Глава 4

Ну вот, как я и догадывалась — Рион не простой наемник, а генерал армии черных драконов. Ну, хоть это выяснить мне удалось. Оставалось только разузнать, что это за темные щупальца я видела там, на берегу? Вот только сдается мне, что если я даже спрошу у него напрямую, вряд ли он ответит. Но попробовать все-таки стоит. Надо только подобрать подходящий момент.

Задумавшись, я благополучно прослушала речь Риона, обращенную к солдатам. Впрочем, этот факт меня не особо расстроил. Дела войска мне были неинтересны, а вот что скрывает мой работодатель, волновало не на шутку…

Щелк!

Подскочив от неожиданности, едва удержалась, чтобы не закричать! Задумавшись, я не заметила, как коварный черепушка воспользовался моментом и завис над моим ухом. Его щелчок раздался настолько громко, что, наверное, был услышан даже солдатами в дальних рядах.

Как только немного успокоилась, метнула в его сторону уничтожающий взгляд. Ну, Лаки! Ну, я тебе еще это припомню! Раз и навсегда разучишься пугать честных девиц! А то, что он сделал это специально, я даже не сомневалась. Не зря он постоянно косился в мою сторону.

Тяжело вздохнула. Ну вот и что я ему сделала? Ну дала в лоб тубусом, ну и что с того? Что ж теперь мстить мне за это? И вообще я тогда испугалась. Поставить бы его на мое место, вмиг бы темперамент свой поубавил. Оставалось надеяться, что никто этой пантомимы не видел, иначе я от стыда сгорю…

Но надежда, как всегда, накрылась медным тазиком, стоило взглянуть на солдат и понять, что они с трудом сдерживаются от смеха. Эвон как напряглись — аж покраснели.

Что ж, видимо, это заразно, потому что я тоже почувствовала, как кровь прилила к лицу. Нет, все-таки Лаки просто обязан прочувствовать во всей красе мою мстю. Он это, как никак, честно заслужил, вот пусть сполна и наслаждается. Осталось только придумать как именно с ним поквитаться…

— И о чем ты так сосредототоченно размышляешь? — поинтересовался Рион, отправив солдат на тренировку.

— Да так, ни о чем, — отмахнулась я. Ну в самом-то деле, не говорить же ему, что лелею план мести для его фамильяра. Боюсь, такая правда ему совсем не понравится. — Когда мы навестим Артега? — решила перевести тему от греха подальше.

— Можно прямо сейчас, — улыбнулся он и повел меня к стойлу.

Рядом с ним летел черепушка и, судя по светящимся глазницам, был собой очень даже доволен. Ну это пока он не знает, что его ждет в ближайшем будущем…

Артег встретил наше появление довольным урчанием. Стоило мне приблизиться к загону и протянуть руку, как он уткнулся в мою ладонь лбом.

— Скучал? — улыбнулась я.

— А ты как думаешь? — ответил он.

— Ну, раз ваше воссоединение прошло удачно, я вас, пожалуй, оставлю, — хмыкнул Рион и направился к выходу. — Лаки, за мной!

Ну вот, опять сбежал! Наверное, поговорить у нас так и не получится…

— О чем ты хочешь поговорить с Рионом? — тут же поинтересовался Артег, услышав мои мысли.

Я нахмурилась, взглянув на мантикору. Знает ли он, что творится с его хозяином или все-таки нет? И, если да, станет ли откровенничать? Хотя, сейчас и узнаем! Деваться мне все равно некуда. Судя по всему, Рион не расскажет мне о той тьме. Да и винить его не в чем — он меня почти не знает и до доверительных отношений нам еще далековато.

