Глава 14

Ли

Мобильный телефон. Ли не мог оторвать от него глаз.

Ничего.

Прошло уже достаточно много времени, а звонков не было. Не было больше никаких требований вернуть долг. Что же могло повлиять на этих людей? Ли был удивлён, что уже в течение недели — если не больше — ему не звонят с угрозами, не пишут на и-мейл, хотя последний звонок заставил Ли хорошенько вспотеть. Именно поэтому он обратился к Юнесе с требованием поскорее убедить Кевина. И только вчера она сообщила, что Кевин в раздумьях.

Ли бродил по комнате, не находя себе места. Ему поставили условие, пригрозили, а потом исчезли. Они ждут денег? Ему дали передышку? Время на поиски денег отведено уже больше месяца назад… В голове Ли мешались мысли и стало тревожно.

Может самому позвонить и сказать, что скоро он отдаст долг? Дункан слов на ветер не бросает, он поможет, Ли был уверен в этом. И он взял в руки телефон, поднёс пальцы к кнопкам, но уже через мгновение вновь бросил аппарат на кровать. И вышел из комнаты.

***

Джулия

Кто бы мог подумать, что всегда такие дружные брат и сестра могут рассориться в пух и прах из-за упрямства. Джулия сильно переживала по этому поводу, ведь Брайан был для неё чем-то большим, нежели просто старший брат. Это человек, который менял ей подгузники, когда мама была занята, именно Брайан читал ей сказки на ночь, потому что любил это делать, и он никогда не был против того, что Джулия, изображая королеву пиратов, палила в него из банана, он всегда прикрывал её проколы в школе, помогая лезвием исправить неважный балл, чтобы только на неё не злились родители. Он старше её на целых десять лет, но эта разница была не важна. Они всегда шли по жизни, держась друг за друга. Джулия доверяла Брайану, а он доверял ей. И так было до приезда сюда — в Орландо. И что же теперь?

Послышался стук каблуков, и размышления Джулии резко прервались. К дверям библиотеки шла Юнеса. Джулия выпрямила спину и в ожидании уставилась на приближающуюся тень.

— Звала? — бесстрастно спросила Юнеса и сразу же прошла к стулу напротив стола, где восседала Джулия. Она сидела в массивном кресле Кевина, но сама была маленькой, так что это выглядело даже забавно.

На Юнесе был джинсовый сарафан, а под ним короткий топ. Она выглядела по-домашнему стильно и это нельзя было не отметить. Джулия мысленно сделала Юнесе комплимент, а затем спросила:

— В гостиной кто-нибудь есть?

Юнеса пожала плечами, глядя в сторону закрытых створок.

— Пока я шла сюда, никого не было.

— Хорошо, — Джулия вздохнула и, не глядя на Юнесу, задала главный вопрос: — Ты кому-нибудь рассказывала о нашем похищении?

— Нет. Если честно, я о нем не вспоминала.

— А вот я вспомнила. Вспомнила, когда случайно нашла у себя в джинсах вот это, — Джулия показала белый конверт, надорванный сбоку.

Юнеса недоуменно уставилась на него.

— Тебя повели вперёд по лестнице, а меня задержали, — продолжала Джулия, — вручили этот конверт и попросили передать кое-что. Но со всеми событиями, я просто забыла про это.

— Ничего себе! Как такое можно забыть, Джулия? Ты читала письмо? Что там написано?

— Читала. И была поражена. Мне было велено передать этот конверт кому-нибудь в этом доме. Я решила, что нужно рассказать всё Нику.

Юнеса слегка поёрзала на стуле. Выражение её лица напрягло Джулию. А когда та воспротивилась этому решению, и вовсе сбило её с толку.

— А почему собственно это Нику надо рассказать? По мне, так это дело Кевина.

— Откуда тебе знать, что это именно дело Кевина? Ты не знаешь содержания послания! — ловко подметила Джулия, и Юнесу это заставило замолчать. Да и Ник пришёл. Джулия их обоих позвала. Однако Ник был на пути домой, поэтому зашёл в библиотеку, как только приехал. Волос был гладко зализан гелем назад, что делало его старше. А его коричневый с жёлтой вставкой свитер, из-под которого выглядывал белоснежный воротничок рубашки, делал из него заучку-ботаника. Очков не хватало с круглой оправой.

— Джулия? Ты звонила и сказала, что у тебя срочное дело, — поглядывая то на Джулию, то на Юнесу, спросил Ник. Он решил, что помешал девушкам.

— Да, проходи, Ник. И поплотнее закрой двери.

Джулия перевела взгляд на Юнесу и заметила, как та напряглась. Но победа была за ней, и Джулия не смогла сдержать саркастической улыбки. Она готова была поклясться, что Юнеса хочет выставить средний палец перед её носом. Что ж, к лучшему это или нет, будет видно из разговора. Джулия пока что вообще не понимала, что происходит.

Стула для Ника не было, поэтому он стоял перед девушками, держа руки на поясе.

— Что-то случилось? — обеспокоился он.

— Да. Похоже, случилось, — отвечала Джулия, — только, пожалуйста, не паникуй раньше времени. — (Ник согласился, кивнув.) Затем Джулия перешла к сути: — В день нашего с Ричи прибытия, нас с Юнесой… ну, как бы это помягче сказать, похитили.

— Похитили?

— Да. Меня схватили в аэропорту у женского туалета. А Юнесу привезли, поймав в деловом центре. — Они обменялись с Юнесой взглядами. Юнеса не реагировала, не поддакивала, не протестовала, словно не её в тот день похищали. Джулия продолжала. — Нас продержали в каком-то помещении не больше получаса, а потом отпустили. Мне дали вот этот конверт, — Джулия помаячила им у себя перед носом, — и сказали, чтобы я передала их слова: “ Это было предупреждением".

Ник взял у Джулии конверт, и пока доставал оттуда письмо, Джулия сказала:

— Я читала содержимое, и признаться, мне страшно, Ник. Когда меня схватили, то сказали, что если я не буду кричать, то ни со мной, ни с моим ребёнком ничего не случится. То есть они знают даже такую интимную подробность. Кто они такие?

Ник в это время внимательно читал послание. Там было всего две строчки, и он успел перечитать их раз пять, пока Джулия палила свою речь, как из пулемёта. Теперь, когда Джулия замолкла, он прочёл их вслух:

— «Если не выплатите долг, эти милые девушки пострадают первыми. Теперь вы знаете, что мы легко это сделаем". Долг, значит…

— Какой долг? Я ничего не понимаю. Кто кому должен и при чем тут мы с Юнесой?

У Джулии было слишком много вопросов, чтобы их проигнорировать. Поэтому Ник признался:

— Мы с Брайаном уже около месяца получаем письма с такими угрозами. Всё началось с того, что Брайану вручили записку на улице. Там был указан и-мейл адрес, и мы связались с этими людьми, но до сих пор ничего не можем добиться.

Джулия ушам своим не верила. А Юнеса словно ожила, потирая ладошки.

— Они требуют денег, но упорно не хотят называть нам имя того, кто задолжал им.

— А что, если эти люди и впрямь опасны, Ник? Может, лучше дать то, что они просят?

— Джул, милая моя, мы не можем верить этим людям на слово, — в его голосе звучала такая нежность, что Джулия предательски покраснела и опустила глаза. Ник вновь стал серьёзным и непоколебимым. — В последнее время мы с Брайаном пришли к выводу, что это мошенники. С нас просто хотят вытянуть деньги. И нет никакого должника.

— Он есть!

Ник и Джулия повернулись к Юнесе.

— И кто же он? — в один голос спросили они.

— Кто… не знаю. Но очевидно, этот человек существует, — она отошла к окну.

— Например?

— Что «например»?

— Ну, кто это, по-твоему? — Ник прищурился, с подозрением глядя в спину Юнесе.

— Понятия не имею, я лишь хочу сказать, что…

— Юнеса, — перебил её Ник, и подойдя ближе, взял её ладонь в свою. Она была влажная, как и всякий раз, когда она нервничала. — Если ты что-то знаешь, скажи. На карте — жизни всех, кто живёт в этом доме. Я не шучу и это одна из главных угроз.

— Я же сказала, я не знаю.

— А мне почему-то кажется, что знаешь, но не хочешь называть его имя. Что тебе известно? — Ник начал давить. — А может ты его сообщница? Гм? Ты хочешь ему помочь? Так помоги! Не скрывай его имя. Ты же не хочешь, чтобы пострадали люди из-за какого-то глупого и самонадеянного типа, который ввязываясь во все это, ни капли не задумался, насколько все серьёзно. Посмотри на неё, Юнеса, — Ник ткнул не глядя пальцем в Джулию, — может пострадать невинное дитя. Зато этот олух останется в тени… Скажи, Юнеса, или ты его покрываешь?

— Ну, все хватит! — выкрикнула Юнеса, подняв руки вверх, как бы говоря, что она сдаётся. — Это Ли.

— Ли?! — вырвалось у Джулии.

Ник в свою очередь промолчал. Он лишь пошатнулся и затем оперся руками о стол, чтобы прийти в себя.

— Подумать только, — выдавил он.

— Ли играет в казино. Он болен и ему нужна помощь, — сказала Юнеса. Затем поведала им о том, что и Кевин обо всем знает. За исключением того, что Юнеса предпочла, чтобы он думал, что Ли наркоман. Она упомянула о своих планах и о последнем разговоре с Кевином. — Я думала, что сумею всё тихо уладить.

— Тихо уладить?! Вас едва не похитили! — вспылил Ник. — О чем ты думала?

Джулия только теперь поняла, почему Юнеса была в тот день так спокойна, она догадалась, чьих рук было это дело. Чтобы не допустить ссоры между Юнесой и Ником, она встала между ними и абсолютно уверенно заявила:

— Не время отчитывать её, Ник. Нужно решить, что делать дальше.

В гостиной кто-то появился, и все трое напряглись, решив, что библиотека не место обсуждать такие вопросы.

— Давайте так, — сказал Ник, — обсудим все в «Старбаре», когда Брайан вернётся с работы. Вы, девушки, тоже там будете присутствовать. Я лично позвоню Кевину. Всё. До встречи в «Старбаре».

— Ник? — окликнула его Юнеса, когда Ник был уже около двери. Он остановился, и Юнеса несмело сказала: — С нами будет ещё один человек. Джастин. Он тоже знает.

Ник не стал возражать.

— Хорошо. Увидимся! — сказал он и вышел.

Джулия сию же секунду бросила в сторону Юнесы гневный взгляд.

— Джастин, значит? И обязательно нужно сталкивать их лоб в лоб?

Но Юнеса просто проигнорировала её слова и вообще её присутствие.

***

Брайан

Брайан был зол, из-за того, что его выдернули посреди рабочего дня без всяких объяснений, а ещё всё-таки он был чертовски голоден! Да и не обедал он сегодня, замотавшись с клиентами.

