ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Ноэлия
Неблагоприятные, значит. Вроде и рада, но и как-то неприятно... будто совсем не соскучился, будто... у него там кто-то был?
Пуся всё ещё нервно сверкает глазами из угла, словно почуяла то, что случилось на балу. Или моё состояние. Поначалу пыталась вытащить её и успокоить, потом оставила. Не до неё сейчас.
Наверное, я должна радоваться, но понимаю, что рано или поздно настанут благоприятные. И он придёт.
Приношу книгу, Дарсаль устало откидывается на диван, прикрывает веки. Нащупываю глазами текст, но буквы совершенно не выстраиваются в ладное повествование, все мысли разбегаются, путаются в эмоциях.
- Он... приехал каким-то... не таким, - начинаю. Дарсаль молчит, добавляю: - Ты что-нибудь знаешь?
- Ничего, - откликается. О чём у Мирия беседовали, тоже молчит. Говорит, эр Рамар в Астар поедет. Разбираться.
Хочу спросить, один ли сейчас Иллариандр. Но как-то не рискую. Какая мне разница?
Наконец, буквально заставляю себя начать читать. Строчки исчезают, уводя в иллюзию. Погружаюсь в несуществующий, но такой реальный мир. Омаа снова клубится дымчатыми картинами, каким-то образом голова Дарсаля оказывается у меня на коленях, перебираю пряди волос и читаю, читаю...
Утром не успеваю проснуться к завтраку, приходится заказать к нам. Мне ведь с мужем говорить. Повторяю про себя список вопросов.
Еду приносит мрачная Кэти, глядит таким взглядом, что не будь я императрицей, испугалась бы.
- Что-нибудь не так? - спрашиваю холодно, уже когда Кэти укладывает мои волосы перед зеркалом.
- Это правда, что Дарсаль... женится?
- Я пока разрешения на брак не давала, - отвечаю, ледяные струи льются по сердцу. Женится! Женится же, и что я буду делать? Разве останутся у нас наши ночи книг и омаа?
- Говорят, он был на балу со шри Терой...
- Я не понимаю, к чему ты, Кэти?
- Вы обещ... говорили мне, что Дарсаль... Что я могу рассчитывать...
- Конечно, - соглашаюсь. - Я дала тебе понять, что не буду против. Но если ты не сумела ему понравиться, какие ко мне претензии? Я ведь за него выбор не сделаю?
Кэти обиженно сопит, заставляю себя стиснуть зубы и не срываться на служанке. Хотела ведь как лучше, а только ещё и служанку против настроила!
- Не давали? - спрашивает с надеждой.
- Нет, - уверяю, с трудом заставляю себя не добавить, что и не дам. Забеременеть бы уже, да император тянет как назло! Раньше неблагоприятные дни его не слишком смущали.
Дарсаль появляется в дверях, пресекая дальнейшие попытки Кэти выторговать привилегии. Она опасливо косится на Стража, ну какая из неё жена? Это ж ни ему, ни ей не расслабиться, оба бояться будут, что обожжёт. А ведь и с Терой так же, наверное.
Дарсаль
Кэти убирает грязную посуду. Ноэлия еще какое-то время остаётся перед зеркалом, поправляет штрихи. Лёгкость, изящество отражающихся в омаа движений.
- Императора нужно предупреждать, или того, что мы вчера договорились, достаточно?
- Нужно, наверное, - отвечаю, потому что Иллариандр в своих покоях. Мне не видно, собирается ли, но наличие там же ауры шри Шарассы вызывает, мягко говоря, сомнения. - Сейчас спрошу.
Не слишком охотно прикасаюсь к омаа Ивена. А ведь когда-то так надеялся, что мы с ним будем работать в паре. Охранять императорскую чету.
Избавь Раум от такого напарника.
«Императрица интересуется, идти ли ей к кабинету, или повелитель сам за ней зайдёт?» - нахожу более-менее нейтральный вопрос.
Ивен молчит несколько минут, спрашивает у императора.
«Повелитель просит передать, что сегодня у него слишком много дел, не успеет уделить жене необходимое время. Он сообщит, когда время появится».
Пытаюсь возразить, но Ивен перебивает:
«Всё равно ведь ей делать нечего, правда, Дарсаль?»
«Передам», - отвечаю.
- Ну что там? - яркий взгляд Ноэлии, уже научилась определять, когда я заканчиваю ментальный разговор.
- Ивен передаёт... император занят. Простите, моя госпожа.
Ноэлия приближается стремительно, снова почти вижу глаза - реальные, зелёные, взволнованные.
- У него сейчас кто-то есть?
Отвожу взгляд, не могу ей этого сказать. И не сказать не могу.
- Шарасса, да? - прикасается пальцами к моему подбородку, разворачивает к себе, всматривается, словно хочет высмотреть. Но разве не Слепой сможет хоть что-то увидеть в омаа?
Похоже сможет, синяя аура сжимается, совершенно точно зная ответ. Машинально прижимаю к себе. Горячее дыхание, мокрые капли на груди. Не ревность - обида.
- Простите, моя госпожа, - шепчу.
Ведь эр Мирий ему ясно сказал! Порываюсь связаться с лекарем, но передумываю. Кто я такой, чтобы лезть в дела императора. Да и Мирий не может не знать.
- Решил оставить себе для развлечений «неблагоприятные дни»? - колко спрашивает Ноэлия, чуть отстраняясь.
Молчу. Надеюсь, это, а не какой-нибудь скрытый умысел.
- Тогда... пошли потренируемся. Передай Пени, что всё отменяется.
Киваю. Пожалуй, размяться и выпустить пар в движениях - лучший выход.
- А потом, - добавляет Ноэлия, - попробуем почитать законы. Эр Юрай теперь вряд ли захочет мне помогать, я как-то даже обращаться к нему боюсь. Хотя надо бы, наверное.
Могу себе представить. Мне бы тоже неприятно было обращаться, пожалуй.
- Там ещё шри Грейс, - начинаю, Ноэлия тяжело вздыхает:
- Не сейчас. Пожалуйста... не сейчас.
Ноэлия
Наш зал давно никто не занимает - по-моему, так и называют «залом императрицы». В нём всегда заготовлены светильники, вода и даже свежие полотенца. Полы и мягкие покрытия на них чистые - уж не знаю, распоряжение ли Дарсаля, или ещё кого. Но это так приятно. Всё переживаю, не скажет ли император, что его жене не пристало. Представляю стальной взгляд и ползущую вверх бровь.