— Ты что-нибудь знаешь о тьме, которая находится в Рионе? — решив не ходить вокруг да около, напрямик спросила я. — Я видела ее ночью. Эти щупальцы чуть меня не прикончили…

От неприятных воспоминаний я поежилась. Если бы тогда Рион не сумел обуздать ту злую силу, устремившуюся в мою сторону, вряд ли бы я сейчас стояла здесь и беседовала с его мантикорой. Вот только тьма не желала подчиняться генералу армии черных драконов, будто имела свой собственный разум и свои личные цели. И это не могло меня не волновать…

— Тьма? — глаза Артега нехорошо сверкнули. — Думаю, тебе лучше спросить об этом у самого Риона.

Ну вот! Кто бы сомневался. Мантикора тоже не хочет посвящать меня в проблемы своего хозяина. Вот только проблема в том, что Рион мне тоже ничего не скажет…

— Верно, не скажет, — услышав мои мысли, задумчиво протянул Артег. — Ну уже то, что ты этим заинтересовалась, значит многое.

— Как понять: «значит многое»? — нахмурилась я. — Ну почему у некоторых есть привычка говорить загадками? Разве сложно сказать все напрямик — без утайки?

— Больше я ничего не могу сказать, — отвел он взгляд. — Правду ты должна выяснить сама. Может тебе и удастся его спасти…

— От чего? — приподняла брови от изумления. — От той тьмы?

Но Артег молчал. Видимо, лимит его словоохотливости и хорошего настроения подошел к концу. Поняв, что мне уже больше ничего не удастся выпытать у мантикоры, попрощалась с ним и направилась в шатер. И пусть толком я пока ничего не узнала, но теперь у меня появились хоть какие-то зацепки и пища для размышлений…

* * *

Утро выдалось солнечным, впрочем, как и мое настроение. С тех пор, как мне пришлось сбежать из дома, это был первый день без тревоги и мрачных мыслей. Да и выспалась я сегодня в первый раз хорошо. На протяжении всей ночи никто меня не тревожил. Казалось, даже воины обходили шатер Риона стороной.

Потянувшись, встала с постели и направилась за ширму. Быстро умывшись и приведя себя в порядок, выглянула из шатра, чтобы разведать обстановку и тут же замерла, глядя на приближающегося отца…

Так и стояла, не в силах пошевелиться, гадая, как он узнал, что я здесь? Да, я дала отцу весточку, что со мной все впорядке, но обратный адрес на конверте не оставляла. Он просто не мог узнать, где я, если только ему не сообщили…

Верить, что это сделал Рион, мне не хотелось, но иных кандидатов на такое способных я просто не знала. И что теперь делать? Как быть? Снова попытаться сбежать не получится. Он просто мне этого не позволит!

Выйдя из ступора, метнулась в шатер, с замиранием сердца ожидая, когда в него войдет отец. Мысли метались, словно испуганные мысли. Да что там! Я даже не знала, что ему сказать. Наверное, сейчас он в бешенстве и не станет меня слушать…

Наконец, откинув полог, отец вошел в шатер и замер на пороге, сверля меня негодующим взглядом. Несколько долгих мгновений он молчал, отчего мои нервы превращались в натянутые струны. Казалось, еще немного и они просто лопнут от перенапряжения.

— Значит, решила опозорить наш род окончательно? — наконец, он нарушил тишину.

— Что? — я просто не находила, что ответить. губы не слушались, горло пересохло. — Я не…

— Молчи! — прорычал он, сжав кулаки. — Я не собираюсь слушать оправдания. Ты сейчас же возвращаешься домой! И молись всем существующим богам, чтобы лорд Ларистон не отказался от помолвки.

— Я не вернусь, — попятилась, неотрывно следя за каждым его действием, прекрасно понимая, что пахнет жаренным. — Не хочу выходить замуж по принуждению…

— А тебя никто и не спрашивает, — опасно прищурился отец. Желваки на его скулах заходили. — Это твой долг. И будь добра достойно его принять.

— Нет, — качнула головой, упершись в стенку шатра и понимая, что отступать уже некуда. — Потому что, — на мгновение замялась, а затем выпалила, — я уже помолвлена!

