Глава 9

— Леди Нард, — поздоровалась она с моей сопровождающей и взглянула на меня, но уже с меньшим почтением: — Леди…

— Здравствуй, Кайра, я с подругой леди Эммилией. Хотим немного разбавить ей гардероб. Я столько ей о вас наговорила хорошего, что она соблазнилась моим предложением, — махнула руками Вийра. — Нам нужно что-то теплое, но в стиле маэстро.

— О, понимаю, — улыбнувшись, кивнула она. — Идемте.

В магазине я оказалась главным клиентом. Из предложенных вариантов, выбрала четыре простых наряда и одно прогулочное и бальное. Вийра тоже прикупила себе пару новых комплектов. За разговорами и примерками время летело незаметно, и уже вскоре я поняла, что сильно проголодалась.

— Может, нам зайти перекусить куда-нибудь? — садясь в карету, спросила у неё.

— Боюсь, что у нас совершенно не осталось на это времени. Хотя я тоже очень проголодалась. Предлагаю, попросить приготовить обеды в наших покоях. Через два часа я должна быть на другой встрече, — вздохнула маг холода и отправила два вестника во дворец. — К нашему приезду как раз приготовят обед.

— Спасибо огромное!

— Не за что, — хмыкнула она и взглянула в окно.

Я поняла, что она хочет о чем-то подумать и не стала ее отвлекать. Тихо вздохнув, откинулась на спинку и прикрыла глаза. Есть хотелось неимоверно, даже новые покупки перестали радовать.

Мы рванули с места и понеслись в обратную сторону. Но глаз я так и не открыла, больше не находя интересным разглядывание местных красот. Хотелось есть и спать. А еще я поняла, что успела соскучиться не только по Риону, но и по Лаки. Интересно, где пропадает этот проказник? Все-таки я надеялась, что однажды наша с ним вражда закончится и мы подружимся.

Едва карета успела остановится у крыльца дворца, как нам на встречу уже вышли несколько лакеев. Они помогли нам выбраться и достать наши покупки. С тоской взглянула на окна дворца. Живот урчал и перед глазами уже маячил обед.

Я настолько ушла в свои мечтания, что не заметила пару, которая вышла на парадные ступени. Они остановились прямо передо мной и тактично поздоровались с леди Нард, одновременно поглядывая в мою сторону…

— Лорд Форенд, Леди Дансвер, — склонилась в поклоне Вийра.

Я тоже поклонилась паре в знак приветствия.

Подняв голову, столкнулась взглядом с холодными пронзительными глазами лорда. Они тут все такие что-ли? Только и умеют смотреть и замораживать. Кроме того, я узнала эту пару. Мы с Рионом танцевали с ними на балу вчера, но тогда лорд Форенд показался мне более дружелюбным.

— Леди Вийра, леди Эммилия, — в свою очередь поклонился лорд. — Ездили за покупками? — он взглянул за наши спины, за которыми застыли три лакея.

— Да, — Вийра слабо улыбнулась и взглянула на меня. — Решили немного прогуляться. Но какая прогулка без покупок!

— Я вас понимаю, — заговорщицки поглядывая на нас, вмешалась в разговор леди Дансвер.– Мы тоже решили немного освежится, пока гости не проснулись и не затоптали местные клумбы, — рассмеялась она.

— Бедные цветы, — поддержала её Вийра. — Из-за бала во дворце слишком много гостей.

— Осталось всего три дня, — отечески заверил нас лорд. — Стоит немного подождать и всё наладится.

— Дорогой кузен, боюсь, что нас спасет это ненадолго! — подхватив под руку мужчину, пожурила его леди Дансвер. — Что ж, не будем вас более задерживать. Вы верно устали, дамы.

— И Вам приятной прогулки, — улыбнулась им моя сопровождающая, а затем взглядом указала мне на вход.