Но, похоже, ему нет дела до того, чем я занята - по крайней мере, пока стены не исчезают, открывая странные неизвестные картины фантастических миров.
Дарсаль
Ноэлия молодец, хорошо схватывает, многому за это время научилась. Люблю рассматривать её движения, огненными молниями отражающиеся в омаа - ловкие, быстрые, точные. Обычно противника проще просчитать по ауре - страхи и опасения, желания и побуждения. Но с ней поединок получается скорее визуальным: аура почти так же спокойна, как и всегда, приходится по большей части ориентироваться на действия.
Посматриваю на покои Иллариандра. Не похоже, чтобы приход Шарассы был запланирован, скорее шри не хочет выпускать своё из рук. Но мог бы уделить время жене. Должен бы. Всё сложнее принимать как истину поступки императора.
После ухода фаворитки закрывается с советниками, навёрстывает время отъезда.
Днём Ноэлия всё-таки встречается со шри Грейс: лично шри Белла просит. Герцогиня с сожалением сообщает, что будет собираться. Действительно, аура императорской тётушки помутнела, покрылась разводами, словно сам дворец оказывает на неё не лучшее воздействие. Или племянник?
Аура Грейс спокойнее, чем Валтии. Но серые пятна умалчиваний, сиренево-синие разводы долга заставляют задуматься, где же она была, что такое знает о поездке Иллариандра?
Впрочем, к Ноэлии скорее симпатия и даже лёгкое сочувствие. Конечно, она предана повелителю и во всём ему послушна. Но на просьбу Ноэлии вместо очередной лекции по истории этикета помочь разобраться в законах соглашается и даже обещает найти квестора для занятий.
В вечерней тишине достаём очередную книгу. Император так и не передал ничего, весь день государственным делам посвятил. Ноэлия напряжена, но не спрашивает, и я тоже молчу. Не хочу слышать насмешливый ментальный тон Ивена.
Долгожданный ночной покой, чистый голос и бесконечные истории, выплетающиеся из моего омаа под действием вложенных в него образов. Не помню, чтобы боялся чего-нибудь так же, как того, что император может запретить.
Мифы, история, фантастика.
Выдуманные приключения и бои.
Воплощённые в бумаге эмоции.
Любовь.
Омаа обтекает мою императрицу. Мою Ноэлию. Давно знакомые, давно родные изгибы, знаю каждую линию её тела, самые чувствительные точки - они вспыхивают в ауре, откликаясь на прикосновения. Ладони нестерпимо горят от желания прикоснуться, провести там, где давно уже касается омаа. Иногда кажется, ещё немного и взорвусь. Не выдержу. Сделаю что-нибудь... непоправимое.
Ноэлия не представляет, по какой шаткой грани водит своим непостижимым доверием.
Надеюсь, и никто не представляет.
Ноэлия
Наутро провожаем шри Беллу. Слёзы щиплют глаза, так не хочется, чтобы уезжала! Не то, что я к ней сильно привязалась, но она - одна из немногих, кто отнёсся ко мне с пониманием и симпатией. Даже продолжая всегда оставаться на стороне императора.
Обещаю обязательно заехать, как потеплеет, но герцогиня почему-то не слишком поддерживает идею - обходит вопрос, поглядывает на моего мужа, мол, если он вас отпустит... Почему бы не отпустить?
Тоже поглядываю на него, размышляю, настаивать ли на разговоре, или лучше дождаться, пока сам предложит. А то спрашивать у недовольного императора о родителях Дарсаля совсем не хочется. Да и со школой шри Белла, помнится, советовала не лезть.
Муж мило извиняется, всё те же государственные дела и ямочки на щеках. Хочется высказаться по поводу «государственных дел» с Шарассой, которая весь завтрак не сводила с него восторженного взгляда. Это что же, и мне так на него смотреть, чтобы больше уважать начал? Да я же тогда сама себя уважать перестану!
- Вечером увидимся, - напоследок целует меня император, заставляя встрепенуться и с трудом не покраснеть. Так и тянет съязвить что-нибудь о приходах по графику.
Смотрю ему вслед, не могу отделаться от чувства, будто знает всё, о чём собиралась поговорить. И для чего-то испытывает моё терпение.
Дарсаль
Странное, неприятное ощущение наэлектризованности ещё больше оттеняется тем, что с приездом императора наше расписание почти не изменилось. Возможно, проснулась моя мнительность, но было бы проще, если бы перемены ощущались. Уж вызвал бы к себе, что ли, отругал за подвалы, нападение и остальное? Наказаниями, помнится, грозил.
Весь день проверяю ауру Ивена, иногда ощущаю насмешливые прикосновения его омаа, но не реагирую: моё право знать, где муж императрицы.
Поэтому настораживаюсь, когда повелитель вызывает к себе Пени. На моей памяти, он с ней не особенно контактировал. Если не считать того, как Тера её проверяла, да нескольких танцев на балах.
Ноэлии это не понравится.
И я не хочу быть тем, кто ей расскажет!
Иллариандр в кабинете один, не считая Ивена. Неподалёку вьётся Анга, но она вечно возле него вьётся, вдруг ему или Ивену... гм... помощь понадобится.
Аура Пени взволнована, переливается, всё думаю, сказать ли Ноэлии, или император возмутится, что без его согласия? Да и что она сделает?
Прислушиваюсь, едва не пропускаю выпад императрицы - приходится усилить ближний контроль, а то ещё заметит, что мои мысли не на тренировке.
- Так, ммм... - начинает император, - шри референт расскажет мне, для чего планировалась наша встреча?
Голос мягкий, вкрадчивый, насколько я могу судить по передающимся в омаа оттенкам. Пенелия сжимается, явное смущение, некоторая боязнь, бросает взгляд на Ивена - материальный такой, яркий, мне даже отсюда, из нашего зала, виден.
Присматриваюсь, но обнаруживаю лишь омаа. Страж прикрывает своего повелителя.
Почему-то злюсь. Разыскиваю эра Базира.
Эр мрачный. Снова ощущение, будто я один чего-то не замечаю и не знаю. Похоже, он то ли в курсе, куда пошла Пенелия, то ли просто подозревает что. Оставил свой собственный кабинет с бумагами, в ауре явное устремление, словно хочет кого-то найти. И находит. Дейра.