Отец остановился и на мгновение в его взгляде мелькнула растерянность. Видимо, не ожидал он от меня такой прыти. Впрочем, я тоже была сама с себя в шоке, так как никакого жениха у меня не имелось.

— Так, — тихо прорычал он. — И где же жених? Один из этих грязных наемников?

— Почему же сразу грязных? — войдя в шатер, поинтересовался мой работадатель.

Отец резко обернулся и уставился на Риона убийственным взглядом. Рядом с главнокомандующим армии стоял Кейран и, скрестив руки на груди, переводил насмешливый взгляд с меня на лорда Эвара и обратно. Судя по всему, наследный принц уже понял, что здесь происходит и, кажется, его это немало забавляло.

А я мысленно уже попрощалась и с работой, и со своей свободой. Сомневаюсь, что моему работодателю нужны подобные проблемы. Да что там! Проблемы вообще никому не нужны, а из-за сбежавших девиц и подавно…

Внезапно, покраснела, стоило вспомнить собственную ложь о том, что я сирота. Может, он принял меня на работу из-за жалости, узнав, что я осталась без средств к существованию и помочь мне некому? Впрочем, сейчас это неважно. Мой обман вскрылся…

— То есть, вы считаете, что военный лагерь — достойное место обитания для благородной девицы? — злость в словах отца невозможно было не почувствовать. — И, вообще, представьтесь, раз имели наглость встрять в разговор.

— Пожалуй, начну я, — усмехнулся Кейран, изобразив шутовской поклон. — Наследный принц королевства черных драконов.

Взгляд отца мгновенно изменился. Несколько мгновений он изучал Кейрана придирчивым взглядом, а затем внезапно склонился в почтительном поклоне. Да, лорд Эвар редко посещал светские вечера, но, видимо, признал все-таки в стоящем на пороге шатра мужчине своего принца.

— Ваше Высочество, — после недолгого молчания произнес отец. — Видимо, здесь какое-то недоразумение. Моя дочь сбежала из дома и оказалась здесь…

— Лорд Эвар, это сейчас мы и обсудим, — сказал Рион и взглянул на своего друга. — Присмотри, пожалуйста, за Эммилией. Нам с лордом Эваром нужно поговорить наедине.

— Пойдем, пройдемся по лагерю, — хмыкнул принц, обратившись ко мне. — Не будем мешать.

Несколько мгновений я все еще находилась в ступоре и ждала, что Рион хоть мельком посмотрит в мою сторону. Но он так и не удостоил меня взглядом, словно меня и вовсе больше не существовало. От этого осознания в груди разлилась тяжесть, и я на негнущихся ногах пошла к выходу. В голове билась лишь одна мысль, что он не простит мне обмана. Но почему то я боялась не этого, а что больше никогда его не увижу.

— Ну и натворила ты дел, — хмыкнул Кейран, уводя меня прочь от шатра. — А Риону теперь расхлебывать.

— Я не хотела, чтобы так получилось, — только и смогла выдохнуть я, борясь с подступающими слезами…

— Так, мне только женских слез для полного счастья не хватало, — посетовал наследный принц, отведя взгляд в сторону. А потом снова взглянул на меня: — Да не расстраивайся. Рион обязательно что-нибудь придумает. Не думаешь же ты, что он будет спокойно смотреть, как тебя увозит отец?

На душе было паршиво. Я правда не хотела создавать кому-то проблемы, тем более Риону, который протянул мне руку помощи, когда я так нуждалась. А теперь мне даже страшно представить, что наговорит ему мой отец. Ведь зная лорда Эвара, можно было с уверенностью утверждать, что он до конца будет отстаивать честь нашего рода.

— А почему нет? — шмыгнула носом. — Я обманула Риона и он, наверное, меня уже не простит.

— Ну это ты его плохо знаешь, — хмыкнул Кейран. — Но может ты хоть мне скажешь правду?

