Глава 29: Из охотников в «Мечи». Часть 2

День, назначенный самим королём, начался ранним утром. Илис разбудил охотников задолго до рассвета и собрал в своём кабинете, который располагался на втором этаже. Задёрнув плотные шторы, шпион повернулся к собравшимся и заговорил:

– Через час тут будут наёмные убийцы. Потому нам нужно как можно быстрее выдвинуться в путь. Я не хочу подставлять Марей под удар, надеюсь, вы это понимаете. У вас есть на сборы не больше десяти минут, захватите оружие и ждите меня у входа в дом. Чем больше людей вас увидит, тем лучше. Считайте это приказом будущего командира. Выполнять!

Через десять минут они стояли у крыльца. Мартон с Драдером сжимали в руках свои копья. Леоф проверял хорошо ли закреплён на бедре колчан, а лук на спине. Томас сложил руки на груди, он был уверен в своих парных мечах и не подавал виду, что переживает. Лилиит накручивала на палец правой руки кончик фиолетовой ленты, намотанной на левом запястье. Осванд смотрел на светлеющее небо, но руку с рукояти меча не убирал. Гилиам стоял позади их всех, за его спиной висел меч с изумрудом на эфесе. Мужчина обмотал ремнём ножны и закинул на плечо. Воину не хватало Урагана, который в походном режиме носил на себе его оружие.

Илис присоединился к ним, когда уже рассвело.

Неспешно, будто прогуливались, восьмёрка двинулась в сторону замка, что возвышался над городом. По камням улицы прогремел колёсами экипаж, где-то на повышенных тонах общались две женщины. Королевский воин говорил медленно, будто речь шла о погоде:

– Здание, выделенное королём для «Щитовых мечей», находится в южной части Верхнего города. Официально мы числимся, как отряд, но для общественности мы уже стали гильдией, в которую желают вступить мужчины от тринадцати до сорока. Вы узнаете штаб по эмблеме и высокому шпилю с красным флагом.

Подул ветер, поднимая пыль. Завыла собака в подворотне. А на широкой дороге было пусто.

Преследователи затормозили всего на мгновение. Этого времени хватило восьмёрке, чтобы разойтись в разные стороны, путая следы. Она выругалась сквозь зубы и отдала приказ подчинённым.

Илис двигался рука об руку с Мартоном и Освандом. Они втроём свернули в подворотню у обшарпанного серого здания. Шпион вёл их запутанными путями, что прокладывали им дорогу на запад.

– Через два квартала вы увидите городскую площадь, от неё направо, а потом всё время прямо.

– А ты куда собрался? – подбоченился Мартон.

– Я должен встретить короля и Совет, а также доставить их в штаб отряда.

– Будь аккуратен, – хлопнул его по плечу рыжеволосый охотник. – Тебе нас ещё в отряд принимать.

Маршал кивнул головой и растворился за поворотом.

Восточнее по одной из улиц, набитой людьми передвигались Томас и Драдер. Последнему было не очень удобно в толпе с копьём, и он поднимал его над головой.

– Ты ещё попрыгай и покричи что мы тут, – предложил Томас, обходя палатку с засушенными пучками трав и цветов.

– А что ты предлагаешь, умник?

– Выкинуть копьё и купить себе меч. Практичнее и удобнее в использовании.

– Наш бог ходил с копьём, значит не так уж ты и прав, двухклиновник!

– Это всё, что ты мне можешь сказать? – ухмыльнулся сын алари.

– Моё копьё вам нужно, – повторил он то, что услышал от сестрёнки во время испытания.

Томас обречённо вздохнул.

А за ними уже шло три человека.

Ближе всех к нужному зданию были Леоф, Лилиит и Гилиам. Они уже видели шпиль с красным флажком, когда сзади раздался звук вытягиваемых из ножен мечей. Быстрее всех среагировал Леоф. Он выхватил стрелу, вложил её и натянул тетиву.

Будто никого в мире больше не существовало: опустели улицы, не было слышно гам, исходящий от близлежащего рыбного базара, стих лай собак. Только трое охотников и пятеро наёмных убийц. Она стянула с головы капюшон, по плечам рассыпались золотистые локоны в чёрных глазах стояло презрение:

– Позвольте представиться, я – Фенна. Также известна как Алая Певунья.