Мы раскланялись с парой и поспешили в свои комнаты. Все мои мысли к этому моменту были только о еде и отдыхе. Взбежав по лестнице, быстрым шагом прошла к комнате. Лакеи же внесли мои покупки следом и вышли, оставив меня в полном одиночестве.

Как завороженная шла на запах еды. Столик был накрыт на две персоны, но в комнате я находилась одна. Но, как бы там ни было, а есть хотелось безумно, и ждать я никого не собиралась.

Усевшись на высокий стул, сняла крышку с манящего супа и взялась за ложку. Я давно не ела с таким наслаждением. Суп таял у меня во рту, насыщая мой бедный желудок.

Сама не заметила, как съела всю тарелку и тут же принялась за второе. Но теперь я не торопилась, отдавая дань приготовленному изыску.

Взгляд упал на мои покупки, и я неожиданно поперхнулась. Из головы совершенно вылетел момент оплаты. А кто за всё это заплатил? И за вчерашние покупки тоже?..

Надеюсь, Рион спишет эти наряды на необходимость, иначе никогда не смогу рассчитаться с ним за все это великолепие. Это ведь из-за него я оказалась во дворце и мне понадобились все эти наряды.

Я взглянула на свою тарелку и вновь принялась за еду. Когда еще мне удастся попасть во дворец. Меня считают невестой генерала, и лишь поэтому я ем эту прелесть.

* * *

Рион лежал на полу и вглядывался в собственную тьму. Вчера вечером он сбежал от собственной невесты. Тьма тянулась к ней, ждала часа, чтобы добраться до Эммилии. Как только он терял бдительность или ослаблял хватку, она тут же вырывалась наружу. Ему не хотелось признаваться даже самому себе, что с каждым днём все тяжелее становилось ее сдерживать. Нахождение во дворце не помогало, лишь ухудшило его состояние.

Генерал повернул голову в сторону двери. Скоро он точно поселится в этой камере. С каждым разом Рион всё больше времени проводил взаперти.

Медленно текло время, намекая ему, что стоит выйти на свет и занятся чем-то полезным. Дело на границе пришлось совершенно не кстати, а Эммилия окончательно загнала его в угол. Но он не мог от нее отказаться. Уж точно не теперь, когда наконец ее нашел…

Прикрыв глаза, он попытался сосредоточиться на государственных делах, гоня из мыслей образ девушки. Нужно решить проблему с тем, кто устраивает прорывы и грабёж на границе, а заняться собственной тьмой. Иначе он не сможет быть с Эмми. Тьма просто не позволит. Она хотела её, тянулась к ней, пытаясь выбраться из клетки его магии.

В дверь постучали, вырвав генерала из тревожных размышлений. Но сейчас, как ни странно, он был даже рад этому.

— Генерал, вас вызывает Его Высочество. Он в комнате для переговоров, — раздался тихий голос одного из доверенных лиц Кейрана.

— Буду через минуту, — глухо отозвался он и на мгновение снова прикрыл глаза, пытаясь понять, что что могло случиться настолько важного, раз наследный принц так скоро оказался здесь… Ведь тот не собирался в ближайшее время возвращаться во дворец. — Ступай.

За дверью послышались удаляющиеся шаги. Как только они стихли, Риону пришлось подняться с пола и отряхнуть вещи. Какие бы отношения не связывали его с наследным принцем, но является в грязи на встречу с другом и будущем королем ему не хотелось.

Тьма собралась вокруг мужчины и вновь заняла его тело. Ей становилось тесно в его оковах, но пока она подчинялась его воле. Вот только сколько это еще продлится? Генерал опасался, что совсем скоро утратит над ней контроль и тогда…

Встряхнув головой, чтобы отогнать тревожные мысли, Рион вышел из камеры. Отсюда до переговорной было недалеко, потому он уже через несколько минут открывал дверь, чтобы предстать перед насмешливым взглядом своего непосредственного начальника.

* * *

Кейран восседал на простом стуле, вытянув ноги и ждал прихода Риона. Его Высочество прошелся по нему взглядом и покачал головой:

— Ты лучше выглядел среди полей и разбойников.