Если подумать, наш император всегда был падкий на женщин. То и дело ходили слухи о разных красавицах, даже когда Шарасса заняла прочные позиции в его спальне. Просто мы воспринимали это как естественное положение вещей. Я воспринимал.
Дейр только вернулся к обязанностям. До сих пор толком не знаю, что там произошло. Эр Рамар выехал немногим позже Беллы, не особенно афишируя отъезд. Лишь ближайшие проводили.
- Ищете кого-то? - интересуется Слепой, обнаружив, что Базир остановился и всматривается в него. У советника по придворным вопросам нехорошие, мрачные волны. Пожалуй, в чём-то Лексий прав, и соперничать проще, если видишь все побуждения оппонента.
Если, конечно, оппонент не император.
- Жду референта императрицы, - отвечает Базир. Не ложь, но некоторое лукавство.
Впервые задумываюсь о том, что такое быть ребёнком Слепого. Когда родитель видит тебя с детства и от него ничего не скрыть. Дети Слепых, пожалуй, лучше кого бы то ни было адаптированы к нашему зрению. И по эру Базиру это неплохо заметно: едва ли нарочно, скорее подсознательно приглушает эмоции, смягчая резкие детали. Видимо, и на характере это как-то отражается, есть в нём некоторая мягкость, неконфликтность.
И всё равно для Стража рассмотреть не составляет труда. Чем претендент на моё место и пользуется.
- Насколько мне известно, её вызвал император, - в голосе Дейра не то, чтобы превосходство, но и ровным его не назовёшь.
- Вместе с эрларой? - в ауре Базира проявляется почти неосязаемая надежда.
- Эрлара у себя.
- Дарсаль? - прерывает императрица мои размышления о детях и слежение за разговором. - Что-нибудь случилось?
- Эр Рамар уехал в Астар, - выдаю первое, что приходит в голову. Не о Пенелии же сообщать. Тем более, может, император действительно лишь поговорить? Тогда почему без жены?
- Ладно, - вздыхает Лия, - что-то сегодня и правда не идёт.
Насколько я научился разбираться в её ауре, мысли всё чаще возвращаются к обещанию мужа прийти вечером.
Пока идём в наше крыло жду, не выйдет ли Пени - но она там слишком долго, как для банального перечисления вопросов. Эр Базир успевает разойтись с Дейром на удивление мирно. Впрочем, Страж на посту, углубляться в беседы не положено, да и у Базира желания нет. Бесцельно бредёт куда-то в ожидании.
Что и когда я успел пропустить? Лишний танец на балу?
Референт выходит от императора, когда Ноэлия заканчивает принимать душ после тренировки. И все сомнения отпадают.
Эти тёмные пятна, которые я сам не раз снимал с императрицы. Только с Пени их некому снять. Это мерцание вины и, пожалуй, сожаления. Определённая толика польщённости. Не совсем ясные линии долга.
Да не заставлял же он её силой, в самом деле!
Сжимаю кулаки. Ему ещё к нам вечером идти. К моей Ноэлии.
И что я, бесов Раум, могу сделать?!
Ноэлия
Весь урок с Грейс мои мысли летают где угодно, только не в истории Айо и не в его административно-территориальном делении. Грейс пытается увлечь пикантными подробностями столетней давности, касающимися графов с баронами. Но мне никогда не были любопытны ни сплетни, ни исторические факты. Вот если бы у них тут завалялись чертежи космического лайнера...
- Возможно, вы сами будете задавать вопросы, которые вас интересуют? - вносит предложение моя наставница. Похоже, муж сделал ей строгое внушение, и она изо всех сил желает остаться на этом месте.
- А можно мы будем учиться вместе с Пени? - внезапная мысль воодушевляет. - Она мой референт, и часто мы вместе слушали шри Беллу, и с законами разбирались тоже вместе...
Да и вдвоём интереснее, наверное, хоть немного. Бросаю взгляд на Дарсаля, но он молчит, даже знака не подаст.
- Если император не будет против, и я не вижу причин возражать, - улыбается Грейс. Разглядываю лицо - в отличие от Валтии, сеточка мимических морщин у неё привычно складывается скорее в улыбку, чем в выражение каменного превосходства.
- С чего бы ему возражать, - отмахиваюсь. - Он же позволил ей быть референтом.
Дарсаль вдруг как-то напрягается, делает шаг вперёд.
- Простите, моя госпожа.
- Что случилось? - пугаюсь.
- В замок пришла управительница детской школы, шри Гуллия. Взволнована, расстроена, потрясена. Просит встречи с вами.
- Конечно! - подскакиваю. - Зови её сюда!
Страж кивает, прикрывает глаза.
- Простите, - обращаюсь к Грейс. Та глядит недовольно, но почти сразу улыбается:
- Разумеется, я всё понимаю. Спрошу насчёт шри Пенелии.
Едва Грейс уходит, бросаюсь к Дарсалю:
- Там что-то случилось? Ты знаешь... видишь что-нибудь?
- Ничего стихийного, насколько могу судить. Школа на месте, никаких разрушений, огня, воды. Но госпожа управительница очень обеспокоена.
Госпожа Гуллия действительно всклокочена и встревожена. Едва появляется в моей гостиной, бросается навстречу. Но потом застывает, словно вдруг пугается, осознаёт, куда пришла.
- Что случилось? - подхожу к давно уже немолодой женщине, которая в прошлый раз с такой неохотой принимала нас. Только нечто действительно важное могло бы подтолкнуть её всё-таки обратиться за помощью!
- Девочка, - выжимает управительница и вдруг всхлипывает. - Вторая попытка покончить собой. Мы не можем к ней пробиться, она ничего не объясняет, ни с кем не общается, даже с подругами... ну как, говорит, у неё нет подруг. Пожалуйста, госпожа!
- А что я могу сделать? - озадачиваюсь. Тут психолог нужен! Не знаю, есть ли они в Айо.
- В таких случаях пользуются услугами ментальщиков. Но все обращения к ментальщикам происходят только через приёмные службы императора. Мы подавали прошение еще в прошлом году, когда это случилось впервые!
Ощущаю, как начинаю закипать. Определённо, службам императора не помешало бы задать хорошую взбучку. Или самому императору, если это он приказал игнорировать проблемы школы, которой занималась, между прочим, его мать!
- Дарсаль, - оборачиваюсь. - Спроси, пожалуйста, у шри Теры... или кого-нибудь другого, сможет ли она... они... нам помочь.