– И кто вам только клички даёт, – вздохнул охотник со шрамом на щеке и выпустил стрелу. Она летела прямо, метя в шею женщине. С невероятной скоростью, наёмница выхватила меч и отбила снаряд.

Лилиит уже направляла остриё своего клинка на противников, Гилиам возился с ремнём, которым были обмотаны ножны.

– В репертуаре многих бардов есть баллада о девушке, Леоф из Кэймора, которая в одиночку победила армию. Её сталь пела, разбрызгивая вражескую алую кровь.

– Нам так важно это сейчас знать, – демонстративно зевнул охотник.

– А я бы предпочла знать от чьей руки погибну.

Мужчины за её спиной двигались по двое. Отделившись от предводительницы, попытались окружить охотников. Леоф выпустил стрелу, с тихим свистом преодолев расстояние, она впилась в плечо одному из тех, кто был справа. Гилиам отразил мечом выпад и откинул назад нападавшего.

Фенна перебросила меч в левую руку и слишком быстро оказалась рядом с Леофом. Сверкнул меч, вскинутый вверх, а в следующее мгновение в руках охотника на части развалился его лук. Высказав всё, что он думает о матери наёмницы, Дехасти выхватил из-за пояса длинный широкий нож. Как раз вовремя, чтобы оттолкнуть от себя бритвенно-острое лезвие меча. Наёмница оскалилась и ударила снизу.

Лилиит отбивалась от двух наёмников, что пытались обойти их слева. Ей даже показалось, что они близнецы. Но дело было не только во внешности. Они двигались одинаково, синхронно, прикрывая друг друга. Меч одного просвистел у левого плеча, второй наёмник, заметив, как уходит от выпада охотница, ударил наперехват. Будь она простым человеком, была уже мертва. Но улучшенный слух уловил свист разрезаемого воздуха. Лил закрутилась между двумя клинками, отвела один мечом. В левой руке оказался кинжал с белым лезвием, засиял россыпью звёзд на клинке и вонзился в горло одному из наёмников. Он пошатнулся, но не упал. Второй с криком кинулся на охотницу, теряя всю сноровку. Девушка отбила удар, меч скользнул по вражескому клинку, высекая искры, ушла вбок и на развороте кончиком меча распорола шею. Мужчина схватился за рану обеими руками, будто пытался удержать льющуюся кровь и осел на мостовую.

Первым что бросилось ей в глаза, стоило повернуться, был Леоф прижатый к стене дома одним из мужчин. Гилиам и Фенна, казалось, стояли на месте, но стальной вихрь вокруг них говорил об обратном. Женщине было проще нападать с тонким длинным мечом, но сложнее отбиваться от широкой двуручки воина.

Рассудив, что они пока и без неё справятся, Лилиит кинулась в сторону Леофа. Охотник, который привык соблюдать дистанцию с врагом, ныне отбивался с помощью ножа. И чем сильнее затягивалась стычка, тем медленнее реагировал Дехасти. Наёмник отвёл мечом нож и ударил с ноги охотника в колено. Секунды хватило на то, чтобы клинок вошёл в тело и с чавканьем вышел, разрывая рубашку на спине.

Лилиит метнулась вперёд, отталкивая наёмника от падающего на камни Леофа.

Охотник закашлялся кровью.

Она видела это боковым зрением.

Мужчина с мечом в левой руке отшатнулся от Лилиит из Гудраса. Зрачки её поглотили радужку и белок. Она шагнула и ударила мечом по воздуху, заставляя наёмника пятиться. Охотница чувствовала страх, который тот излучал. Он боялся не смерти. Он боялся её и именно это чувство подогревало кровь в жилах Лилиит.

Шаг. Ещё один. Наёмник упёрся спиной в стену, но не почувствовал её.

Последним что он увидел, был хищный животный оскал и блеск меча в лучах светила.

Где-то вдалеке сражался её друг с Алой Певуньей. А у обшарпанной грязной стены алой кровью отхаркивался светловолосый парень. Лилиит подошла и присела возле него. Леоф заглянул охотнице в глаза и вздрогнул, они не были такими как он привык. Перед ним были глаза одержимого или демона, но никак не человека.