— Я не любитель жизни во дворце, — присев напротив друга, ответил генерал.

— Как невеста? — приподняв одну бровь, осведомился друг.

— Привыкает к жизни во дворце, — пожал он плечами. — Сегодня Вийра должна была ей показать город.

— Ты решил доверить ледышке свою невесту? — судя по выражению лица, Кейран не одобрил выбор генерала.

— А кому я могу её доверить? Местным лордам? — растягивая губы в злой усмешке, спросил Рион. — Ты не хуже меня знаешь, чего стоит этот гадюшник.

— И то верно, — согласился принц. — Вернёмся к нашему делу. Я устроил настоящее представление в горах, с массированными нападениями на места обитания преступников, но этого недостаточно. Так же по моим приказам в столице начались обыски у тех, кто связан с поставками оружия в армию. Времени у нас не так много, судя по твоему состоянию, поэтому заставим нашего врага проявить себя.

— Хочешь оборвать его связи поставок?

— И заставить действовать, — кивнул Кейран. — Он где-то рядом, поверь мне, Рион. Нужно его заставить выйти на свет.

— Я тоже приведу в действие военную силу, — произнес генерал. — Будем искать по всем каналам.

— Ищи.– согласился принц. — Он должен показать себя. Возможно, потеряв контроль и не зная, на кого падает подозрение, он решит затихнуть, или наоборот — проявит себя во всей красе.

— В любом случае ему надо подчистить концы.

— Следи за дворцом и столицей, — предупредил Кейран. — И найди для Эммилии кого-то получше снежной дамы. Она даже меня пугает.

— И тем она прекраснее, — усмехнулся Рион. — Нет. Вийра — лучший вариант. Рядом с ней нет лишних и подозрительных личностей. Она знает, кому можно доверять, а кому нет. Путь пока будет, как есть.

— Как знаешь. — вздохнул Кейран. — Мне пора. Я прибыл тайно и не хочу, чтобы кто-то знал о моём визите во дворец. До скорого.

Кейран поднялся со своего места, еще раз взглянул на своего друга. Генерал знал, что выглядел бледным и усталым. Его магия пока удерживала проклятье, но насколько еще его хватит, не знал никто.

* * *

Я сидела одна на лавочке в саду дворца и бесцельно разглядывала клумбу. Над ней кружились пчёлы, и создавали уютную атмосферу теплоты и кипучей деятельности. Про себя такого сказать не могла. Сидеть в комнате мне надоело, потому после обеда я выбралсь из комнаты, чтобы хотя бы немного подышать воздухом. Рион всё время был чем-то занят и на меня у него времени не находилось. Когда мы жили в палатке чаще виделись, чем в собственных комнатах во дворце.

Оторвалась от созерцания прекрасного и пнула камень, некстати оказавшийся под ногой.

— Леди Эвар, добрый день, — рядом со мной остановилась леди, с которой я столкнулась недавно, когда возвращалась вместе с Вийрой из города. — Леди Дансвер, — представилась она с улыбкой. — Мы с вами недавно познакомились. Помните меня?

— Да, простите, я немного задумалась. Вы вышли прогуляться? — вежливо улыбнулась новой знакомой.

Леди огляделась, словно боялась, что нас может кто-то подслушать.

— Решила пройтись. Вы одна?

— Верно, — кивнула ей. — Сегодня такая замечательная погода. Не смогла устоять.

— Погода действительно радует, — очередная улыбка коснулась ее лица. — Позвольте присесть рядом с вами?

— Буду рада, — немного подвинулась, освобождая ей место.

Присев, Леди Дансвер сложила руки на коленях. Перед нами гудели пчёлы на цветках и красовались кусты.

— Вы готовитесь к балу? — через какое-то время спросила она.

— Да, уже купила платье и подобрала к нему украшения.

— Это радует, а то сейчас в городе такая суматоха. Вы выезжали сегодня?

— Нет. И судя по вашим словам, не поеду.

