Глава 12

Джулия

Сентябрьский день сегодня был поистине прекрасен. На небе не было ни единого облачка. Свежий ветерок играл с листьями на деревьях и разносил запах свежей выпечки из ближайшей пекарни. Как раз тот случай, когда прогулка пошла бы на пользу.

Настроение Джулии было чудесным. Она вышла из Академии, намереваясь пройтись по городу. И прежде чем пересчитать ряд ступенек, она остановилась, чтобы почувствовать запах тёплой осени. От того, что солнце светило ярко, Джулия щурилась и не сразу заприметила знакомое лицо прямо перед входом в Академию.

Ричи ждал её уже больше двадцати минут. Он не знал точно, во сколько заканчиваются её занятия, и не звонил, чтобы не испортить сюрприз. Он решил, что Джулия будет рада и не ошибся. Джулия даже представить себе не могла, насколько обрадует её появление Ричарда. Лицо девушки просияло. Она даже вскрикнула от счастья, вспоминая, что за время отношений, Ник дважды приезжал за ней в Академию, но в те разы это вызывало у Джулии раздражение. Другое дело — Ричи.

Она подбежала и бросилась к нему в объятия.

— Что ты здесь делаешь? — наконец оторвавшись от него, спросила Джулия.

— Решил, что мы должны встречаться не только у меня в комнате, — с широкой улыбкой ответил Ричи. Они держались за руки и стояли почти вплотную друг к другу. Ричи облокотился на капот своего «Понтиака», так что Джулия могла навалиться на него всем своим небольшим весом.

— А мне очень даже нравится встречаться у тебя в комнате.

— Мне тоже. Но ты не забывай, — Ричи коснулся её губ своими и быстро отстранился, — я — мужчина. И находясь с тобой в интимной обстановке, хочется большего.

У Джулии сползла улыбка с лица, и Ричи быстро нашёлся:

— Но ты не переживай, я помню про предписание врача.

— Предписание врача? — засмеялась Джулия. — Что-то я не помню, чтобы говорила тебе о чем-то подобном.

— Ты, наверное, забыла, что приехав в больницу, я представился твоим мужем. И доктор изложил мне все инструкции в подробностях. — Ричи стукнул пальцем по кончику её носа. — И предупредил, чтобы мы воздержались от близости. Понимаешь?

Джулия смотрела на Ричи и не верила, что ей так повезло. В нем было все, что ищет любая девушка. Ей так хотелось его отблагодарить за всю доброту и любовь. Но слов она не нашла, поэтому робко поцеловала его.

— Ну ладно, поехали! — бодро сказал Ричи, открыв дверцу своей машины для Джулии. — Побудем вдвоём хотя бы час. — Джулия хотела что-то возразить, но он не дал, сказав: — Успокойся, все, кто может тебя искать, ещё на работе!

Тут уж не поспоришь!

Но разве Джулия возражала? Она с нетерпением ждала их встреч и то, что Ричи решил устроить им маленькое свидание, было сверх похвалы. Он привёз её в прекрасный парк. Там почти не было людей — только они вдвоём и природа. Джулия получала удовольствие, прогуливаясь по узким белым мостикам вдоль зелёных деревьев, любуясь на озеро, лебедей и других птиц. Они забрели в самую глубь и сели на чистый газон отдохнуть.

Джулия прижалась спиной к груди Ричи и смотрела перед собой на красивую живописную картину. Им было хорошо вместе. Ричи дарил ей то спокойствие, которого ей так не хватало, находясь дома.

— Расслабься, — сказал Ричи. — Теперь от тебя ничего не зависит. Ник согласился, а значит, твои родители поверят вам и отпустят с миром.

Они тихо посмеялись.

— Я все равно нервничаю.

— Не надо. Думай о том, что я рядом. Я всегда думаю о тебе, — молвил Ричи. Джулия повернула к нему голову так, чтобы он смог поцеловать её. Что он и сделал. И в этом поцелуе передалась вся его нежность. — Отвлекись на что-нибудь. Чаще рисуй, — продолжал он. — Занимайся тем, что тебе нравится. И не думай о завтрашнем дне. И на Брайана тебе не нужно обижаться. Он старается.

— Ричи, а у тебя есть братья или сестры?

— Нет. Я единственный ребёнок. После меня у мамы было два выкидыша, а потом так и не получилось.

— Значит, тебя баловали в детстве?

— Да и не только в детстве. Меня всю жизнь баловали. До тех пор, пока я не рассорился с отцом.

— Почему вы поссорились?

Ричи тяжело вздохнул. Ему было неприятно вспоминать об этом. Но Джулия хотела узнать его поближе.

— Он против того, чтобы я занимался музыкой. Мой отец — бизнесмен и всегда считал, что музыка — это пустая трата времени.

— А чем он занимается? — продолжала спрашивать Джулия. При этом она играла с пальцами его рук и кольцами на них.

— У него сеть ресторанов в Америке и Австралии. Он постоянно в разъездах.

— А твоя мама?

— А мама? А что мама? Она любит и уважает его. Она принимает все, что он делает или говорит.

— Ты ушёл из дома, да? Как ты оказался у Кевина?

— На самом деле меня выгнал отец. Он решил меня проучить за то, что я в очередной раз его ослушался. Тогда мы уже сколотили группу с ребятами, и я приезжал в дом Кевина только на репетиции. А после скандала с отцом, переехал туда.

— Ты больше не общаешься с родителями?

— С мамой я, конечно же, общаюсь. Ты что, она не переживёт полной разлуки со мной. У меня прекрасная мама. Я обязательно познакомлю вас.

Джулия улыбнулась.

— И она, конечно же, очень красивая. — В следующий миг Джулия замолчала, так как Ричи склонился к ней и нежно покусывал мочку уха. Это было так приятно, что дрожь пробирала всё тело. У неё вырвался прерывистый вздох, когда Ричи начал щекотать губами её шею. И чтобы не дать воли чувствам и не наброситься на него посреди парка, она решила продолжить разговор. Хотя теперь это было сделать гораздо труднее. — Ричи, расскажи ещё что-нибудь о себе.

С трудом оторвавшись от дела, он сначала попытался восстановить дыхание. Ричи успел возбудиться за короткое время, и теперь нужно было пересилить своё желание.

— Ну, что я тебе ещё могу рассказать? Я родился в Бирмингеме. В Великобритании.

— Так ты англичанин?! — Джулии пришлось вывернуть шею, чтобы увидеть его лицо.

Ричи расхохотался.

— Ты бы видела себя сейчас! Почему ты так удивлена?

— Не знаю. Я почему-то думала, что ты американец.

— Я вырос здесь, в Америке.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать четыре.

— Давно ты увлекаешься музыкой?

— Сколько помню себя. Мама рассказывала, что в детстве я собирал всех гостей на любом из наших семейных мероприятий и устраивал концерты. — Ричи лаконично посмеялся. — Я всегда мечтал о славе. Когда Джей познакомил меня с Энтони, я счёл это за шанс. Отец меня не понял.

Внезапно Джулия стала серьёзной. Она развернулась к нему всем телом и, приложив свою ладонь к его щеке, смотрела прямо в глаза.

— Мы с тобой похожи. Мои родители тоже не одобрили моё желание связать свою жизнь с модой.

Ричи не сводил с её лица глаз.

— Видишь, мы нашли друг друга.

И он поцеловал её. Она прижалась к нему и почувствовала, как в ней раскрылось и расцвело что-то горячее, нежное и необъятное, словно множество рук тянуло её к небесам. Ей не хотелось с ним расставаться. И от этой мысли её поцелуи стали настоящим вызовом.

Время пролетело, не успев начаться. Джулия даже расстроилась, что их самым прекрасным мгновениям пришёл конец, и нужно было возвращаться домой.

Ричи высадил её на повороте, а сам поехал по делам. Так что никто не догадается, что они провели время вместе.

Джулия находилась ещё в лёгкой эйфории и пока шла до ворот, на лице играла блаженная улыбка. Она прошла стоянку и вдруг осознала, что совсем не хочется идти в дом и сидеть в своей душной комнате. Поэтому свернула к озеру, где собиралась ещё немного помечтать о Ричи и его поцелуях. О том, какой будет их следующая встреча. Джулия очень хотела увидеть его снова, ведь Ричи тот человек, который помогал блокировать чувства к Лансу. Она точно знала: Ричи поможет его забыть.

Однако выйдя к берегу, Джулия чуть замедлила шаг. Помечтать ей конечно уже не удастся, она на озере не одна. Но улыбки она не прятала, так как очень рада была увидеть Дункана. Они как раз давно не болтали. Джулии в какой-то мере было стыдно перед ним. После того, что он сделал для неё, она даже поблагодарить его не зашла.

Дункан не видел Джулию. Он был увлечён тренировкой. Джулия не знала, чем именно он занимался, но движения напоминали борьбу. Он с силой махал то руками, то ногами, делал незначительные прыжки и пыхтел как паровоз. На нем были лишь шёлковые шорты до колен.

Некоторое время Джулия просто наблюдала, но затем подошла ближе.

— Давно ты здесь? — озадаченно спросил Дункан и приблизился. По лицу струился пот. Он взял полотенце, которое лежало на песке, и принялся обтирать себя.

— Минут пять может быть, — ответила Джулия. Она осознавала, что пышет счастьем, и Дункан не оставил это без внимания.

— На свидании была?

— С чего ты взял? — подавляя улыбку, бросила она. Но у неё ничего не получалось.

— Думаешь, от меня можно что-то скрыть? Подай воды. Прямо за тобой.

Джулия обернулась и увидела бутылку, которую Дункан поставил на камень. Она протянула её ему и быстро сменила тему.

— Чем ты тут занимался?

— Снимал стресс.

— Гм-м-м… У тебя с Ким все прекрасно, не так ли?

— С Ким? — Дункан смешался, но быстро сообразил. — Ах да, у нас с ней все как обычно.

Джулия бросила сумку на песок, сняла тесную обувь и тоже откинула её. Затем недовольно вздохнула.

— Ты всегда так говоришь о Ким, словно она для тебя ничего не значит.

— Ну, а ты расскажи тогда, как я должен говорить о ней? Может, я ни черта не смыслю в любви.

— Ни за что не поверю! — усмехнулась Джулия и в следующую секунду стала грустной. — Я-то тоже ничего не знаю о любви.

— Ну как же!

— Да-а-а! Не веришь?

Дункан замотал головой, и Джулия его стукнула. Они недолго дурачились, затем Джулия резко стала серьёзной. Она вспомнила слова Ричи: «Занимайся тем, что тебе нравится. Отвлекись». В Майами Дункан учил её танцевать, и это было то, что ей действительно хотелось. А что, это идея!

— Дункан, я хочу продолжить учиться танцевать, — неожиданно выдала она.

— Танцевать?

— Ну да. Танго, сальсу и что там ещё есть? — при этом она комично подвигала бёдрами. Дункан не удержался от смеха.

— Ты же беременна.

— Ну и что… — Джулия притворно надула губки. — Живота у меня ещё нет. И что? Если ты меня поучишь простым движениям, ребёнку это навредит?

Дункан подумал, затем ответил:

— Не думаю.

— Ну, пожалуйста. Пожалуйста-пожалуйста…

Настроение Джулии стало заразительным, и Дункан не смог устоять перед её молящими зелено-карими глазами. Он сказал «да», и Джулия тут же уговорила начать прямо здесь и сейчас.

Дункан показал ей пару шагов и попросил потренироваться самостоятельно. Они договорились раза два-три в неделю заниматься танцами прямо на берегу озера. Это была отличная идея. Природа и звуки латиноамериканской музыки. Романтика!

***

Юнеса

— Джастин!

Он обернулся и не успел опомниться, как Юнеса уже была в его объятиях.

Она минуты считала до их встречи. Эти несколько дней они дома не пересекались, и для обоих это стало пыткой. Так не могло продолжаться дальше. Юнеса ходила раздражённая. Как же хотелось поскорее разобраться с Брайаном, чтобы больше не расставаться с Джастином. Но на всё требовалось время.

Она обвила его талию руками и уткнулась лицом в рубашку.

— Я очень скучала, — сказала она, потираясь носом об его руку.

— Я тоже.

Джастин поцеловал её, затем потянул за руку.

— У нас мало времени. Ты сама сказала.

Джастин был прав. Юнеса выкроила пару часов между уроками, чтобы встретиться с ним. Она сбросила ему эсэмэску ещё с утра, чтобы он успел забронировать номер в отеле на определённое время.

И прежде чем ехать в отель, они зашли в супермаркет. Юнесе необходимо было купить кое-какие мелочи. Джастин набрал закусок и холодные напитки.

— Мы не сможем с тобой видеться, пока родители Брайана не уедут, — сообщила Юнеса, сосредоточенно выискивая что-то на стеллажах магазина. — Я надеюсь, что всё обойдётся без казусов, и Джулия не выкинет очередную глупость.

— Юнеса, а почему ты не можешь поговорить с Брайаном сейчас? Ты ведь усложняешь.

Юнеса встала перед своим возлюбленным, её взгляд метался.

— Я не могу всё взять и оборвать, Джастин. Он спас мне жизнь.

— Ты ведь отблагодарила его. Хватит того, что ты была его почти невестой несколько месяцев.

— Ты не понимаешь…

Внезапно Юнеса остолбенела. Джастин ничего не понимал, поэтому начал звать её, чтобы она отозвалась. Но вместо этого, она дёрнула его за рукав куртки и со скрежетом в голосе приказала:

— Пригнись!

— Что там? — Джастин хотел выглянуть из-за стеллажа, но Юнеса не дала.

— Там Брайан, дурак, не высовывайся!

Юнеса не могла описать свою злость. Ну почему из миллиона супермаркетов в Орландо, Брайан выбрал именно этот?!

— Почему мы прячемся? Мне кажется, ничего не случится, если Брайан нас заметит. Мы же не делаем ничего греховного, — сказал Джастин и выпрямился.

Юнеса потянула его назад.

— Ты в своём уме? Как я ему объясню, что я здесь делаю, когда должна быть в школе? Да ещё и с тобой!

— Он идёт сюда…

Только Джастин это произнёс, как Юнеса толкнула его вперёд, затем схватила за руку и они свернули на соседний ряд. А уже через секунду Брайан прохаживал по тому месту, где они только что прятались.