Ругаю себя, что снова теряюсь и запинаюсь, мычу, не как императрица, а как забитая воспитанница приюта. Мысленная оплеуха срабатывает, даже вспоминаю, что самой пальто надевать не положено, зову служанок.
- Шри Тера согласна вам помочь, - отвечает Дарсаль. Выдыхаю облегчённо, я-то боялась, что она тоже начнёт дожидаться дозволения императора.
- С мужем я сама договорюсь, - добавляю на всякий случай. Дарсаль воспринимает эти слова как-то излишне мрачно, но молчит.
Гуллия опасливо косится на вспыхнувшие белым огнём глаза Стража, благодарит сбивчиво.
- Не уверен, что вы можете поехать... - произносит Дарсаль осторожно. Останавливаюсь с недоумением, напоминает тут же: - После... тех событий, разрешения на выезд мы еще не получили.
- Ничего не знаю! - раздражаюсь. - Собери мой отряд, пусть император или Лийт выделят ещё один, но сидеть взаперти я не собираюсь! Бред какой-то! И кстати, позови Пени.
Дарсаль
- Пенелия... немного занята.
Не представляю, как объяснить. Особенно при посторонней.
- Занята? - недоумевает Ноэлия. Иногда я начинаю ненавидеть свою работу.
- Разговаривает с эром Базиром.
Ну как, разговаривает. Уже поговорили, можно сказать. Уже рыдает у себя в комнате в ответ на гроздь сухих, резких фраз. И известие о расставании.
- Эр Базир уезжает на несколько дней, - спешу добавить. - По личным делам. Император отпустил.
Конечно, в таких случаях лучше уехать. Не показывать Стражам, что чувствуешь к своему повелителю. Переболеть самостоятельно. Все понимают.
Ноэлия порывается спросить, бросает взгляд на управительницу и решает, что есть более первостепенные дела.
- Ладно, я с ней потом поговорю. Поехали.
Пока одеваюсь, связываюсь с командиром и поднимаю всех Слепых, что входят в отряд Ноэлии. Лийт считает, нас вполне достаточно для защиты императрицы.
Идём к фертону, жду ментального возмущения императора, но он не выражает недовольства. Надеюсь, не станет высказывать претензии Ноэлии «вечером».
Кажется, я уже почти готов вмешаться.
Шри Гуллия нервничает, но Ноэлия всё равно решает немного задержаться, чтобы заглянуть к нашим казначеям.
«Кто там?» - спрашивает, приостановившись у двери казначейства. Оно занимает часть крыла прямо здесь же, во дворце. Император любит всё держать под контролем. Даже личный кабинет казначея всего Айо, и тот тут. Хотя в Хадраме есть отдельное здание, где работают финансисты помельче.
Присматриваюсь. Обнаруживаю лишь две ауры, не считая слуг.
«Лиссанд Берлис, казначей Хадрама. И Тайор Дёмн. Сын Хармаса».
«А сын что тут делает?»
«Полагаю, карьеру», - что еще можно делать с другом отца? Учится, похоже.
«Ясно», - хмыкает Ноэлия, решительно направляясь внутрь. Просит Гуллию минуту подождать.
У той в ауре неодобрение и нетерпение, но соглашается, конечно.
Берлис стоит почему-то перед зеркалом, приоборачивается, полосы самолюбования, сожаления - в контексте происходящего и остальных эмоций полагаю, что о молодости. Тёмные потоки предвкушения порочных удовольствий. Говорят, он близок с самим начальником имперской тайной службы доносов и расследований. Судя по ауре, за плечами не одно нечистое дело. Но предательства нет, короне он верен и потому, видимо, безнаказан.
Почему-то вспоминаю Хельту. Вот попалась, дурочка. И Ноэлию заставила противостоять таким влиятельным эрам. Придумают же что-нибудь наверняка.
Тайор наоборот, сосредоточен в бумагах - чёткие следы вычислений, радость сведённых балансов, недоумение по некоторым отчётам.
Поднимает голову на звук открывшейся двери. Удивление, недоумение. Неожиданная симпатия. Да и выглядит не в пример чище, чем отец-советник и его дружок. Никогда не понимал, каким образом это получается? Почему у светлых родителей могут оказаться такие мерзкие дети, словно не родные. И наоборот, у всякой мрази - вполне приятные для нашего зрения. Ну, в известных пределах, конечно.
Лиссанд тоже оборачивается, в отличие от ученика, по нему пробегает волна недовольства, даже некоторой брезгливости, раздражения и смутного желания отомстить. Не настолько опасного, чтобы прямо императору докладывать, задушенная обида скорее, но Мирию, пожалуй, сообщу.
Пока отсылаю лекарю картинку, Берлис подаёт Тайору молчаливый знак, да и Лия интуитивно обращается к молодому:
- Мы оставляли запрос на возобновление финансирования экспериментальной школы для оздоровления девочек с деструктивными пятнами, учреждённой эрларой Ливией.
- Да, конечно, - парень подхватывается с лёгкостью, смотрит с симпатией и даже, если зрение мне не изменяет, с долей мужского желания. Смущается, пугается, спешит сам себя остудить. Косит на меня - тем явственнее, чем сильнее пытается скрыть. Молчу, не выпускать эмоции на лицо нас учат первым делом.
Молодой эр находит, наконец, папку, ясно вижу шлейф переворачиваемых страниц.
- У нас там было несколько вопросов, и мы хотели бы отправить на осмотр младшего скрабника для составления плана расходов.
- Так проект принят? - Ноэлия приятно удивлена.
- Конечно, - с недоумением отвечает Тайор, - это же ваш проект и предыдущей императрицы. Как мы можем его не принять?
- Тогда почему до сих пор не съездили? - озадачивается госпожа.
- Мы дожидались подписи императора, - осторожно отвечает парень.
Императрица вздыхает, радость несколько притупляется, но, видимо, Лия решает, что главное - разрешение, а не очередное подтверждение тотальной подконтрольности всего вокруг её мужу. Даже то, что «как мы можем не...»
Тайор достаёт откуда-то кошель - ясные линии казённого имущества, хорошо читающиеся в омаа. Даже сумма поставлена - точнее, соответствующая метка.
- На данный момент из казны выделена тысяча золотых лир, - словно извиняясь, сообщает парень. Немного, конечно, принимая во внимание нужды школы, но всё же. Обращается вроде к императрице, однако передаёт, как и положено, мне. Ставлю пальцем метку на расписке.