Она открыла рот и заговорила, парень не был уверен чей голос слышит:

– Дай мне свою руку. Ты потерял слишком много крови, взяв мою силу, ты сможешь самостоятельно залечиться. Не ты должен умереть. Не сейчас.

Он не слушал подругу, вцепился в узкую женскую ладонь, как пьяница в бутылку. Ему показалось, что молния прошила его тело, столько было хлынувшей в него энергии, она все шла и шла. Ещё чуть-чуть и её стало столько, что Леоф начал задыхаться. Он закрыл глаза и почувствовал то, что сделал вражеский меч: разорваны ткани, вены, задето лёгкое, треснуто ребро.

Поступающая энергия представлялась ему в фиолетовом оттенке, таком как глаза его спасительницы. Эта жидкая субстанция облепила грудь и спину, соединила разорванные капилляры и потекла в них как кровь, зашила рану в лёгком, залатала ребро.

На всё ушло не больше минуты. Леоф почувствовал, как леденеет рука Лил, как она ослабляет хватку. Перед ним на камнях сидела охотница и недоверчиво осматривалась.

– Спасибо, – он кашлянул и почувствовал во рту металлический привкус.

Лилиит кивнула головой и осознанный взгляд вновь сменился на нечто одержимое. Зрачки лопнули, выпуская черноту. С лёгкостью она вскочила на ноги, сжала в руке меч и тихо побежала к Гилиаму и Фенне, которые сражались на равных.

Лил вклинилась между ними. Ушла от ударов обоих мечей, подрубила сухожилие на левой руке наёмницы и закрутившись в вихре, ушла от клинка. Охотница была быстрее Гилиама, и Фенне пришлось перестраивать атаку и защиту. Но она осталась одна, когда охотников было двое. Стараясь друг другу не мешать, они напали, но действовали не так синхронно, как наёмники. Женщина отскочила назад от меча с изумрудом на крестовине и отразила выпад со стороны Лилиит.

Ударила снизу, и натолкнулась на блок. Только после столько быстрой реакции наёмница заглянула в глаза противнику и ужаснулась. Она знала только один случай в истории, когда глаза человека заплывали тьмой. Но то был миф.

Чувствуя, как мало сил в ней осталось, охотница начала замедлять время.

Удар сердца.

Скрежет меча наёмницы об оружие Гилиама. Его руки дрожжат.

Удар сердца.

Фенна делает шаг назад под натиском воина и выворачивается, отведя меч вбок.

Она останавливается, сердце бьётся в прежнем ритме.

Гилиам совершает обманный ход. Наёмница открылась и получила стилетом в сердце. Также, как когда-то одержимая демоном девушка в Землях Мёртвых.

На негнущихся ногах охотница подошла к одному из трупов и вытащила из тела свой кинжал с белым лезвием. Оно даже не запачкалось.

У здания с эмблемой двух скрещённых мечей их уже ждали. Осванд и Мартон выглядели свежо, будто медленным шагом прогуливались по городу. Драдер и Томас казались помятыми, их лица украшали несколько царапин, но никто сильно не пострадал.

В тени высоких деревьев, коими был высажен периметр штаба «Щитовых мечей» стоял Илис в компании маркиза Мураза Шониэла и графа Эдваса Солта. Оба обернулись, когда вся семёрка оказалась в сборе. У графа сползли очки, а глаза полезли на лоб от того, в каком виде прибыли охотники: рубаха светловолосого парня была в красных разводах, девушка пошатывалась при каждом шаге, а королевич даже не заметил, что его волосы слиплись от крови.

– Все в сборе, – громко проговорил Илис, будто, не замечая в каком виде прибыли люди. – Маркиз, граф, прошу меня простить.

Королевский шпион подошёл к охотникам:

– Случай вас дери, на кого же вы наткнулись?

Леоф растянул рот в улыбке, одного зуба недоставало, в руке он держал остатки от лука:

– Она назвалась Алой Певуньей. Допелась.

У мужчины округлились глаза:

– Её в розыск объявили ещё два года назад. Покрывали, значит. Несмотря на ваше состояние, я не в силах перенести мероприятие.