— Чёрт! — ругалась Юнеса, а по совместительству думала, как пройти к выходу незамеченной. Они оказались в тупике. И если Брайан решит купить себе шампунь или пену для бритья, то деваться им будет некуда.

— Давай так, — шепнул Джастин, — мы сейчас разойдёмся. Я пойду к машине, и буду ждать тебя там, хорошо? По крайней мере, если он увидит лишь одного из нас, это будет не так ужасно.

Юнеса согласилась. Джастин вручил свои выбранные продукты ей в руки, быстро коснулся губ и ушёл через рыбный отдел. Юнеса подождала, пока он скроется, затем развернулась, чтобы идти к выходу. Но Брайан стоял прямо перед ней.

В испуге Юнеса остолбенела. Всего одна минута и Брайан застукал бы Джастина тоже. Лишь одна эта мысль парализовала её.

Брайан взвил вверх одну бровь.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он и покосился на снеки и что самое примечательное — бутылку безалкогольного пива. — Разве ты не должна быть в школе?

— Э… должна. — Юнеса сделала усилие, чтобы сказать это. Затем она поставила пиво и все остальное на одну из полок рядом с кремами для лица и вернула взгляд на своего парня.

— Должна, но ты не в школе. Ты сбежала с уроков?

— Не совсем. Решила переждать один нудный урок… меня препод не очень жалует и…

— Юнеса, неважно, жалует тебя преподаватель или нет. Это школа, и ты должна быть прилежной ученицей, — отчитывал её Брайан. И, несмотря на мягкость в его голосе, Юнеса раздражалась. — Ты должна думать об отметках. Тем более, остался последний год.

— Прежде всего, ты мне не папочка, Брайан. Не указывай мне, что я должна или не должна делать, — грубо отозвалась Юнеса. — Отметки у меня хорошие. Уж в этом ты не сомневайся.

— Хорошо. Извини.

Они пошли к кассе.

— И, тем не менее, объясни, что ты здесь делаешь. Школа далековато отсюда. Ты одна?

— Я одна! — почти выкрикнула она.

Брайан расплатился за свои покупки и вывел Юнесу из магазина.

— Куда ты меня ведёшь?

— Хочу отвезти тебя в школу.

Вот же чудненько! Юнеса была вне себя от злости. Но хуже всего было то, что перечить Юнеса Брайану не могла. Не в очень-то выгодном положении она находилась. Придётся набраться терпения и ждать, пока родители Брайана уедут домой.

Так было грустно, что они с Джастином не смогли побыть наедине. Интересно, он сильно обидится?

Пока они шли по широкой площади перед магазином к машине, Юнеса обернулась на то место, где они с Джастином встретились. Его «Альфа Ромео» стояла там же. Джастин сидел за рулём и недоуменно смотрел, как Брайан уводит его любимую за руку к своему автомобилю. Юнеса поймала его взгляд. Жестами он начал спрашивать что происходит, но Юнеса разочарованно покачала головой «увы».

— Что там? — спросил Брайан и хотел было крутануть головой, но Юнеса ловко встала перед ним, сияя улыбкой.

— Ничего. Поцелуй меня. Ты меня при встрече не поцеловал.

— Я…

Юнесе не нужны были его объяснения. Она потянулась к нему, встав на носочки, и прижалась к его губам. Глаза она не закрыла. Ей нужно было видеть Джастина. Он был обескуражен, но ничего не поделать. Она махнула ему, чтобы уезжал. И он уехал. Сердце Юнесы сжалось, когда она увидела, с каким психом он это сделал.

***

Дункан

Дункан проснулся от звона ключей, которые, судя по всему, упали. Он накрыл голову подушкой и попытался уснуть, но сквозь сон услышал громкий телефонный разговор. Похоже, поспать ему не дадут этой ночью! Дункан попробовал закупориться в постели поглубже, но это не помогло.

До него доносился нетрезвый голос Ли. Ли!

Дункан поднялся с кровати и пошёл к двери, наступая на ткань своих пижамных брюк, которые сползли и стали длинными. Он выглянул из комнаты, и Ли, как только заметил его, тут же завершил разговор даже не попрощавшись с человеком на другом конце провода.

— Данк? Почему не спишь?

— Ты у меня спрашиваешь? — недовольно бросил Дункан, наблюдая как рьяно Ли старается вставить ключ в замочную скважину. Он был не трезв и руки тряслись. Поэтому ключи со звоном вновь свалились на пол.

На этот раз их поднял Дункан и открыл дверь.

— У тебя проблемы? Редко тебя можно увидеть… выпившим.

— Просто невезучий вечер. — Ли ввалился в комнату, доковылял, шатаясь, до кровати и рухнул на неё как мешок с картошкой. — В последнее время, — говорил он, кряхтя от того, что стягивал тесную обувь, — меня преследуют одни неудачи.

Дункан хотел поинтересоваться, что за неудачи преследуют его друга, но Ли уже сопел. Придётся отложить разговор до завтра. Дункан вернулся в свою спальню и долго не мог уснуть. Он уже давно заметил, что Ли вёл себя как-то отчуждённо. Вполне возможно, что на их дружеские отношения повлияла ссора, при которой Дункан выгнал его из дома. С тех пор они отдалились друг от друга. Не сказать, что Ли и раньше доверял ему полностью. Он часто недоговаривал и увиливал от ответов. Для Дункана вся его жизнь — сплошная загадка. Они считались друзьями. Но разве друзья не должны доверять друг другу? Обычно, если возникают проблемы, первый кто приходит на помощь — друг. Так являлся ли этим другом Дункан для Ли?

Все эти мысли тучей сгустились в голове Дункана. Зацепив дружбу, он начал вспоминать ещё и Джулию. В голове чётко отложился разговор в больнице. Он по-прежнему думал о том, почему Джулия попросила, чтобы приехал Ричи. Почему она не стала ничего ему об этом рассказывать? Этим вечером он не зря задал ей вопрос о свидании, но Джулия ушла от темы. И это не давало ему покоя. Больше всего он боялся не успеть помочь, если она решит совершить очередную ошибку.

Утром Дункан тяжело проснулся. Круговорот мыслей не дал ему как следует отдохнуть. Он вышел на улицу и чувствовал себя разбитым. На стоянке были Эйбс и Джой. Дункан махнул им в знак приветствия и юркнул к своей машине. Все его движения были медленными. Он бросил кейс на сиденье рядом с водительским. Потом ему показалось жарко, и он снял плотный твидовый пиджак, который полетел на сиденье к кейсу.

— Я не могу занять тебе денег, Эйбс, прости! — донёсся нервный голос Джоя. Дункан заострил внимание в их сторону. Джой продолжал: — Я вчера отдал Ли последние триста баксов. Он обещал мне их сегодня вернуть, тогда и подходи.

Эйбс присвистнул.

— На кой ему триста баксов?

— Уж не знаю. Я не спрашивал, — ответил Джой, махнул Дункану рукой и сел в свой автомобиль.

В душе Дункана поселилась тревога. Если бы Ли не говорил про неудачи, он не стал бы зацикливаться. Однако все это попахивало не очень хорошими делами. Задавшись целью поговорить с Ли, Дункан поехал на работу.

Отработать день Дункану стоило огромных усилий. Голова не хотела работать, плюс усталость навалилась. Вернувшись, он хотел было пойти сразу к Ли, но вдруг вспомнил, что сегодня должен дать урок танца Джулии. Он уже пообещал. А значит, разговор придётся ещё ненадолго отложить.

За целый день Дункан всё же смог почти успокоить себя. Но Энтони, поймавший его у самых дверей в комнату, сбил с толку.

— Данк, ты Ли не видел?

— Нет, — намеренно соврал Дункан. Он его не видел, но знал, что Ли отсыпается у себя.

— Вот блин! Я знал, что не нужно было ему занимать денег.

— Денег? — утром он уже слышал подобное от Джоя. Триста баксов!

— Да, — энергично тряхнул головой Энтони. — Вчера он занял у меня пятьсот баксов и обещал вернуть в тот же вечер. Но он даже дома не появился. А мне нужны деньги на поездку в Атланту. Моя матушка заболела, сам понимаешь…

Дункан понимающе кивнул и достал бумажник.

— Возьми, — сказал он, протягивая пятьсот долларов.

Энтони запнулся.

— Но…

— Теперь Ли будет должен мне, не переживай.

— Спасибо, брат. Вот же ты меня выручил!

Они попрощались, и Дункан зашёл в комнату. Переоделся, взял ноутбук и пошёл к озеру. Внутри все кипело. Ли теперь не отвертится. Всё это явно не похоже было на простую ситуацию. У Ли есть работа! Так зачем ему понадобилось восемьсот долларов? А то и больше! Почему, самое интересное, Ли не обратился к нему — к его другу? Дункан знал ответ. И Ли знал, что Дункан будет задавать вопросы. И он их задаст. А пока надо сосредоточиться на Джулии, которая уже поджидала его на берегу.

Когда он вышел из рощи, Джулия подорвалась с земли и подбежала к нему.

— Я думала, ты забыл.

— Прости меня. На работе задержали. А мне нужно было переодеться для тренировки. — Он поставил ноутбук на песок и включил его. А пока ждал, украдкой разглядывал Джулию. Она тщательно подготовилась. На ней были лосины до колен, с короткой тюлевой юбочкой и майка на бретелях сиреневого цвета. Волосы она завязала в пучок и надела объёмные серьги-кольца. Серьги Дункану понравились, а волосы — нет. Поэтому он поднялся на ноги и рывком стянул с неё резинку.

— Что ты делаешь? — возмутилась она. — Я так старалась, пока делала причёску.

— Понимаю. Но лучше, если волосы будут распущены. Они помогут тебе двигаться, вот увидишь.

Он вновь присел к ноутбуку. Скопившиеся мысли и не выспавшийся вид сказывались на его движениях. Он был рассеян. То и дело потирал глаза или просто щурился.

Джулия слегка склонилась над ним тоже.

— Дункан, у тебя проблемы?

— Нет. — Он посмотрел на неё с удивлением. А она умеет чувствовать людей. — Я просто устал на работе и не выспался.

— Если хочешь, мы можем перенести урок.

— Нет. Наоборот, танец поможет мне отвлечься и отдохнуть.

Джулия расслабилась и улыбнулась. Дункан ответил взаимной улыбкой, затем включил музыку и встал перед девушкой.

— Сегодня мы будем учиться танцевать бачату.

— Ба… что?

Дункан посмеялся, затем объяснил:

— Танец бачата — это плавность движений, гибкость и пластика тел, объятия и романтичный настрой. И основную роль в данном танце играет простота исполняемых движений. В твоём положении — это отличный вариант, — закончил он.

Джулия стояла, разинув рот. А не проще было бы просто ответить, что танец будет легко танцевать? Но Дункан, похоже, хочет разбудить в ней огонь, кидаясь красивыми изречениями.

— Ладно, — наконец сказала она. — Бачата, так бачата!

***

Ланс

Мистер Исбитт выжал из Ланса все соки. Уже который день он возвращается домой не чувствуя ни ног ни рук. Будто в течение рабочего дня он держит лопату, а не шариковую ручку. Пресловутый босс действовал Лансу на нервы настолько, что в голове поселилось желание, чтобы Исбитт однажды отравился своей травой. Только от вида этих коктейлей у Ланса был рвотный рефлекс, а на вкус — полнейшее дерьмо. Однажды Исбитт вручил ему стакан со «снадобьем» и пришлось пригубить. Он никогда не забудет это! Исбитт утверждает, что такие коктейли дают организму настоящий отдых и не забывает подчеркнуть, что сам выращивает траву. Но Ланс уверен, что если он однажды выпьет эту дрянь до дна, то с его организмом случится припадок!

Исбитт откровенно бесил Ланса. Поэтому Ланс ворчал, бурчал, ругался всю дорогу домой. И так каждый день.

Этому нужно было положить конец. Хватит того, что Исбитт достаёт его на работе. День был тёплый, и Ланс решил искупаться в озере, чтобы охладить мозг. Иначе он будет скоро кидаться на всех без причины… а потом решит, что заразился бешенством от Исбитта.

В комнате он избавился от тесной одежды. Затем быстро натянул длинные шорты, белую футболку, достал небольшого размера полотенце и, перекинув его через плечо, вышел в гостиную. Там сидели Эй Джей и Скотт. А за барной стойкой пристроился Энтони с телефоном. По его разговору сразу стало ясно, что он говорит с матерью.

— Эй, Ланс! Если ты в бассейн, то вода там грязная. Никто его не чистил, — сообщил Эй Джей. В руке он вертел свои тёмные очки, на которые Ланс машинально засмотрелся.

— Я на озеро иду.

Эй Джей содрогнулся.

— Вода на озере холодная.

Ланс кивнул, что согласен, но это ему и нужно было. Он пошёл к двери и прежде чем открыть её, услышал как Скотт сказал Эй Джею:

— Прошёлся слух, что Джулия с Ником помирились.

— Да нет! — выкрикнул Энтони, который закончил разговаривать по телефону. — Это связано с приездом родителей.

— Каким образом? — осведомился Скотт.

— Эйбс подслушал недавно Брайана с Юнесой, они говорят, что Джулия представит Ника своим родителям. Но моё мнение: это не примирение.

Ланс смотрел в сторону Энтони, и только заметив взгляды Скотта и Эй Джея, понял, что забылся. Должны ли его волновать разговоры о Джулии? Он вышел прочь и двинулся через рощу к озеру.

Он шёл с необъяснимым чувством душевного терзания. Казалось, он должен радоваться, если Джулия, наконец, свяжет свою жизнь хоть с кем-нибудь. Она переключится на этого парня и отстанет от него. Он закрыл глаза, понимая, что мысль неправильная. Она лишь однажды дала волю выказать свою обиду. Больше Джулия никаким образом его не беспокоила. Закралась мысль, что на самом деле он хотел, чтобы она донимала его. Чем угодно. Но она этого не делала.

Минув площадку с фонтаном, послышалась музыка. Ланс замедлил шаг. Чем ближе он подходил к озеру, тем громче становился звук.