Воспользовавшись тем, что приехал в «Старбар» первым, Брайан заказал жареную рыбу и пиво. Затем уставился на входную дверь, в ожидании Ника. После пяти вечера в баре, как правило, собиралась молодёжь, поэтому вокруг стоял шум и Брайан отвлёкся, наблюдая за кучками молодых людей, смеющихся над чьей-то глупой шуткой. А посему не заметил, как в баре появился Ник. Брайан очухался, когда тот отодвигал стул его сестре. Что?!

— А Джулия что здесь делает? — без приветствий и почести небрежно бросил Брайан.

— Всему своё время, — ответил Ник. Из того, что Ник был в спортивной куртке “Найк" и свободных штанах, Брайан понял, что Ник приехал из дома. Что могло произойти за день? Утром Ник выглядел обычно и ничего не сказал.

Джулия вела себя тихо. Ник спросил, что бы она хотела заказать, и она попросила клубничной газировки.

— Мы ещё кого-то ждём? — нервничал Брайан.

— Да.

Брайан больше ничего не спросил. Через некоторое время Джулия отошла по нужде, и Брайан медленно проводил её взглядом, рассматривая причудливое клетчатое платье зелёного цвета, которое она надела под массивные черные ботинки на шнурках. Брайан закатил глаза, хотя чему он удивляется! Джулия всегда отличалась своей креативностью в одежде. Наверно, так было модно. Но о чем он думает! Едва Джулия скрылась за поворотом, как Брайан набросился на Ника.

— Только не говори, что посвятил её в наши дела. Прошу, молчи!

— Боюсь, что не смогу молчать… однако случилось нечто, что изменило все наши догадки и… Бри, давай дождёмся остальных?

Ничего не оставалось, как ждать и есть рыбу, которую принесли две минуты назад. К счастью, ему не пришлось теряться в догадках. Очевидно было, что речь пойдёт об их и-мейл переписке и о должнике. Брайан молча жевал, пока Джулия и Ник тихо о чем-то беседовали. Из-за шума голосов, выкрикиваний официантов и звона посуды, слова рассеивались, так и не дойдя до слуха Брайана.

И вот наступила минута, когда Брайан метнул взгляд на входную дверь. К столику шёл Кевин, держа за край пиджака у нижней части. За ним шла Юнеса, вцепившись в лямку лакированной сумочки. У Брайана округлились глаза: зачем было надевать такую короткую юбку! Юбка отняла основное внимание Брайана, и он заметил ещё одного человека уже после того, как Кевин выговорил своё «привет». Рядом с ним стоял Джастин, весь в белом. Брайан не заметил, как открыл рот. Что происходит? Зачем они здесь?

Юнеса чмокнула его где-то возле губ и расположилась на стуле между ним и Джулией. Кевин сел по левую руку от Брайана, а между Кевином и Ником расположился Джастин, позаимствовав стул у соседнего столика. Так они создали своеобразный круглый стол.

Кевин начал первым, обращаясь к Нику:

— Юнеса посвятила нас с Джастином в суть проблемы. Рад, что Ли хотя бы не наркоман.

— Что, простите?

Но Брайана пока игнорировали.

— Ли увлёкся азартными играми, — говорил Ник, — и создал нам не маленькие проблемы. Поэтому мы и собрались здесь, чтобы решить, как быть дальше.

— Хочешь сказать, что «наш» должник — это Ли?

— Да, Брайан. Юнеса выведала это, рискуя своей шкурой, — отметил Кевин.

Брайан перевёл взгляд на Юнесу. Она смотрела на него бесстрастно, а его захлестнула злость и обида. Неужели нельзя было поделиться со своим парнем? Неужели все настолько плохо в их отношениях, думал он. Но не время было заводить об этом разговор, поэтому Брайан хлебнул пива и сказал:

— Ладно, мы выяснили, что Ли задолжал миллионеру огромную кучу бабла и разгребать нам, потому что всем в доме грозит опасность. Ник, я не понимаю, зачем Джулию во все это впутывать?

— Потому что их обеих успели похитить и отпустить… не просто так, конечно. Это случи…

Дальше голос Ника просто гудел в голове Брайана, и он не мог сосредоточиться, так как услышанное парализовало его мозг. Всем пятерым потребовалось немало времени, чтобы привести его в чувство и рассказать, что все-таки произошло.

— Нет, скажите, что это неправда. Такого не бывает! Пусть из-за углов повыскакивают камеры и люди с шарами, а потом скажут, что это розыгрыш, — Брайан допил пиво, — Ну не может в реальной жизни такое случиться!

— Брайан, успокойся, — молвила Юнеса, накрыв его руку своей. И от этого жеста ему стало легче.

— Я просто боюсь за вас, родная моя.

Чёртов Джастин! Он с грохотом уронил деревянную солонку, и Юнеса дёрнулась, а потом убрала свою руку.

— Нечего переживать, Бри, — Ник был строг. — Мы решим эту проблему до того, как с кем-то что-то случится.

— Вопрос в том, где достать такую сумму! — наконец подал свой голос Джастин.

— Да. Я, даже при всем своём желании, не смогу набрать и половины…

— Нас шестеро! — перебила Кевина Юнеса. — Попробуем собрать сумму общими усилиями.

— Может, подключить Энтони? — задумался Ник. — Он пробовал взломать электронный адрес этих «миллионеров».

— Что-нибудь получилось узнать? Ну, имя или адрес… может телефон?

— Нет, Кев. Ничего у него не вышло.

— Ну, может тогда позовём Ли и пусть даст нам информацию об этих людях, — предложила Юнеса.

— Нет, любовь моя. Ли не стоит знать о том, что мы делаем. Он может все испортить.

Джастин почти подпрыгнул на стуле, когда заговорил:

— Тогда что ты предлагаешь, Брайан? Времени осталось совсем немного. Ты хочешь, чтобы твою девушку… — он осёкся, — и-и-и твою сестру снова похитили, но уже с целью убить?

— Брайан прав, Джастин. Ли не нужно знать, — сказал Ник прежде, чем Брайан дал свой ответ.

Наступило молчание. Все думали, попивая свои напитки. Затем Джулия, которая до этого не участвовала в разговоре, засияла.

— Сколько времени у нас есть?

— Чуть меньше недели, — ответил Ник.

— Я знаю, кто сможет нам помочь.

Все ожидающе уставились на её улыбающееся лицо.

— Дункан!

***

Дункан

— А помнишь, — Дункан мечтательно закатил глаза, — в Кембридже у нас были сборы на свежем воздухе, где первокурсники могли поучиться у старшекурсников, как вести себя с тем или иным преподавателем?

Джулия широко улыбнулась, понимая, о чем собирается припомнить Дункан.

— Как такое забудешь! Единственный раз, когда я решила задать вопрос… о господи…

— Как ты догадалась, о чем я хочу напомнить? — Дункан нескромно засмеялся, словно поддразнивая подругу.

Джулия залилась краской и закрыла глаза ладонями.

— Зачем ты это вспомнил?

— Я ведь тогда так и не дал ответа.

— Конечно! Потому что все студенты даже с соседних компаний валялись на газоне от смеха. Кстати говоря, я сама осознала смысл вопроса, когда все с ума сходили от хохота. А ты хочешь мне ответить на тот вопрос? Дункан! Ну не смейся!

Но Дункан не мог с собой ничего поделать. Вместо зелёного газона в их распоряжении был песок у озера, чуть сырой, на котором они сидели бок о бок и болтали. И Дункан не боялся запачкать белую футболку.

Затем он все же взял себя в руки:

— Ответ на вопрос я так и не нашёл. Я же не мог пойти и проверить, на самом ли деле… — он вновь разразился хохотом. Аж слезы на глазах выступили.

— Ну, говори уже, как есть, — почти обиженно проговорила Джулия. — Не мог проверить, действительно ли Профессор Симмонс имел любовницу… — И тут Джулия сама закатилась.

— Я все думаю, а с чего ты вообще спросила об этом?

— Ну, наконец-то я смогу оправдаться! — обрадовалась Джулия, ведь в тот день она просто убежала, краснея. — Просто Профессор Симмонс всегда спал на наших лекциях. А раз он был не женат, о чем было известно всем, то возможно ему ночью не давала спать любовница. Я лишь хотела позабавиться, а меня неправильно поняли…

— Знаешь ли… у нас пол университета строили ему глазки. Поэтому у всех сразу появились пошлые мысли.

— И у тебя?

— Не стану врать.

И они замолчали, глядя на озеро, поблёскивающее от солнца, которое собиралось садиться. Дункан задумался, вспомнив о Ли и о вчерашнем разговоре в «Старбаре».

— Я так удивился, когда, приехав в бар, увидел вас всех в сборе, — словно озвучивая свои мысли, заговорил он. Ему позвонил Ник как раз в тот момент, когда он проезжал недалеко от места, где находился бар. Ник и словом не обмолвился о чем пойдёт речь. Первой он заметил Джулию, когда вошел внутрь, и только потом всех остальных. — Я даже не мог предположить, что об этом многим уже известно. Ли рассказал мне правду в день твоего возвращения. Я собирался и так ему помочь.

— Но ты ведь не знал, сколько денег задолжал Ли. Вряд ли ты бы смог один справиться. А теперь Кевин внесёт часть суммы, кое-что мы с Брайаном и… Дункан, — вмиг взгляд Джулии потух, и она обняла себя, словно ей холодно, хотя на улице даже ветра не было, — как думаешь, а твой отец успеет перевести деньги вовремя?

Дункан знал, что операция займёт не меньше трёх дней, и если отец сделает так, как просил Дункан, то все пройдёт идеально. Однако Джулию пугать всякими «но» он не стал.

— Конечно, успеет. Я прослежу за этим, не переживай.

Дальше слов не последовало. Они смотрели друг другу в глаза и ничего не понимали. Между ними словно возникло поле напряжения и искры пробежали. Дункану безумно захотелось взять её за руку и обнять так крепко, как только мог. Ему хотелось сделать хоть что-нибудь, лишь бы коснуться её… Но повода не было, и он закашлялся. Но к счастью, Джулия быстро отвлекла его, хватая за руку, чтобы он поднялся на ноги вслед за ней. Она вдруг закружилась вокруг него, проделывая знакомые танцевальные шаги.

— Давай потанцуем? — сказала она, по-ребячески флиртуя.

Дункан улыбнулся.

— Вижу, ты тренировалась.

— А ты думал моё желание на один день? Ничего подобного! — Джулия приняла правильную стойку, выпрямив спину, но глаза её смотрели отнюдь не на партнёра, что заставило Дункана обернуться.

К ним шёл Ричи, сияя своей белозубой широчайшей улыбкой. Из уважения, Дункан сразу отстранился от его невесты. Ричи был прост в своём поведении. Он, не стесняясь, поцеловал Джулию в губы да ещё так долго и жадно, что Дункану пришлось отвернуться. Затем он улыбнулся ей и сказал:

— Наконец-то мы можем открыто показывать свои отношения. О, Дункан, как дела?

— Окей, — ответил Дункан и сразу обратился к своей подруге: — А ты интриганка! Надо же так скрывать все, даже своему лучшему другу не рассказала.

— Не ругай её, Данк. Мы ведь решили всё в самый последний момент. На рассказы лучшим друзьям у неё просто не было времени.