— А что тут рассказывать? — печально улыбнулась. — Наш род обнищал и отец нашел решение этой проблемы, выдав меня замуж за состоятельного старика. Вот только у меня он согласия решил не спрашивать и подписал брачный контракт.

— И поэтому ты сбежала, — он не спрашивал, а констатировал факт.

— Верно, — вздохнула я. — Но, судя по всему, только зря старалась. Отец все равно меня нашел. Вот только как до сих пор не понятно.

— Ну, доброжелателей в наше время хватает, — развел принц руками. — Видимо, за информацию о тебе была назначена хорошая награда. Вот кто-то и подсуетился.

— Может ты и прав, — я снова оглянулась и увидела, как отец в сопровождении Риона покидает шатер. — Кажется, они уже поговорили.

— Что-то быстро, — нахмурился наследный принц и, резко поменял курс, направившись в сторону шатра.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Вот только каждый шаг давался мне с трудом, а желание сбежать из лагеря становилось все сильнее. Да что там! Я ловила себя на том, что озираюсь по сторонам, в поисках удобного пути побега. Но вот незадача: как назло солдатские палатки стояли слишком близко к друг другу, так что протиснуться между ними у меня бы и при всем желании не получилось…

Стоило нам приблизиться, как отец поклонился Кейрану, кивнул Риону и ушел, даже не посмотрев в мою сторону. Не понимая, что происходит, перевела взгляд на своего работодателя в ожидании пояснений.

— Пойдем, нам надо поговорить, — ровно произнес он и вошел в шатер.

Переступив порог шатра, я застыла, напряженно глядя на Риона и ожидая, когда он, наконец, начнет разговор. Все происходящее мне не нравилось, но пока понять причину тревоги не получалось.

— Присядь.

Указав на край кровати, он сам сел на стул и, оперевшись локтем о столешницу, отвел взгляд в сторону, словно хотел сначала что-то обдумать, а уже потом преподнести это мне. Что ж, мне ничего не оставалось, как покорно сидеть и ждать, когда он соберется с мыслями. Оставалось надеяться, что не все так плохо, как я себя уже успела накрутить.

— Твой отец думает, что мы помолвлены, — безэмоционально произнес наконец он. — Я не стал его переубеждать, иначе он забрал бы тебя из лагеря. Но один обман порождает другой. Нам придется заключить фиктивную помолвку и некоторое время притворяться счастливыми женихом и невестой.

От его тона мне стало не по себе. Впрочем, а какой реакции я ожидала? Что он будет рад такому повороту? Не нужно было говорить отцу, что у меня уже есть жених и не случилось бы таких последствий. Но в тот момент я была слишком напугана и растеряна, чтобы думать здраво. И вот расплата. Простит ли Рион меня за это? А что, если у него уже есть любимая девушка? Что тогда? Получается, он протянул мне руку помощи, а я в нее плюнула…

— Прости, я не хотела, чтобы так получилось…

Слова прозвучали глухо и глупо. Но сейчас я не могла сказать что-то другое и попытаться оправдаться. Да и о каком оправдании речь? Нет мне прощения…

— Ладно, это все неважно, — дернул он щекой и, наконец, удостоил меня безразличным взглядом. — Отдыхай, завтра нас ждет визит к твоему отцу. Лорд Эвар настоял на подписании брачного контракта. А мне нужно оставить некоторые распоряжения на время моего отсутствия.

Я промолчала. Да и что могла сказать? Снова сказать, что мне жаль? Боюсь, этого слишком мало, чтобы хоть как-то загладить мою вину.

Не говоря больше ни слова, он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Я же еще долго смотрела на полог, за которым скрылся Рион и продолжала клясть себя на все лады за неосмотрительность. Но сделанного уже не воротишь и изменить случившегося не получится.