А когда он обогнул несколько деревьев с толстыми стволами, то смог увидеть их на берегу. Джулию и Дункана. Они плавно двигались под звуки ритмичной музыки. Ланс замер, глядя на Джулию. Её тёмные волосы рассыпались в разные стороны и от движения разлетались, делая её страстной и очень красивой. Она двигалась плавно, голову держала высоко, и, похоже, ловила кайф от своих движений под музыку.

Ланс дал волю фантазии и на миг представил, что она в его руках, а не в руках Дункана. Сердце забилось чаще, и он сглотнул. Руки Дункана, которые скользили по её одежде, вызвали противоречивые чувства. Ланс с ужасом начал понимать, что ему совсем не нравится то, что Дункан делает с ней. Это была ревность, и Ланс не мог больше этого отрицать. То, как Дункан прижимался к телу Джулии, заставляло душу Ланса кричать: «Нет, она — моя!»

Джулия была шикарной. Её губы были растянуты в обольстительной улыбке. Она казалась абсолютно счастливой и выполняла все указания Дункана безоговорочно.

Музыка дошла до кульминационного момента, когда Дункан притянул податливое тело Джулии к себе вплотную, их пальцы переплелись. Дункан припал ко лбу Джулии своим. Они не отводили друг от друга глаз. На это было невыносимо смотреть. Ланс смахнул капли испарины со лба.

Дункан поднял её руки вверх, а затем скользнул ладонями вниз, вырисовывая каждый изгиб её тела. Дойдя до предела, он резко схватил её ногу и закинул на своё бедро. И это было последней каплей. Ланс с ужасом осознавал, что не может смотреть на это. Они просто танцевали, но в этом танце жила страсть. И любой бы сказал, что этим двоим можно верить. Настолько их отношения в танце казались реалистичными!

Ланс пошатнулся. Затем рывком двинулся назад в дом. На лестнице он почти сбил Джастина с ног. Он чувствовал недоуменные взгляды Скотта, Эй Джея и Энтони, но не мог справиться с бушующим внутри него чувством.

Влетев в комнату, он со всей дури запустил полотенце куда-то в угол. Снял футболку и шарахнул ею о кровать. Он метался туда-сюда, хватаясь за волосы, словно хотел вырвать их до последнего волоска. Все попытки успокоиться обрушивались неудачей.

Джастин стоял в проёме двери, наблюдая за «одичавшим» другом.

Ланс заметил его и встал прямо, не убирая руки со лба.

— Ну чего уставился?

— Пытаюсь понять, какая муха тебя укусила, — невозмутимо ответил Джастин.

— Я и сам не знаю. Я увидел Джулию на озере. Они с Дунканом…

Джастин поднял брови в ожидании.

— Танцевали. Танцевали, а я… невыносимо всё это. Я даже не думал…

— Не думал о чём?

— О том, что когда-нибудь почувствую это.

Тут Джастин насторожился. Эта часть разговора заинтересовала настолько, что он закрыл дверь и прошёл вглубь комнаты, чтобы побольше узнать об этом.

— Ущипни меня, — сказал он.

Ланс интуитивно ущипнул Джастина за руку.

— Ай! Я же не в прямом смысле. Я просто не верю, что это ты сейчас наяву говоришь.

— Чёрт! — злился Ланс, сурово морща лоб. Он не хотел признаваться. Но выплеснуть всё — стало уже необходимостью. Джастин — его лучший друг. Ему можно доверять. — Я дал себе слово ещё будучи подростком, что для меня этих чувств не будет существовать. Потому что «её» нет! Но… это не так.

— Ты всё-таки…

— Да! — выкрикнул Ланс, не дав завершить Джастину вопроса. — Я люблю Джулию! Удовлетворён? Я её ЛЮБЛЮ.

Повисло молчание. Джастин перемалывал информацию. Ланс тяжело дышал от переполнявших его эмоций.

— Тогда… — Джастин чуть подумал. — Почему ты ей не скажешь? Она ведь тоже от тебя без ума.

— В том-то и дело! — отчаянно протянул Ланс. — Мы не можем быть вместе. Я не смогу быть для неё достойным человеком. Со мной она будет страдать, я это знаю! Поэтому я в бешенстве. Я не хочу этих чувств, не хочу ответственности, не хочу причинять ей боль…

— По-моему, ты уже причинил ей боль.

— Джастин, ты не понимаешь. Я не могу ей признаться. Да, я причинил ей боль. Но она переживёт её, и всё кончится. А если мы будем вместе, то всё будет повторяться вновь и вновь. Я не могу этого допустить. Я себе не верю! — Ланс притих и посмотрел Джастину в глаза самым суровым взглядом, на какой только был способен. — Она не должна знать. Тебе ясно? Так будет лучше для неё.

Когда Джастин кивнул, Ланс, наконец, успокоился.

***

Джулия

Брайан зашёл поторопить Джулию. Она до сих пор стояла у зеркала. Предстоящая встреча с родителями становится настоящим стрессом. У неё даже желудок скрутило при мысли, что её будут отчитывать, как школьницу. А ей уже девятнадцать!

Но ничего не поделаешь, встречи было не избежать. Джулия нарядилась в классическое платье с короткими рукавами. Оно было серое, до колен. Волосы волнами спадали ей на плечи, и с макияжем Джулия решила не экспериментировать: чем проще, тем лучше.

Юнеса тоже задерживалась, поэтому из своих комнат они вышли одновременно. Юнеса, в отличие от Джулии, не изменяла своему постоянному стилю. Джинсам она предпочла белые брюки, которые были ей по щиколотку, на ногах удобные мокасины. Чёрный топ, обшитый кружевом, делал её элегантным. Он очень сочетался с серёжками, которые она надела специально для сегодняшнего обеда.

Они остановились посреди коридора и посмотрели друг на друга. Юнеса довольно улыбнулась:

— Ну что, готова?

— Не то слово, — вздохнула Джулия.

Брайан вновь начал ворчать по поводу времени, и девушки двинулись на выход. Юнеса по дороге накинула розовый пиджачок.

Родители Джулии и Брайана назначили встречу в ресторане отеля, где они остановились. Гарольд Локстон неважно себя чувствовал после поездки, поэтому его жена предложила такой вариант.

Брайан и Джулия приехали порознь. Джулию привёз Ник. А Юнеса поехала в машине Брайана. Всё было чинно, гладко и без единого изъяна.

Родители уже их ждали. Джулия замедлила шаг, оставив себя немного позади. Сердце выплясывало покруче, чем они с Дунканом на вчерашнем уроке танца. Брайан первый поприветствовал родителей. Мама крепко его обняла. От неё в тот момент исходило искреннее материнское тепло. Несмотря ни на что, она скучала по своим детям. Отец похлопал Брайана по плечу и быстро перевёл взгляд на Юнесу, которая уже успела обняться с Джоаной. И что больше всего удивило Джулию — мать с первой встречи поцеловала Юнесу в обе щеки, будто уже раньше встречалась с ней.

Гарольд что-то сказал Юнесе, что она тут же раскраснелась и расплылась в улыбке. Затем заметили и Джулию. Мать раскрыла руки навстречу. На секунду Джулия заколебалась, но она так скучала, что сложно было удержаться и не обнять родную мать. И к её великому удивлению, эти объятия были нежными. Отец тоже встретил дочь тепло. Джулия повисла у него на шее и готова была расплакаться. Она так давно их не видела. В последний раз она приезжала домой на Рождество два года назад. Тогда Брайан ещё работал с отцом. А потом учёба стала отнимать огромную часть её времени и даже на каникулах она не могла приехать из-за дополнительных нагрузок.

Настала очередь Ника. Джулия отступила, чтобы он смог пожать её отцу руку.

— Мистер Локстон, как поживаете? — вежливо сказал Ник, затем обратился к Джоане: — Миссис Локстон, рад встречи с вами.

Джоана расплылась в улыбке.

— Мы тоже рады видеть тебя Ник! Ты так возмужал за эти года!

Ник почтенно склонил голову, после чего Брайан похлопал его по плечу, довольный происходящим. Не теряя больше времени, все расселись за столом. И надо же! Ни намёка на гнев, о котором так яро распинался Брайан. Джулия немного расслабилась, но не переставала ожидать бурю.

Первую половину обеда Гарольд Локстон говорил в основном с Ником о его дяде. У Джулии создалось впечатление, что Ник специально уводит его от главного разговора, задавая всё новые и новые вопросы. А ещё Джулия обратила внимание, что они неплохо ладят. Жаль, что всё намного сложнее.

— Ну, Джулия?

Голос отца прозвучал так неожиданно, что с вилки выпал кусок мяса, так как дрогнула её рука.

— Да, папа?

— Я был очень расстроен, когда узнал, что ты, без моего ведома, решила бросить учёбу, — говорил он сердито. — Ты не считаешь, что эта самовольная выходка тебе просто так не сойдёт?

— Не ругайте её, — вмешался Ник. — На самом деле, это моя вина. Я, можно сказать, натолкнул Джулию на это безумство. Но поверьте, я никак не хотел навредить этим вам лично.

Джулия словила мимолётный взгляд Ника. А он неплохо вжился в роль! Чего Джулия действительно не ожидала, так это то, что Ник станет выгораживать её.

Гарольд Локстон — человек принципиальный, но добрый. Джулия взяла от него эти качества. Он умел слушать и давал всегда хорошие советы. Характер Джоаны был полной противоположностью. Её внешность могла быть обманчива. Она вполне легко находила общий язык с людьми, но сама для себя делала высокую оценку и позже это в чем-то да выливалось. Джоана — властная женщина, которая любила командовать. И она была страшно зависима от мнения окружающих. Поэтому имела свои правила, которые нельзя было нарушать. Сплетни — последнее дело. Она старалась не допускать, чтобы об их семье судачили. Побег Джулии из Европы — тот самый случай.

И если Джоана могла бы пропустить слова Ника, то Гарольд всем видом продемонстрировал, что готов принять такое оправдание. Его выражение лица, однако, оставалось ледяным.

— Ну, хорошо, Ник. Допустим, Джулия сбежала к тебе по большой любви. Молодые девочки они такие: всё делают сломя голову.

В этот момент Ник покосился на Джулию, и она сразу поняла, почему Ник абсолютно согласен с её отцом. Ланс. Эта оплошность не забудется никогда.

— Но скажи, какое ваше будущее? — продолжал Гарольд Локстон. — Насколько твои намерения серьёзны в отношении моей дочери? Чего нам ждать?

— Простите? — Ник, похоже, не готовился к шквалу подобных вопросов.

— Гарольд имеет в виду, когда вы поженитесь. И собираетесь ли вообще жениться? — сказала Джоана, махнув своей утончённой кистью в сторону мужа.

Ник на минуту задержал дыхание. Джулия и Брайан с ожиданием ждали ответа и оба были страшно напряжены. О еде теперь и мысли не было.

— Эм… Мистер Локстон, вы не волнуйтесь. Я не дам Джулию в обиду и собираюсь быть рядом, вне зависимости от того когда мы поженимся.

Джулия про себя усмехнулась: «Я сама кого хочешь обижу». Это она сознательно понимала.

— На будущий год я заканчиваю учёбу и, если повезёт, получу хорошую работу, тогда…

— Кстати, пап, — перебил Ника Брайан, — в день рождения Джулии Ник сделал ей предложение и подарил кольцо. Так что можете быть спокойны — они помолвлены.

Зрачки Джулии невольно расширились. Зачем он это говорит?! По выражению лица Ника стало ясно, что и для него это стало неожиданностью!

— И где же кольцо? — поинтересовалась мать.

Джулия совсем забыла надеть кольца на пальцы. Поэтому даже соврать не получилось бы.

— Э… оно… дома. Я его берегу.

— Мы с таким трудом нашли это кольцо. Пришлось весь город объехать, — хвастал Брайан, по ходу разделываясь с рыбой в своей тарелке.

Вдруг Джоана резко переключилась и стала расспрашивать Брайана и Юнесу об их отношениях. Ничего нового Джулия не услышала. Естественно, они утаили тот факт, что Юнеса живёт с Брайаном в одном доме. Разговор был очень спокойным. Юнеса вела себя смело и чётко отвечала на вопросы. Мама расспрашивала её об учёбе, о семье и о том, чем она собирается заниматься в будущем. Для Джулии стало сюрпризом, что Юнеса хочет стать журналистом. Ей почему-то всегда казалось, что Юнеса предпочтёт актёрское мастерство или модельный бизнес. Что ж, Юнеса умна и находчива. Возможно такая профессия, как журналист, подойдёт ей в самый раз.

Практически весь остаток обеда родители беседовали с Брайаном и Юнесой. И Джулия была рада, что к теме о ней и о Нике больше никто не возвращался. Можно было дышать свободно. Даже аппетит проснулся, и она принялась разделываться со своей курицей.

Радость эта длилась недолго. Конечно, отец не мог не спросить о нём.

— Как Кевин поживает, Брайан? — спросил он с серьёзным видом. — Я слышал, что его бизнес процветает.

— Работает не покладая рук! — отрезал Брайан, решив в это время смотреть в свою тарелку, а не на отца.

Тут Джулия втиснулась в разговор и, не задумываясь, ляпнула:

— Ты не представляешь, пап! У Кевина такой большой и красивый дом! Я в восторге просто.

— Правда? — воодушевилась Джоана. — Кстати, Гарольд, надо бы навестить и племянника перед отъездом. Я бы очень хотела съездить к нему в гости, — после его кивка добавила она. — Заодно и посмотрю, где живут мои дети и на самом ли деле дом такой, каким его описывает Джулия — замечательный-презамечательный!

Все четверо перестали жевать, как по команде. Джулия и Юнеса быстро переглянулись. Брайан сверлил глазами кусок рыбы на вилке. А Ник решил все запить вином, иначе он не смог бы протолкнуть еду.

— Что-то не так? — заподозрила Джоана. Их растерянный вид был слишком очевиден, чтобы не забеспокоиться.

— Нет, — выдавила Джулия. — У Кевина так много работы, что…

— О Господи, милая, даже если он работает… Неужели он откажется уделить внимание своим дяде с тётей, скажем, за ланчем?

Джоана просияла. Джулия почувствовала, как еда просится назад. Она припала к газировке и через секунду выпрыснула её обратно в стакан. Она уставилась на брата угрожающим взглядом.

Брайан только что дал согласие!

«Хорошо, мам, я спрошу у Кевина как у него со временем».