- Я могу прямо с вами поехать, - неожиданно вызывается Тайор под недовольство своего руководителя.
Несколько молчаливых перекидываний взглядами, ярко отдающихся в омаа, и парень, захватив куртку и папку, отправляется с нами.
- Мы всё подсчитаем и сможем скорректировать затраты¸ - объясняет.
Улыбка Ноэлии; парню тоже, похоже, нравится участвовать в таком деле. Толика сострадания. Плотнее закрываю крамольные мысли в голове. Что, может, давно пора сменить всяких плотно засевших стариков на таких вот молодых энтузиастов? Да, без опыта, зато с неиспорченной душой.
Хотя, кто знает, нужна ли она для управления государством. Судя по моей госпоже, возможно, не очень. Только мешает. А вот Шарассе было бы в самый кайф.
«А лекарь? - спохватывается вдруг Ноэлия. - Может, и его взять? Ну... попросить?»
«Лекарь там не поможет, - напоминаю. - Если бы лекари могли справляться с деструктивными пятнами, подобной хвори давно уже не было бы в Айо».
По Ноэлии скользит желание возразить - наверное, о том, что сейчас речь не о пятнах. Но, похоже, решает сориентироваться на месте. И правильно.
Тера встречает нас по дороге к карете и фертонам, которые как раз подготовили и выстроили у ворот. Со всех сторон стягивается наш отряд - кто с дежурства, кто с тренировки, кто с отдыха. Внушительное зрелище, внушительное сопровождение молодой императрице. Похоже, даже она сама впечатляется, струи гордости и своеобразной радости. Иногда мне кажется, что быть императрицей ей всё-таки в удовольствие. Только с империей не очень повезло.
Тера приближается, чую явное устремление и не представляю, что делать. Подходит, целует в щёку. Не замечаю никакой скрытой подоплеки, просто глубокое, ярко-алое желание сделать это. Потому не отклоняюсь. Сам же предложил... бесов статус моей невесты.
Ноэлия старается подавить эмоции, прикрываю мою девочку. Даже благодарит шри Теру, та улыбается в ответ.
- Дарсаль попросил, - отвечает.
Осознаю, что эта услуга ради меня. Конечно, прикажи император, и она не посмела бы ослушаться. Но и отсутствие его прямого разрешения может неизвестно чем обернуться.
Бесов Раум, не хочу быть должен Тере! Но альтернативы не нахожу.
Ноэлия
Никогда себя, пожалуй, так не ощущала. По-моему, даже на состязания нас меньший отряд сопровождал. И корона ещё... Что бы там Белла ни советовала, дома корону носить скорее неудобно, а сейчас прямо даже приятно!
Люди останавливаются вдоль дороги, глазеют, пытаюсь им помахать - не знаю, что там видно за Слепыми на бурвалях, окруживими со всех сторон.
Шри Гуллия едет в фертоне школы, а Тайора я к себе пригласила, чтобы время не терять.
Листает бумаги, задаёт уточняющие вопросы, на большинство из которых, к своему стыду, не знаю ответа. И когда Пени успела столько информации собрать? Пока я читала Дарсалю, она делом занималась. Даю себе слово тоже заняться наконец-то.
Впрочем, и я не бездельничала, немало успела выяснить. Только то, что мне действительно хотелось бы знать, под семью замками.
Тера, увы, тоже едет с нами - вроде как по моему личному запросу, пришлось местом делиться. Ну хоть не в качестве невесты Дарсаля!
Нас встречают переполошившись, не ожидали. Пока Тера знакомится с девочкой, попросив оставить их одних, а Тайор и экономка утрясают финансовые детали, хожу по школе. Рассматриваю любопытные мордашки в сопровождении Гуллии, которая бросает нервные взгляды на механические часы и время от времени оглядывается в ожидании.
Все дети разных возрастов, кто занимается, кто играет.
«Многие из них вполне здоровы на вид», - передаю Дарсалю.
Действительно, того, что описывали про увезённую в Йован девочку, не замечаю. Не может ли быть, что какая-то терапия всё же подействовала?
«Только на вид, - отвечает мой Страж. - В детстве организм ещё справляется, хотя и не всегда. Те, кому хуже, в лазарете».
Не уверена, что я выдержала бы здесь работать. Но и бросить вряд ли смогу.
Тера появляется быстро, спустя буквально полчаса. Приходится завершить променад и идти к управительнице в кабинет.
- Девочка устала, - объясняет ментальщица, поглядывая на Дарсаля. Сразу вспоминается про «каток» в голове. - Сложно с непривычки. Я с ней поработаю, только постепенно.
- Что там? - вскидывается Гуллия. Тера вздыхает:
- Стандартный набор: я никому не нужна, меня никто не любит. Подростковая полнота и кожная сыпь только усугубляют дело.
- Все девочки считают себя ненужными и некрасивыми, - вздыхает Гуллия. - Не знаю, как им объяснить?
Вспоминаю пансион мадам Джанс, у нас многие тоже так считали. Да и я - не только сама считала, но и окружающие! Пожалуй, и Алма, родители которой погибли после несчастного случая, тоже не была собой довольна.
- Как можно бросить собственного ребёнка, - бормочу.
- Деструктивные пятна и вызванные ими болезни пугают, - отвечает Гуллия. - Многие даже просто заразиться боятся.
- Разве это заразно? - смотрю на Дарсаля.
- Природа и причины возникновения не известны, - напоминает тот.
- Но всё равно... это же дети!
- Для некоторых собственное спокойствие дороже.
- Да какое может быть спокойствие, зная, что твой ребёнок где-то там... неизвестно как! - у меня даже волосы шевелятся, не понимаю, неужели так бывает!
Гуллия сухо пожимает плечами, благодарит ментальщицу.
- Вы только не ругайте её, - улыбается Тера. - Она боится наказания.
- Можно я с ней поговорю? - вырывается. Гуллия открывает рот возразить, бросает взгляд на ментальщицу.
- Вообще много постороннего присутствия нежелательно, - отвечает Тера. - Но осознание, что к ней пришла сама императрица, может послужить положительной динамике.
Гуллия лишь кивает, поджав губы. Бросаю взгляд на Дарсаля и под его мысленным руководством иду к девочке.
