего не понимаю, каким образом мой личный откат становится таким... самостоятельным, что ли. Бред какой-то.

У покоев эра лекаря встречаю Рамара, почти сразу подходят император с Ивеном и следом за ними - сам хозяин апартаментов.

Мирий первым делом направляется к лежащему на диване Дейру. Почему-то вспоминается, как недавно так же лежал повелитель - только у верховного атаурвана. Такой же сизый с белым туман вокруг, в котором скрывается лекарь.

Император опускается в одно из кресел, начинает нетерпеливо барабанить пальцами по подлокотнику. Не вижу, но явственно ощущаю его раздражение.

Ивен занимает место за ним. Эр Рамар переговаривается с Мирием - доносятся только волны ментальной связи. Чтобы не стоять истуканом посреди комнаты, отхожу к окну. Остальные Стражи, получив приказ через омаа, уходят.

- Всё в порядке, мой повелитель, - спустя четверть часа появляется из тумана Мирий.

- Это ты называешь «порядком»? - в голосе императора такой лёд, какого я не припомню по отношению к лекарю.

- Шаматри не прощает оплошностей, мой повелитель, - тон Мирия на удивление твёрд. - Вам не следовало нарушать заведённый уклад ни попытками спровоцировать, ни... метками.

Рука дёргается прикоснуться к шее, с трудом останавливаю. Он об этих метках, что ли?

- С появлением этой... ммм... императрицы... - начинает император, вызывая ещё один огненный прилив. Не нужно было ей здесь появляться. Это я! Я её не уберёг!

- Не думаю, что основная проблема в Ноэлии, - тихо отвечает лекарь. - Эр Рамар поедет в Астар... пожалуйста, не возражайте, - прерывает ещё только зарождающуюся попытку императора воспротивиться. - То, что происходит, слишком серьёзно. Нам необходима помощь Астара.

- Пусть представитель Астара приедет к нам.

- Может потребоваться совет всех наставников.

- Кто будет исполнять обязанности верховного атаурвана?

- Я буду на связи, эрлар, - выступает из тумана эр Рамар. Почему-то ощущаю на себе ощупывающий взгляд его омаа. - А с вами остаётся мой лучший ученик, - теперь уже омаа указывает на Ивена.

Да, я слышал, что он - из личных учеников верховного. Другого, пожалуй, к императору и не подпустили бы. Дейр, кстати, тоже. Из личных.

- Кто мне объяснит, что произошло? - недоволен Иллариандр.

Змея Ивена поднимает голову, вглядывается в глаза. Почему-то снова мне. Жаль не видел, что с ней было на балу. Зато видел другое. Отблески странного чёрного света.

- Не хочу делать преждевременных выводов, мой повелитель. Боюсь, всё это может ослабить вас, - отвечает Мирий.

- Нужно было давно избавиться от Заретранила, - ворчит император. - И не плодить лишних проблем.

- Вы не можете, мой повелитель, - вздыхает Мирий.

- Уже могу.

Пытаюсь вспомнить - что это? Кто это? Никогда не слышал такого имени или названия. Но вместо этого почему-то вспоминаются слова Овинии - «только трое способны»...

- Пожалуйста, мой повелитель, будьте благоразумны, - увещевает лекарь.

Император резко поднимается - как обычно, вижу только отблески движений, но наполненные таким количеством эмоций, что отчётливо прорисовываются в омаа. Направляется к выходу, Ивен за ним.

Тоже поворачиваюсь, ведь наверняка сейчас к жене отправится! Но Мирий задерживает:

- Дарсаль, я хотел бы переговорить с тобой.

А я-то не мог понять, для чего меня позвали. Омаа сжимается, всё-таки он что-то подозревает? Увидел? Считает, я в чём-то виноват?

- Конечно, эр, - соглашаюсь.

«Передать императрице, чтобы готовилась?» - спрашиваю вслед Ивену.