Остаток обеда Джулия высидела с большим трудом. На лбу выступил пот от напряжения. А ещё и мама трындычала с Юнесой, как автомат, без умолку.

Когда, наконец, они с Ником сели в машину, Джулию прорвало, как пороховую бочку. Она начала вслух возмущаться, перепрыгивая с одного на другое, не обращая никакого внимания на посмеивающегося Ника. Так как мысли её не лежали на одном месте. В голове творился полный каламбур.

— Я поверить не могу! Какое кольцо? Какая помолвка? О чем Брайан вообще думает! — тараторила она, захлёбываясь в своих же словах. — Отличную игру он затеял: оградить себя как можно лучше, чтобы, если что, все шишки летели на меня. Тоже мне защитник. И в детстве так нередко бывало! Строит из себя саму невинность, — она скорчила гримасу, подражая Брайану, но вышло это ужасно. — Если бы отец узнал о его выходках, то уж точно по головке не погладил бы. А теперь, тоже по вине моего дорогого братца, родители завтра примчатся в имение Кевина. И боюсь представить их реакцию, когда они узнают, как Кевин эксплуатирует свой собственный дом. — Она зажмурилась, представляя весь ужас. — И что теперь делать, ума не приложу.

Она затихла, потому что задумалась. Джулия не видела, как на неё смотрел Ник. Она вообще забыла, что он рядом. Но его голос быстро привёл её в чувства.

— Да не беспокойся ты так. Я знаю, что делать.

Джулия резко устремилась в его сторону. Ник сегодня превзошёл все её ожидания. Она могла бы понять, почему он рисуется перед её родителями. Он играл свою роль. И делал это искусно. Но сейчас они одни в машине, и он мог бы уже не притворяться. Однако Джулия не видела на его лице той злости, с кой он явился в «Старбар» на встречу. Его глаза улыбались. Джулия поёрзала в кресле.

— Да?

— Да. У меня есть идея.

***

Джулия

Идея Ника всем пришлась по душе. Он был прав, когда сказал, что понедельник — рабочий день и почти никого не будет дома. Юнеса после школы пообедает с Брайаном. А те, кто не работает, смогут найти себе дела за пределами имения. Это не так сложно. Хотя кое-кто должен был сыграть определённую роль.

Чему Джулия была особо рада, так это тому, что мама приехала одна. У папы появились срочные дела, и он вынужден был остаться в отеле и работать на компьютере. Одной проблемой меньше. Гарольд Локстон был гораздо наблюдательней, чем его жена.

Джоану привёз Ник. У него как раз был перерыв между лекциями. По просьбе Джулии он высадил Джоану около общей парковки, где не было ни одной машины. Если даже какие-то должны были остаться, их отогнали за забор.

Намерения Джулии были очевидны, она хотела, чтобы первым делом мама увидела сад. Он её сразу покорит.

Когда "Тойота" Ника подъехала к воротам, Джулия уже ждала их. Джоана и Ник вышли из автомобиля. Джулия поприветствовала маму и сразу же пригласила её пройти через калитку. Но она не сдвинулась с места. А ещё странно покосилась в сторону Ника.

Джулия ничего не поняла. Поэтому повернулась к Нику, чтобы спросить. Но его выражение лица было красноречивее любого ответа. Она тут же спохватилась.

— Ой. Прости, любовь моя, — эти слова в её ушах звучали очень странно, — я так рада видеть маму, что совсем про тебя забыла. — С этими словами она повисла у него на шее и мягко коснулась его губ. Он ответил ей взаимностью, хотя никто не просил его двигать губами.

— На первый раз прощаю, — шутливо ответил Ник. — Ладно, удачной экскурсии. А мне пора в университет возвращаться. — Он махнул довольной Джоане рукой. — Надеюсь, вам понравится наш… э… дом Кевина. Я так часто бываю здесь, что уже считаю его своим, — объяснил Ник свою оплошность.

— А сам ты где живёшь?

— Он живёт в общежитии при университете, мама, — хватая её под руку, сказала Джулия.

Джоана Локстон сама по себе женщина стройная и кожа у неё была очень ухоженная. Они с Джулией шли рука об руку и кто-то, может быть, сказал бы, что они сёстры, а не мама с дочкой. Джулия внешне очень была похожа на мать. Брайан же был вылитый Гарольд в молодости. У Гарольда тоже завивалась чёлка, только рыжий цвет волос Брайану достался от деда. И с Джулией они не были похожи. Светлокожий Брайан и смуглая темноволосая Джулия были как два неродных человека. У них даже черты лица были разные — похватали со всех понемногу. У Джулии большие каре-зелёные глаза, у Брайана маленькие серые. Когда он щурился, их вовсе не было видно. У Джулии губы были пухлые, особенно нижняя губа, у Брайана — тонкий ровный рот, как и у отца впрочем. И волосы Джулии никогда не вились. У неё — у единственной в семье — они были прямые, а от кого передалось, никто так и не выяснил.

Джоана шла по саду в своём небесно-голубом костюме и дивилась красоте, которая их окружала. Внезапно она увидела парня. На нём была рабочая одежда, он подстригал кустарники. Когда он им помахал, Джоана последовала примеру и, расплывшись в улыбке, махнула в ответ.

— Кто это, милая?

— Это Скотт — садовник Кевина.

— Ого.

— Да, мама. Кевин живёт на широкую ногу.

Они вошли в дом, и Джоана тут же сделала свою оценку

— Миленько. Гостиная очень просторная. А помимо неё на первом этаже есть комнаты?

— Э… библиотека, — Джулия распахнула двухстворчатые двери и Джоана заглянула внутрь. И Джулия сказала: — Здесь Кевин работает.

— А там что за коридор? — спросила Джоана, указав на коридор около двери в сад, который вёл в комнаты Дункана, Ли, Энтони и Саймона.

— Там… комнаты прислуги.

— Да?

— Именно так.

— А где кухня? Кто готовит еду? Надеюсь, ты продемонстрировала уже свои кулинарные способности.

Джулии хотелось сказать «лишь однажды». Тогда она приготовила блинчики. Больше не было возможности. Для Джоаны это было важно, так как она любила готовить и её еда всегда была очень вкусной. Им никогда не нужны были повара. Поэтому Джоана согласилась держать в доме экономку, чтобы она помогала убирать огромный дом в их имении. Остальную работу она делала сама.

В любом случае, отвечать Джулии не пришлось. Как только они вошли в кухню, перед ними образовался Джой. Он надел специально свой рабочий колпак и выглядел довольно забавно.

— Обеды и ужины нам обычно готовит Джой, мама, — повар Кевина.

— Похвально, — выдала мама и поздоровалась с бородатым поваром. К счастью его красные перья были спрятаны под колпаком.

Кевин задерживался. Они договорились, что он приедет во время ланча. И пока они его ждали, Джулия предложила посмотреть её комнату, где и оставила мать на некоторое время.

Она сбежала вниз, зашла на кухню и в спешке начала набирать номер Кевина.

— Ну как? Все идёт по плану? — спросил Джой.

— Пока всё гладко. Однако Кевина ещё нет, и я беспокоюсь. Алло, Кевин? — Джулия резко переключилась на телефонный разговор.

— Джулия, я близко. В пробку попал, но она уже миновала. Так что буду минут через десять.

Успокоившись, Джулия решила вернуться к матери. Она вошла к себе в комнату, на ходу объясняя, почему опаздывает Кевин.

— Мама?

Джоана стояла у её комода. Верхний ящик был открыт. В руках Джоана держала справки от врача, наблюдавшего за ходом беременности. И там чёрным по белому было написано, какой у неё срок.

— Я всё объясню.

Джона развернулась к дочери и, негодуя, сунула бумажки ей в лицо.

— Как ты собираешься мне объяснять?! Я умею читать.

— Это случайность. — Джулия повесила голову. В глаза матери она не осмеливалась смотреть.

— Чем вы думали? А?! Ник знает?

Джулия подняла глаза. Ох же чёрт! Джоана решила, что это его ребёнок!

— Знает.

— И что же он говорит, мне интересно? — Джоана держалась, но голос её дрожал. Она была на грани истерики.

— Он…

— И вы вчера говорили о том, что со свадьбой не торопитесь! Что всё это значит, Джулия?

— Мы не хотели вам говорить… мы знали, что вы расстроитесь.

— «Расстроитесь»? — Джоана рассвирепела. — Я никогда не расстроюсь, если у меня будет внук. Но! Он должен родиться в браке! Джулия, ты же не ребёнок. А что будет, если узнает отец? Мало того, что ты бросила учёбу, сбежав к парню. Так ещё и забеременела от него! Отца удар хватит. Он и так уже на грани.

— Мам, прошу…

— Так, — решительно сказала Джоана, не намереваясь выслушивать дочь. — Отец ни о чем не узнает. Тебе ясно? И Нику об этом скажи. Брайан тоже знает?

— Нет, — намеренно соврала Джулия. — Только я и Ник.

— Браво! Мы должны тобой гордиться, а придётся краснеть.

— Что ты предлагаешь?

Джоана походила по комнате, театрально взявшись за голову. Справками она обмахивала себя, хотя в комнате было не жарко.

Джулия видела, что мать нервничает, но она не знала теперь, как выкручиваться. А её внезапное решение ошарашило.

***

Ли

В библиотеке была давящая тишина. Даже часы не тикали, так как у них кончилась батарейка. И это страшно угнетало Кевина. Он сидел за письменным столом, работал над новыми идеями, которые могли бы улучшить его бизнес. Но сосредоточиться ему мешали мысли о Джулии. Джоана уехала быстрее, чем он того ожидал и при встрече она была потерянная, словно её волновали какие-то потусторонние вещи. И Джулия после её отъезда спряталась в своей комнате. То, что между ними пробежала кошка, Кевин отчётливо разглядел. Но ни одна не сказала ни слова. Кевин начал переживать: не случилось ли чего.

Веки стали тяжёлыми. Кевин отложил ручку и свернул файлы на компьютере. На дворе день был в разгаре, а его клонило в сон. Появилось желание пойти отдохнуть, однако он даже встать не успел. В библиотеку ворвался Ли, без стука и почести. И это сразу отрезвило Кевина.

Лицо Ли было весьма озабоченным, поэтому Кевин поспешил спросить:

— Что случилось?

— Кев, мне нужна твоя помощь. У меня возникли трудности…

— Нужны деньги?

Ли еле заметно кивнул, что так оно и есть.

Кевин скрестил руки на груди.

— Для чего? — решил уточнить он.

— А нельзя занять мне денег, не зная причины?

— Нельзя, — тут же ответил Кевин. — Я даю тебе деньги. Мне нужно знать, что они пойдут действительно на необходимые тебе вещи. Это же мои деньги, правильно? — И не дождавшись ответа, продолжил: — Если у тебя проблемы, я о них должен знать. И ты в курсе почему.

— Ты же мне не родитель.

— Зато твои родители — мои клиенты. И я дал слово, когда ты решил жить в Орландо, что буду присматривать за тобой. Ты в курсе, что они мне звонят время от времени и интересуются твоими делами? Видать, они тебе не очень доверяют.

— Перестань, Кевин. Я знаю, что мама много пыли раздувает из-за ничего. — Он перемялся с ноги на ногу. — Я в Орландо, чтобы стать самостоятельным.

— А по мне, так у тебя есть другие причины быть в Орландо. Твои родители купили дом в Джорджии, и ты мог бы жить там, ну, или ринуться в Луизиану хотя бы. Она намного ближе Флориды.

— Мы не изучаем географию США, Кевин. У меня здесь друзья, которые и позвали меня. Доволен? — жёстко бросил Ли. Его глаза сверкнули огнём. Он нервничал и от того задёргал ногой. — Я всего лишь пришёл занять денег.

— Ты устроился на работу и занимаешь денег?

— Мне заплатят через две недели. А деньги нужны сейчас.

— Ну и сколько же ты у меня хочешь занять? — спросил Кевин, не меняя сварливого тона, от которого Ли в дрожь бросало.

— Много, — еле слышно отозвался Ли.

— Много, — повторил Кевин. — Этого достаточно, чтобы знать, зачем тебе столько.

У Ли не было ни одной подходящей мысли, чтобы оправдать свою просьбу и не вызвать лишних подозрений. Истинная причина никого не обрадует в этом доме. А Кевин сразу «настучит» родителям. Ни то, чтобы Ли боялся. Но он не хотел бы расстраивать мать. У неё ведь давление.

Он просто попытался давить на жалость и состряпал ангельский вид, словно эти деньги спасут чью-то жизнь. Хотя это действительно было так. И на кону — его собственная жизнь.

— Пожалуйста, Кевин…

В библиотеке повисла тишина. Кевин прокашлялся, затем достал из самого нижнего ящика, на котором висел крохотный ключик, чековую книжку. Затем он открыл нужную страницу и взял ручку.

— Ладно. Говори, сколько тебе нужно.

Но Ли замялся.

— Кев, мне нужны наличные.

Ручка вернулась на своё место, так же, как и книжка. Кевин запер ящик и бросил ключик во внутренний карман пиджака. А после встал и прошёлся к Ли с важным видом. Он не верил Ли. Кевин вообще мало кому верил.

— Тебе нужна большая сумма… наличными?

— Да.

— Сколько?

Ли показал все десять пальцев. Любой дурак догадается, что остаётся приписать ещё три нуля.

Кевин нахмурил лоб.

— Зачем тебе столько?

— Я верну.

— Угу. Ну что ж… — заключил Кевин и вернулся к своему массивному креслу.

Ли с трудом удерживал улыбку. Получилось! Все оказалось проще простого. Теперь всем проблемам конец и больше он ошибок не допустит. Ликование было написано на его лице, которое смылось сразу же, как Кевин договорил:

— Вот когда ты будешь готов поделиться, для чего занимаешь такую огромную сумму, тогда приходи Ли. А сейчас не мешай мне работать.

Ли посмотрел на Кевина и почувствовал себя полным ничтожеством. На что он мог надеяться? Разговор был окончен. Ли открыл дверь, чтобы уйти, за которой стояла Юнеса. Они столкнулись почти лоб ко лбу. Не отрывая друг от друга взглядов, они поменялись местами. И как только Ли ступил на порог гостиной, Юнеса бахнула створкой двери прямо перед его носом. Её ненависть была так глубока и открыта, нетрудно было определить её происхождение.