– И не нужно, – Гилиам придержал за локоть Лилиит.

Маршал кивнул головой и повёл охотников в здание. Как назло, зал в котором их ожидали, был на втором этаже. Сцепив зубы, они поднялись по широкой лестнице. Илис распахнул перед охотниками дверь и зашёл в помещение последним.

Томасу зал напомнил тот, в котором проходил суд: всё тот же подковообразный стол, только меньше, то же кресло для короля Айвории, не хватало только мест для зрителей.

За столом расположились придворные, что состояли в Главном Совете, Йосфрин Адрак Рэвард сидел в кресле и барабанил пальцами по высоким подлокотникам.

Илис указал охотникам на свободное место перед столом Совета, а сам заговорил:

– В сей день, что благословила Сэлис, в ряды «Щитовых мечей» вступают семеро человек. Судьба их была сложной и разнообразной, но я, как глава отряда, склоняюсь к тому, что совершили они больше добра, чем зла.

– Почему опоздали? – перебил традиционную речь Мураз. – И что за непотребный внешний вид? Кого укокошили по пути, твари?

– Алую Певунью и её приспешников, – опередил Гилиама Илис, стараясь заметить у кого из собравшихся дрогнет мускул на лице. Но все сидели с каменными лицами.

– Кого-кого? – встрепенулся король.

– Алую Певунью, Ваше Величество, – повторил Илис. – Она напала на охотников по пути сюда.

– Преступники! Не охотники! – вскрикнула виконтесса Холас, сжимая под столом руку супруга.

– Сожалею, – повернулся к ней маршал. – После проведения начатой церемонии они могут называть себя как пожелают. Обязаны будут носить эмблему отряда, но не более. И они перестали быть преступниками после того, как Его Величество вынес вердикт в суде. И если вы не против, я продолжу.

Возобновилась тишина.

– «Щитовые мечи» – это отряд, что является щитом короля Айвории, его семьи и Главного Совета. Ни один член отряда не имеет права причинить вред лицам, что обязан защищать. Но имеет право защищать свою жизнь вне зависимости от того, кто на неё посягает, – Илис стоял лицом к охотникам и не видел Совет, но мог поклясться, что некоторые нахмурились, услышав добавленные маршалом слова. – Те, кто согласен с этими условиями и желает принести клятву верности опуститесь на одно колено и скрестите руки на груди.

Они стояли в ряд, смотрела в глаза тем, кого должны были защищать ценой собственной жизни. Илис уже засомневался в том, что охотники выполнят необходимое. Они стояли так ещё мгновение, а потом все без исключений опустились на правое колено и подняли руки к груди. Ни у одного на лице не проявились эмоции.

Маршал украдкой выдохнул и вытащил из-за пазухи семь круглых кулонов с эмблемой отряда. Он подходил к каждому из охотников, надевал им на шеи медальки и произносил то, что и всегда.

– Отныне ты член отряда «Щитовые мечи», Мартон из Гудраса. Теперь ты обязан защищать жизни тех, кому поклялся в верности, Томас из земель Кантаваны. Твой меч не должен угрожать их жизни, Осванд из Ледайла. Твоя обязанность чтить правила отряда, Драдер из Гудраса. Ныне ты один из тех, кто стоит под стягом «Щитовых мечей», Гилиам из Нулбанара. Днём и ночью ты должна быть готова положить голову за тех, кому присягнула в верности, Лилиит из Гудраса. С этого момента твоё оружие – щит, Леоф из Кэймора.

На этом церемония была завершена. Охотники поднялись с пола. Илис мысленно похвалил их за то, как они держались перед Советом и королём.

Йосфрин первым встал со своего кресла:

– Я искренне рад, что такие воины присоединились к твоим людям, маршал Конберт. Будь я моложе и горячей, не задумываясь вступил бы под твоё командование. Как жаль, что я король, – улыбнулся мужчина. – Я утверждаю ваше присоединение к «Щитовым мечам». Надеюсь, что будете вы служить верно и не нарушите данных клятв, хоть и не произнесли их вусье.

Восемь человек склонили головы перед королём, которому оставалось жить не так уж и много времени.