На глаза навернулись слезы даже не смотря на то, что в конечном итоге я победила и брак со стариком мне уже точно не грозил. Вот только цена этой победы оказалась слишком уж горькой…

Выплакавшись, я умылась и вышла из шатра, не в силах больше находиться на одном месте. Не особо разбирая дороги, я шла и шла, пока, наконец, не оказалась именно на том берегу, где увидела Тьму, завладевшую Рионом.

Присев, я разулась и опустила ноги в воду. Здесь, вдалеке от лагерной суеты, мне вдруг стало спокойно настолько, что я почти смогла выкинуть из головы все тревожные и неприятные мысли. Впрочем, как и стоило ожидать, длилось это недолго…

Услышав рядом щелканье, даже оборачиваться не стала. Черепушка точно решил меня извести, раз и здесь от него нет покоя. Ну вот правда, что я ему сделала? Подумаешь, ляснула разок тубусом. Он живой, на его лбу даже отпечатка не осталось, а он все так же продолжает меня ненавидеть, словно это я лишила его жизни и заставила служить ведьмаку в качестве фамильяра.

Но как бы я не пыталась игнорировать Лаки, у меня все равно это не вышло. Когда щелканье раздалось совсем рядом с ухом, я уже не могла делать вид, что не замечаю черепушку. С него станется — откусить мне мочку и сделать вид, что он совсем не причем и вообще, что я сама во всем виновата.

— Что ты хочешь? — нахмурившись, спросила у Лаки. — Тебе что, заняться больше нечем, кроме как повсюду меня преследовать?

Черепушка завис на одном месте и вперился в меня страшным взглядом. Конечно, я его не боялась, но находясь с ним наедине чувствовала себя не в своей тарелке.

— Уходи, я хочу побыть одна, — вздохнула я и снова отвернулась. — Разве тебе не нужно помогать хозяину?

Черепушка снова щелкнул и завис напротив моего лица. Заметив рядом пустые глазницы и оскаленную челюсть, я инстинктивно отшатнулась. Нет, ну вот негодник! Прекрасно знает как выглядит и вовсю этим пользуется, пугая честных девиц. Хорошо, это я знаю, что он практически безобидный, а увидь его какая-нибудь крестьянка в поле, визга было столько, что мгновенно всполошились бы все ближайшие поселения.

— Уходи, я хочу остаться в одиночестве, — снова повторила я, глядя на черепушку строгим взглядом. — Мне сейчас не до твоих каверз. Иди докучать Риону или принцу. Думаю, они точно оценят твои старания.

— Конечно, оценим, — хмыкнули за спиной.

Оглянувшись, увидела Кейрана и с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Ну и откуда он здесь взялся? Видимо, не судьба мне сегодня побыть одной и развеяться.

— Я не то имела ввиду, — тихо сказала и снова взглянула на реку, надеясь, что принц поймет, что его присутствие здесь нежелательно и уйдет.

Но мои надежды накрылись медным тазиком, стоило ему присесть со мной рядом…

Я молчала, надеясь, что намек все-таки дойдет до Его Высочества, но все так же безуспешно. Он либо действительно не понимал, что сейчас я хочу побыть одна, либо мастерски делал вид, что не понимает. В любом случае, прогнать я его не могла, поэтому приходилось терпеть его присутствие.

— Ну и чего ты так расстроилась? — наконец, спросил он. — От того, что Рион стал твоим фиктивным женихом, мир же не рухнул. Чуть позже просто расторгнете помолвку, да и дело с концом.

Все-то у него так просто…

— Ты не понимаешь, — вздохнула, продолжая смотреть на поверхность озера. — Я ему соврала. Но хуже всего то, что из-за моего вранья у него проблемы.

— Это Рион так сказал? — вскинул одну бровь наследный принц. — Или ты сама уже все за него решила?

— Здесь и решать нечего, — прошептала я. — И так все понятно.

— Глупости, — фыркнул мужчина. — Прекрати накручивать себя почем зря. Раз Рион решил пойти на поводу у твоего отца, значит на это были причины.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась я, все-таки взглянув на наследного принца.