Ли пошевелил губами, желая Юнесе всего «самого хорошего», затем отошёл от дверей библиотеки. Теперь предстояло ломать голову над тем, что бы придумать для Кевина, чтобы тот дал ему денег, не вникая в смысл вранья. Сроки поджимали, а на кону его жизнь и жизнь людей в этом доме. Те люди, которым должен Ли, слишком опасны, чтобы не навредить.

Чтобы снять напряжение, Ли зашёл за бар и налил себе виски. Лёд он проигнорировал.

В гостиной был Ник. Он складывал бумажки в свой кейс. Взгляд Ли устремился в его сторону.

— Как прошла встреча?

Ник сразу понял, о чем Ли и ответил без заминки:

— Поели и разъехались по домам.

— Да. Брайан вчера хвастался, что Локстоны тебя боготворят. Глядишь, благодаря им, вы с Джулией помиритесь.

— Не преувеличивай, — сказал Ник с достаточной точностью. Он был непроницаем, его лицо было всегда стоически спокойным, движения размерными. Слова Ли его никак не зацепили.

Но Ли знал с кем имел дело.

— И всё же хочу предупредить: даже если вздумаешь с ней мириться… Знаешь, я ведь после дня рождения очень сожалел о том, что вскрыл все карты и испортил праздник. Но несколько дней назад я увидел то, что вновь придало уверенности моему мнению.

— Что бы ты ни хотел мне сообщить, Ли, я не желаю ничего слышать. — Ник защёлкнул замки на дипломате и приготовился идти наверх.

— Она непостоянна. — Ли продолжал, словно Ник ничего не говорил.

— Кто?

— Джулия.

Ник молчал, но глаза его говорили красноречиво: «Почему это?»

— Несколько дней назад, ещё до приезда Локстонов, я проходил мимо Академии, где учится Джулия и увидел её, — словно отвечая на этот немой вопрос, продолжал Ли. — Я хотел поздороваться, но… её уже ждали.

— Кто?

— Ричи.

— Ричи? — голос Ника по-прежнему был ровным. Его это ничуть не удивило. — Вроде как они хорошо общаются.

— Эх, Ник… — нарочито печально выдохнул Ли и приблизился, маяча своим бокалом перед носом у Ника. — Они так горячо поприветствовали друг друга. Мне даже стыдно вспоминать.

— Что ты делал возле академии? — в лоб спросил Ник.

— Я же сказал: проходил мимо.

— Какие дела у тебя могут быть в том районе? Это не центр города.

Ли отступил. Не скажет же он Нику, что надеялся на её доброту. И чтобы она помогла, нужно было поговорить с глазу на глаз. Но Рич всё испортил. Другой возможности поговорить с Джулией Ли не нашёл.

Допрос Ника прервался телефонным звонком. К счастью это был не телефон Ли. В последнее время он содрогался от мелодии собственного телефона. Звонили Нику. Аппарат лежал на диване, и Ли чётко увидел имя звонящего:

Миссис Локстон.

***

Джулия

После обеда Джулия прогуливалась по саду. Она не могла весь день просидеть в комнате. В конце концов, ей нужен был воздух.

Джоана уехала, поставив ей ультиматум. И её решительные, такие же каре-зелёные глаза, Джулия не могла забыть. Она прокручивала разговор снова и снова. Мать имеет миллион причин, чтобы всё было всегда так, как хочет она. Нравственность — это именно то, что Джулия ненавидела в её характере.

Интересно, как отреагирует Ник? — задавалась вопросом Джулия.

Она засмотрелась на грязную воду в бассейне. Её отражение было искажённым, как и всё то, что происходило сейчас в её жизни.

В один миг Джулия вздрогнула и отошла на шаг от бассейна. К ней шёл Ник с грозным видом. Джулия ощутила прилив моментального страха. Сердце бухало громче её собственных мыслей. Она опасалась самого худшего.

Ник приблизился и ткнул в неё пальцем:

— Я тебе говорил, что если хоть что-нибудь всплывёт, ты будешь выкручиваться сама? Говорил?!

Джулия не в силах была отвечать. Она кивнула головой. Перед глазами вновь стоял разъярённый Ланс, кричавший о том, чтобы она прекращала свои выходки. Джулия очень боялась сорваться. Истерики были ни к чему.

— Я не собираюсь на тебе жениться! Поэтому ты будешь расхлёбывать всю эту кашу сама!

— Не кричи на неё.

Джулия и Ник повернули головы и увидели Ланса.

Какая-то часть внутри Джулии радовалась. Ланс пытается её защитить? Да, именно. Но связать то, что было неделю назад и это — было трудно.

Ник был озлоблен.

— Ты! — кричал он. — Все наши с ней проблемы, — он ткнул в сторону Джулии, даже не глядя на неё, так как обращался к Лансу, — из-за тебя. Скажи спасибо, что я ещё не начистил тебе морду. Просто моё воспитание не позволяет это сделать. А иначе давно бы дал тебе в челюсть.

Ник направился в дом.

С одной стороны Джулии хотелось поблагодарить Ланса. И при других обстоятельствах она бы сказала: «Не обращай на него внимания», но она до сих пор была зла на него. Поэтому бросив на него неоднозначный взгляд, она убежала с криком:

— Ник! Стой, Ник!

Она нагнала его на втором этаже. Ник почти вошёл в свою комнату. Джулия едва успела схватить его за запястье. Иначе пришлось бы тарабанить в дверь. Ник упрям и не открыл бы так просто.

— Прошу тебя. Я обещаю что-нибудь придумать. Этой свадьбы не будет. Я тоже её не хочу.

— Ну-ну. Желаю удачи! Очень хочется посмотреть, как ты справишься. — Ник сощурился. — Наверняка Ричи будет рад помочь, разве нет?

Джулия оглянулась по сторонам, убедившись, что их никто не слышит.

— Что ты сказал?

— Только не надо отрицать, что у тебя шашни с Ричи.

Джулия вздёрнула подбородок. Его издевательский тон выводил её из себя.

— Даже если это и так, чего ты так волнуешься? Гм? Уж поверь, Ник…

— Я не смогу сказать твоим родителям «нет», и носиться с бумагами, чтобы с тобой развестись, нет никакого желания. Так что хорошенько подумай, как будешь решать этот вопрос, — сказал Ник и зашёл к себе в комнату, закрыв плотно дверь.

Джулия топнула ногой, затем припала близко к двери. Ник точно её услышал.

— Я тоже не могу так просто сказать «нет», потому что у отца слабое сердце. Тебе ясно? — она утёрла слезы одним взмахом и более спокойно сказала: — Но ты не волнуйся, мы с Ричи придумаем, как расстроить свадьбу.

***

Джастин

Юнеса по-прежнему не сказала, какие чувства испытывала к нему. И Джастина очень волновало насколько у них все серьёзно. Больше всего он боялся угодить в собственную ловушку: оказаться игрушкой в руках женщины. Раньше женщины в его руках были игрушками, однако, теперь все обстояло совсем иначе. Пока Юнеса никак не проявляла себя. Наоборот, все её действия оборачивались против их отношений.

Джастин решил, что с этим пора покончить. Юнеса не может долго вести двойную игру.

Либо он, либо Брайан.

Он помнил об обещании не искать с ней встреч, пока родители Брайана в Орландо. Но ждать было слишком невыносимо. Выяснив, что Брайан на встрече с отцом, а значит, Юнеса должна вернуться домой самостоятельно, Джастин решил её подкараулить.

Он написал ей эсэмэску, как только увидел её. Она вышла из школы и направлялась к своему автомобилю. Джастин написал чётко место и время: прямо сейчас. Он видел, как она остановилась, читая сообщение. Её довольная улыбка говорила о многом, и Джастин невольно заулыбался ей в унисон. Она написала ответ:

ОКЕЙ.

Через двадцать минут они встретились в назначенном Джастином месте. Юнеса бросила свой автомобиль на противоположной улице, напротив супермаркета, а сама побежала через дорогу к машине Джастина.

Очень забавно было наблюдать, как она передвигается на высоких каблуках. В школе она естественно носила обычные туфли. И когда Джастин видел её около школы, она была ещё в тех самых коричневых сандалиях с ремешком на щиколотке. Она их ненавидела всем сердцем, поэтому выходя за пределы школы, сразу переобувалась в привычную и изящную обувь.

Так что теперь она выглядела неординарно привлекательной в школьной форме и туфлях на высоком каблуке.

Она прыгнула на переднее сидение рядом с Джастином и тут же взорвалась возмущением.

— Ты с ума сошёл, Джастин? Я, кажется, просила тебя на время забыть о нас.

— Я не могу забыть о тебе, Юнеса. Как ты не понимаешь?

— Это всего на время.

— Знаю, — сказал Джастин с нотками сожаления. Он убрал волосы с её лица и провёл по щеке пальцем. — Я не могу ничего поделать. Ты нужна мне.

Джастин слегка придвинул к ней своё лицо, и она быстро поцеловала его.

— Я не хочу рисковать, Джастин, — серьёзно произнесла она. — За нами даже сейчас могут наблюдать.

— Да кто?!

— Кто угодно! — Юнесе сразу вспомнился Ли. Она передёрнула плечами.

— Ты чего?

— Да, как представлю, аж в дрожь бросает.

Джастин откинулся в своём водительском кресле и устремил взгляд на впереди стоящую стену какого-то здания. Он даже не успел увидеть, что это за дом. Просто пустая парковка и безлюдная площадка располагала для их интимной встречи.

— Юнеса, зачем вообще все это? Прятаться. Бояться. Разве нельзя просто поговорить с Брайаном и решить этот вопрос раз и навсегда? — он резко притянул её к себе за шею, и их губы отделяли лишь несколько дюймов. — Я хочу любить тебя открыто.

— Джастин, — Юнеса отстранилась от него, но взяла его ладонь. — Я хочу быть с тобой. Но дай мне время.

— Хорошо. Тогда удели мне всего час. Ну что будет, если мы проведём это время вместе? Брайан у отца, я сам слышал. От него лично. Никто не заметит твоего отсутствия. И потом, ты можешь сказать, что тебя задержали в школе или ты поехала к подруге или…

— Джастин, не надо.

— Юнеса, я хочу тебя. Прямо здесь и сейчас, — потеряв голову, он начал страстно целовать Юнесу в шею, затем перешёл к её губам. Его рука жадно исследовала её бедро, приподняв плотную ткань платья. В нем кипела страсть. Его поцелуи были требовательными. И Юнеса тоже этого хотела. Он чувствовал её трепет. Но, не смотря на это, она одёрнула его руки и оттолкнула.

— Я же сказала, не надо. Послушай, встреча с его родителями прошла спокойно. Я уверена, что они ни сегодня, так завтра уедут. Тогда я смогу спокойно поговорить с Брайаном. В конце концов, я хочу решить всё мирным путём, — сказала она немного резче. — Я не желаю быть пойманной и опозоренной.

Джастин отвернулся. Его душила обида. Он так хотел её. И не просто хотел, он любил её. А любила ли его Юнеса?

— Всего один вопрос, — вдруг сказал он. Он не видел её лица. Просто не хотел смотреть в сторону своей любимой. Это сильнейшее искушение. — Что ты чувствуешь к Брайану?

Она долго молчала, и Джастин посмотрел на неё. Она думала или просто подбирала подходящие слова.

— Так трудно ответить?

— Трудно. Потому что я человек и у меня есть чувства.

— Какие?

— Например, жалость.

О, нет! Жалость — самое вредоносное чувство на планете. Именно из жалости люди идут на самые непримиримые поступки. Нужно её переубедить. Иначе будет поздно. Но прежде он задаст главный вопрос…

— Юнеса, а какие чувства ты испытываешь ко мне?

На этот раз они смотрели друг другу в глаза, и Джастин видел упрёк. Юнесу обижало его недоверие? А как можно доверять человеку, если не знаешь, что от него ждать! И потом, её уклончивый ответ все решил.

— Я уверена, ты знаешь, какие чувства я испытываю к тебе, Джастин. Я брошу Брайана. Дай мне время.

— Я чувствую, ты никогда его не бросишь, — отчаянно произнёс Джастин. Он стукнул ладонью по рулю и старался проглотить обиду.

Юнеса, кроме вздоха, ничего не смогла больше сказать. Ему всё равно не понять, каково ей разрываться между двух огней. И тем более, как трудно ей будет сказать Брайану правду, ведь он сделал для неё так много.

В её глазах Джастин лишь прочёл: «Хочу, но не могу». Это всё, что он понял.

Расставшись с Юнесой не на самой позитивной ноте, у Джастина было одно желание — излить душу. Ему нужен был Ланс. Плохо было, когда они ругались. Последний разговор с ним стал для Ланса причиной прятаться. И где он сейчас, Джастину оставалось лишь догадываться.

Радости не было предела, когда приехав домой, Джастин обнаружил Ланса на стоянке. Не раздумывая, он пошёл к другу.

Ланс копался в багажнике своего джипа и не видел Джастина.

— Ланс? — окликнул Джастин. Он хотел позвать его как можно тише, чтобы не напугать. Но вышло иначе. Ланс не ожидал кого-то услышать и, как только прозвучал голос Джастина, резко выпрямился и ударился о крышку багажника.

— Прости, не хотел тебя напугать.

— До свадьбы заживёт, — буркнул Ланс и обошёл джип.

— С твоим характером?

— Смеёшься? — сказал Ланс, окатив друга холодным взглядом. Затем отвернулся, копаясь в запчастях. Лицо было чёрное, да и одежда в некоторых местах испачкана. Сразу было видно, что он провёл здесь уже очень много времени.

Понаблюдав за ним, Джастин подошёл ближе и присел на широкий бордюр.

— Ланс, я не понимаю зачем ты прячешься.

— От кого мне прятаться? — не отрывая глаз, от железок спросил он.

— От любви, черт бы тебя побрал! Ты её любишь и она тебя тоже. Ещё и ребёнка от тебя ждёт. А ты дурак, бежишь от такого счастливого случая, когда всё может сложиться как пазл. — Джастин вздохнул, словно на его груди лежал тяжёлый груз. — Если бы у меня с Юнесой всё было также просто, как у тебя. Я бы отдал всё на свете, чтобы на месте Джулии оказалась Юнеса. У вас нет препятствий.