Ричи не переставал обнимать Джулию, и от этого Дункану стало как-то не по себе. Не смотреть на них он не мог, смотреть на них он тоже не мог. Да и Ричи вроде говорил искренне, но в его тоне нетрудно было уловить издёвку. Да, лучшие друзья — не вечны, особенно когда появляется вторая половинка. Но и говорить этого не стоило так ярко. Дункан, тем не менее, не стал заострять на словах Ричи особого внимания. Он был воспитан слишком хорошо, чтобы грубить в ответ. Поэтому он спросил:

— И когда свадьба?

Джулия и Ричи повернули головы друг к другу, как будто спрашивая глазами тоже самое. Инициативу взял на себя Рич.

— Э… да мы как-то ещё не думали о дате…

— Но я тебе обещаю, Данк, это случится точно до того, как у меня появится живот.

— Значит скоро, — улыбнулся Дункан.

— Кстати, раз уж мы тут втроём, — Джулия пихнула Ричи в бок, — мы решили… Ричи, — процедила она сквозь зубы.

— А! Да… мы решили, что шафером будешь ты… вот.

— Шафером? А как же Джей?

— Джей не будет возражать, — Ричи переместил руку с плеч Джулии на талию и придвинул к себе. (Дункан задержал дыхание). — Я думаю поручить ему музыкальную часть. Он может привезти из магазина, где работает, хорошую аппаратуру, и у нас на свадьбе будет отличный звук! — при этом он вновь широко растянул рот и смотрел на свою невесту. — Так что дел у него будет достаточно. Да и я на сто процентов уверен, что Джей напьётся как свинья и толку, как от шафера, от него будет мало, а ты…

— Ладно, уговорил, — перебил его Дункан, чтобы не выслушивать всю эту ерунду.

— И да, насчёт подружек невесты… — добавила Джулия, — у меня здесь нет подруг. Ну, Юнеса… она теперь вряд ли…

— Джулия, милая, — сказал Дункан, как можно ласковее и был доволен видеть, как у Ричи перекосило лицо. — Не думай об этом. Я уверен, что Брайан перебесится и придёт на твою свадьбу. А значит, Юнеса будет твоей подружкой.

Он чётко подчеркнул “твою", а не “вашу" и сам не понимал, почему хочется так сильно досадить Ричи. Ведь это выбор его подруги. Он должен уважать его. Но именно сейчас Дункану хотелось обезглавить Ричи.

— И всё же… я хочу быть уверена, что не останусь без подружки. И поэтому хотела тебя спросить: а Ким смогла бы ею быть?

Дункан заморозил на её лице озадаченный взгляд.

— Я просто подумала, как было бы здорово, мой лучший друг — со стороны жениха, а его девушка — у меня в подружках. — Джулия по-детски захихикала. — Да! Ты — около жениха, а Ким около невесты. Идеальное сочетание!

— Да, идеальное… — повторил Дункан, стараясь не выдавать своё недовольство. Быть шафером Ричи — не лучшая идея. Так теперь ещё и Ким! Дункан пытался не допустить хотя бы этого, сказав: — Только вы с ней даже не знакомы.

— Ну, это вполне исправимо! Времени ещё много!

— А что, если сделать это прямо сегодня? — предложил Ричи. — Давайте поужинаем вчетвером в городе, в каком-нибудь милом ресторанчике? Например, в «Ржавой ложке», как вам? Слышал о нем, Данк? Там превосходный список вин!

Дункан состряпал неоднозначное выражение лица. Ну вот, ему не удалось отвязаться от идеи сделать его как-бы-девушку подружкой невесты, так ещё сегодня вечером придётся есть в «РЖАВОЙ ложке»! Супер!

— Э… кажется, это на западной Черч-стрит?

— Именно! Ну так что?

— Я должен позвонить Ким.

Дункан уже обдумывал, какие отговорки можно предъявить от Ким, чтобы избежать этого вечера. Но вдруг ладонь Джулии коснулась его руки, и он забыл обо всем, что хотел натворить.

— Ким ведь не откажется? — неуверенно спросила она. И в её взгляде Дункан прочёл тихую мольбу, что он не может отказать самой верной подруге. — Я буду счастлива наконец с ней познакомиться!

Губы Дункана дрогнули в улыбке. Конечно, он не имел права этому противиться. Что с того, что Джулия и Ким познакомятся? А, возможно, смогут стать подругами, настоящими подругами. Дункан не мог утверждать, что у них найдутся общие интересы, но обычно так случается, что подругами становятся абсолютные противоположности. Кто знает, а вдруг это их случай. И к Ричи ему следовало бы относиться иначе. Это все он обдумывал на пути к своей комнате, откуда собирался звонить Ким. До ужина было достаточно времени, чтобы подготовиться.

У Ким не было никаких дел, так что она с радостью согласилась. Дункан снял с себя пыльную футболку и штаны, которые были в песке, а из шкафа достал свежую голубую рубашку и брюки необычного кроя. Они были словно в крапинку, но это только визуально. Дункан оделся, застегнул часы на правой руке и встал у зеркала.

Что же в этой истории было не так? Он смотрел на своё отражение и не понимал главного. Желание прикоснуться к Джулии, ревность к Ричи… всему этому должно быть какое-то объяснение. Жизнь Джулии волнует его больше, чем жизнь Ким.

Что он знает о Ким? И что он знает о Джулии?

Любимая книга?

У Джулии — Вирджиния Клео «Цветы на чердаке», У Ким —???

Любимое блюдо?

У Джулии — равиоли, у Ким —???

Жанр в музыке?

Джулия слушает либо баллады, либо поп-рок, а Ким? Он вообще интересовался у неё предпочтением в музыке?

Дункан вздохнул. О чем тогда он умудряется болтать с Ким на свиданиях? Ну конечно! Её учёба, проблемы с учёбой, а также все, что связано с учёбой!

Джулия стала для него чем-то особенным. Она — его талисман, его лучший друг, его… жизнь???

***

Джулия

Жёлтое платье с завышенной талией было самым красивым в гардеробе Джулии Локстон. Она была счастлива, что такое платье у неё ещё есть! Расклешенное, с контрастной вставкой и почти невесомое. В нем хотелось танцевать до зари! Жаль, не для этого Джулия его надела. Платье предназначалось для сегодняшнего ужина в “Ржавой ложке" с Ричи, Дунканом и Ким.

Джулия сама не знала, для чего горела желанием познакомиться с ней, ведь эта идея сидела у неё в голове уже давно. Дункан не особо говорил о своей девушке. А ещё лучше сказать — совсем не говорил. Джулия знала лишь о том, что она — обычная, и видела нечёткую фотографию, где ей возможно меньше лет, чем сейчас. Она присутствовала на дне рождения, но Джулия едва помнит, что там происходило из-за печальных событий.

Поверх платья Джулия накинула пальто и вышла к Ричи, который давно подогнал свой «Понтиак» к главным воротам.

Брайан видел, что они уходят, такие все разодетые, но ничего не сказал. Он просто демонстративно швырнул газету на столик и поднялся к себе.

Джулии так и хотелось показать ему в спину язык, как в детстве, когда они ссорились. Но понимала, что это будет некстати.

Они с Ричи приехали первыми и ждали Дункана с Ким около двадцати минут, успев заказать вино и закуски. Джулия умирала с голоду, поэтому набросилась на горячие лепёшки, что им подали одними из первых. Ричи только умилялся, поддразнивая:

— Ешь, любимый мой колобок, ешь! Мы ещё закажем.

После чего был хорошо огрет её ладошкой по спине. Но Ричи ойкнул лишь из ребячества, а сам рассмеялся. На его счастье в ресторане появился Дункан.

Джулия его сразу заметила и выпрямилась. Ким рядом с ним она не видела. Он что один пришёл? Хотя потом Джулия заметила рядом идущую девушку. Она была ниже ростом, чем Дункан. В тёмном строгом платье, в каких ходила миссис Волкиншоу — учительница Джулии в начальной школе. Ей было лет за сорок, а Ким ведь молодая совсем! Неужели у неё нет чувства стиля?

Подойдя к столику, Дункан быстро представил её, главным образом, Джулии. Ким пожала руку Джулии и поздоровалась. Голос у неё был ничуть не лучше её внешнего вида — слишком взрослый для такой маленькой, худенькой особы. Джулия еле сдерживала себя, чтобы не сказать: “Ну, дружище Дункан… мог бы найти девушку и получше". Да и почему, собственно, её это должно волновать? И вместо гадких слов она улыбнулась Ричи.

Вечер проходил неплохо. Говорил в основном Ричи. Он с радостью рассказывал о своей музыкальной карьере, и Ким оживлённо поддерживала беседу, забрасывая его вопросами. А Джулия наблюдала за Дунканом. Ей показалось, что ему скучно и, даже находясь в компании любимой девушки, он не вёл себя так, как должен себя вести мужчина на его месте. Вот Ричи, например, проявлял к Джулии гораздо больше внимания, чем Дункан к Ким. По этой причине, закрадывалась ядовитая мысль, что Дункан совсем никак не относится к Ким, поэтому и показывать её никому не хочет. И дело не только в том, что Ким была похожа на серую мышь. Дело в другом, и она спросит его обязательно, дома.

Официант в смешной униформе подал еду и Джулия надеялась, что сможет наконец утолить голод, но увидев рыбу на тарелке Ким, её внезапно начало тошнить, да ещё так внезапно и сильно, что, вставая, она чуть не опрокинула стул. Дункан первый подорвался на помощь.

— Джулия, тебе плохо?

— Мне нужно в уборную! — И больше не сказав ни слова, она убежала в сторону, где висела табличка WC.

Вернувшись, Джулия застала их на оживлённом разговоре.

— Как ты, родная? — сразу же поинтересовался Ричи, помогая Джулии сесть.

— Я хорошо. — Она старалась не смотреть ни на Ким, ни на её еду.

— В последнее время её чаще стала мучить тошнота, — объяснил Ричи, и Дункан кивнул в подтверждение.

А Ким спросила:

— А она что, больна?

Джулия тяжело проглотила кусок курицы. Так спросила, словно её, Джулии, здесь нет!

— Просто я беременна.

Ким округлила глаза.

— Так вот почему вы женитесь! А я-то думаю, отчего такие молодые люди спешат так быстро связать себя узами брака.

Так и закончился вечер. Дункан почувствовал неловкость и, напомнив своей девушке о каком-то важном экзамене, предложил отвезти её домой. Ну а Джулия точно отказалась от идеи сделать её своей подружкой на свадьбе. Хотя, конечно же, Ким будет приглашена. О чем сказала Ричи сразу, как они ушли.

Остаток вечера Джулия провела в одиночестве у себя в комнате. Ричи уехал в клуб, где они должны были выступать, и вернётся не раньше двух ночи.