— Я просто уже давно его знаю, — пожал плечами тот и встал, отдергивая камзол. — Рион никогда и ничего не станет делать просто так.

Больше не сказав ни слова, он ушел, забрав с собой Лаки. Посидев еще немного, я все-таки решила вернуться в лагерь. Кейран прав, и мне не стоит себя накручивать. А вот поговорить с Рионом просто необходимо. В конце концов, я должна перед ним извиниться и попытаться все объяснить.

Пока я шла к шатру, слова наследного принца продолжали вертеться в голове. Не знаю, почему, но то, что он мне сказал, как-то неприятно осело в душе. Если Рион действительно ничего и никогда не станет делать просто так, то тогда зачем решил назваться моим женихом? Да и служанка для питомца генералу не очень-то и нужна, иначе он засыпал бы меня распоряжениями. Здесь явно было что-то не так, но вот что именно? Я не сомневалась, что Кейран знает правду, но точно мне ее не расскажет. А Рион?..

Не могу же я напрямик спросить его об этом? А вдруг мои подозрения ошибочны? Тогда я буду выглядеть перед ним не в лучшем свете. Больше всего на свете мне не хотелось, чтобы он во мне разочаровался. Я и так наделала столько ошибок, что не знаю, как их исправить…

Зайдя в шатер, я принялась мерить пространство шагами. не находя покоя. С каждой минутой настроение становилось все хуже, а мысли тревожнее. Я все еще не представляла, что делать в сложившейся ситуации. Но интуиция подсказывала, что лучше все пустить на самотек. Что будет, то будет, ведь прошлое все равно изменить не получится, а сожалеть о сделанном бесполезно.

— Вернулась, значит, — мрачно произнес Рион, войдя в шатер. От его цепкого взгляда становилось не по себе. — Теперь ты моя невеста и должна предупреждать, если куда-то надолго уходишь.

В его голосе отчетливо послышалась ирония или мне так только показалось? Возможно, Кейран прав и я зря себя накручиваю, но объясниться с ведьмаком все-таки стоит. Таким образом я хоть буду знать, как он относится к нашей фиктивной помолвке…

— Рион, я правда не хотела, чтобы все так получилось, — отвела взгляд в сторону, не в силах смотреть на генерала драконов. — Теперь ты, наверное, на меня злишься…

— Злюсь? — хмыкнул он. — Нет, дорогая. Я в бешенстве.

Резко взглянула на своего работодателя и ощутила, как по коже бегут холодные мурашки. Его взгляд не предвещал мне ничего хорошего. Да он убить меня готов, не иначе!

Инстинктивно я попятилась, желая увеличить между нами дистанцию. Вот только в планы генерала это не входило…

Так и не спуская с меня взгляда, он медленно направился в мою сторону. Сейчас я не могла понять, что у него на уме и от этого становилось еще страшнее. Зря, очень зря, что я послушала Кейрана! Нужно было бежать куда подальше от лагеря и его военачальника, тогда, может быть, сейчас не попала бы в такую ситуацию…

Я пятилась до тех пор, пока не наткнулась пятой точкой на край стола. Понимая, что отступать дальше некуда, замерла, не спуская с приближающегося мужчины взгляд. Сейчас он был похож на хищника, загнавшего в угол добычу. Впрочем, так оно и было на самом деле…

— Не приближайся! — прошептала я, понимая, что это все равно не поможет. — Все можно исправить. Я признаюсь отцу, что солгала насчет жениха.

— Думаешь, все так просто? — хмыкнул он, оказавшись совсем близко. — Нет, дорогая. За все приходится платить.

В этот миг он властно прижал меня к себе и, приподняв пальцем мой подбородок, заставил взглянуть в его глазах. Но, как ни странно, гнева там больше не было. Его место заняла самая настоящая страсть…

— Скажем так, меня все устраивает, — тихо сказал он, переведя взгляд на мои губы, а спустя мгновение впился в них жадным поцелуем…