— Неправда.

— Нет, правда! Кто тебе препятствует, скажи? Ник зол на неё. Да и вряд ли Джулия ждёт от него прощения. Она спит и видит, как бы убедить тебя, что ты такой осёл.

— Хорошо, я осёл. Но и ты, если захочешь, то быстро избавишься от всех препятствий. Так что не прибедняйся.

— Брайан — не просто препятствие. Это проблема. И сегодня я в этом убедился. Юнеса не хочет его отпускать. Но и меня крепко держит.

Ланс сочувственно кивнул. Они некоторое время молчали. У Джастина больше не было слов. Ланс не шёл на контакт. Даже совета не дал. Какой от него толк?

Посидев так ещё немного, ломая в руке сухую травинку, Джастин встал и принялся помогать Лансу с машиной. Они увлеклись. Пока они возились с мотором, Ланс ещё раз стукнулся о крышку капота. Тогда Джастин не смог удержаться от смеха.

— Не зря это всё! Даже твой собственный автомобиль хочет тебе мозги вправить.

— Очень смешно.

— Я серьёзно! Ланс, — сказал Джастин, положив руку ему на плечо. — Я ведь твой друг и мне ты можешь доверять. И, в конце концов, можешь прислушаться. Не дури. Бери Джулию, уезжайте и живите счастливо. Создай семью.

Ланс задумчиво смотрел на Джастина. Затем бросил тряпку и сказал:

— Мне нужно приложить лёд к голове. Я сильно ударился. — И двинулся вперёд.

И как это понимать? Джастин кипел от злости. Ну что за детские выкрутасы! Вот так легко не может человек уходить от разговора. И Ланс всегда был таким, сколько Джастин его помнил. Стойкий, упрямый и неразговорчивый. Он мог говорить только на те темы, которые не требовали никакой ответственности: секс и алкоголь. Что касалось всего остального: Ланс — непробиваемая скала.

— Эй! Но потом мы ведь продолжим этот разговор? — в ответ крикнул Джастин.

Но Ланс ничего не ответил.

***

Юнеса

Сейчас или никогда.

Юнесе выпал отличный шанс. Дома почти никого не было. Кевин работал в библиотеке. Но он был в курсе её плана. Так что, уж кто-кто, а Кевин не сможет помешать ничем. Кевин был так раздражён и одновременно обеспокоен положением Ли, что без зазрения совести поделился этим с Юнесой. Почему Юнеса? Она первая, кто вошел к нему сразу, как удалился Ли. И Юнеса смело пообещала выведать хоть какую-то информацию.

Однако ей это было нужно самой. Неплохо бы иметь на Ли какой-нибудь компромат. Так, на всякий случай.

Также Юнеса видела, как Шон поднимался к себе в комнату. Но он такой тихоня, что вряд ли вообще на что-либо обращает внимание.

Дункан был на работе. Саймон тоже где-то в городе. Энтони — в Атланте. И самое главное, Ли тоже был на работе! Более подходящего времени не найти!

Юнеса взяла у Кевина запасные ключи от комнаты Ли и тихонько пробралась внутрь. Чтобы вдруг не напороться на неприятности, она закрыла дверь вновь на замок, а ключ бросила в карман свободных домашних брюк.

Остановившись посреди комнаты, она задалась вопросами: что же она ищет. И с чего начать? Ли не мог просто так занимать большую сумму денег. Десять штук. На них как минимум можно купить средненькую машину. А так как у Ли не было автомобиля, причина могла быть очевидна. Но зачем тогда скрывать это от Кевина?

Нет. Юнеса потирала руки. Здесь было нечто другое, посерьёзнее покупки машины. Ли во что-то вляпался. Только во что?

Поиски не давали ровным счётом ничего. Ли был аккуратистом. Все лежало на своих местах. Гардероб выглядел модно и опрятно, каждая рубашка висела на отдельной вешалке. Брюки отутюжены, а обувь, выстроенная на специальных подставках, вычищена до блеска. «Неплохо, Ли». Отмечала про себя Юнеса. Далее она перебралась к комоду, но и там все было чинно и аккуратно. Не придраться. А самое главное не было ни одной зацепки.

Ну, хоть что-нибудь, Ли!

Внезапно взгляд упал на кровать. Точно! Какой дурак будет прятать улики на полках своего гардероба! И она быстро пригнулась, чтобы заглянуть под кровать. Шёлковые оборки накидки свисали до пола, и Юнесе пришлось приподнять их одной рукой. Шаги. Она прислушалась. В замочную скважину просунули ключ и… о, черт! Это Ли вернулся! На раздумья времени не было, и Юнеса залезла под кровать. Теперь одному Богу известно, сколько она там проторчит, собирая пыль.

Из-за тех же длинных оборок Юнеса ничего не видела. Она слушала его шаги. Затем он сел на кровать. Юнеса была благодарна, что вес Ли был не настолько большим, чтобы прогнуть кровать аж до её носа. И всё же кровать прогнулась. Ли кряхтел, снимая ботинки. Потом он встал, позволив Юнесе вновь дышать. Теперь он шлёпал по полу босыми ногами.

Открылась дверь. В ванную? Да. Он включил воду. Юнеса осмелилась приподнять оборку, но увидела лишь приоткрытую дверь.

Зазвонил мобильный. Юнеса судорожно полезла в свой карман. Это был не её телефон, о котором она напрочь забыла. Пока Ли отвечал на свой звонок, Юнеса отключила мобильный и убрала назад в карман.

— Мы же уже говорили на эту тему, — говорил кому-то Ли. Голос его был напряжён. — Передайте боссу, что я прошу ещё пару дней. Меня подвёл один человек, а я на него надеялся.

«Это Кевин, что ли?» — делала про себя выводы Юнеса.

— Денег у меня нет. Но я не тот человек, который бросает слова на ветер. Я клянусь, что найду их в ближайшие дни. Я когда-нибудь вас подводил?

Юнеса поёрзала в тесном пространстве. На какие жертвы только не пойдёшь, когда очень сильно чего-то хочешь.

Ли вновь подал голос:

— Вы мне угрожаете? Но послушайте, я ведь… я знаю, но… всего пару дней.

На этом разговор был окончен. Ли скрылся в ванной комнате. Юнеса с облегчением вздохнула.

«Надо уносить отсюда ноги, да поскорее», — решила она и начала выбираться из-под кровати. Но вдруг вода перестала шуметь и Юнеса вовремя вернулась назад в засаду. Ли вышел из ванной, быстро оделся и вылетел из комнаты. А раз он закрыл её на ключ, следовало сделать вывод, что он ушёл надолго.

Юнеса выбралась наружу, отряхнула одежду от пыли, кой было немного. На всякий случай выглянула в окно. Ли шёл к роще. Через неё он выйдет на стоянку. Больше не чувствуя угрозы, Юнеса сунула руку в карман, но ключа там не обнаружила. Сердце ушло в пятки. Пришлось вновь лезть под кровать. Она, можно сказать, помыла ему пол животом, пока искала проклятый ключ. Теперь Ли и ей должен!

Нашла! Она беспрепятственно покинула комнату Ли и помчалась в библиотеку, где до сих пор работал Кевин.

— Кевин! — крикнула на весь кабинет Юнеса, влетев в него как ошпаренная.

— Тише-тише!

— Я… я… — она не могла отдышаться. — Я, кажется, выяснила. Ли точно во что-то вляпался.

— У тебя получилось что-то найти в его комнате?

— Нет. Я подслушала его телефонный разговор. Кевин, он нервничал. У него требовали деньги, и, судя по всему, по твоей вине, он не смог вовремя их вернуть.

Юнеса сделала паузу, чтобы сесть. А Кевин тёр бороду, задумавшись.

— Ему угрожали, — Юнеса замолчала и нервно потёрла ладонь о коленку.

— Есть какие-нибудь мыслишки по поводу того, во что Ли мог вляпаться? — серьёзно спросил Кевин.

— Если честно, есть предположение.

— Говори. Я должен хотя бы иметь представление о том, чем он занимается. Я в ответе перед его родителями.

Это ещё что за новость! Юнеса удивилась, и в голове закружилось миллион вопросов. Как Кевин связан с родителями Ли?

— Разве Ли не один из съёмщиков? — осведомилась она.

— Да. Но комнату ему предоставил я по просьбе его матери. Она сообщила, что её сын едет в Орландо и ему негде жить. Я продавал им землю, а значит, следовательно, мог помочь. И помог. Я сдал комнату у себя в доме. И за неё платят его родители.

Так-так. Вот это поворотик. Значит Ли — «маменькин сыночек». Скорее решил жить самостоятельно, а мозги кое-где не сработали. Юнеса фыркнула вслух при мысли, что у Ли, возможно, нечему работать.

— Теперь ты меня понимаешь?

— А? Да-а… Да, Кевин. Извини. Я не знала об этом и… неожиданно, — сказала она, издав смешок.

— Ладно. Так какое у тебя предположение?

— Вот смотри, Ли скрытный. И внешне очень худой. Поведение его иной раз пугает…

— Пугает? Что ты имеешь в виду? Он тебе что-нибудь сделал?

— Не мне. Взять хотя бы Джулию и её день рождение, — Юнеса блефовала, но не выдаст же она себя. Не хватало, чтобы Брайан узнал о том, что Ли её запугивал. И дело вовсе не в Ли, а в причине, по которой тот запугивал её: Джастин. — В общем, — продолжала она, — Ли странный, и все эти угрозы по телефону… Ищет деньги.

Кевин заволновался:

— Ты думаешь, он…

— Да, Кевин, я думаю, он — наркоман.

***

Брайан

Довольная улыбка не сползала с лица Брайана с тех пор, как он вышел из отеля, где остановились родители. И причиной тому была новость, которую Джоана сообщила ему, когда пошла провожать сына.

Джулия выйдет замуж за Ника!

Приготовления уже начались. Все так, как Брайан и задумывал. Ведь это он подсказал маме, чтобы она порылась в ящиках дочери при случае. И Джоана прислушалась к совету. Она нашла справки.

Брайан вовсе не хотел навредить сестре. Он лишь хотел помочь ей и Нику. Ник — его лучший друг. А теперь станет родней. Как тут скрыть такое счастье!

Заглушив мотор, Брайан ещё раз улыбнулся себе в зеркало заднего вида и выбрался из машины.

Как правило, во время ланча Брайан оставлял автомобиль перед главным входом, чтобы, перекусив, быстро вернуться на работу. Он шёл к дому свободной походкой. И только у самых ворот заметил человека.

Это был молодой парень лет четырнадцати в спортивном костюме с большим капюшоном. Как только Брайан дошёл до калитки, парень спросил:

— Вы здесь живете?

— Да, — отрывисто ответил Брайан.

Тогда парень полез во внутренний карман, или что там у него было, и вынул белый конверт.

— Вот. Просили передать любому, кто живёт в этом доме.

Брайан взял конверт и покрутил его. Никаких подписей, печатей, адресов. Это заставило его насторожиться.

— А кто его передал?

— Не знаю, — удаляясь, ответил парень. — Меня просто попросили отдать конверт.

Брайан не стал больше задавать вопросов. Парнишка скрылся за поворотом. Возможно, ему просто заплатили, чтобы он сыграл роль посыльного.

Чувствуя, что это письмо — недобрый знак, Брайан решил подняться в свою комнату и прочитать его сам.

«Передать ЛЮБОМУ, кто живёт в этом доме», — кажется, так выразился мальчик. Значит, он не нарушит ничьи права.

Брайан очень нервничал. Пока вскрывал конверт, покрылся испариной и очень надеялся, что там не будет ничего плохого.

Развернув лист бумаги, он увидел печатные буквы. В самом конце, в правом углу был напечатан адрес электронной почты. Больше ничего.

Брайан присел на кровать и начал читать:

«Кто бы ни читал сейчас это письмо, знайте, мы с добрыми намерениями. Вы живёте в этом богатом доме, пьёте, развлекаетесь, смеётесь и даже не подозреваете, что среди вас есть тот, кто может превратить ваши жизни в сущий ад. Хотите узнать — почему? Он задолжал нам крупную сумму денег. Мы боремся с ним уже десять месяцев, но это переходит всякие рамки приличия. Не находите? Этот человек кормит нас «завтраками», обещая вернуть долг. Но дело не движется. А наоборот, усугубляется.

Так вот, если этот человек не может решить проблему самостоятельно, то пусть друзья ему помогут, в конце концов. Возможно, он слишком горд, чтобы заявить о своих проблемах. Но нам насрать на его гордость. Мы хотим получить СВОЁ.

Подумайте, прежде чем сжигать эту бумагу. Мы хорошо позаботились о собственной безопасности и подстраховались. Возможно, вам придаст уверенности имя Джейкоб?..»

В этот момент Брайан отстранил листок.

Джейкоб?

Он сосредоточенно вспоминал молодого студента, прибывшего из Огайо. Он снял у Кевина комнату после Рождества, но прожил всего две недели. Потом уехал.

Брайан продолжил читать письмо:

«…Это наш человек. Мы внедрили его сразу, как заподозрили неладное с вашим другом. Джейкоб сработал быстро. Он выяснил, кто живёт в доме, чем занимается, составы семьи, кто возлюбленные и прочее. Известны все лазейки в доме. Так что будьте уверены, мы серьёзно подготовились.

Но повторюсь, мы — с миром. А значит, хотим сотрудничать. Вы помогаете своему другу отдать долг, а мы никого не трогаем.

Если вы не согласны, то могу уверить — будут жертвы!

Если вы согласны на условия — свяжитесь с нами по указанному адресу. Вам дадут инструкции».

Брайан десять раз покрутил листок. И это всё? Никаких имён он не назвал. Кроме Джейкоба. Да и где он, откуда ему — Брайану — знать? Может быть, это для них он был Джейкоб. А на самом деле, имя — вымышленное.

Ладони тоже вспотели. Брайан принялся расхаживать по комнате. Хоть бы назвали имя этого «дружка», который создал эти неприятности. Было бы тогда кому мозги вправлять. А теперь риску подвергаются в первую очередь Юнеса и Джулия. Они ведь знают о составах семьи и возлюбленных.