Девочка лежит в лазарете, в специально выделенной комнате - хотя живут они тут по трое-четверо. Ещё за несколькими дверьми, похоже, те дети, состояние которых требует постоянного ухода.
Ну как, девочка - лет пятнадцати. Пухленькая, волосы спутаны - почему-то вспоминаются постоянные крики мадам Джанс «Тебе не стыдно с таким гнездом выходить? А ну бегом причесалась и привела себя в порядок, ты же девочка!»
Может, что-то в них и было правильное, хотя на тот момент мне казалось чуть не издевательством. Наверное, нужно будет пересмотреть и здешнюю программу обучения. Подключу шри Грейс.
Приближаюсь, присаживаюсь на кровати.
- Камилла? - улыбаюсь.
Девочка кивает перепуганно. Не знаю, о чём говорить, ну не спрашивать же, в самом деле! И так глаза заплаканные, вокруг них синие круги, кожа серая и общая подростковая нескладность. А ведь пару лет, и станет хорошенькой!
- В императорском дворце побывать хочешь? - улыбаюсь.
Ох, похоже, в точку, глаза загораются! Снова кивает.
- Выздоравливай, - отвечаю. - Организую экскурсию.
Надеюсь, муж меня не прибьёт.
- А для самых усердных учениц у меня приготовлены места фрейлин.
- Но это же... только для высших семейств? - едва слышно бормочет Камилла.
- Я и сама не из высших, - смеюсь. - Поэтому для меня важнее, какой человек, а не из какого семейства.
Поднимаюсь, а то и без лекарей вижу, что у пациентки передоз информации и внимания. Не сделать бы хуже.
«Как у неё с аурой?» - спрашиваю, направляясь к двери.
«Если вы про эмоции, то уже лучше. Не думаю, что в ближайшее время ей захочется повторить... э-э-э... попытку. А если насчёт пятен...»
«А что с пятнами?»
Дарсаль молчит с минуту, успеваю заметить Слепых в окно - похоже, рассредоточились по периметру, охраняют. Странное, двоякое чувство, как и слово - неоднозначное. «Под присмотром». Вроде и на виду - но ведь и под защитой.
И вдруг, будто решившись, Страж передаёт мне напрямую картинку - даже останавливаюсь от удивления и ужаса, хотя и понимаю, что изображение сглажено. То, как видит девочку он.
Тёмные завихрения, мутные и мрачные. Не знаю, что они все означают, но некоторые на каком-то интуитивном уровне понимаю. Редкие пятнышки нехитрых детских радостей, полосочки расцветающей женственности. Прозрачно-голубая - нить надежды.
А над этим всем - мрачные язвы, к цвету которых даже названия не подобрать. Хочется закрыться, спрятаться и, что называется, «развидеть»!
Дарсаль почти сразу убирает картинку, даже извиняется зачем-то. А я всё продолжаю вспоминать, как эти пятна движутся в своём ритме, складываются в узоры, пожирают саму жизнь. Понимаю, почему прозваны деструктивными.
«Спасибо, что показал», - отвечаю, с трудом сообразив, куда идти. Если и Ливии передали нечто похожее... Как никогда понимаю её порыв помочь, сделать хоть что-то. И как никогда не могу понять отказ от собственного проекта.
Наверное, нужно будет зайти к тем детям, которые тоже не видят ничего, кроме лазарета. Если первый опыт окажется успешным... как-то придётся себя подготовить. Откупиться легко, особенно когда муж снабжает деньгами, а вот изо дня в день жить в этом... Наверное, я понимаю, почему Гуллия стала такой.
Выходим, прощаемся. Основные финансовые вопросы вроде тоже успели решить. Тайор полон энтузиазма, и даже Дарсаль не думает, будто он действует по указке папани. Говорит, всё выглядит довольно искренне. А меня так и подмывает спросить, что молодой Дёмн думает о Хельте и об отношении отца к новой жене?
Молчу, конечно, рассматриваю свою внушительную свиту, шри Теру - вроде и благодарна я ей, а так не хочется снова в одной карете ехать. Перехватывать её взгляды на Дарсаля.
На холме, над городом, возвышается императорский дворец. Почему-то представляю, как Камилла выходит на порог и разглядывает его. Недостижимый.
- Отсюда ведь недалеко? - спрашиваю.
- Да, прежняя эрлара искала место поближе, - соглашается Дарсаль.
- А давай... пройдёмся пешком? - прошу.
По сути, я ни разу по Айо не гуляла. А мне не помешает изучить и прочувствовать мой новый город. Родной город моего мужа... и не только.
Дарсаль
«Дарсаль! - обрушивается ментальный глас императора, едва делаем несколько шагов. - Ну почему вам всегда надо поступить самым идиотским способом? Ноэлии вечно глупости в голову взбредают, а ты потакаешь!»
«Императрица захотела пройтись», - стараюсь не показывать растерянности, что такого-то?
«А ты забыл, чем твоя последняя прогулка обернулась?»
«Но сейчас же мы все здесь...» - да и будь тогда рядом со мной императрица, я бы, возможно, пересмотрел приоритеты. Сказать не успеваю - тон Иллариандра ледянеет на несколько градусов:
«Ты собираешься мне перечить, Дарсаль?»
«Простите, повелитель, - выдаю привычное. - Передать госпоже ваше пожелание?»
«Пусть гуляет», - отвечает таким тоном, хоть сразу прыгай в карету и мчи на всех парах домой.
Оглядываю Ноэлию. Мне теперь и самому тревожно, но её аура переливается, светится, императрица радостна, почти счастлива. Ей нравится идти по каменным мостовым, пусть и вверх, махать прохожим, заглядывать в витрины мелких лавок, даже лёгкое сожаление по поводу отсутствия денег проносится.
Была не была, решаю оставить всё как есть на свой страх и риск. Вспоминаю наши прогулки в Иштаре, а ведь там и вовсе чужая территория. И двух-трёх Слепых со столькими же зрячими вполне хватало. Тут же Стражи контролируют всю территорию, никто незамеченным не подберётся.
Отгоняю мысли о всяких странностях, свалившихся в последнее время. Наша сила всегда была наивысшей в Ай-Йоване.
«Вам с радостью выдадут кредит в любой лавке», - передаю мысленно, когда вижу очередное устремляющееся любопытство, наложенное на ароматный запах выпечки.
«Ну что ты, - смущается Ноэлия. - Не стану я людей обирать... Да и... как-то это неприлично, мне кажется».