Джулия посмотрела на часы в углу стола. Одиннадцать. Дункан наверняка уже дома, подумалось ей. Почему-то Джулии очень захотелось поговорить с ним о Ким и о сегодняшнем вечере. В её душе поселилось нечто новое, похожее на тревогу за близкого друга или даже… ревность. Но не та ревность, какую обычно ощущают, когда испытывают чувства к человеку. Другая ревность — чувство собственности. Может, не стоило совсем знакомиться с этой Ким? Тогда все бы стояло на своих местах, а теперь она не знала, как относиться к девушке, которая может однажды отобрать у неё лучшего друга. Навсегда. Женщины — ревнивые существа. Порой они умудряются ревновать тех, кто не имеет к ним никакого отношения. А что говорить о тех, кого они невольно считают уже своими?

Джулия потёрла уставшие глаза ладонью и отложила карандаш. Сегодня она рисовала одежду для таких, как Ким. Рядом с Дунканом Джулии хотелось видеть девушку намного шикарнее и даже если это комплекция Ким, то на это тело тоже можно надеть красивые вещи, раскрасив яркими красками. А потом, старомодное каре совсем было ей не к лицу. Вот если бы Ким была рыжей — жгучей, роковой… Дункан и сам бы преобразился на её фоне, а так он выглядел обычным бизнесменом со своей шавкой.

Дункан был у себя, как и предполагалось. Джулия постучалась, и как только он крикнул «Открыто!», она вошла в его полутёмную комнату. Шторы, как всегда, были задёрнуты, а на кровати лежало шоколадного цвета покрывало. Джулия машинально сдвинула шторки в сторону, а потом молча побрела к его письменному столу, пока Дункан причёсывался у зеркала. Он уже успел переодеться и принять душ. Интересно, он вернулся сразу, как проводил Ким?

Джулия взяла в руки тетрадь в кожаном переплёте и задержала взгляд на пустой коричневой обложке.

— Что это?

Дункан вобрал в грудь воздух и приблизился к подруге. По его выражению стало ясно, что ему не по нраву, когда трогают его вещи.

— Это личное, — сдержано произнёс он. — Только не открывай.

— Что-то вроде дневника, что ли? — Джулия игриво улыбнулась и провела пальцами по страницам, быстро перебирая их.

Дункан стал раздражённым и выхватил тетрадь.

— Почти как дневник.

Пронаблюдав, как он спрятал почти-дневник в ящик стола, она обиженно пожала плечами.

— Я не собиралась открывать.

— Зачем ты пришла?

— Не знаю. Не по себе как-то после этого вечера…

Губы Дункана натянулись, и в глазах появилась привычная искра.

— Ну как, теперь есть ещё желание видеть Ким в качестве своей подружки на свадьбе?

— Нет, — призналась Джулия. — И если честно, совсем не понимаю, что ты в ней нашёл. Абсолютно невзрачная, но характер конечно сильный. Если вы когда-нибудь поженитесь, Ким сойдёт за ту самую модель жены, которая со сковородой в халате встречает мужа и пилит, пилит, пилит…

Они посмеялись.

— Я не собираюсь на ней жениться, — абсолютно серьёзно сказал Дункан. Они по-прежнему стояли около письменного стола, опираясь на него бёдрами, затем Дункан присел на край. — Меня она устраивает пока.

— Отлично! Тебя пока она устраивает… ты к ней даже не проявляешь особых чувств. Это даже Ричи заметил. Ты и Ким смотритесь, как… дружбаны, которые встречаются за кружкой пива.

— Ким не пьёт.

— Всего лишь пример.

Они помолчали. После недолгого раздумья, Дункан почесал бровь, затем посмотрел Джулии в глаза.

— Хочешь правду?

— Конечно, хочу! За этим я здесь! Я ведь твоя подруга!

— А что, если я тайно влюблён в другую девушку?

— О-о-о! — Джулия даже пританцовывать начала и стрелять лукаво глазами. — Кто она такая? Вот же не ожидала! — Но вдруг Джулия остепенилась. — Так поговори с той девушкой! Признайся ей. Зачем терпеть эту серую мышь — Ким?

— Я не могу.

— Но почему?

Их взгляды вновь встретились. Но лишь на мгновение. Затем Дункан отвернулся, глядя в окно на тёмный двор. Джулия тоже засмотрелась на ночь за окном. На небе сияла большая луна, переливались звёзды.

— Красивая ночь, — полушёпотом произнесла Джулия. Она все ещё ждала от него ответа.

— Она никогда не ответит мне взаимностью.

Джулия перевела на своего друга взгляд, и в её душе поселилась печаль, такая же серая и неумолимая, как дождь в ноябре.

— Она любит другого?

— Да. Она не свободна. Но я… я не хочу об этом говорить.

Понимающе кивнув, Джулия пошла в двери.

— Тогда мне лучше уйти, наверно?

— Да.

И Джулия ушла, решив оставить Дункана с его мыслями. Неприятный осадок, от того, что она влезла к нему в душу, ещё долгое время оставался с ней. Джулия ворочалась в постели, пытаясь уснуть, но вместо этого лезли дурацкие мысли и страшно хотелось узнать, кто же она такая… в кого же тайно влюблён Дункан Джеймисон? Как бы это ненавязчиво выяснить, думала Джулия. И ответ пришёл только к утру.

Ответ однозначно скрывался в том самом почти-дневнике.

Толстая тетрадь в кожаном переплёте отныне не выходила у Джулии из головы…

***

Ричи

Ох, как же был зол Джей.

Он демонстративно прервал репетицию и вылил на Ричи тираду нецензурной лексики.

— И почему это, мать его, Дункан должен быть шафером на свадьбе моего лучшего друга? А? — третировал он.

— Джей остынь и выслушай…

— А что тут слушать… «пи-и-и-и-и-и-и-и-и»…

Джей был неумолим. Плюс он уже успел надраться с утра пораньше. Ричи слова вставить не мог.

— А мне тоже интересно, Рич, почему именно Дункан?

— А что тут непонятного? Это же друг его обожаемой Джулии! Она захотела, а он и лапки сложил, чтобы услужить, — ответил Джею Си Джей, при этом язык свесил, изображая верного пса.

Ричи сжимал кулаки от злости, но старался быть сдержанным.

— У тебя на свадьбе будет другая миссия.

— Срал я на твою миссию!

На минуту в студии повисло молчание. Ричи знал, что если начнёт отвечать, то они подерутся. Желания не было со сранья махать кулаками, тем более, что после вчерашней ночи в клубе, он не выспался и устал. Там заварушка похлеще была. Теперь им негде играть свою музыку, так как из клуба их вышвырнули.

Потом Шон, видимо, чтобы разрядить обстановку, обратился к Энтони:

— Как там мама твоя, кстати?

— Мама? А-а-а, хорошо. Только моя матушка способна встать через два часа после удаления лейомеомы пищевода и разнести медперсонал в пух и прах. Вчера мне опять звонил главврач клиники с жалобами на неё.

— У тебя мама… ой, прости, матушка не может жить без скандалов, — со смехом заключил Джей Си.

— Это точно. Наверно поэтому мой брак так быстро распался, — гоготнул Энтони и вздрогнул. И не он один. Джей показательно покинул студию, бахнув железной дверью так, что старые стены гаража треснули под краской.

— Наверно тебе стоит пересмотреть решение насчёт того, кто будет шафером и поговорить с Джулией, — сказал Шон, возвращаясь к синтезатору.

— Я уже все решил, — буркнул Ричи и принялся настраивать микрофон.

Репетиция прошла напряжённо. Ричи завёлся и от этого фальшивил и путал слова, да и аккорды тоже. Через час он решил ехать к владельцу клуба, где они вчера устроили потасовку, благодаря опять же Джею Си. Он никогда не умел держать себя в руках. Ричи надеялся на здравый разговор и снисхождение хозяина клуба.

Но не успел он добраться до своей машины, как на стоянку влетел с бешеной скоростью джип Ланса. Он припарковался на своём обычном месте и, выбравшись, поприветствовал Ричи. Махнув в ответ, Рич поплёлся к своей железной подруге, которую он парковал в самом углу, у ворот.

— Эй, Рич! Зажигалки не найдётся?

Ну вот. Ещё не хватало для полного счастья разговора с Лансом. Ясный пень, что зажигалка — это предлог. На крайняк в машине всегда есть прикуриватель. Двадцать первый век на дворе!

Но все это было его внутреннее бурчание. Он все же достал из кармана джинсов зажигалку и подкурил Лансу сигарету.

— Спасибо.

— Не за что.

— Будешь? — Ланс протянул свою пачку, предлагая Ричи покурить за компанию.

— Свои есть.

— Ну как хочешь. — Ланс убрал пачку в задний карман и медленно вдыхал дым.

За это время Ричи подкурил собственную сигарету «Мальборо Лайт». Успокоить нервишки не помешало. Если Джулия увидит их вместе сейчас, она тут же родит от смеха.

— Спасибо тебе.

Ричи огляделся по сторонам, убеждаясь, что правильно расслышал и это сказал Ланс, а не кто-то из-за кустов.

— За что?

— За то, что решил взять заботу о ней.

— Ты о Джулии сейчас?

— Угу.

— Меня не за что благодарить, Ланс. Я люблю её. И мне не составит труда сделать для неё и для её ребёнка все, что в моих силах. Я хочу усыновить малыша, надеюсь разрешения у тебя просить не придётся. — Ричи утвердил это предложение. А Ланс не ответил. — Ладно, извини, у меня дела.

Затушив сигарету, Ричи направился к машине.

— Береги её! — напоследок крикнул Ланс.

***

Брайан

В пятницу в полдень Брайан выходил из своей комнаты и в коридоре у лестницы встретился с Ником. Он тоже выходил из своей комнаты с привычным дипломатом и пиджаком в руке, намереваясь ехать в университет. Вид у Ника был таким невозмутимым, словно сегодня вечером он собирался смотреть футбол по телеку. А Брайан вообще сомневался, что сможет работать. Нервы были как струны.

Они вместе пошли вниз по лестнице.

— У тебя все хорошо, Бри?

Брайан смотрел на свои ботинки.

— Юнеса до сих пор со школы не вернулась.

— Со школы? — Ник взглянул на свои наручные часы, так как не поверил настенным в гостиной. — А разве ещё не рано?

— Сегодня у них в школе проводятся какие-то мероприятия, и Юнеса сказала, что часть уроков отменили, она давно уже должна была быть дома.

Ник притормозил у кресла, чтобы надеть пиджак.

— А ты ей звонил? Может, мероприятия отменились.

— Звонил. Она трубку не берет.

— Так наверно уроки у неё… Брайан, — Ник положил руку на его плечо, — ты любишь придумывать проблему на пустом месте. Ещё не вечер. Давай, езжай на работу. Попозже ещё раз ей позвони. И не забудь, вечером будь наготове.

Брайан принял напутствия, и они вдвоём двинулись к стеклянной двери, ведущей в сад, чтобы идти на стоянку. С улицы как раз вошел Ли и остановился. Брайан и Ник уставились на него, тихо ненавидя. Но ничего сказать не могли.

Брайан хотел считать с лица Ли хоть какую-то информацию. Он вообще в курсе, что происходит? Неужели Ли не заметил никаких изменений, и с него, по идее, должны были перестать требовать долг…

Брайан задумался. И очухался, когда Ли сложил ладошки и протиснул их между ним и Ником.