Брайан взялся за голову. И что теперь делать? Сообщить Кевину? Он в полицию позвонит, а пока те будут разбираться, кого-то прикончат. Нет. Так дело не пойдёт.

Сейчас нужно было успокоиться и хорошо подумать.

***

Ник

За квадратным столом в кафе сидели Джулия Локстон, Джоана Локстон и Ник Кирсли. Джоана сосредоточенно расправлялась с каким-то экзотическим блюдом, которое очень любила, судя по тому, с каким аппетитом она ела. Как всегда, Джоана выглядела элегантно, хотя иногда ей стоило это изрядного напряжения сил. Но она умела это делать. Её отличали трезвость взгляда и терпение. «Чем элегантнее и проще вы одеты — тем шикарнее вы выглядите», — твердила Джоана. И Джулия поддерживала этот позитивный принцип жизни её матери. Джулия была как две капли на неё похожа, и чувство вкуса ей досталось тоже от матери.

Ник удивлялся ещё, почему Джоана не хочет, чтобы её дочь связала себя с модой, ведь каждая женщина любит одеваться, а Джулия могла бы помочь. И Ник верил, что у неё бы получилось.

Сейчас Джулия сидела совсем рядом с ним. Их руки отделяло крохотное расстояние. Ник даже пару раз задел её мизинец, как бы случайно. Он украдкой любовался ею. Джулия сегодня была особенно прекрасна. Хотя и не скрывала грусти, соврав матери, что это нервы перед скорой свадьбой.

— Это нервы беременной женщины! — не согласилась Джоана.

Джулии было всё равно уже. Она не собиралась спорить. Ник заметил, что к еде она не притронулась. Даже сок был не тронут. Она крутила стакан правой рукой, но не пила.

Ник вновь бросил на неё восхищённый взгляд. Белое платье ей особенно шло. Белый цвет осветлял её кожу, и она становилась похожа на маленькую принцессу из сказки.

«Джулия, милая Джулия, зачем ты так поступила? — мысленно говорил Ник. — Если бы не твой поступок, я бы смог сделать тебя счастливой. А теперь, даже если мы поженимся, все будет не так, как могло бы быть».

Джулия не смотрела в его сторону. Он понимал почему. Стоило им оказаться наедине, и он вел себя с ней отчужденно. И все, что он мог показать — это свою мнимую ненависть, благодаря которой легче было жить. А она ведь даже не подозревала, что когда била кулаками его дверь, Ник стоял прямо перед ней. Так близко, что их разделяла лишь толстая деревянная дверь. Он не бесчувственный. Ник уяснил для себя одну вещь — он не нужен Джулии. Она любит другого и не важно было кто он: Ланс или Ричи. Важно то, что в ее сердце для Ника места не было.

Их глаза наконец-то встретились. Ник только теперь понял, что Джоана задала какой-то вопрос, а он настолько ушел в свои мысли, что не услышал его.

— Ник? Ответь маме, — сказала Джулия.

Ник начал экать и думать как же выкрутиться из неловкой ситуации.

— Мама спрашивает, с твоей стороны кто-нибудь будет?

— Наверное, только мама и дядя, — ответил он, подмигнув при этом Джулии в знак благодарности за помощь. — Могу позвать однокурсников, если нужно побольше людей.

— На самом деле, это не так важно, — говорила Джоана. — Конечно, я бы желала своей дочери пышной свадьбы, но увы, на это нет времени. — Она повернула голову к Джулии и взяла ее левую руку, тем самым забрав ее у Ника. — Завтра же подпишем пригласительные и разошлем всем родственникам и друзьям.

— Мам, только прошу, давай все будет скромно.

— Не обещаю, милая. Ты же знаешь, что многие могут обидеться и… — она решила не договаривать, так как Джулия закатила глаза. — Ладно, мы все продумаем.

— Как папа отреагировал?

Джоана задумалась на минуту. Нику показалось, что эту тему ей не хотелось трогать. Однако она ответила:

— Естественно он не понял, откуда такая спешка. Но говорить правду я ему не стала. Сказала, что это ваши влюбленные штучки.

Ник издал короткий смешок, но потом понял, что не стоило этого делать. Глаза Джулии, сейчас почти желтые, гневно смотрели на него. Ник прокашлялся и решил выпить вина, к которому до сих пор не притронулся.

— Ну и как, Ник… наверно счастлив, что станешь отцом? — спросила Джоана.

Джулия постучала ему по спине, когда он чуть не захлебнулся одним глотком вина. Этой темы не избежать. Но он не отец этому ребенку и вспоминать об этом было тошно. В груди все жгло от боли. Он кивнул, мол счастлив и не задавайте мне таких вопросов!

Но Джоана не успокоилась:

— И кого бы ты хотел? Гм? — она перестала есть и посмотрела на него с нежностью. — Мальчика? Или девочку?

— Э… да я об этом… и не думал.

— Главное, чтобы здоровый ребенок родился, — сказала Джулия.

— Да! — согласился Ник.

Ему стоило не малых усилий вытерпеть этот ланч. Джоана задавала вопросы, на которые у него иной раз не было ответа. А еще все эти разговоры о свадьбе. Покупка свадебных нарядов… какой торт заказать. И самое главное — церковь! Ник чуть не выпрыгнул из стула, когда услышал, что их собирались обвенчать. Это звучало угрожающе, и если они все-таки поженятся, то при разводе дело они будут иметь с Богом. А для Ника венчание в церкви — это не просто прекрасный и торжественный обряд. Это серьезный шаг и к нему нужно быть готовым. Ник был бы счастлив обвенчаться в церкви, но только если бы любовь Джулии была ответна, а брак желаемым.

Все, на что Ник теперь надеялся — это чтобы свадьба не состоялась.

«Мы с Ричи что-нибудь придумаем…» — заверила его Джулия и ему остаётся только ждать.

Покинув Джулию и Джоану, Ник решил заехать домой переодеться, а потом он собирался в библиотеку. Предстоящий зачёт и геморрой со свадьбой — две несовместимые вещи, а с ними надо было как-то справляться.

Перед поворотом направо Ник притормозил. Машина Брайана стояла у главного входа, а около неё бродил и сам Брайан, сунув руки в карманы. Нику показалось, что он в глубоких раздумьях или ждёт кого-то. Ник подал ему сигнал и Брайан немедленно жестом велел ему подъехать ближе.

Ник припарковал машину прямо за «Порше» и вышел, на ходу спросив, не случилось ли чего.

— У меня серьёзный разговор, Ник. И он не терпит отлагательств.

Этого было достаточно, чтобы Ник и Брайан отправились в «Старбар», где спокойно можно было обсудить все, что угодно. Они заказали по газировке, а после Брайан показал Нику письмо. Также он поведал ему, как получил конверт — все до мельчайших подробностей.

Ник перечитал послание два раза и был ошеломлён не меньше, чем Брайан.

— Но… кто он?

— Ты имеешь в виду того, кто угрожает или кто нас за нос водит?

— Я имею в виду «дружка». Этот Джейкоб… с кем он общался на протяжении тех недель, что жил у нас?

Брайан усмехнулся.

— Я и сам об этом думал. И вспомнил, что все время они проводили с Эйбсом. Связь улавливаешь?

Ник потёр лоб, который прочертила озабоченная морщинка.

— Эйбс и раскрыл все карты, как гадалка, рассказав абсолютно все, — сделал вывод он и вновь уткнулся в печатный шрифт. — Говорить об этом никому пока не будем. Мы ведь не знаем, кто Он.

— Я думал, может собрать всех и он волей-неволей сам признается. Это ведь не игры, Ник. Нам всем угрожает опасность.

— А я тебе говорю молчать, — отрезал Ник. — Мы просто его спугнём. Если он трус, то спрячет голову в песок, и мы ничего, кроме паники не добьёмся.

Они помолчали, затем Брайан вновь заговорил:

— Что тогда делать будем?

— У нас есть электронной адрес. Свяжемся с ними. Посмотрим, к чему приведёт этот разговор. В этом положись на меня.

При этом его лицо было спокойным. И это не смотря на:

Зачёт в университете.

Незапланированную свадьбу.

А теперь у Ника появилась ещё одна головная боль — анонимное письмо.

***

Джулия

— Ричи…

С этим именем Джулия кинулась в его объятия и заплакала. Ричи заметил её волнение ещё раньше. За ужином она почти ни на кого не смотрела и ни с кем не разговаривала. Он понял, что что-то произошло. А теперь она плачет… неспроста.

— Любимая моя, что случилось? Почему ты плачешь? — нежно спросил Ричи.

Джулия крепко прижималась к его груди. Она обнимала его так, как маленькие девочки обнимают своих отцов. Он ей был так нужен сейчас. И не только сейчас. Он был ей нужен каждую минуту, ведь где бы она ни находилась, она вспоминала о Ричи. А в последние дни ей было особенно плохо. Поэтому, как только она услышала, что хлопнула дверь, тут же помчалась к нему. И она уже не думала о том, что кто-то может это увидеть.

— Я с тобой давно хочу поговорить, — сквозь слезы говорила Джулия. — Но эти дни ты выступал в клубе и я… я… я очень несчастна. Я хочу уехать, испариться… что угодно, только чтобы всего этого не было!

Ричи немного отстранил её от себя, чтобы видеть лицо. Оно было мокрым от слез. Её поведение однозначно пугало.

— Может, ты расскажешь мне, что с тобой.

— Мама, — Джулия вновь прижалась к Ричи. Ей так было легче. Он гладил ладонью по спине, иногда задевал пальцами волосы, и это были настолько приятные прикосновения, что казалось в эту минуту, ей ничего больше не было нужно. Она говорила, глядя в сторону: — Она нашла справки от моего врача. Там указан срок беременности и прочее. Она ведь решила, что это ребёнок Ника. И… была очень зла.

Ричи молчал, а его объятия стали крепче. Джулия поняла, что он забеспокоился, так как его биение сердца стало громче и дыхание участилось.

— Ты понимаешь, о чем я?

— Нет.

Она отстранилась и почти истерическим криком выпалила:

— У нас с Ником через месяц свадьба! — дальше рыдание. — Понимаешь? Мама решила нас поженить, пока отец мой живот не увидел. Потому что в нашей семье рожать вне брака — позор!

Джулия начала метаться по комнате, затем остановилась у окна.

— И я не могу сказать «нет», ведь мы разыграли весь этот спектакль. Мы с Ником безумно влюблены друг в друга и просто не можем не быть счастливы.

Ричи принёс ей воды, но Джулия не захотела её пить.

— Я не хочу воды. Я хочу проснуться и забыть всё как самый страшный сон. С тех пор, как я приехала в Орландо, моя жизнь превратилась в сумасшествие. Я тут схожу с ума… Проблемы нескончаемы. — Джулия отодвинула занавеску и посмотрела вниз на безлюдный сад, охваченный лунным светом. — Сегодня мама сообщила, что нас будут венчать в церкви. Представляешь, что это значит? Брайан мне ещё вчера пытался сказать, что если вдруг после свадьбы мы с Ником не сможем найти общий язык, то спокойно разведёмся. А тут это венчание. — Джулия вдруг поймала себя на мысли, что не смотрит на Ричи. Она была так возмущена, что совсем забыла о его чувствах.

Ричи отвёл её от окна. В комнате не горел свет. Но светильников было достаточно, чтобы заметить её силуэт. А в саду может появиться кто угодно. Он сел на кровать, а Джулию усадил на колени.

— Я все равно буду тебя любить, — ласково сказал он.

И в его глазах Джулия увидела грусть. Он что подумал…

— Ричи, ты думаешь, что я… о нет! Да не хочу я замуж за Ника! И он не хочет! Когда мама позвонила ему, он был в ярости. Набросился на меня. Кстати, он знает о нас с тобой.

— Откуда?

Джулия вздёрнула плечами.

— Понятия не имею. Его комната рядом. Может быть, видел, как я к тебе заходила… да и разве это сейчас важно? Ричи, я скучала по тебе. Я пришла, чтобы просить тебя помочь придумать хоть что-нибудь, чтобы свадьба не состоялась.

Ричи с трудом сдерживал улыбку. Его переполняло счастье. Он нежно коснулся её щеки, а затем нашёл её губы и они поцеловались. Джулия погрузила свои пальцы в его шелковистый волос, а её дыхание стало отрывистым.

— Что делать? — прошептала она, не отрываясь от его губ.

После поцелуя они долго смотрели друг другу в глаза. Джулия любила голубые глаза Ричи и могла смотреть в них вечно. Она бы запросто утонула в них, если бы это было возможно.

— А что, если просто во всем признаться?

— Нет. Подрывать репутацию Ника я бы не хотела. Его дядя в очень хороших отношениях с моим отцом. А эта ложь может дать им трещину. Я не могу так поступить с Ником, — ответила Джулия, затем встала и прошлась по комнате. — Надо расстроить свадьбу так, чтобы была виновата только я.

— Скажи, что это не ребёнок Ника.

— И отца хватит удар. Он вообще не знает, что я беременна. Мама скрывает, потому что у него слабое здоровье и серьёзный стресс может пошатнуть его. Отпадает.

Ричи задумался.

— Сбежавшая невеста?

— Что? Э… Ты предлагаешь мне сбежать со свадьбы?

— А почему нет? — Ричи сделал к ней несколько шагов и их лица вновь были близки. — Ты молодая девушка и вполне естественно, что ты можешь испугаться. Да, ты якобы любишь Ника, но на такой ответственный шаг требуется время. Так родители уедут домой, оставив тебя в покое. Мама твоя ничего не сможет сделать. Она просто будет тихо переживать за тебя и не родившегося малыша. Отец, возможно, скажет, что ты занимаешься глупостями и будет зол. Но вряд ли его здоровье от этого ухудшится. А Ник сохранит репутацию. Ну а мы, — он притянул Джулию за талию к себе. — А мы сможем открыться всем. А потом все как-нибудь уляжется.

Джулия слушала его, как завороженная. Потрясающая идея! Сбежать со свадьбы и тем самым она спасёт Ника, да и себя тоже, от ненужной участи.

— Значит, мне всего лишь нужно сбежать? Но куда?

— Мы уедем. Вместе. Или ты думаешь, что я брошу тебя одну? — Ричи поймал её взгляд и улыбнулся. — Джулия Локстон, ты готова сбежать со мной на край света?