Ну может. Молчаливо соглашаюсь, пусть сама решает.
На гору взбираемся уже в сумерках. Императрица давно такой довольной не выглядела, так что считаю свою работу исполненной как нельзя лучше. Фертоны с каретой, какое-то время следовавшие за нами, уже давно вернулись во дворец. Вместе с ними Тайор и почему-то Тера. Оба - сославшись на то, что они на службе.
Машинально заглядываю, что дома - последние часы всё больше за подопечной смотрел, - и замираю. Император в наших покоях, точнее вижу Ивена и привычные отблески. Сколько они уже там?
- Давно я так не уставала, - радуется Ноэлия. Хочу ответить, что в свете наших тренировок это очень полезно, но вместо того приходится сказать:
- Повелитель ждёт вас.
- Как? Где? - не сразу понимает императрица, аура заметно сникает. До чего же это всё неправильно.
- У вас в апартаментах.
- Давно? - аура хмурится, а ведь во время прогулки я её почти не прикрывал. Одни яркие, чистые краски.
- Не знаю, моя госпожа, я только заметил. Не заглядывал туда.
- А предупредить? - возмущается императрица.
Действительно, могли бы. Не считать же предупреждением ментальный упрёк Иллариандра?
Молчу, не хочу портить прогулку. Раз уж взял ответственность, она моя. Нечего императрице о ней знать.
Ноэлия
- Что-то ты совсем не соскучилась, любимая, - встречает император, едва Кэти убирает моё пальто и ретируется.
- А ты? - отвечаю.
Испытываю только одно желание - упасть и задрать ноги. Или в ванну, и там отмокнуть. Так замечательно прошлись, и день на редкость погожий, безветренный да солнечный! И Хадрам всё-таки красивый город.
Муж в кресле с бокалом в руке, его Страж за ним, очень гармонично смотрятся у протопленного камина. Ещё бы это не в моих покоях, вообще замечательно было бы!
- Что - я? - приподнимает бровь Иллариандр. Так и хочется высказаться о Шарассе да о неблагоприятных днях.
- Тоже не спешил, - отвечаю, буквально заставив себя прикусить язык. Только Дарсаля подставлю.
- Так всё-таки соскучилась? - император приближается, останавливается впереди.
Наклоняется, снова обдав почти забытым запахом мяты с ноткой древесной коры. Который теперь почему-то кажется скорее неприятным. А ведь раньше как он меня притягивал! Только сейчас, наверное, осознаю, насколько я привыкла к запаху Дарсаля - и на тренировках, и во время чтения книг. Запаху кожаной формы и еще чего-то, присущего лично ему, вплетённого в омаа, куда так приятно окунаться.
Муж целует, стараюсь отвечать, но хочется, твою бестию, хотя бы умыться с дороги! Как только у меня находятся свои дела, я ему сразу становлюсь до потери пульса нужна! Шёл бы заниматься своими «государственными вопросами».
- Я сполоснусь с дороги, - произношу, стараясь не выдавать ни раздражения, ни просительных интонаций. Я, в конце концов, не рабыня. Да и император не в том своём не то халате, не то плаще, в котором обычно приходит по вечерам. Может, объявит еще один день неблагоприятным?
Хотя мой цикл говорит мне, что вполне удачный день.
- Конечно, любимая, - соглашается супруг. Надо же, а я-то ждала нотаций по поводу «императрице негоже ходить пешком»!
Отпускаю жестом Дарсаля, с традиционным непроницаемым лицом глядящего на нас, и, набравшись наглости, Ивена. Уж если муж не уйдёт, то хотя бы этот... змей! А если оба, я только обрадуюсь.
Иллариандр снова приподнимает бровь, но моё разрешение подтверждает кивком. Дарсаль уходит к себе, Ивен из апартаментов - только змея напоследок задирает голову, словно заглядывая мне в глаза. А ведь я раньше её почти не видела. А теперь так часто замечаю.
Иду в ванную, умываюсь, успокаиваюсь. Не нужно обострять отношений, убеждаю себя. Что вот мешало радость изобразить? Может, и не мчался бы к своей Шарассе первым делом.
Но нечто глубоко внутри протестует. Не могу я притворяться, когда мысли только о Дарсале. О том, не придёт ли к нему Тера... ну там, поговорить про задание императрицы, или просто время с женихом провести. О книге, оставшейся на столе. О прогулке, во время которой я иногда представляла, что мы со Стражем только вдвоём.
Горячая ванна ждёт. Может, император совсем недавно пришёл? Ну не он же приказал наполнить, в самом деле!
Раздеваюсь, напоминаю себе, что искупаться нужно быстренько. А так хочется закрыть глаза и отдаться горячей неге!
Не успеваю улечься и взять в руки мочалку, как дверь отворяется. Вздрагиваю, служанки знают, что я люблю мыться сама. Муж с лучащейся улыбкой на пороге заставляет пожалеть об отсутствии пены. И защёлки на двери.
Сажусь, охватив колени руками.
- Я сейчас, - бормочу.
- Не спеши, - отвечает Иллариандр. - Лучше я к тебе присоединюсь.
Пугаюсь, поднимаю на него взгляд. Может, не надо?
- Ну же? - улыбается ямочками, начиная раздеваться.
Вздыхаю, никуда не денусь. Тоже стараюсь улыбнуться. Кто бы мог подумать, что огромный размер ванны, впечатливший меня в самом начале, потом будет представляться скорее недостатком.
- Намылить тебя? - шепчет на ухо муж, забираясь ко мне.
- Может... я сама? Быстренько... - смущаюсь.
- Расслабься...
Ох, да я бы и рада! В книгах, которые мы с Дарсалем читаем, иногда девушки млеют сразу же от сказанных на ушко горячих слов и прикосновений к плечам. Только вот я всегда представляю голос и прикосновения своего Стража.
Ох, зря о нём подумала. Теперь так и хочется узнать, не закипит ли вода в ванной, если он начнёт выпускать свой огонь.
Император продолжает поглаживать плечи, спину.
- Повернись, - шепчет. Поворачиваюсь машинально, не совсем понимая, чего он хочет.
Наверное, даже приятно. Но, боже, поскорей бы закончилось!
Начинаю смущаться, и думать о том, что он был где-то там с Шарассой, и ведь вряд ли целомудренно. А теперь влез ко мне в ванну... А до меня сколько их было... И, твою бестию, хочется вымыться!