«У неё же сейчас дни неблагоприятные», - хмыкает в ответ, вызывая смесь облегчения и желания проехаться кулаком по наглой физиономии.

Все уходят, только Дейр остаётся лежать. Эр зовёт меня в соседнюю комнату - до чего же у него здесь всё ясно, словно каждый предмет обёрнут тонким слоем омаа. А может так и есть, за столько десятилетий давно отложились наслоения.

Лекарь устало опускается в кресло, делает приглашающий жест - но мне сидеть не хочется. Слишком много энергии бурлит, слишком всё сложно. Нервно. Снова направляюсь к одному из окон, верховный не возражает.

- Ты должен осторожнее использовать силу, Дарсаль, - начинает. Непроизвольно провожу пальцами по метке, в горле почему-то пересыхает.

- О чём вы, эр?

- Я о твоём потенциале, Дарсаль. Ты сам не до конца представляешь, на что способен. И я не смогу объяснить, потому что это из тех знаний, которые нужно пережить и приобрести лично. Я не знаю, чего сможешь достичь, но потенциал твой велик. Сам ведь чувствуешь. Именно потому тебя в своё время оставили при дворе.

- Но я не трогал Дейра... если вы об этом!

Мирий задумчиво перебирает омаа, словно губами жуёт.

- Знаю, - соглашается. Молчит, размышляет - белые клубы огня, лёгкие хлопья опадающего пепла.

- Кто такой Заретранил? - решаюсь.

- Забудь это имя, Дарсаль. Тебе оно ни к чему.

- Когда я смогу узнать, как идёт расследование по поводу... происшествия?

- Как только что-нибудь станет ясно, тебе сразу расскажут.

Знаю же, задавать вопросы бесполезно. И всё равно отчаянно нуждаюсь в ответах.

- Что случилось на балу, эр? Такой странный откат?

- У каждого свои откаты, Дарсаль.

- Но я думал... ведь наставники создают их для того, чтобы обучить... - самого раздражает собственное косноязычие. Мирий молчит, не помогает. Заканчиваю: - Думал, они все как люди. По большей части.

Лекарь несколько мгновений обтекает меня энергией.

- По большей части, - соглашается. - Но никто не знает, во что может трансформироваться энергия шаматри после того, как ученику становится доступна правда.

Вспоминаю ту боль, обиду, ненависть, ярость. Неужели всё это как-то повлияло на внешний вид Овинии? Хочу спросить про неё, но не решаюсь.

- Никто же не должен видеть. А то многоногое существо... выглядело странно.

- Шаматри всё чаще вырывается из-под нашего контроля. Это опасно.

Контроль?

- Был бы контроль - не было бы откатов, - возражаю.

- Откаты одна из граней контроля.

Не понимаю. Хотя какое-то осознание, пожалуй, шевелится. В своих откатах мы свободно проходим в слои шаматри. Именно глубина погружения даёт нам силу.

- Эр, - обращаюсь. Мирий смотрит словно бы весь целиком, как умеет только Страж. - А бывает чёрный омаа?

- Почему ты спрашиваешь, Дарсаль?

- В какой-то миг мне показалось... от Дейра полыхнуло чем-то... Как омаа, только чёрным.

Как чёрная сущность Овинии. Но ведь Страж не может стать Стражем, пока не очистит эмоции.

- Тебе тоже не помешало бы побывать в Астаре, Дарсаль. Подумай, может быть, сопроводишь эра Рамара?

И сам желал бы там побывать. Только...

- Я не могу оставить императрицу, - что тут думать.

- Знал, что ты так скажешь, - омаа эра как-то по-особенному клубится. - Но может быть потом, когда она забеременеет и тебя перестанут терзать сомнения? Ты всё-таки подумай.

Оставить Ноэлию беременной?! Да ни за что.

- Подумаю, - соглашаюсь.

Грустная улыбка, похоже, эр мне не верит.