— Разрешите пройти?

Брайан и Ник тут же расступились.

— Козел, — не выдержав, пробубнил себе под нос Брайан.

Ник услышал и усмехнулся. А уже на улице сказал:

— Хорошо, что Ли тебя не услышал.

— Чихал я на него. — И это была правда. Он не ради Ли шёл на риск. Ради своей девушки и ради своей сестры.

***

Джулия

— Любимая? — ворвавшись в комнату, с улыбкой проговорил Ричи. — Поднимайся, дорогая. Уже поздно!

Джулия открыла глаза, но сон ещё не покидал её. По её улыбке можно было отметить, что сон был замечательный, но Ричи помешал досмотреть его.

— А сколько время? — простонала она, потягиваясь.

— Уже больше полудня, а ты ещё в постели.

Ричи прошёл к окну и раскрыл шторы. Свет пробил прямо Джулии в глаза, отчего она зажмурилась, а потом накрылась одеялом.

— Вставай. Я тебе обед оставил. Ты ведь даже к нам не спустилась.

— Я не хочу есть. Совсем аппетита нет, — ответила Джулия из-под одеяла.

— Вас беременных не поймёшь. То едите за целую гвардию, то вообще ни крошки в рот не берёте.

Джулия откинула одеяло с головы и, подумав, наконец встала. А по дороге бормотала:

— И много ты таких беременных встречал на своём пути? — она засмеялась и прошагала мимо.

Ричи замер. Он любовался ею и не мог поверить, что наконец-то эта девушка, стоящая у зеркала, станет его навсегда. Казалось, он ждал этого целую вечность, хотя все случилось на удивление быстрее. Джулия была одета в тонкую, широкую белую сорочку. Живота ещё не было видно, а со спины она выглядела стройной и просто красивой. Волосы спускались ей до плеч, нежно лаская шею. Ричи не удержался и, подойдя сзади, приобнял за плечи, затем губами прикоснулся к её коже, убрав прядь волос в сторону. Медленно, внимая её природный запах, он добрался до шеи, а после развернул к себе и нежно поцеловал.

В этот момент Джулия почувствовала прилив горячей волны. Она ещё до конца не проснулась, и в голове крутились ненужные мысли: «Черт, я ведь ещё зубы не чистила!» Но Ричи целовал её с такой нежностью, что внутри словно что-то зашевелилось и она забыла обо всем на свете. Она ответила на поцелуй.

Ричи водил руками по её спине и не мог удержаться от того, чтобы избавиться от куска белой ткани, которая только мешалась. И когда он все же добрался до бретелек, Джулия внезапно отвела от него губы. Она вновь отвернулась к зеркалу. После случая в Лос-Анджелесе она напрочь отказалась от мысли даже пытаться. Ей требовалось время.

Он не стал настаивать. Ричи все прекрасно понимал, а поэтому просто обнял её сзади. В отражении зеркала показалась идеальная пара. Ричи погладил Джулию по животу, отчего она захихикала.

— Почему ты смеёшься?

— Не знаю. Все кажется таким… совершенным.

Ричи стал серьёзным.

— Ты будешь счастлива, я обещаю.

После ещё нескольких сладостных поцелуев Ричи ушёл, извинившись, что не сможет уделить ей сегодня внимание. Как он сам объяснил, ему с Джеем предстоит найти новое место, где их группа сможет играть, так как хозяин прежнего места был категоричен и отказался работать с парнями из-за вспыльчивого характера Джея Си.

Что ж, Джулия совсем не обиделась и настроилась сегодня прогуляться в саду, немного порисовать, может быть даже почитать журналы для будущих мам. А пока разделывалась с остывшим обедом, вспомнила, что сегодня ПЯТНИЦА!..

С того самого момента все её планы рухнули. Джулия не находила себе места, переживая и думая обо всем, что может только случиться этим вечером.

Когда стрелки часов показали семь, Джулия решила спуститься вниз, чтобы подождать Брайана. Там был Ник. Он был в спортивном костюме и как раз надевал на голову вязаную шапочку. В горле Джулии встал ком. Она точно не знала, во сколько им назначена встреча, но поняла — Ник собирался именно на эту встречу.

— Я хочу поехать с вами.

Ник на минуту потерял дар речи.

— Ты с ума сошла? Нет!

— Но ты ведь сам утверждал, что это не опасно… так что же не так?

— Тебе там абсолютно нечего делать.

— Но, — Джулия схватила его за локоть, чтобы он не ушёл. — Я буду сидеть в машине. Мне так будет спокойнее.

— А мне, — передёрнул её Ник, глядя своими серо-голубыми глазами так, что ей даже стало страшно, — будет спокойнее, если ты останешься дома. Юнеса, кстати, вернулась?

Джулия надулась.

— Нет. Её дома нет.

— Вот и замечательно! Дождись её. И вот тебе особое задание: как только она появится дома, позвони мне или Брайану. Окей?

Джулия отвернулась и уставилась на приоткрытые створки дверей в библиотеку. Ей даже показалось, что там кто-то есть. Или от всех событий у неё уже галлюцинации?

— Джул, — очень мягко обратился к ней Ник, — не переживай за нас. Я уверен, все будет хорошо. Мы отдадим деньги, а вечером выпьем горячего чая и посмеёмся над всем, что уже прошло. — А прежде, чем выйти, добавил: — Про Юнесу я не шутил. Позвони, хорошо?

Подумав, девушка нехотя кивнула. Джул. Так её ещё никто и никогда не называл. Только что Ник дал ей новое имя, и создавалось ощущение, что оно принадлежало только ему одному. Да и Джулия отныне будет ассоциировать это сокращение только с его лицом. Необычное ощущение.

Джул.

Джулия вздрогнула, вырвавшись из своих мыслей, так как из библиотеки вышел Хоуи. Значит у неё ещё «все дома», раз там действительно кто-то был.

— Что происходит? — обеспокоенно спросил он.

— Что? — Джулия решила состроить из себя дурочку. — Ничего не происходит. Не обращай внимания.

Хоуи открыл рот, чтобы ещё что-то сказать, но Джулия уже бежала по лестнице. И ею управлял отнюдь не здравый смысл. Все казалось очень нескладным. И сердце подсказывало, что им угрожает опасность. Предчувствие усилилось, когда Ник спросил о Юнесе. Сначала она не придала особого значения его словам. Но теперь знала наверняка — это не нормально. Юнеса, даже если задерживалась, то всегда предупреждала Брайана.

Джулия двигалась по инстинктам, которые привели её к комнате Ланса. Она знала, что он там. Она видела в окно, как он шёл по саду в дом. Поэтому без стука ворвалась внутрь, и не дав ему встать с кресла, склонилась над его лицом, оцепив с двух сторон руками, сжимая рукояти кресла с такой силой, словно хотела запустить его в окно.

— Дай мне номер Джастина. И ни о чем не спрашивай.

— Но…

— Ни о чем, Ланс.

Его зелёные глаза были растерянными. Конечно, ему хотелось понять, что происходит. Но Джулия не могла пока объяснить ему все, тем более, на это уйдёт время. Она старалась быть убедительной и жёсткой, хотя тело колотило от страха… или волнения. Они были так близко друг к другу, что Джулия успела уловить мускусный аромат его духов.

— Номер, — повторила она.

Ланс не двигался, что начало её бесить.

— Хорошо. Звони сам.

На это он согласился. Джулия позволила ему встать и взять мобильный с прикроватной тумбочки. Как только пошли гудки, Джулия приблизилась. Затем она услышала глухое «Алло? Ланс?», и вырвала телефон из руки Ланса так быстро, что он опомниться не успел. Она выбежала из его комнаты, прихватив свитер, который висел на вешалке. На улице холодно, а на ней лосины и лёгкая разлетайка с короткими рукавами.

Она вышла в сад, надевая свитер на ходу. Она не знала, шёл ли за ней Ланс. Оглядываться не хотелось. Говорила она вполголоса, хотя ей давно было уже наплевать, услышат её или нет.

— Джастин, скажи, ты с Юнесой связывался? Её нет дома. Все переживают.

— Я… не знаю, где она. Но знаю, что она не вернётся, — отвечал на другом конце Джастин. Его голос дрожал и почти срывался.

— Что значит — не вернётся? Ты что-то знаешь?

— Её засунули в минивэн и увезли. На моих глазах, Джулия. — Он почти плакал. — Я должен был встретиться с ней после школы, но она задерживалась. Я отъехал купить содовой. А когда вернулся, то увидел… всё быстро произошло. Я не успел среагировать. Я пытался преследовать их. Но они скрылись в потоке. Я ищу её весь день. Я отчаялся, Джулия…

Джулия не зря предчувствовала опасность. Джастин сказал «минивэн», и она все поняла. Это были те же люди, что похищали их в аэропорту. Она чертыхалась про себя! Нужно было быть осторожнее.

— Джастин, ты знаешь место, где Брайан и Ник должны передать деньги? — Джулия ускорила шаг, огибая кипарисы и другие деревья. Ветер был холодный и изо рта шёл морозный пар. Свитер Ланса не очень спасал от холода, из-за крупной вязки. — Это те люди, Джастин. Я уверена. Они решили подстраховаться.

— Я знаю от Кевина, что они будут стоять на семьдесят пятом шоссе. Но точного места я не знаю.

— Попробуй разузнать. Я буду ждать тебя у «Старбара». Если что, звони на телефон Ланса.

— Он с тобой?

Вот теперь Джулия обернулась. Но Ланса поблизости не оказалось.

— Нет. Я буду одна.

Закончив разговор, Джулия сунула телефон в один единственный карман свитера, который оказался кстати и превратила шаг в бег. Она должна была поспешить. Чьи-то руки сильно толкнули её и, споткнувшись, она упала на мягкий куст японской спиреи.

Её охватил дикий страх. Развернувшись, попятилась вглубь кустарника, так как перед ней стоял Ли.

— Это я виноват, — сказал он. В голосе было сожаление. — Это из-за меня её забрали. Я должен был подумать раньше…

Джулия замерла, не в силах сказать и слова.

— Я хочу поехать с вами. Это моя вина и…

— Не нужен ты нам! — крикнула Джулия. — Где была твоя голова, когда ты занимал деньги? Теперь ты уже сделал все, что мог и… — она встала на ноги и ткнула в него свой тонкий заледеневший от холода палец, — молись, чтобы с ней ничего не случилось.

Гордая собой, Джулия продолжила путь, кутаясь в чёрный свитер и наслаждаясь любимым запахом. Но Ли следовал за ней. Они прошли целый квартал, когда он снова заговорил:

— Я нужен вам.

— С чего ты взял?

— Потому что я знаю этих людей! Потому что… я знаю их имена, номера телефонов… я знаю, где живёт этот человек.

И тут Джулия остановилась.

— Ладно. Пошли.

Они подошли к «Старбару» и одновременно подъехала машина Джастина. Увидев Ли, он рассвирепел.