Леди кивнула и снова взглянула в сторону. К нам приближался Лорд Форенд.

— Мой кузен, — сообщила она тихо. — Мы очень близки последнее время. До этого сезона я не могла вытащить его из имения, а сейчас он там даже не появляется. Его затянула жизнь в столице.

— Его можно понять. — осторожно ответила я на откровенность.

— Столица манит своими огнями. — тихо продолжила леди Дансвер. — О, дорогой кузен, вы тоже не смогли устоять перед таким прекрасным деньком? — хитрая улыбка озарила лицо леди.

— Не смог. Леди, — склонил голову в приветствии лорд. — Решили немного погулять по саду?

— Да, погода чудесная и компания тоже, — леди Дансверг коротко взглянула на меня. — Мы могли бы немного прогуляться. Что скажите, леди Эммилия?

— Буду рада, — кивнула я.

Лорд довольно выпрямился перед нами и протянул обе руки, чтобы помочь нам подняться со скамейки:

— Я очень удачно вышел на прогулку, — заявил он. — Позволите вас сопроводить?

— Дорогой кузен, ты сегодня поймал птицу счастья, — подмигнула ему леди. — Две столь прекрасные особы рядом с тобой. Что можно еще пожелать?

Я приняла руку лорда и весело рассмеялась. Лорд подхватил нас под локоточки и медленно повёл по аллеи вперёд:

— Предлагаю взглянуть на фонтан. Леди Эммилия, вы не видели Фонтан любви?

— Нет, но с удовольствием посмотрю, — ответила я, наслаждаясь прогулкой.

Конечно, мне хотелось бы, чтобы Рион был сейчас рядом. Но, судя по всему, ему не до меня. А впрочем, чего я ожидала? Помолвка у нас фиктивная, и он не обязан проводить со мной все свое время.

— Дорогой кузен, тебе не смотреть на фонтан нужно, а найти себе невесту, — поддела брата леди Дансвер, выдернув меня из печальных размышлений.

— Я ищу. По мере своих сил, — подмигнул мне лорд.

— Что-то мне подсказывает, что силы твои настолько слабые, что мне придётся самой найти подходящую кандидатуру, — трагично вздохнула сестра. — Жаль, что леди ЖЭвар уже помолвлена. Вы стали бы отличной парой.

Наступило неловкое молчание. Лорд из вежливости не стал отвечать сестре, а я думала, к чему она ведет…

— Леди Эммилия, заступитесь за меня, — наконец, произнес мужчина. — Не всем везёт найти свою судьбу легко.

— Согласна с лордом Форендом. Найти достойную кандидатуру — сложная задача, — улыбнулась я. — Некоторые всю жизнь ищут, но найти так и не могут.

— Леди Эммилия, но вам же удалось! Вы станете вскоре женой самого генерала. Прекрасная партия. Примите мои поздравления, — кивнула мне леди. — Как вы познакомились?

Я на секунду замерла, а после улыбнулась, но решила, что лучше ответить, чем промолчать:

— Совершенно случайно. Нас свела любовь к мантикоре.

Ну, скажем так, любовью это назвать было сложно. Просто Артег меня защитил, когда мне нужна была помощь, и я была ему очень за это благодарна. Вот только кто и зачем проник тогда в мою комнату, я так и не узнала…

— Вы знаете его мантикору? — оживился лорд и с любопытством посмотрел в мою сторону.

— Так уж вышло, — развела руками.

— Удивительно, — восторженно заявил он. — Я столько слышал о нём, но по моим сведениям Артег мало кого подпускает к себе. Вернее, никого не подпускает.

— Меня подпустила, — пожала плечами. — Это обстоятельство очень удивило генерала. Так мы с ним и познакомились.

— Вас свела судьба, — вздохнула леди Леди Дансвер. — Все это так романтично. однако, вот и фонтан.