- Может, давай, как обычно? - с трудом решаюсь спросить.
- Расслабься. Я хочу, чтобы тебе понравилось, - шепчет, продолжая поглаживать спину.
Да что мне тут может понравиться! Я же не эта его... Ш-ш-ш. Всякие неестественные позиции как-то не вдохновляют.
Прикусив губу, закрываю глаза, вцепляюсь в бортик. Мы с ним связаны, напоминаю себе. Чем быстрее забеременею, тем скорее он оставит меня. И больше я ничего не буду ему должна. И смогу жить в своё удовольствие императрицей.
Самовнушение действует, император сегодня почти нежен - на редкость. Воспоминания о прикосновениях омаа заставляют и мой живот напрячься, но муж больше не ведёт разговоров. Наоборот, слышу сдерживаемый вздох. Надеюсь, Ивен не передаёт ему эмоций в процессе?
Пуся чем-то грохочет в комнатах, отвлекает. Представляю, как скажу мужу «дорогой, подожди немного, пойду гляну, чем там кошка занята».
Так, главное, не хихикнуть. Стараюсь сосредоточиться на удовольствии, худо-бедно удаётся. Не то книги, не то омаа, но что-то во мне пробудили. Возможно, когда-нибудь научусь даже отвечать на порывы и ласки мужа, перестану стесняться. Только не уверена, что мне хочется этому учиться. Всё же я предпочла бы заключить какой-нибудь договор о разделении, хм, супружеских обязанностей.
Спешу домыться, стараясь не выдавать желания побыстрее оказаться рядом с Дарсалем. Как же это здорово, что он может вполне официально обнимать меня, очищая ауру!
Император тоже как раз успевает обсохнуть и одеться, вроде недовольства и раздражения не выказывает. Выходим в гостиную вместе, Дарсаль традиционно встречает. Почему-то не могу на него смотреть.
- На завтра ничего не планируй, любимая, - целует напоследок в щёку Иллариандр. - Поедем в обход наших владений, - посмеивается.
- Обход? - не понимаю.
- Обычный императорский выезд, с заходом в некоторые государственные учреждения, встреча с поданными - ничего особенного. Я давно нигде не появлялся, а императрицу все жаждут лицезреть.
- Ладно, - соглашаюсь, хоть какое-то разнообразие. Тоже на людей посмотрю. - Надолго?
- Обычно занимает целый день.
Император поворачивается к Дарсалю.
- Будут какие-нибудь распоряжения? - интересуется тот. Взгляд Иллариандра становится таким задумчивым, материальным, - не удивлюсь, если Страж его прекрасно видит.
- Думаю, тебе не помешает взять выходной.
- Но... - ощущаю на себе омаа, император приподнимает бровь, Страж замолкает, не переча.
- Отдохни, побудь со своей девушкой, - улыбается муж. - Вам же не хватает времени получше узнать друг друга.
- Мой повелитель. Если это возможно, я отказался бы от выходного... в такой день.
- И мне было бы комфортнее с Дарсалем! - вступаю.
- В последнее время твой Страж часто оказывается в центре слишком... неожиданных событий, любимая, - взгляд и голос мужа делаются стальными. - И действует не всегда предусмотрительно, к сожалению.
- Это ты о прогулке? - недоумеваю.
Ну не виноват же Дарсаль, что на него напали. Или что в подвалах открылась какая-то дыра! Хотя, наверное, представляю, что обо всём этом думает император.
- Он не прислушался к моим рекомендациям, - соглашается Иллариандр. Смотрю на Дарсаля, лучше бы сказал мне, что муж против! Твою бестию! - Поэтому я настоятельно советую ему отдохнуть. Не переживай, с тобой будет остальной отряд, Дейр не уступает в силе твоему Стражу, опасности мою жену никто подвергать не станет.
Да я лучше опасности с Дарсалем подвергнусь, чем ехать без него, пусть и с целым отрядом Слепых!
Но Дарсаль опускается на колено:
- Слушаюсь, мой повелитель.
Смотрю, как муж покидает мои покои. Ещё немного, и я его возненавижу.
Дарсаль
Никто не помешает мне присматривать за синей аурой. Только что смогу сделать отсюда?
Стараюсь не думать об этом. Имперская гвардия Слепых и зрячих всю жизнь прекрасно справлялась без меня. И на этот раз справится. Наказание императора, как обычно, утончённое и прямо в точку.
Мне еще очистить ауру. И уговорить госпожу сегодня не читать, потому что ей рано вставать и далеко ехать. И потому что, не хочу себе в этом признаваться, император и для неё может придумать наказание.
В комнатах продолжает гонять кошка, уже изрядно подросшая. Так через годик дорастёт до размеров полярного льва, живущего на самом севере Айо.
- Мне иногда снятся планеты с несколькими материками, - прерывает молчание Лия, устраиваясь поудобнее у меня в руках. В пятый, наверное, раз тщательно просматриваю давно уже чистую ауру - но иначе придётся признать процесс оконченным и отпустить её.
- Должно быть, не везде один, как у нас.
- Нас учили, что их два, просто они спаяны. По шву и проходит экваториальная граница Ай-Йована.
- Наверное, - соглашаюсь. - Считается, что граница аномалии проходит там же.
Во всяком случае, энергетическая граница шаматри.
- Но ведь она идёт по всему экватору? - словно читает недосказанное Лия. - А в океане? Тоже есть шаматри? На островах?
- Наибольшие скопления энергии шаматри в Айо. Чем дальше от Хадрама и Астара - тем меньше слоёв.
- Но почему... - Лия пытается ухватить какую-то мысль, вижу яркие отпечатки мыслительного процесса. - Почему энергия не распространяется дальше? Туманы её как-то сдерживают? Они вообще... естественные, или искусственные?
Перепроверяю, как мы закрыты. Однако императору уже не до нас, к нему снова спешит шри фаворитка. И Анга там же, Ивен тоже держит полог над покоями. Надеюсь, до наших разговоров им нет особого дела. Да и не выдам ничего ужасного. Надеюсь.
- Я не знаю, кем и когда созданы приграничные туманы, но поддерживаются они высшими леди. Именно благодаря этому территория Йована остаётся... чистой.
Ноэлия замолкает, думает. Омаа ласкает, разливается по телу, желая довершить начатое императором, доставить то удовольствие, какого никогда не смогу дать ей я.