— Какого черта ты привела его с собой? — яростно орал он.

Но Джулия спокойно открыла дверь, забралась на переднее сиденье и велела Ли залезать на заднее.

— Мы теряем время, Джастин. Я по дороге все объясню.

Решив не спорить с беременной женщиной, Джастин вжал педаль газа в пол.

***

Ник

В этот пятничный вечер было холодно. Очень холодно. Ветер дул с севера и щеки от его прикосновения вмиг становились красными. Но Нику и Брайану было все равно. У них было лишь одно желание — поскорее отдать кейс с деньгами и вернуться домой.

Ник ходил взад и вперёд, засунув руки в карманы своего костюма. Брайан тоже надел спортивные брюки и олимпийку, а на голову натянул капюшон. Он держал кейс и глядел далеко в сумерки. Они приехали вовремя, но уже полчаса прошло, а те люди ещё не появились.

— Ник, ты уверен, что сделка состоится? — нервничал Брайан.

— Не будь я уверен, то не морозил бы себе зад.

Ник оглядел местность.

— А эти ребята выбрали самое безлюдное место, — сделал вывод он и кивнул в сторону строившегося здания за их спинами. Такое ощущение, что там уже год никто не работал. Даже огороженный защитный забор оброс травой необъятной величины. И за все время, что они находятся, мимо проехали всего две машины. — А что, если нам не суждено вернуться домой сегодня?

Брайан с опаской посмотрел на тёмную стройку и передёрнул плечами.

— Не нагоняй жути. И так страшно. Зачем миллионеру марать об нас руки?

— Ну, нам на лекциях разные случаи рассказывают. Например, чтобы избавиться от свидетелей или подстраховать собственную шкуру или…

— Заткнись.

Ник шутил, но сам уже начал себе верить, и тело обдало жаром. Не хватало из-за какого-то Ли отправиться в мир иной.

— Джастин звонил, — нарушил молчание Брайан, — и спрашивал, где мы. Я подробно объяснил ему все. Так что нас быстро найдут… в случае…

— Ух, холодно! — Ник вжал шею в плечи. — Ты до Юнесы дозвонился?

— Нет.

— И Джулия сказала, что дома её так и не было. Черт, ну где они?! — зло сказал Ник и посмотрел вперёд.

Брайан обернулся и увидел вдалеке фары.

— Если это не они, то мы поедем домой. С меня хватит!

Это были они. Чертовски дорогой автомобиль приближался, постепенно сбавляя скорость. Брайан громко сглотнул, так, что и Нику стало страшно. Фары светили прямо в глаза. Ещё не совсем стемнело, но неоновый свет бил по глазам, словно во тьме. И им пришлось прикрыть глаза руками, от света.

— Имея при себе такую «тачку», на хрена им ещё деньги? — пробубнил Брайан, завидуя.

— А такие люди как раз меры не знают.

Из машины вылезли два больших человека в костюмах и в солнцезащитных очках — что самое примечательное в такое время суток, и направились в сторону Брайана. Ник стоял немного в стороне, и у него не было кейса, а значит им он не интересен.

— Принесли? — спросил один из них — тот, что подлиннее. Его напарник был ниже и крупнее.

Едва Брайан успел кивнуть людям, как все четверо крутанули головы в сторону дороги, так как визг тормозов, стремящейся в их сторону машины, был громким и пугающим. Как Ник, так и Брайан узнали прыткую «Альфа Ромео» Джастина и оба заподозрили, что сейчас и начнутся те самые проблемы. Оба мужчины, как по команде, коснулись кобуры, а значит, может начаться нечто страшное. Ник судорожно пытался найти решение, но все происходило очень быстро, чтобы успеть сообразить.

Машина встала поперёк дороги. Нику было видно лобовое стекло и… «О, Нет!» — на переднем сиденье рядом с Джастином сидела Джулия.

— Что, черт возьми, происходит? Он сошёл с ума? — ругался вслух Брайан.

Тем временем Джастин уже вышел из машины и шёл напролом к дорогому автомобилю. Люди опешили.

— Джастин, что происходит? — крикнул Ник, не думая уже ни о чем.

— У них Юнеса, Ник!

Это не стало новостью для Ника. Можно было догадаться или поделиться своими догадками с Брайаном, но Ник не хотел паники. Да и что они смогли бы сделать? Ник отшатнулся на шаг назад, словно в секунду опьянел. Джастин умудрился залезть беспрепятственно на заднее сиденье тонированного автомобиля. Зачем? Там был кто-то ещё? Все остальное Ник улавливал, словно шла замедленная съёмка, хотя действия происходили в считаные секунды. Люди вытащили «стволы» и намеревались идти за Джастином, но тут из «Альфа Ромео» выскочил Ли. Он громко кричал им что-то. Ник не слышал этих слов, а после них раздался выстрел. Ли упал на землю, держась за левое бедро. И вот Брайан роняет кейс и тот раскрывается, деньги вылетают, словно из рождественской хлопушки. Тот, что покрупнее, принялся собирать вылетевшие купюры, а длинный налетел на Брайана и начал его бить. Они скатились в грязный овраг. Ник не знал, куда податься и к кому бежать на помощь первым. И тут он увидел Джулию, замершую от ужаса. Если она не пригнётся, то в неё легко будет выстрелить.

Не медля ни секунды, Ник подбежал к машине, открыл дверь со стороны водителя и громким голосом велел Джулии пригнуться. Она не издала ни звука, и подчинилась. Ник понимал, что она находится в шоковом состоянии.

Ник в одно мгновение оценил обстановку. Ли истекает кровью на земле. Брайана избивают в овраге, а толстяк почти собрал деньги и сейчас пойдёт в ход оружие, чего допустить было нельзя. Ник увидел бейсбольную биту у Джастина на заднем сиденье. Схватив её, он решил идти к толстяку и поиграть в бейсбол с его жирной мордой. Шаг… другой… Нику не пришлось ничего делать. Из дорогого автомобиля вылез человек очень маленького роста, в костюме от кутюр, с зализанными гелем темными волосами. А над ним возвышался Джастин с приставленным к затылку мужчины пистолетом. Где он его взял?

— Бросьте оружие или я покажу, как могут разлететься мозги вашего босса, — скомандовал угрожающим тоном Джастин. Его лицо было мокрым от пота.

Мужчина сохранял ледяное выражение лица. Он махнул указательным пальцем и человек отбросил свой пистолет. Длинный вылез из оврага, грязный и в крови. У Ника в висках застучало: «Что с Брайаном?»

Джулия вылезла из машины и, подскочив к Ли, зажала рукой кровоточащую рану. Пистолеты упали недалеко от её ног, и она ловким движением пнула их под машину Джастина.

— А теперь, говорите где девчонка! — вновь раздался голос Джастина.

Ему никто не ответил. И тогда в борьбу вступил Ник. Он приблизился к коротышке и, глядя сверху вниз очень холодным голосом, как это должны делать юристы, заговорил:

— Послушайте, мы можем решить все мирным путём. Хватает нам уже жертв. Вон ваши деньги, — Ник ткнул рукой в человека, который держал кейс. — Там все до единого цента. Отдайте нам девушку и уезжайте. Мы разойдёмся здесь и сейчас и забудем об этом вечере. Вам не грозит абсолютно ничего. Потому что нам тоже не нужны проблемы с полицией.

В этот момент Джастин снял пистолет с предохранителя, а это означало одно — он готов был стрелять. Видно было, как дрожат его руки, ведь Джастин слишком молод, чтобы совершить убийство.

Ник слышал громкий плачь Джулии. Она умоляла: «Прошу вас…»

— В багажнике, — сказал наконец мужчина.

Джастин кивнул Нику, и тот немедленно это проверил. Юнеса была внутри, связанная, а рот был залеплен скотчем. Её лицо было мокрым от пота и слез, а в широко распахнутых глазах стоял ужас, какой-то немой крик. Ник поспешил развязать ей руки, а рот отклеил лишь тогда, когда все трое мужчин сели в свой автомобиль и скрылись в темной улице.

Ли стонал от боли.

Ник обнял Юнесу и тихо спросил:

— Ты не пострадала?

Она смотрела на Джастина, но держала себя в руках:

— Я в порядке, Ник.

А потом прозвенел дикий рёв Джулии:

— Брайан там! Внизу! — она продолжала держать окровавленную рану Ли, и не могла отойти.

Ник скрылся в овраге.

— Ли, ты держишься? — спросил Джастин. Тот кивнул ему, стискивая зубы от боли.

После чего Джастин быстро подобрал пистолеты, вытер их своей футболкой и выбросил в яму по другую сторону шоссе. Внутри была вода и слякоть. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь найдёт оружие здесь.

— Мне нужна помощь! — кричал Ник, пыхтя от тяжести.

Брайан был без сознания. Джастин и Юнеса помогли вытащить его из оврага. И тут у Джулии началась истерика. Она забыла про Ли и бросилась к брату, пытаясь привести его в чувства. Она била его по щекам, пачкая кровью Ли, и плакала.

— Джулия, Джулия, он жив! — убеждал её Ник. Он бережно взял её за плечи и отвёл в сторону.

— Ему нужна помощь, — сказала Юнеса. Она сама с трудом себя сдерживала, чтобы не разрыдаться.

Джастин и Ник взгромоздили себе на плечи Брайана, чтобы поместить в машину. Они даже не имели понятия, стоило ли везти ребят в больницу. Пулевое ранение не пройдёт без внимания.

Подъехала машина. На улице совсем стемнело, но синяя мигалка могла оказаться только у патрульной машины. Это спасение или погибель?

— Что здесь случилось? — спросил полицейский, высунув голову из окна.

Юнеса вышла вперёд.

— Нас пытались ограбить! — закричала она. — Помогите! У нас два раненых человека! Им нужна помощь! И беременная девушка!

Этого оказалось достаточно, чтобы полицейские быстро среагировали. Они погрузили раненого Ли и избитого Брайана в свою патрульную машину и с мигалками повезли их в больницу. Юнеса поехала с ними.

Джастин смотрел им вслед, а затем сел в свою машину и тоже уехал.

Джулия до сих пор плакала и чтобы хоть как-то утешить, Ник обнял её. Только теперь он заметил на ней свитер. Свитер, который он видел много раз только на одном человеке. И этот человек — Ланс Бассет.

***

Джулия

Ричи бросил недокуренную сигарету на землю и придавил её ботинком, одновременно выпуская последнюю струйку дыма. Джулия вышла на крыльцо и молча любовалась им. Сколько раз она уже думала об этом, но два дня назад поняла, что Ричи ей небезразличен. Там, на семьдесят пятом шоссе, она боялась, что больше не увидит его добрых красивых глаз, его широкой улыбки и не почувствует вкуса его поцелуев. Да, она думала именно о нем. Не о Лансе. Джулия перестала понимать себя. Ланс по-прежнему был в её сердце, но Ричи мог её отвлечь. Чему она была безгранично рада.

— Ты идёшь обедать? — спросила Джулия, склонив голову на бок.

— Да, милая. Позволь только убрать гитару и выключить аппаратуру.