Джулия расплылась.

— Да, Ричи Ньюил, я готова. А ты уверен?

— Ради тебя я готов на всё. Если надо, могу даже убить за тебя!

— О Господи, не говори так.

— Но это правда, — Ричи вновь улыбнулся. — Я люблю тебя.

Джулия не ответила. Она не любила Ричи, но верила ему. Ричи — очень красивый парень с доброй и открытой душой. И она хотела полюбить его. Потому что Ричи этого заслуживал.

Она стояла перед ним, и взгляд был отрешённым. Ричи долго любовался ею, затем глаза остановились на губах. Он хотел поцеловать её, но Джулия не дала из-за своих разговоров.

— Ричи?

— Угу? — он водил носом по её коже и желал совсем другого.

— Если мы будем вместе… ты на самом деле сможешь полюбить ребёнка Ланса?

— Джулия, я уже его люблю. Все, что связано с тобой для меня имеет смысл.

Эти слова вызвали у Джулии всплеск новых чувств. Теперь и Ричи в её жизни стал очень важен. Она была уверена, что Ричи послан ей Богом. Без него она бы точно пропала.

— Когда мы уедем?

— Я продумаю все и дам тебе знать. У нас ведь есть месяц, так?

— Да, но смотри, чтобы поздно не было.

— Не переживай, — успокоил её Ричи, проводя нежно рукой по её волосам. — Я тоже не хочу, чтобы эта свадьба состоялась.

Все же её губы пленили его. Наконец его мечта сбылась, и он поцеловал Джулию с такой страстью, с которой только смог.

***

Юнеса

Юнеса перевернула страницу каталога и сосредоточила взгляд на новых моделях. Она сидела удобно в кресле и в голове рисовала себе фасон платья, которое наденет через месяц на свадьбу Джулии и Ника. Юнеса ещё не до конца осознавала, что Ник её брат, но факт оставался фактом: она идёт на свадьбу не просто друга своего парня. Она идёт на свадьбу своего брата, а значит выглядеть должна соответственно.

— Как ты думаешь, если я появлюсь в красном платье… это не будет вульгарно? — поинтересовалась Юнеса у Брайана, который все это время сидел по соседству с её креслом, около камина.

Уже был вечер, но дом был почти пуст. Даже непривычно. В это время обычно галдят Эйбс, Скотт и Джей. А где они сейчас? Даже Джой где-то задержался. И без его шуток вечер прошёл скучно. Брайан словно в рот воды набрал — слова не вытянуть. И сейчас не ответил.

Юнеса взглянула на него исподлобья.

— Ты где летаешь?

— Что? Ты что-то спросила?

Юнеса закрыла журнал и швырнула его на столик. Затем встала, расправив складки на юбке.

— Я сказала, что устала и хочу лечь спать, — раздражённо ответила она.

— Прости. — Брайан тоже встал. — Ты наверно хотела поболтать, а я занят совершенно другими мыслями.

— Все в порядке?

— Да! Да, не волнуйся. На работе проблемы… мы справимся. — Брайан запнулся. Юнеса смотрела на него озадаченным взглядом. Он прочистил горло, затем с улыбкой объяснил: — Мы, то есть, я и мои коллеги. Это наша общая проблема. В общем да, лучше тебе пойти спать.

Юнеса ещё раз взглянула на своего парня, прежде чем подняться по лестнице. Она его не узнавала. Он даже не поцеловал её. Может, дело в Джулии? Да и чёрт с ним. Юнеса ведь давно дала себе слово, что Брайан и его семья её не будут заботить так, как раньше. От Брайана давно пора было отвыкать. Иначе расставание будет слишком болезненным.

Спать Юнесе вовсе не хотелось. Ей было просто скучно. Брайан не смог её развлечь, а больше было некому. Поэтому она решила принять душ, произвела над собой несколько косметических процедур: сделала пилинг, нанесла огуречную маску на лицо, подпилила ногти. А когда почувствовала себя обновлённой, надела самую простую пижаму, забралась в кровать и принялась читать книжку.

Прошло очень много времени. Она дочитывала последнюю главу, когда в дверь постучали. Хотя на стук это вряд ли было похоже. У Юнесы сложилось впечатление, что кто-то просто потёрся о её дверь. Поэтому она прислушалась. Все повторилось, и она тут же вылезла из тёплой постели и даже тапочки забыла надеть.

Это точно не Брайан. Он всегда кричит из-за двери, заявляя о своём приходе. А кто ещё может нарушить её покой в такое время. Настенные часы показывали ровно полночь.

Вновь этот шорох. Юнеса вздрогнула. Сердце бухало от испуга.

— Кто там? — несмело спросила она, а её рука уже покоилась на ручке, готовая открыть. Ей ответили тем же шорохом.

Юнеса не знала, какие силы внутри заставили её открыть дверь, не выяснив, кто за ней находится. Но она это сделала. И как только она нажала на ручку, как дверь толкнули, и ей пришлось отступить в сторону. Когда Юнеса опомнилась, то увидела Джастина. Он плотно закрывал дверь и даже повернул ключ.

Это что ещё за наглость!

— Ты с ума сошёл? — уворачиваясь от его поцелуев, шипела она.

— Я не могу больше ждать, — ответил Джастин, целуя её шею. Его руки уже успели исследовать её живот и бедра. — Я сам лично видел, как Брайан уехал с Ником. В доме почти никого нет. Так что у нас есть время. Я хочу тебя, любовь моя.

Это было выше её сил. Юнеса вдруг размякла в его объятиях и позволила ему делать все, что он только пожелает. В конце концов, она тоже скучала!

Они упали на кровать, страстно целуя друг друга. Джастин на полпути избавился от футболки. Юнеса тоже не желала ждать. Она чуть попятилась назад, маня Джастина за собой, поближе к подушкам. Лямки её майки упали с плеч. Губы жгло, но её это не волновало. Джастин вновь приник к ней, одновременно нежно ласкал её спину, водя пальцами по застёжке бюстгальтера. Тело Юнесы изогнулось дугой, она откинула голову назад, чувствуя, что сейчас сойдёт с ума от любви. От любви… Как же хотелось сказать Джастину о своих чувствах. Чего же она боится? Джастин уже успел доказать своё желание быть с ней. Почему она до сих пор молчит?

В порыве страсти, Юнеса была сама не своя. У неё были двойные чувства: с одной стороны, она боялась быть застуканной за этим делом совсем не со своим парнем, а с другой — она безумно желала тела Джастина, его поцелуев и объятий. Она слышала его хрипловатый шёпот и в голове все словно перемкнуло. Она забыла, где она и кто она. Здесь, перед Джастином, была просто Юнеса — девушка, которая так давно любит его. И она не сдержалась.

— Джастин, я любою тебя, — призналась она.

И мир словно остановился.

Синие глаза Джастина, которые в упор смотрели на неё, заблестели то ли от слез, то ли от отражения лунного света. Он не ожидал.

— Что ты сейчас сказала? Ты…

— Да, Джастин, я… — фраза её оборвалась. Шум на балконе напугал её.

— Это, наверное, птицы.

— Птицы?

— Ну да, — Джастин улыбнулся. — Ко мне на балкон часто прилетают птицы. А ты раньше не слышала разве?

Юнеса недоверчиво пожала плечами и вылезла из-под него, вернув лямки на место.

— Это должна быть очень большая птица. — С этими словами она взяла в углу биту, которую всегда держала при себе на всякий случай. Кто знает, может, среди этих девятнадцати мужчин окажется маньяк.

Вдох-выдох. Она резко распахнула дверь и приготовилась бить. Но на балконе было пусто. Никого.

Джастин корчился от смеха. Ещё бы чуть-чуть и ему бы досталось этой битой. Но он вовремя успел увлечь её к себе в постель, и об этой «птице» вспоминать-то уже не хотелось…

Во сколько ушёл Джастин, Юнеса не знала. Она уснула у него на груди, незаметно для себя. К сожалению, она не выспалась и от этого все утро в школе пошло наперекосяк. Она невнятно отвечала на вопросы, завалила тест, но самое худшее — она умудрилась уснуть на последнем уроке. За что её отчитали.

Теперь она шла к своей машине, браня и ругая себя за то, что позволила Джастину явиться к ней в неподходящий для утех день. Хотя сам Джастин тоже, скорее всего, не отличился в университете. Этим мыслям Юнеса улыбнулась.

«Как гнусно злорадствовать, Юнеса!» — поругала она сама себя, и полезла в сумку за ключами от машины. А их там не оказалось. Как такое возможно? Она же как-то приехала в школу.

Пытаясь вспомнить, где она могла выронить ключи от машины, Юнеса двинулась назад в школу. Но дойти ей было не суждено. Кто-то резко подхватил её под локоть и повёл вдоль школьной стены. Юнеса пыталась посмотреть в лицо человека, но он ловко удерживал её. Юнесе не было страшно. Уж очень знаком был запах его духов. Она знает, что слышала этот терпкий аромат и не раз, но не могла вспомнить от кого.

Человек увёл её за пределы школьного двора, они перешли дорогу и свернули в какой-то переулок. Там, куда привёл её незнакомец, было пусто. Дома стояли почти вплотную друг к другу. Человек прижал её к стене между такими домами, и Юнеса в ужасе затаила взгляд на лице «незнакомца». Перед ней стоял Ли.

Его глаза блеснули в полумраке зловещего переулка. Юнеса смекнула, что все очень серьёзно.

— Что ты себе поз…

Ли закрыл ей рот рукой.

— Говорить буду я, — рыкнул он, — а ты будешь слушать.

Юнесе стало жутко. Она попыталась вырваться, но Ли прижался к ней всем весом и её попытки лишь вызвали у него злую улыбку.

— Боишься? И правильно делаешь. Меня нужно бояться… ты не всегда сможешь иметь шанс ударить мне по яйцам. — Ли сильнее прижал её бёдрами. — Я знаю, что ты шарила в моей комнате. Зачем?

Юнеса перестала барахтаться. Её взгляд застыл на лице Ли. Он тихонько убрал ладонь, чтобы она смогла ответить.

— Я не шарила, как ты выразился, в твоей комнате.

— Не ври! Я нашёл твой браслет рядом с кроватью. Что ты там искала?

Юнеса только теперь сообразила, где потеряла браслет. Когда она полезла за ключом во второй раз, зацепилась за гвоздик и не заметила, как браслет соскользнул с руки. Она носила его почти не снимая — подарок Брайана — она так привыкла к нему, что потерю не сразу обнаружила.

— Я…

— Именно это заставило меня вчера ночью пробраться к тебе на балкон. Я хотел тебе его вернуть и выяснить, зачем ты шпионила за мной. Но…

Юнеса перестала дышать. «Птица»!

— Да, милая, Юнеса, я видел тебя и Джастина… очень интимная обстановка… значит Брайану рога ставишь… Я догадывался, что ты с Джастином все-таки спуталась там — в «Шератон Ворлд».

— Кретин, — прошипела Юнеса.

— Не советую ядом плескаться, Юнеса. Я для тебя теперь очень опасен.

— Как тебе удалось так быстро слезть с балкона? Я выходила, но там было пусто.

— Пришлось прыгнуть. К счастью растительность Скотта под твоим балконом оказалась мягкой.

И это было правдой. Утром Скотт ворчал что-то по поводу смятой клумбы. Значит, то был Ли.

— Я тебе симпатичен? — резко став серьёзным, спросил Ли.

Юнеса не понимала, к чему он клонит. Но догадывалась, почему он такой.

— Ты болен, Ли. Тебе нужна помощь.

— Помощь? О чем ты?

— Давно ты принимаешь наркотики?

— Что?!

Наступила довольно долгая пауза. Затем Ли громко расхохотался.

— Наркотики? Я?

— А на что ещё тебе нужны такие огромные деньги? — начала злиться Юнеса. От неподвижности кисти рук начали отекать. — Отпусти меня! Я не сбегу.

Ли неуверенно отступил от неё. Юнеса осталась стоять на месте. Она опустила голову, потирая отёкшие запястья, но потом ей пришлось поднять голову, так как резкий крик Ли чуть не оглушил её.

— Так ты думаешь, что я наркоман?! Я что, по-твоему, совсем ума лишился?

— Тогда… для чего тебе деньги?

— А я скажу… — зловеще произнёс он и вновь прижал её к стене. — Но эта тайна будет такой же, как и твоя. И если хочешь, чтобы я признался, то выполнишь моё условие.

— Условие? Разве моё молчание за твоё — не достаточно?

Ли поморщился.

— Я — игрок.

Юнеса расширила глаза.

— Игрок?

— Да, играю в казино. Иногда мне везёт, а иногда я проигрываю много.

— Значит, тебе нужно вернуть долг, который ты проиграл?

— Я не только проигрываю. Я ещё и занимаю деньги в надежде удвоить капитал. Но потом все равно все теряю и остаюсь должником.

Долгое молчание Юнесы начало беспокоить Ли, но сам он больше ничего говорить не собирался.

А Юнеса понимала, как вляпалась. Теперь они повязаны тайнами друг друга и Юнеса чувствовала, что это ещё не всё. Ли говорил об условии, о котором она боялась напомнить.

— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе?

— Чем ты мне поможешь?

— Деньгами.

— А они есть у тебя?

Юнеса отвела взгляд в сторону. Глупый был вопрос. Откуда у неё деньги? А убедить Кевина ей не удастся, не рассказав тайны.

— Просто ты упомянул об условии… я и подумала…

Ли улыбнулся и нагнул голову так близко, что их губы оказались на опасном расстоянии.

— Условие… — тихо произнёс он и коснулся губ Юнесы своим. Он начал целовать её.

Юнесу как парализовало. Она не могла пошевельнуться, чтобы протестовать ему. Но на поцелуй не отвечала. Ей было противно, но вспоминая Джастина, приходилось взять все своё мужество в руки и терпеливо ждать.

Ли отстранился от неё и облизал губы.

— Вот моё условие, Юнеса.

Юнеса не могла в это поверить. За то, чтобы он не сказал никому про её связь с Джастином, она не только должна хранить его тайну, но ещё и… стать любовницей!

«Какую игру ты затеял, Ли?» — думала Юнеса. Но был ещё один вопрос. И на сегодняшний день он лидировал: Как тебя победить?