Перед нами возвышался огромный мраморный монумент с изящной скульптурой. Пара застыла, держа друг друга за руки, посреди белоснежной чаши. По по бортику располагались ангелочки, из кончиков стрел который били струи воды, попадая прямо в возлюбленных.

— Романтично, не правда ли? — тихо спросила леди.

— Очень, — вздохнула я совершенно искренне. Фонтан действительно впечатлял.

Мы еще какое-то время постояли у него, затем обошли по кругу и отправились обратно. По дороге все молчали и лишь оказавшись возле ступеней дворца, я нарушила возникшую тишину:

— Спасибо вам за компанию.

— Обращайтесь. Местная публика не слишком любит новеньких, поэтому нам стоит держаться вместе, — доброжелательно ответил лорд. — Так что, надеюсь, мы еще увидимся.

— Буду рада, — улыбнулась мужчине.

— Леди Эммилия, когда вы станете законной женой генерала, от приглашений на прогулки не будет отбоя. Через вас попытаются навести мосты все, кто сейчас обходит вас стороной. Я сама прошла через подобное в своё время, — напоследок тихо сказала мне леди Дансвер. — Увидимся на балу.

— Оставьте за мной танец, — поклонился лорд Форенд.

— Обязательно, — пообещала я и поднялась по ступенькам оставив пару на крыльце.

После такой прогулки настроение значительно улучшилось и появилась надежда, что я смогу вписаться в местную жизнь. Хорошо все-таки иметь знакомый, с которыми можно провести время.

Но мое хорошее настроение мгновенно улетучилось, стоило войти в апартаменты и увидеть Риона, сверлящего меня мрачным взглядом…

— Ну и где ты была, Эммилия? — тихо спросил он, медленно приближаясь.

Я попятилась, не отрывая от него взгляда. И что он на меня так смотрит, словно убить вознамерился? Ничего плохого я, вроде, не сделала. Или все-таки сделала?..

Мысли метались как пойманные в клетку птицы, не находя выхода. Я правда не понимала, когда и как успела его так разозлить. Вот только он прояснить ситуацию пока не спешил, а я все пятилась, пока не уперлась спиной в стену…

Осознав, что отступать больше некуда, замерла, глядя в бездонные глаза мужчины. Казалось, в них сейчас плещется сама тьма…

— А что не так? — наконец, нашлась я и с вызовом вскинула подбородок. — Тебя днями нет, а мне что, сидеть в четырех стенах, разглядывая на потолке лепнину?

— По крайней мере, не проводить время с сомнительными личностями, — сквозь зубы процедил он, оказавшись совсем близко. — Леди и лорд Дансверы явно не добра тебе желают.

Может, Рион и был прав, ведь этих людей я совсем не знала. Но все равно, это не дает ему права меня так пугать!

— А чего же они желают? — приподняла одну бровь я, в ожидании ответа.

— Понятия не имею, — произнес он. — И знать не хочу. Мне достаточно только того, что этот мерзавец крутился возле тебя, а ты ему мило улыбалась.

Отвела взгляд в сторону, пытаясь сообразить, откуда он об этом узнал? Его ведь не было в тот момент в саду…

И вдруг я услышала знакомое щелканье из дальнего угла комнаты…

Лакки! Вот маленький паршивец! Значит, за мной все это время следил черепушка и обо всем доложил Риону. Зная этого злобного фамильяра, могла с уверенностью заявить, что он еще и приукрасил события. Иначе с чего бы генералу так злиться? Ну, в конце концов, не ревнует же он меня к лорду?..

Эта мысль оказалась приятной, и я не заметила, как улыбнулась. Может, я действительно ему не безразлична?..

— Тебе весело? — напомнил он о своем присутствии, и я ощутила на своих губах его горячее дыхание. — Итак, слушай меня внимательно, Эммилия. Пока нас связывает договор, ты принадлежишь мне. И смотреть ты будешь только в мою сторону. Это понятно?

Возмутиться я просто не успела. Меня притянули к мужскому телу, и Рион впился в мои губы жестким поцелуем…