— Конечно. Я подожду тебя здесь. Воздух такой свежий…

Ричи скрылся за железной дверью. А Джулия присела на нагретые ступеньки деревянного крыльца и посмотрела на небо. Оно было чистым, ни единого облачка, ни единого признака приближающейся зимы.

— Ты должна мне свитер.

Джулия повернула голову налево и посмотрела на балкон, с которого услышала его голос. Ланс стоял, расслабленно свесив руки над перилами и улыбался.

— Я тебе его вернула.

— Верно. Но я не смогу его больше надеть, так как там много затяжек.

Джулия напрягла память и вспомнила падение в куст спиреи. Ветками она вполне могла наделать затяжек в вязаной вещи. Что ж, раз это так важно для него…

— Хорошо. Я куплю тебе новый свитер.

Ланс негромко посмеялся.

— Не надо. Просто пообещай, что не будешь брать мои вещи без разрешения. Свитер — не беда. А вот то, что меня чуть не уволили из-за того, что я не отвечал на звонки босса — не просто беда, а катастрофа. Тем более что босс меня открыто ненавидит.

Нахмурившись, Джулия пыталась понять, о чем говорит Ланс.

— А разве телефон был не в кармане свитера?

— Эйбс нашёл его в кустах, когда услышал мелодию звонка.

Значит телефон выпал при падении. Но черт, Джулия не могла в тот момент заботиться об этом. Были вещи поважнее. И весь этот разговор сейчас не имел смысла, тем более прошло уже два дня.

— Прости, — быстро сказала Джулия, чтобы не выдать обиду.

Ланс посмотрел на свои руки, подумал, затем еле слышно сказал:

— Я рад, что ты не пострадала.

Эти слова что-то всколыхнули внутри. Ланс вновь проявляет совсем не то отношение, что было изначально, когда стало известно об её беременности. И это пугало. Джулия подняла веки и посмотрела на него, такого красивого светловолосого с белой кожей. Хотелось спросить: почему же мы не вместе, если я тебе небезразлична? Но, увы, этот вопрос должен остаться при ней.

Из студии вышел Ричи, и Джулия отвлеклась на него. Когда она вновь посмотрела в сторону балкона, Ланса там уже не было.

— Пойдём? — Джулия взяла его за руку. Однако Ричи не сдвинулся с места. Тогда Джулия поинтересовалась: — Что-то не так?

— Нет. То есть да.

— Что случилось? — Джулия уже решила, что Рич услышал её разговор с Лансом, хотя ничего такого они друг другу не сказали. А про свитер Ричи знает. Джулия рассказала ему всю историю на следующий день, как только ей сообщили, что Брайан и Ли в порядке.

Ричи взял её за руки и отвёл от крыльца в сторону.

— Милая, я просто хочу… сегодня за обедом соберутся почти все и думаю… самое время… да и Брайан уже вполне двигается и…

— Ричи, — оборвала несуразную речь Джулия, заглядывая в его глаза, словно пытаясь прочесть, что у него на уме. — Говори как есть.

— Я о нашей свадьбе. Ты сама говорила, что нам надо пожениться, — он бережно погладил её живот, — до того, как он начнет расти. Я и подумал, может нам назначить дату? Гм? Сегодня.

Джулия подарила ему нежную улыбку.

— Ну конечно! Я и сама об этом думала. Но ты меня опередил. Давай сыграем свадьбу до Рождества? Как тебе? До всей этой праздничной суеты.

— Правда?

— Да! Только… — Джулия закусила нижнюю губу, — у меня одно условие: пусть это будет свадьба среди своих. Никаких родственников и родителей. Я знаю, — чуть громче сказала Джулия, опередив Ричи, — я помню о твоей маме, но ты же все понимаешь?

— Милая моя, я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Неважно как, где и когда. Я все понимаю. — Ричи коснулся губами её лба, затем протянул ей руку и они вошли в дом, блистая улыбками.

Обед проходил молча. Все ели, думая каждый о своём. Никто не решался заговорить, так как не знал даже о чем. Все, что крутилось у них в голове, так это случай с Ли. А как раз сегодня и Ли присоединился к обеденному столу. Он ходил с тростью. Пуля прошла не насквозь, а лишь поцарапала бедро. Ли легко отделался. Его отпустили в тот же вечер домой.

Чего нельзя сказать о Брайане. Он только утром вернулся из больницы. Ушиб головного мозга средней тяжести, гематомы и ссадины на лице. Левая сторона лица была до сих пор отёкшей, а также он получил вывих предплечья. Брайан с трудом передвигался. Юнеса не отходила от него ни на шаг, и Джулия отдавала ей должное, ведь Брайан даже теперь не подпускал к себе Джулию и не разговаривал с ней. К обеду Юнеса привезла его в кресле-каталке. Голову поддерживал шейный воротник. Брайан ни на кого не смотрел и ни с кем, кроме Юнесы не разговаривал.

Джулия с Ричи обменялись обеспокоенными взглядами. Затем она оглядела всех сидящих за столом, а после попробовала дать о себе знать, постучав ложечкой по фужеру.

Все тут же оторвали свои загруженные головы от тарелок и уставились на Джулию.

— Э-э-э… извините, — начала она, — но я решила воспользоваться тишиной, которая у нас не часто бывает…

— Или вообще не бывает, — согласился с ней Дункан.

— Да. Так вот…

Брайан уронил вилку. Юнеса молча подняла её и сунула обратно ему в руку.

— Брайан, ты хорошо себя чувствуешь? — спросил Кевин, переживая за него.

— Не думаю, Кев, что с этой штуковиной на шее ему хорошо, — вставил своё слово Эйбс.

— Это Ли следовало бы быть на месте Брайана, — со злостью в голосе выпалил Джастин. — Лично мне ничуть не было бы его жалко.

Ли съёжился. Он понимал причину этого словесного нападения. Нетрудно догадаться, что жизнь в этом доме отныне превратится в ад.

— Я согласен, — кивал Крис, дожёвывая кусок мяса. — Когда ты живёшь не один, скрывать серьёзные вещи очень опасно. Теперь, Ли, для тебя это будет уроком. Взгляни на Брайана, что он тебе сделал? Он спасал твою задницу!

— Крис, прошу тебя, — попросил Кевин и перевёл взгляд на Джулию. Она до сих пор сидела с открытым ртом и ждала, когда же на неё обратят внимание.

— Что ты хотела нам сказать, Джулия? — за Кевина спросил Дункан.

— А! Да мы… с Ричи, — она кинула на своего бойфренда доверчивый взгляд и подмигнула украдкой. Он улыбнулся ей. — У нас новость, — уже смелее сказала она.

— Может, хватит нам новостей за эти дни! И так голова трещит от потока информации, — занервничал Ланс.

— А чего ты переживаешь? — вмешался возмущённый Ли. — Тебя этот поток никаким образом не коснулся.

«Затяжки на свитере и угроза увольнением — коснулось!» — так и подмывало сказать Джулии. Но естественно это будет чересчур уж.

— Может и не коснулось, Ли. Но знаешь, узнать такое тоже не так просто. Тем более мой лучший друг едва не пострадал!

— Странно, что тебя заботит только Джастин. А беременная девчонка и Юнеса, которая неизвестно сколько пролежала в багажнике, тебя не волнуют?

В этот момент Джулия обратила внимание на Юнесу, которая копалась в салате вилкой и крепко сжимала губы. Разговор был ей неприятен и причины были известны им обеим.

— Откуда тебе знать? — парировал Ланс. — Ты не знаешь меня, Ли! И даю голову на отсечение, что никто за этим столом меня не знает…

— Ну все! Хватит! — бахнул кулаком по столу Кевин. — Не превращайте обед в комедию. Раз решили все забыть, значит, больше мы об этом вспоминать не будем. Ясно всем?

Тишина.

— Ты так и не сказала, что хотела, — хриплым голосом произнёс Брайан, обращаясь к сестре.

Именно брат придал Джулии сил не злиться на Ланса и Ли. Он впервые за эти дни заговорил с ней. Её сердце забилось чаще от избытка эмоций.

— Мы хотим сообщить дату свадьбы.

— Уже?! — удивлённо выкрикнул Скотт.

— У нас нет времени. Джулия боится, что скоро просто не сможет влезть в свадебное платье, — посмеялся Ричи. — Поэтому церемония назначена на шестнадцатое декабря. — Затем Ричи развернулся лицом к Брайану. — Я хочу официально попросить руку твоей сестры. Я люблю Джулию и поверь, я смогу позаботиться о ней и о малыше, которого я хочу усыновить.

Раздался гул голосов. Джулия не могла разобрать и слова. Трудно было понять удивлены они или решили в очередной раз поглумиться. Но чего ещё больше не ожидала Джулия, так это слов Ричи — его признания и его обращения к Брайану. Ричи именно тот мужчина, с которым она должна идти под венец, ещё раз убедилась Джулия.

Брайан, тем не менее, молчал.

— Ну, давайте, помиритесь уже! — весело сказал Эйбс.

Прежде чем ответить, Брайан взял руку Юнесы, она сжала его ладонь в ответ. Наверно это было знаком. Потому что Брайан улыбнулся.

— Если моя сестра не против, то и я не могу идти против её воли. Я ведь её очень люблю. И…

Наступила немая пауза. Все ждали.

— Я оценил твою отвагу, сестрёнка. Спасибо. За меня, за Юнесу и за всех остальных.

Раздались хлопки в ладоши, а кто-то даже присвистнул. Возможно, это даже был Эйбс. Джулия крепко обняла брата и даже прослезилась. Затем их с Ричи начали поздравлять.

— Ну, поцелуйтесь что ли! — громко крикнул Эйбс, забравшись ногами на стул.

— Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! — скандировали все хором.

Ричи подошёл к Джулии и, взяв её лицо в ладони, нежно поцеловал. Теперь их отношения видели все. Все. И Джулия это знала.

— Эх, когда же и мы так с Юнесой будем?.. — мечтательно сказал Джастин, чуть пригнувшись к своему другу. — Эй, Ланс! Ты куда???

***

Юнеса

Прошла ещё одна неделя. Брайан выздоравливал, хотя не сказать, что его выздоровление шло быстро. Предплечье еще болело, и Брайан старался почти не двигать рукой. Воротник с шеи сняли и назначили курс сильнодействующих обезболивающих. Брайан не выходил на работу, да он вообще никуда не выходил. Целыми днями находился в своей комнате и, если не лежал, то смотрел уныло в окно на длинную дорогу, которая вновь и вновь напоминала ему о семьдесят пятом шоссе.

Юнеса преданно находилась рядом с ним. Она приносила ему завтраки и обеды, помогала мыться, одеваться. Она разговаривала с ним, много разговаривала, но никогда не заводила тему о Ли. Ни он, ни она вообще не хотели вспоминать тот случай. Юнеса чувствовала вину перед Брайаном. Больше всего она ненавидела в себе эти два чувства: вина и жалость. Только на них держится их с Брайаном союз.

Эту ночь она провела с ним, спала у него на груди. И всю ночь мечтала о другом мужчине. Как же несправедлива жизнь!

Когда утром Юнеса открыла глаза, то увидела Брайана у окна. Он вновь смотрел на дорогу. Сердце сжалось.

— Давно ты проснулся? — спросила она, приподнимаясь на локте.

— Не знаю. Я на время не смотрел.

— Хочешь чего-нибудь? Что-то болит? Скажи, я принесу лекарство. — Юнеса выбралась из постели и надела халат поверх тонкой сорочки.

— Я ничего не хочу, любовь моя. Спасибо.

Она подошла к нему и приобняла сзади. Брайан слегка дёрнул левым плечом.

— Ой! Больно, да?

— Все в порядке. — Он удержал её руку. — Это рефлекс.

— Ты не должен думать об этом, Брайан. У твоей сестры скоро свадьба, и ты должен быть в прекрасной форме.

— Эх, — тяжело вздохнул Брайан и прошёл к кровати, затем аккуратно сел. — Эта чёртова свадьба. Почему она из всех мужчин в доме выбрала именно Ричи?

— А ты бы хотел, чтобы это был Ланс? — усмехнулась Юнеса, стараясь подбодрить своего парня. Ведь Ланс, очевидно был вариантом похуже. Но ответ Брайана её поразил:

— Ланс? Милая, если судить по требованиям родителей, то Ланс подходит намного больше.

— Да?

— У Ланса есть профессия. Он, как ни крути, хорошо зарабатывает. А кто Ричи? Несостоявшийся музыкант? Что он может дать моей сестре?

Юнеса смотрела на Брайана и ушам своим не верила. Одновременно она понимала, что если сейчас же не переубедит его, то вся эта история растянется на долгие годы. А ей ждать нельзя. Их отношениям давно пора было положить конец. А тут… то одно, то другое…

— А мне кажется, что ты должен дать шанс Ричи, — ласково сказала она, присев рядом. — Не такой он уж и плохой парень. Я слышала от Джея Си, что у его отца сеть ресторанов. У Ричи есть своя квартира. Они вполне достойные вашего уровня люди. Просто Ричи в ссоре с отцом, поэтому он так живёт.

— Не верю я, что он сможет дать Джулии счастье. Не верю в его искренность.

— А я верю.

Брайан остановил свой взгляд на её лице, задумавшись. Затем провёл пальцем по шее, повторяя вырез её шёлковой сорочки.

— Поцелуй меня.

Юнеса не стала отвергать его желания, она нагнулась и поцеловала его. Затем почувствовала, как его ладонь заскользила вниз по её спине, а потом вверх. И эти движения становились требовательными. У Юнесы барабанило сердце, она впервые целовала его с диким желанием и позволила уложить себя на кровать. Брайан навис над ней, его глаза пробежали по её губам и вновь поцелуй. Юнесу охватило пьянящее чувство власти над ним, и ей это не нравилось. Все легко могло дойти до… Нет! Это было невозможно. Даже, если Юнеса и могла бы подпустить Брайана к себе сейчас, она не пожелала бы вступить с ним в половую связь просто потому, что уже не девственница. Брайан этого не должен узнать. Вторая причина — Джастин. Она ни за что на свете не предаст его.

— Брайан. — Юнеса опёрлась ему в грудь руками.

— Что-то не так? Я сделал тебе больно?

— У меня месячные, — соврала она. Эта причина была самой лучшей, чтобы никак не ранить его.

— О, прости.

— Это ты прости меня. Пойду, принесу тебе завтрак.

— Я не голоден. Я просто хочу поспать. А ты иди, прогуляйся.

Они держались за руки. Брайан сидел, а Юнеса стояла.

— Ты уверен?

— Да.

Выйдя от Брайана, Юнеса находилась еще в слишком взволнованном состоянии, чтобы обращать внимание на посторонние движения. И только когда её руку накрыла мужская рука, не дав повернуть ручку двери в собственную комнату, Юнеса подняла голову. И щеки её вспыхнули. Джастин смотрел на неё своими темно-синими глазами, и, казалось, он пытался загипнотизировать её.

— Отпусти мою руку. Здесь не место.

Джастин оглядел её наряд — стало понятно, откуда она идёт, и он почувствовал укол ревности.

— Я жду тебя в саду.

Юнесе ничего не оставалось, как пойти и прогуляться. Брайан сам просил её. Что ж… Юнеса переоделась в красные брюки и полосатый свитер, причесала волосы, нанесла лёгкий блеск на губы и вышла в сад, готовая к предстоящему разговору. Эту неделю после случившегося было непонятно, кто на кого дуется. Юнеса, конечно, знала свои причины. А почему он никак себя не проявлял? Или же решил просто дать ей время?

Устроившись у фонтана, на одной из широких лавок, Юнеса начала первой.

— Ты не можешь меня осуждать. Я не могу сейчас бросить Брайана. И вообще, я решила, что до свадьбы Джулии, я не буду даже думать о расставании с ним. И с тобой я тоже встречаться пока не буду. Это нечестно по отношению к Брайану. Я так не хочу.

Джастин молча выслушал, затем сказал весьма учтиво:

— Хорошо. Быть по-твоему.

— И всё?

— А чего ты ожидала? Может, мне нужно встать перед тобой на колени? Что мне сделать, Юнеса, чтобы ты поняла, как сильно я тебя люблю и как тяжело видеть тебя рядом с ним? Ты уходишь в его комнату и не выходишь оттуда часами. Остаёшься ночевать… что мне думать?

Юнеса зажала губы. И встала.

— Ты бы правда убил Брайана?

— Что? С чего ты это взяла?

— Джастин, не строй из себя дурака! — Юнеса гневно сглотнула, пытаясь не выйти из себя. — Я лежала в багажнике и слышала весь разговор с тем человеком.

— Значит, вот оно в чем дело. Испугалась за своего бойфренда. Поэтому избегаешь меня все эти дни?

— Брайан — человек, Джастин. И ты не имел права желать ему смерти намеренно.

— Для меня было важно спасти тебя, — зашипел Джастин. Они теперь стояли лицом к лицу, пронзая друг друга острыми стрелами. — Ты — в обмен на Брайана. По-моему, разумно.

Юнеса нервно расхохоталась.

— Нет. Если бы из-за меня Брайана убили, я бы себе этого не простила. А тебе тем более.

— Любишь его?

— Нет. Просто соперников не так убирают с дороги.

Разговор был окончен. Юнеса, вздёрнув подбородок, гордо зашагала в дом.

Юнеса, несомненно, любила Джастина, но ею овладел гнев и, может быть, в какой-то степени обида за Брайана. Что плохого в том, что он любил? Он никому, при этом не желал зла. В той машине был не её Джастин, в него словно кто-то вселился — жестокий, надменный и властолюбивый человек. Поэтому она не стала благодарить его за спасение. И не станет.

Весь день Брайан спал. Юнеса заходила к нему дважды, поправляла покрывало. Свободного времени было предостаточно, и она решала задачи по физике, почитала историю и позанималась французским. А потом ей стало скучно, и она вышла в гостиную. Многие приехали с работы и бурно что-то обсуждали.

Юнеса молча прошла к бару, чтобы налить себе вина. Хотелось расслабиться. После разговора с Джастином её нервы натянулись словно струны. В разговор между Хоуи, Эйбсом, Скоттом и Эй Джеем она не вникала. На диване неподвижно лежал Ланс — устал бедняга. Всем известный мистер Исбитт опять выжал из него все соки. Джой часто смеялся, говоря, что его босс скоро и Ланса на коктейли пустит. Энтони присоединился к ней за стойкой, но вёл себя так, словно она была одним из высоких круглых стульев. Он что-то втирал Скотту по поводу разросшихся кустарников под окном его спальни. А потом пришёл Джастин. Юнеса поймала его ледяной взгляд. Так тому и быть — лучше им пообижаться эти недели друг на друга и никаких проблем не возникнет. С этими мыслями Юнеса припала к бокалу с вином.

Затем Эйбс начал рассказывать свои истории из жизни, вызвав смех у ребят. У Ланса разболелась голова, и он пошёл спать. За те полчаса, что Юнеса находилась с ними, пришёл Джой, а за ним Крис и Джей Си. В компании последнего Юнесе удалось расслабиться. У Джея Си на редкость было хорошее настроение, поэтому он тоже рассказал пару забавных историй.

Атмосфера изменилась, когда пришёл Ли. Невооружённым взглядом было видно, что он пьян.

Смех и веселье куда-то исчезли. Все глаза смотрели на него. Ли остановился у лестницы и охватил взглядом всех присутствующих. Юнеса опустила голову, но и теперь она кожей чувствовала, как он уставился на неё.

— И почему я один всегда виноват? Человек может совершить ошибку, но редко он делает это в одиночку. — Он с улыбкой проследовал к креслу, где сидела Юнеса. Джей Си сидел рядом на рукоятке. Ли издал глубокий вздох. — Юнеса, почему ты не скажешь им, что твоя вина тоже здесь есть?

Запах алкоголя ударил в нос, и Юнеса прикрыла нос ладонью.

— И в чем же её вина? — поинтересовался Джей Си.

— Я подлец, да! Я проигрывал деньги в казино, занимал и снова проигрывал… а потом она начала за мной шпионить. Некрасиво, не так ли? Что потом? Мы с ней поговорили. И Юнеса встала на мою сторону.

— Каким образом? — выкрикнул Энтони.

Ли, шатаясь, прошёл к бару, налил виски и залпом выпил. Никто не ожидал того, что он скажет. Ни Джастину, ни Юнесе в голову не пришло, что у Ли хватит наглости говорить на эту тему. А что ему терять, собственно говоря?

— Юнеса со мной встречалась.

А дальше на пол полетели фотографии, где они с Юнесой целуются.

Юнеса закрыла лицо руками. В это невозможно было поверить. Ли все-таки решил это сделать! Она заплакала. Ей было не страшно, а стыдно. Никто, кроме Джастина не знает, что Ли принуждал её к этим встречам, шантажируя. Но она не сможет объяснить, потому что это значит — сказать о Джастине… как все запутано. Одна проблема влечёт за собой другую. Как справляться, Юнеса ума не приложила.

Джей Си быстро собрал фотографии. Юнеса так плакала, что не видела происходящего, а услышав крики ребят и звон стекла, подняла голову и увидела нечто ужасное: Джастин держал Ли одной рукой за горло, а в другой — разбитый бокал. Острие он держал у самого глаза Ли.

— А теперь скажи правду, ублюдок! — рычал он. — Ты принудил её к этим встречам.

— Да, это правда… — простонал Ли и Джастин тут же отпустил его.

— А тебе откуда это известно? — с недоверием бросил Эй Джей.

— Случайно узнал.

В тот вечер ребята договорились не рассказывать ничего Брайану. Фотографии Джей Си сжёг у Юнесы на глазах. Дункан, как узнал, провёл беседу с Ли и заставил извиниться перед Юнесой.

А наутро Юнеса узнала, что Джастин избил Ли, и даже пытался топить в озере. Юнеса была в оцепенении. Что стало с Джастином? Откуда такая жестокость?